Сага ледяного оазиса

— Женские платья меня интересуют только в смысле, легко ли их задрать! — загоготав, грубо пошутил он, и подмигнул появившемуся как раз в купальне широкоплечему мужику лет сорока, в слабой надежде, что тот избавит его от расспросов надоедливой девки.

Мужик, понимающе взглянув на него, не подвел:

— Дело говоришь! А ну, рыжая, ужином займись, хватит гостю надоедать!

Сказано это было тихо и спокойно, но Сизат мигом замолкла и побежала к жаровне. Авторитетный мужик, видать!

Вновь прибывший, тем временем, быстренько ополоснулся на помосте и тоже влез в купальню. Приблизившись к Артему, протянул ему руку раскрытой ладонью вперед, что, как тому было известно, заменяло здесь привычное рукопожатие:

— Камарт, — представился он. — Второй Старший здесь. А ты тот наемник, что прибыл сегодня?

— Да, это я, — кто такой Старший, тем более второй, Артем понятия не имел, хотя было очевидно, что это кто-то типа старейшины в деревенской иерархии. Поэтому он просто повторил жест мужика и тоже представился: — Артом!

— Куда путь держишь, Артом?

— В Адмат.

— Чего так далеко-то? В Шаараиме наем найти тоже не сложно.

— Надо. Задолжали мне там. А тракт отсюда куда идет?

— Да какой тракт! — вздохнув, махнул рукой Камарт. — Так, тропа! Настоящий тракт начинается от Тубира, это в четырех переходах отсюда.

— И куда ведет?

— Так в Шаараим же! Еще семь переходов от Тубира.

— А в Адмат как быстрей добраться? Через Шаараим?

— Думаю, да! Оттуда другой тракт идет по побережью. Не знаю точно, сколько переходов до Адмата, дальше Шаараима никогда не бывал! Или можно на корабле, если штормов нет. Быстрее, но дорого!

— Ясно! Спасибо, Камарт!

Купальня, тем временем, активно наполнялась людьми, и их беседу прервали другие желающие познакомиться с редким гостем. Вскоре в помещение набилось человек тридцать мужчин и женщин — вероятно, все взрослое население поселка, и в совсем немаленькой купальне стало тесновато. Тут были и едва достигшие, на взгляд Артема, подросткового возраста парни и девушки, и седые старики. Последних, впрочем, совсем немного. Собственно, давешний дедок, Итпон, первым встретивший гостя, и был тут самым пожилым на вид. И, пожалуй, самым авторитетным. Но без особых привилегий, как заметил Артем, скрупулезно подмечавший все мелкие детали быта аборигенов, дабы заполнить лакуны в своих, пока в основном теоретических знаниях местных реалий. Отдельное внимание он также уделял особенностям произношения слов, заодно подчерпнув из контекста разговоров несколько ему неизвестных.

Толстая вредная тетка тоже явилась, бросив недовольный взгляд на гостя и демонстративно плюхнувшись, подняв волну, в противоположном углу купальни. В голом виде она выглядела еще более мерзкой. "Сколько ей лет?" — попытался угадать Артем. "На вид так далеко за полтинник, но скорее всего, моложе. Условия жизни здесь совсем не курортные, должно сказываться! Вообще, с нашими мерками сюда лучше не лезть!" Но тетка точно не была здесь самой старшей из женщин, несколько седовласых старух примостились отдельно, в своем углу. "Интересно!" — внезапно подумал Артем. "Профессор писал, что местные обычно в купальнях проводят весь вечер, не только ужиная и общаясь, но и занимаясь сексом. Это что, получается, вот прямо так, на виду у этих стариков и старух? Надеюсь, хотя бы не с их участием!" Его передернуло от этой мысли, даже разыгравшийся было к вечеру аппетит пропал. А ведь ему придется быть как все, чтобы не выпасть из образа! Как здесь выбирают партнера? Хорошо, хоть детей в купальне нет, видимо, уложили спать с закатом!

