Императрица Кэт

Никого из соседей не удивило, что на следующий день этот мастеровой привел туда бригаду плотников, тащивших с собой ящики с инструментом, лестницу-стремянку и ещё всякое барахло. Полдля из домика раздавался непрерывный стук топоров, потом вдруг что-то грохнуло гораздо громче, ппотом опять стук топоров, а через полчаса плотники вдруг засобирались и исчезли.

Никто и не соотнес звук, разавшийся из дома и то, как через несколько секунд тал Линт, принимавший парад вдруг покачнулся и упал с лошади с простреленной грудью.

Миссия Джит Пуш

Ашги Пуш сидел в кресле для посетителей в своём кабинете, бывшем кабинете Кеалора. В его кресле удобно устроился Штрк Мрнт. Несмотря на всё счалковское самомнение этот инопланетянин никогда не вел себя развязно или нагло. Он своё превосходство демонстрировал вежливо и корректно, но никогда не упускал случая его продемонстрировать.

Штрк Мрнт дочитал отчёт Ашги Пуша о расследовании убийства тал Линта и сказал:

— У них там явно какой-то инопланетянин есть.

— Почему? — удивился Пуш.

— Ты притащил пулю которая убила тал Линта. Эта пуля от нашей снайперской винтовки. Такая винтовка была у Ксрщ Трмк. Ваши люди не могли освоить эту винтовку без помощи кого-то из инопланетян.

— Послушайте, мы, конечно, по вашим меркам примитивная культура, но огнестрельное оружие у нас известно больше 300 лет. Те ружья, которыми вы снабжаете наши летучие отряды, солдаты осваивают за несколько часов. Это вместе со сборкой-разборкой и чисткой.

— Ашги, я не хочу сказать ничего плохого о сообразительности вашего народа. Но там же баллистический вычислитель.

— Господин Мрнт, вы удивитесь, но баллистические вычислители тоже у нас умеют делать.

Пуш подошёл к шкафу и достал из него штуцер, привезённый Кеалором с Архипелага.

— Вот посмотрите.

Счалк протянул свои клешни и взял ружьё из рук Пуша. Вполне обычный для этого технического уровня дульнозарядный штуцер. Дорогой, а значит мастер не пожалел времени на украшательство — аккуратная гравировка, серебрянные инкрустации. Но всё очень строго, без бросающейся в глаза роскоши, и тем более без мешающих хвату и прицеливанию рельефных украшений.

Но вот прицел — над казённой частью ствола громоздилась сложнейшая конструкция с кучей рукояток, винтов, зубчатых реек, эксцентриков, увенчанная подзорной трубой.

Штрк Мрнт направил ствол в окно кабинета и приложился.

— Оптика, конечно, слабовата. Нет просветления, нет ахроматических линз. А вот тут что к чему?

— Это — дальность, это — ветер, это — поправка на тип пороха. Кстати, у нас этой рукоятки уже лет двадцать не делают. Усилиями принца Лемта все пороховые заводы перешли на выпуск стандартизованных сортов пороха. Пушечный порох никто всё равно в ружьё сыпать не будет, а ружейный порох любого завода будет иметь одинаковые свойства.

— А как определяется, в какую позицию надо ставить эту ручку?

— Очень просто — пристрелкой. Делаешь несколько выстрелов с одним и тем же порохом и разными положениями ручки.

— Хмм, забавное изделие точной механики. Но у нас баллистические вычислители устроены на других принципах, поэтому для того, чтобы разобраться с ними потребуется, как минимум, умение читать на нашем языке. Этому пока я не учил даже тебя. Значит там был кто-то кто знает наш язык из других источников. Это может быть только федеральная исследовательская команда, которая тут работала под названием «Звёздных Купцов».

— Но они же эвакуировались.

— Подозреваю, что не все.

— Кармагулов хвост! Тот парнишка-сержант, которого тал Альдо притащил к нам буквально за месяц до падения метеорита. Кэт его, кажется звали.

