Путь Аркада

Гуманоиды в рубке управления представляли собой карикатурное подобие человека. В основном, приземистые, — редкие экземпляры достигали среднего роста человека, — в то же время они обладали крупным торсом. Эти существа передвигались на кривоватых, толстых ногах. Голова — в форме конуса, основание которого покоилось на массивных плечах; у них практически отсутствовало шейное соединение. А лицо? Боже, что это было за лицо?! Большие впадины, со дна которых посверкивали зрачки глаз, придавали им вид хищников, готовых при первом удобном случае броситься на врага. Приплюснутый маленький нос, широкий чуть ли не во все лицо рот, тонкие губы, из-под которых по углам выступали еле заметные клыки.

"Свое происхождение они явно вели от какого-то хищника, — подумал Аркад. — В такой голове должно быть мало мозгов; но зато какие бицепсы! Откуда же у них такая техника?"

Металлическая дверь рубки приоткрылась, и в ее щель протиснулось новое существо. Это был совершенно другой тип гуманоидов. Низкое, щуплое, с тонкими конечностями, на которых оно покачивалось как лепесток на тонкой ветви, готовое вот-вот упасть. Руки ему заменяли тонкие извивающиеся стебли, которые заканчивались отростками в виде небольших подвижных щупалец, заменявших существу пальцы. И при этом огромная, несоизмеримая с телом голова. Самым впечатляющим были глаза, светившиеся разумом.

Новое существо в молчании склонило голову в полупоклоне и застыло в ожидании. Толстое существо, сидевшее в центральном кресле, одетое в подобие какой-то формы, какими-то хрюкающими звуками произнесло нечто, напоминавшее по тону команду. Вошедший, не поднимая глаз от пола, мелко просеменил на своих стебельках к панели управления и своим пальцем-щупальцем коснулся клавиши. Один из темных мониторов сбоку от центрального засветился. На нем появилась карта космического пространства на многие парсеки вокруг движущегося судна.

Сравнив эти два вида совершенно разных существ, Аркад понял — вот откуда у захватчиков такая техника; они поработили другой вид, использовав их мозги для создания космического транспорта, возможно, и вооружения. По карте на загоревшемся мониторе Аркад узнал окрестности Солнечной системы. Возможно, они пытали земных астронавтов и узнали, откуда те появились в месте встречи двух кораблей. Пора действовать! Конечно, даже такой огромный корабль, как у этих существ, один не в состоянии причинить ощутимый вред Земле, но он может принести вред его друзьям на астероидах. А кроме того, захвачены в плен его соплеменники, чего Аркад просто не мог стерпеть. И он начал действовать.

Направив щуп в центральную секцию компьютера, отвечавшую за анализ поступавшей информации и принятие решения, он пробежал весь путь по энерговодам этой секции, подчиняя ее нейтринные потоки своей воле. Подавив сопротивление главного энергетического узла, в котором был заключен сгусток электронного Эго компьютера, Аркад взял управление всеми его функциями на себя. Теперь он сам, его Эго стало компьютером корабля гуманоидов. Заблокировав дверь рубки и отключив ее связь с остальными отсеками судна, он потушил экраны мониторов.

— Если не хотите сами погибнуть и погубить свою цивилизацию, то вы сейчас сделаете следующее, — голос Аркада, зазвучавший в голове каждого из присутствующих в управляющей рубке, вызвал шок. Однако при этом Аркад отметил, как засветились радостным огнем глаза одного из них, представителя порабощенного вида с огромной головой. Он, единственный из присутствующих, не потерял рассудок. Мало того, он сам активно попытался найти источник голоса у себя в голове. Через несколько мгновений он определил местонахождение Аркада, устремил взгляд на главный процессор и телепатически направил вопрос: "Кто ты избавитель? Наконец-то мой народ обретет свободу! Мы долго ждали... Мы надись...Сменилось много поколений, но мы не теряли надежду... Наконец-то, ты появился!"

— Я — Защитник разума. Я помогу освободить твой народ. Пока они не пришли в себя, покажи на главном мониторе твою и их звездные системы. Мы сэкономим время. А потом ты поможешь моим пленным соплеменникам.

Как и в первый раз, существо просеменило на своих стебельках, заменявших ему ноги, к панели управления и прикоснулось одним из щупальцев к панели. Экран монитора засветился. Гуманоид, в определенной последовательности прикоснувшись к разным клавишам панели управления монитором, вызвал на экран звездную карту места своего обитания в космосе.

Как Аркад и предполагал, это оказалась область созвездия Большого Пса, его окраины, от которой по прямой линии располагалось созвездие Малого Пса. Еще несколько нажатий клавиш, и на экране появилось изображение звездной системы с двумя солнцами. Чуть в стороне, сбоку экрана, в направлении Малого Пса, появилась еще одна солнечная система. Большим сигнальным огоньком осветилась точка в первой системе, третья по порядку расположения от двух светил; и малым огоньком осветилась четвертая по порядку следования от главного светила точка в другой солнечной системе.