После наступления темноты в помещении зажгли несколько факелов, развешенных на стенах. В сочетании с огнем, разведенным под жаровней, они давали неяркое, приятное глазу "интимное" освещение с хаотически меняющимися тенями, сопровождаемое резким запахом смолы, перемешанным с ароматами, доносящимися от готовящейся пищи. Последнюю "девки" вскоре стали разносить трапезничающим, после того, как старик Итлон громко, но невнятно произнес благодарственную молитву Асмуну, "ответственному", как знал Артем, за плодородие всех живых существ в этом мире. Первыми ужин получили, как и следовало ожидать, старики, затем старшие мужчины, в том числе сосед Артема и он сам, на правах уважаемого гостя, видимо.

На отполированной до блеска от долгого использования доске, которую рыжая, игриво лыбясь, поставила на бортик купальни рядом с Артемом, обнаружились обольстительно лоснящиеся жиром ломтики пышущей жаром баранины, перемежающиеся с тушеными овощами и свежим луком. Там же нашлась краюха свежевыпеченного темного хлеба, издающая дурманящий аромат. Сопровождалось угощение глиняной кружкой с каким-то напитком. Артем принюхался, затем осторожно отхлебнул. В кружке оказалось на удивление неплохое пиво, с чуть горьковатым привкусом.

— А недурно! — прокомментировал напиток Артем, потянувшись к ножу, лежащему вместе с чистой парой белья позади него.

— Эль у нас лучший в округе! — с понятной гордостью заявил Камарт и указал на сидевшего неподалеку старика: — Вон Смаон его варит! Никто лучше его не умеет делать можжевеловый эль!

— Угу-м, — согласился Артем, наколов ножом кусок мяса и немедленно отправив в рот.

— А ножик у тебя хорош! Дай-ка! Ого! Какое чистое железо! И как аккуратно выкован, совсем без следов молота! Городская работа, да?

— Ясное дело! — Артем отобрал нож и тут же вновь пустил в работу, насыщаясь.

— Дорогой нож-то?

— Да уж не дешевле десятка ваших баранов! — некоторое представление о местных ценах он имел, сделав скидку на то, что бараны в деревне должны быть заметно дешевле, чем на городских рынках.

— Да ты что! — чуть было не выскочил из воды Камарт, глядя с нескрываемым уважением и завистью, и Артем понял, что с оценкой стоимости несколько погорячился. Но виду не подал:

— Людей убивать — дело непростое, и инструмент должен соответствовать! — наставительно произнес он.

— И давно ты... людей убиваешь?

— Да лет... пятнадцать уже! — осторожно ответил Артем, не зная, к чему клонит собеседник.

— Когда ж ты начал? — удивился тот. — На вид тебе меньше тридцати!

— Тридцать с небольшим, — немного приуменьшил он свой настоящий возраст, чтобы совсем уж не шокировать Камарта, судящего внешний вид незнакомца по меркам гораздо более изнуряющего организм местного образа жизни.

— По тебе и не скажешь! Хорошо живешь, видать! Даже зубы все целые! — с неприкрытой завистью покачал головой тот. — Слушай, раз уж тебя к нам занесло. Хочешь подработать по пути?

— Это как? — насторожился Артем.

— Да, видишь ли, урожай ягод хороший выдался к осени! Засушили столько, что уж девать некуда! А торговцы приедут только после Осенних Жертвоприношений. В городе же сейчас дадут хорошую цену, ягоды, знаешь, на праздничные пироги идут только так! Вот я и надумал самому в Шаараим двинуть. Только накладно это — дорога неспокойная, придется еще трех мужиков с собой брать, оторвать от работы, почитай, на месяц, а то и больше! А у нас посевная на носу!

— И..? — выгнул бровь Артем.

— Да вот смотрю на тебя. Воин ты опытный, при хорошем оружии! Если что, справишься лучше трех наших увальней! Они землю пахать хороши, да деревья валить, а как воины так себе. Пусть пашут, без них обойдемся! Как, согласен? Опять же, вдвоем веселее идти!

— Сколько дашь? — предложение Артему понравилось, действительно, лучше двигаться в компании знакомого с местными реалиями человека, чем в слепую тыкаться самому в незнакомой местности. Но так сразу соглашаться было нельзя, чтобы не выйти из образа прожженного жизнью, думающего только о заработке "солдата удачи". Да и условия "контракта" надо бы прояснить!