— Кэт? Насколько я знаю, у того народа, которым была укомплектована исследовательская станция на Ирганто, это женское имя, а не мужское.

— Кармагул меня забери, как же я не догадался! Если это была переодетая девушка, то это объясняет все странности в поведении этого якобы сержанта, а заодно и те влюбленные взгляды, которые на «него» постоянно бросал тал Альдо.

Ашги прошёлся по кабинету из угла в угол, а потом обратно.

— Хорошо, что сестры тогда в столице не было, она вела скрытое наблюдение за тал Милилем в Альдо. Она бы меня высмеяла. У Джит всегда получается подобные вещи замечать. А я как-то не соотнес ту девушку в клетчатой рубашке и штанах Звёздных Купцов, которая сидела у тал Альдо тогда, когда мы с Джит пришли к тал Альдо устраиваться «ясновидцами» и этого безусого мальчишку-сержанта.

— Да, кстати, а где Джит сейчас? — поинтересовался счалк. — Мне говорили, что она — лучший агент-наблюдатель в четвертом отделении Императорской канцелярии?

— Здесь, в столице. Предыдущее задание успешно завершила, следующее не успела получить, поскольку в столице не было меня.

— Давайте отправим её внедряться к партизанам. С задачей выйти на тех, кто причастен к исчезновению Ксрщ Трмк и убийству тал Линта из его винтовки.

— Но если там тал Альдо, он опознает её в момент.

— А вы верите в те сказки, которые рассказывают про чудесное спасение тал Альдо во время метеоритного инцедента?

— Сказки про тал Альдо — вообще забавная вещь. Они бытовали в Тинмоудских притонах задолго до появления самого тал Альдо. А как-то, уже при императоре Арну, решил проверить некоторые эпизоды, воспользовавшись нашей агентурой в Землях Совета. Как выяснилось, вдова Варрата тал Альдо, мать Кеалора, действительно существует, и действительно имеет неплохие ведовские спосоности. Сейчас она профессор на факультете целительства в Паарском магическом университете, замужем вторым браком, у Кеалора есть сводные брат и сестра. Чтобы женщина с левого берега Вольны могла сделать в Пааре карьеру учёного мага, поступив в университет в возрасте за двадцать с младенцем на руках, магические способности у неё должны быть не просто немаленькие, уникальные. А лиса умерла лет десять назад. Эти звери так долго не живут.

— Какая лиса?

— Во всех легендах о бегстве ведьмы-вдовы герцога тал Альдо упминаются волшебные лисы, заметавшие хвостами следы беглецов. Так вот, у Элес тал Альдо была ручная лиса. Еще в Альдо и бежала на Север вместе с хозяйкой. Паарские соседи её нынешнего мужа прекрасно помнят зверюшку. Кроме того, его вполне документированные и подтвержденные похождения на Шёлковом острове или история с продажей пушек аллонам, тоже превратились в легенды.

Поэтому когда про тал Альдо рассказывают какую-нибудь легенду, я предпочту проверить изложенное в ней.

— Но ваша сестра, говорят, мастер маскировки.

— Да, мастер. Но скрыть маскировку от человека, который её ей и учил, тем более если это бакалавр магии и смотрит не на внешность, а на ауру, это надо самому быть минимум магистром. А у Джит ни способностей, ни обучения.

— Тогда вот что. Есть принцип украденного письма. Если Джит не может сделать так, чтобы тал Альдо её не узнал, то значит она и не должна скрываться. Пусть отправляется туда как Джит Пуш, бывшая сотрудница четвертого отделения канцелярии Императора, ушедшая оттуда из-за несогласия с политикой сотрудничества с нами. Там сейчас полно офицеров с такой же мотивацией.

* * *

В таверну, где сидели Кэт и Кеалор, вбежал запыхавшийся Эльпар, и прохрипел:

— Пико повязали!

— Кто, когда?

— Лично этот наш ясновидец, Ашги Пуш, — объяснил уже переведший дух Эльпар. — Пико пытался отмахаться патентом жреца Эксгиля, который он сам себе нарисовал еще два года назад, но Ашги прекрасно знал, кто такой Пико и потащил его в главный храм Эксгиля, к верховному жрецу.

— В храм Эксгиля, говоришь? — неожиданно задорно улыбнулась Кэт. — Боюсь, что Ашги просчитался. Полагаю, что не пройдет и пары часов, как Пико вернется к нам.

Эльпар недоверчиво посмотрел на неё. А лицо Кеалора выражало лёгкое недоумение. Девушка загадочно улыбнулась и замолчала.

Примерно через час в таверну вбежал Пико. За его спиной развевалась шелковая светло-желтая жреческая накидка.

— Пико, но как? — удивился Эльпар.

— А вот так. — Пико вытащил из-за пазухи свой жреческий патент и шлепнул на стол. Поверх замысловатого рисунка красовалась подковообразная печать Храма и надпись «Считать подлинным», сопровождавшаяся размашистой подписью Верховного Жреца. — Привели меня, значит, в Храм Эксгиля. Ну тот, который на песчаных дюнах в миле севернее порта. Вышел меня встречать лично Его Надувательство в сопровождении десятка послушников. Капитан Пуш ему доложил, вот мол так и так, поддельного жреца поймали. И подает ему мой патент.

Тот посмотрел, говорит: «Красивая работа», потом порасспросил Пуша что еще за мной числится и говорит своим, мол тащите в храм. Приволокли меня в алтарь, ну думаю, сейчас по ветру развеют или что еще, а он говорит: «Рассказывай». Спрашиваю, что мол рассказывать, а он говорит, что все трюки и надувательства, которые я именем Эксгиля совершал.

Делать нечего пришлось рассказывать. Он слушал, слушал, а потом и говорит своим: «Вот учитесь, как надо Эксгиля славить». А потом мне: «Дурак этот твой Пуш, что полагает тебя поддельным жрецом, ты отмечен самим богом». Полез куда-то и выволок сапог. Такой хороший кожаный сапог, ну примерно на размер меньше, чем Кэт носит. Приложил каблук к подушечке для печати, а потом шлеп им по моему патенту. И расписался. Тут я понял, что это был один из тех самых сапог Эксгиля, которыми народ ругается. Он, значит у них в храме вместо печати. Я потом у послушника спросил, он сказал, что у нас в Тинмоуде правый сапог, а в Архипелаге, в Лассергате — левый.

А жрец велел мне выдать форменную накидку, чтобы ни у кого уже сомнений не было, и отпустил.

— Кэт, ты заранее знала что так и будет? — спросил Кеалор.

— Догадывалась. Даром мы что-ли вас двадцать лет изучаем. Я подозревала что жрецы бога-трикстера не могут обидеться на Пико за его хитрости. А значит либо оставят при храме, либо отпустят. Но Эксгиль не только трикстер, он еще и стихия Воздуха. А значит, его жрецы должны крайне отрицательно относиться к идее кого-то куда-то запереть или ограничить свободу передвижения. Поэтому я была почти уверена, что Пико отпустят.

Проигрыш

Претендент

Путешествие по Галактике

Контр-адмирал Майкл Уильямстон, командир Пегарской эскадры ВКФ Галактической Федерации, сидел в еще пахнущей свежим пластиком каюте на борту новенького тяжелого крейсера «Нейл Армстронг» и подводил итоги операции.