— Ты же понимаешь, не торговец я, — заранее извиняющимся тоном начал Камарт. — Да и глушь здесь, мы не такие богатые, как у моря! Десять серебряных! И еда на мне!

— Смеешься, что ли? Это же меньше серебряного в день выходит! — Артем не знал, как согласиться, чтобы не потерять лицо, ведь расценки на наем действительно были выше раза в три-четыре.

— Ну дык ты же все равно туда идешь! Так хоть что-то заработаешь! Больше никак не могу, ты же понимаешь, Артом!

— Только потому, что ты мне нравишься, Камарт! — решив, что поторговался достаточно, произнес он. — Согласен!

Добродушный мужик, явно простой трудяга, ему действительно понравился. Камарт производил впечатление надежного и честного человека. Вряд ли озабоченный благом своего поселения наниматель способен его каким-либо образом подставить. А от нескольких разбойников, вроде тех, что встретились в лесу, он и правда отобьется без особых проблем. А уж вдвоем с Камартом, несмотря на свое внешнее добродушие, явно повидавшим виды человеком, и тем более!

— Дядя Камарт, и меня возьмите! — раздался голос внезапно появившейся возле них Сизат, закончившей возню на кухне и тоже влезшей в купальню. — Ты обещал в этом году сводить меня в город к рухинам! Пора мне!

— Дык с торговцами после Жертвоприношений поедешь! — лениво отмахнулся тот.

Рыжая, привстав, стала активно возражать. Артем так засмотрелся на ее полные круглые груди, соблазнительно покачивавшиеся совсем недалеко от его носа, что прослушал, чем та аргументировала свою просьбу. Только самый последний довод вернул его к действительности:

— И еще я хочу, чтобы Артом привел меня к рухину! Он воин, у него добрая кровь! Будет сильный ребенок! Правда, Артом, ты согласен? — девушка, просительно уставившись на гостя, положила мягкие, но крепкие ладони на его плечи, искательно заглядывая в глаза.

— Ну... м...м, да! — он натужно пытался сообразить, правильно ли понял, что Сизат желает забеременеть именно от него.

— Да в Шаараиме всегда полно воинов! — слабым, уже почти сдавшимся голосом возразил Камарт. — Выбирай любого!

— Нет, я хочу Артома! — твердо заявила девица и без всякого стеснения решительно уселась на колени своего избранника.

Она, конечно, была излишне пухловата на его вкус, но в принципе... Организм отчетливо намекал ему, что девушка вполне даже годна к употреблению. Почему бы и нет? Ничего венерического он тут точно не подхватит, что, несомненно, являлось большим плюсом этого мира. Хочет забеременеть от него — да на здоровье! А тренироваться можно начать прямо сейчас! Краем глаза Артем заметил, что вокруг многие уже разбились на пары и активно расслабляются. А выпитый эль задвинул куда-то на край сознания рефлексии насчет зрителей... Он медленно провел ладонью по сочной груди Сизат, задержавшись у тут же отвердевшего соска, а та, без дополнительных понуканий, впилась в его губы в жарком и неожиданно умелом поцелуе.

— Так и быть, Шола с вами! Пусть тоже едет! — донесся откуда-то с края вселенной, резко сузившейся до размеров соблазнительных округлостей Сизат, голос смирившегося с дополнительной попутчицей Камарта.

К северу от Гибала.

— И? — нетерпеливо вопросила женщина, вытянувшись во весь свой немалый рост и опершись ладонями о доски стола. — Нашел?

Молодой парень в кожаном панцире, укрепленном бронзовыми заклепками, над опущенной головой которого нависала спрашивающая, с виноватым видом пробормотал:

— В двух ближайших селениях к востоку отсюда никого не видели! Они там не проходили! А дальше я не ходил.

— Хорошо, — бесстрастным голосом отреагировала на сообщение женщина. — Можешь идти отдыхать.

Когда за парнем со скрипом закрылась дверь комнаты, женщина тяжело осела на грубый табурет. Пальцы ее рук, все еще лежавших на столе, нервно сцепились:

— Проклятье!