Первая за два года наступательная операция ВКФ в этом секторе неожиданно обернулась буквально дождем подарков. Во-первых, оказалось, что на этой забытой богом планетке σ-3675-4, которая во всех справочниках значится непригодной для колонизации из-за вредоносной фауны, уже двести лет как существует забытая колония землян. А значит, можно устроить временную базу. Во-вторых, людораки уже построили неплохой полевой космодром, на грунтовом поле которого сейчас грузно лежал «Армстронг», и бросили его фактически неповрежденным из-за устроенной местными партизанами атаки летающих хищников. В-третьих, неожиданно оказалось, что партизанил тут не кто иной, как Женька Сидоров, однокашник по училищу, считавшийся погибшим вместе со своей «Палладой» два месяца назад, когда федеральный флот с боями оставил этот сектор. Теперь не надо ломать голову, кого назначить командиром второго крейсера серии «Гагарин», который обещают со дня на день. Присвоить Сидорову кап-три и назначить. Другого офицера с таким боевым опытом все равно нет.

Кстати, вот и он, легок на помине, появился на экране интеркома:

— Майк, я хочу тебя с одним интересным человеком познакомить. Можно зайти?

За Сидоровым в каюту зашел молодой человек, явно исхудавший и немножко бледноватый для партизана на буйствующем жизнью Эарте.

— Знакомься, Майк, это тот самый Кеалор тал Альдо. Кеалор, это командир нашей эскадры, адмирал Майкл Уильямстон.

«Ещё один подарочек на мою голову», — только и успел подумать Майкл.

— Так это вы брат Кэт Уильямстон, который командует кораблем военного флота Звездных Купцов? — спросил молодой человек с каким-то необычным акцентом.

— Ну, сейчас уже не одним кораблем...

— А вам что-нибудь известно о судьбе Кэт?

Майк тяжело вздохнул:

— Её обменяли почти два года назад, во время очередного обмена пленными. Но увы! Людораки применили к ней какую-то свою мозгопромывочную машину, и от характера почти ничего не осталось. Память почти вся на месте, а воли к жизни никакой. Даже на Даоре почти ничего не смогли сделать.

— Вы не умеете лечить последствия людоракской мозголомки?! Сверхцивилизация, компьютерные сети, сотни университетов, а такую примитивную целительскую работу не можете сделать?! Кармагулов хвост! Мы в рабских бараках, почти без оборудования за эти два года человекам двадцати пяти личность собрали!

На лице Майкла мелькнула бледная тень надежды:

— Так, так, молодой человек. Значит вы что-то знаете про то, как лечить последствия людоракской мозгопромывки? Тогда я при первой же оказии отправлю вас на Даор. Это планета, которая у нас специализируется по экстрасенсорным технологиям. Все жертвы этой мозгопромывки, которые попали в Федерацию, сейчас находятся там.

— Зачем оказия? — вмешался в разговор Сидоров. — Выпиши ему предписание и денег на билеты, и пусть добирается гражданским транспортом. На Пегар гражданские корабли вроде регулярно ходят. А если он сумел сбежать из рабочей команды людораков и добраться до партизан по здешним лесам, то в цивилизованной Галактике точно сориентируется. Тем более английский прилично знает.

Правда, с ЛЭТ-ом, скорее всего, обращаться не умеет. Попроси какого-нибудь толкового старшину из БЧ-4 его поучить.

* * *

— Значит, так, — сказал Майкл. — Заходишь в здание космопорта, находишь там кассу и заказываешь билет до Даора. Будут, вероятно, две пересадки. Скорее всего придется день или два подождать подходящего корабля на Пегаре — это не самый оживленный порт в галактике. Спросишь в кассе, тебе рекомендуют человеческую гостиницу. Не стесняйся местных жителей — хоть они и в шерсти и с острыми ушами, с ними можно разговаривать как с нормальными людьми.

— Погоди, — вмешался стармех «Амстронга» Бауснер. — Ты считаешь, что если человек прилично говорит по-английски, можно его так просто отправить в свободное плавание по Галактике, и он доберется куда собирался?

— Этот — доберется. Я в него верю. А что ты предлагаешь?

— Какой-нибудь вводный курс по поведению в Галактике. Есть же какие-то путеводители для вновь принимаемых в Федерацию планет.