— Что, Мирта, потерялись следы, да? — ехидный голос принадлежал по-хозяйски устроившемуся с ногами на застеленной дырявой простыней кровати мужчине средних лет, с коротко стриженой ухоженной бородкой, одетому в неброскую, без лишних украшательств, но качественную одежду. — Что скажет наниматель? Портал должен был открыться три недели назад, а мы все еще даже не знаем, где именно он находится!

— Заткнись, Канмаб! И убери свои сапоги с моей кровати! — не глядя на него, зло огрызнулась женщина и прикрыла лицо ладонями, натужно размышляя о чем-то.

Ее собеседник даже не подумал исполнить просьбу. Напротив, демонстративно устроившись на ложе еще глубже, продолжил подливать масла в огонь:

— Как бы они не оказались уже на полпути обратно в Адмат, пока мы в этой заднице Мира ищем иголку в стоге сена! Что будем делать, Мирта? Не пора ли и нам двигаться назад, пока не поздно? В Адмате я хотя бы смогу что-то узнать от своих осведомителей в Святилище!

— Нет! — женщина в сердцах ударила кулаком по столу, резко вскочила на ноги и нервно заходила по комнатушке. — Они где-то здесь, и мы их найдем! У нас полно людей, разделимся на два, нет, даже на три отряда, и прошерстим все поселения на десять переходов отсюда, вплоть до Вечных льдов! Они не могли не пройти хоть через одно из них! А ты, Канмаб, тоже перестанешь, наконец, бездельничать и лакать пиво, и займешься делом!

— Прекрасный план! — с издевкой в голосе прокомментировал речь подельницы мужчина. — Завтра и приступим! Или послезавтра. Какая разница, все равно мы их уже упустили! Кстати, о пиве. Моя кружка опустела, будь добра, сбегай вниз, к трактирщику, за следующей. Все равно без толку тут круги нарезаешь!

— Я тебя когда-нибудь задушу, Канмаб! — прошипела Мирта, едва сдерживаясь, чтобы тут же не исполнить свою угрозу. — Быстро подними свою задницу с моей кровати, и иди, раздели людей на отряды. Выходим завтра с рассветом!

— Ладно, пойду, действительно, заодно и пивка попью! — Канмаб, уловив необычно-настораживающие нотки в тоне давно знакомой ему наемницы, почел за лучшее не обострять.

Не успел он дойти до двери, как за окном раздался непривычный в этой глуши шум. Мирта на секунду застыла на месте, прервав свой бег вокруг стола, затем метнулась к окну, прикрытому ставней. Снизу доносились звуки какой-то возни и отрывистые крики. Приоткрыв ставню, она выглянула в щелку.

— Что там еще, Мирта? — пробасил из-за ее спины Канмаб, которому ничего не было видно.

— Какие-то воины. Десятка полтора. Шола всемогущая, в каком они виде! Грязные, оборванные, тащат нескольких раненых. Похоже, где-то им прилично досталось!

— Еще и влезть в местные конфликты нам не хватало!

— Погоди-ка! — Мирта подалась вперед, вжавшись лицом в край ставни. — Это Красные Плащи! Из-за грязи почти не видно, но это определенно они! Пошли! Быстро!

Мирта резко отстранилась от окна и ринулась к двери, чуть не сбив с ног не успевшего уступить дорогу Канмаба. Тот, впрочем, тоже поспешил к выходу. Наемница вихрем скатилась с лестницы, ведущей со второго этажа в центральный зал захудалого провинциального трактира в поселке на границе Краевых земель, где они пребывали уже несколько дней. Первый этаж был заполнен злыми оборванными воинами, громко и наперебой требовавшими от застигнутого врасплох вторжением седовласого трактирщика еды, комнат и помощи раненым. Причем всего сразу. Часть людей Мирты скучковались за большим столом в одном из углов просторного зала и с опаской наблюдали за новоприбывшими, на всякий случай придвинув оружие поближе. Наемница скупым жестом просигналила им пока не вмешиваться, и решительно двинулась к трактирщику, рассчитывая найти возле него главу этой компании. Продвигалась она так быстро, что чуть не налетела на трех воинов, укладывавших на лавку четвертого, раненого. На ободранной во многих местах, и донельзя грязной одежде последнего выделялись испачканные кровью повязки на руке и ноге. Мирта взглянула на лицо раненого и...