— Это моя планета в системе из двух солнц, — гуманоид молча указывал щупальцем на больший огонек на экране.

— А это их, — щупальце чуть переместилось в направлении системы с одним светилом. — Мой народ давно начал путешествовать в космосе. Когда предки моих предков высадились на их планете, с тех пор нас поработили. Мы телепаты, но у них есть природный внутренний экран от телепатии. Мои предки ошиблись, предполагая их окультурить. Они раскрыли нашим врагам все секреты космических технологий. А физически мы — ничто против них с их ментальной защитой.

В телепатическом монологе щуплого гуманоида ощущалась горечь и страдание.

— Я понимаю твою печаль, — откликнулся Аркад. — Но обе ваши

расы — гуманоиды. Оба ваши народа — разумные. Я не могу уничтожить разум, каким бы извращенным он ни был. Я могу только помочь

вам изменить его... немного подправить, чтобы они не были такими агрессивными. Например, снять природную защиту от телепатии. А дальше вы уже сами должны все делать. Мы этим займемся чуть позже. А сейчас, видишь, они начинают приходить в себя. Я буду их контролировать, и они будут выполнять твои команды. Но ты должен помочь пленникам; их надо освободить и оказать медицинскую помощь. А потом они улетят на своем корабле. Мы же с тобой направимся в твою систему. Понял?

Аркад мог и не задавать этого вопроса. Он ощущал в мозгу существа бурю положительных, радостных эмоций и готовность немедленно приступить к делу. Но одновременно он почувствовал и некоторую растерянность существа, какую-то незавершенность их диалога. Аркад догадался, — гуманоид все еще томим неопределенностью, его мучают вопросы, которые он задал в начале их общения.

— Как называют твою расу, как вы сами себя называете? — спросил Аркад.

— Мы называем себя ликами, — послало телепатический сигнал существо.

— Я буду называть тебя Ликом, обобщенным именем твоего племени. Задавай свои вопросы, Лик.

— Избавитель, не сочти мой вопрос за дерзость, но меня мучают сомнения... Я так и не пришел к однозначным ответам, кто ты, или что ты, и где ты в данный момент находишься, и в каком виде?

Лик поспешил послать новый сигнал:

— Конечно, я догадываюсь, что твоя сущность сейчас пребывает в главном процессоре, но...

Он замолчал, не в состоянии или не решаясь сформулировать свое понимание.

— Ты правильно догадался, Лик. Моя вторая сущность, в данный момент в виде чистой разумной энергии, находится там, где ты ее определил, в главном процессоре этого компьютера. Собственно, я и есть в настоящий момент этот самый компьютер. Но не сомневайся, я такой же гуманоид, как и ты. Я так же имею физическую оболочку. Но она сейчас далеко, покоится, хранится, скажем так, в морозильной установке, до моего возвращения, — Аркад ощутил взрыв восхищения и чуть ли не ужаса в мозгу гуманоида — его племени до такого уровня технологии далеко.

— Ты не прав, Лик. Это не технология. Я один такой среди своего рода, но, думаю, не один в космосе. Земляне, мои соплеменники, как и твое племя, пока еще не достигли подобной технологии, не могут сделать то, что могу я и мой Наставник. Именно поэтому они захвачены и находятся сейчас в трюме этой посудины. Пора их выручать.

Аркад ощупал мозг каждого из существ-завоевателей, которые уже начали приходить в себя после шока. Найдя необходимый нейронный узел, отвечавший за защиту, он перерубил его связь с остальными участками мозга. Теперь, как и другие гуманоидные существа, которых знал Аркад, они не обладали ментальной защитой от телепатических сигналов. "Конечно, есть некоторая доля риска в том, чтобы снять ментальную защиту у всех существ этого вида", — подумал Аркад. — Со временем может получится так, что порабощенные превратятся в поработителей. Но это уже их собственное дело. А кроме того, можно оставить определенную, малую долю такой защиты у этих существ на случай возможного притеснения их со стороны телепатов".

Аркад дал сигнал.

— Начинай, Лик. Веди их в трюм. Сам, без них, физически ты не справишься с оказанием помощи землянам. А я займусь остальной командой, им надо немного подправить мозги, чтобы они слушались своих командиров. Кроме того, надо же кому-то оставаться на мостике и отдавать общие команды.

Пока Лик с командой его бывших поработителей добирался до трюма, Аркад по энерговодам пустил туда сигнал-мысль раньше. В помещении трюма ожил динамик.

— Земляне, очнитесь. Кто среди вас старший?

— Откуда захватчики так хорошо знают наш язык? — пронеслась одна и та же мысль у многих, находившихся в сознании. Уже вдогонку второй мыслью была:

— Нет, это не захватчики. Тогда это освобождение. Но кто? Наша база слишком далеко отсюда. Земной корабль не смог бы добраться сюда и за месяцы.

От стены отделился среднего роста поджарый мужчина с волевыми чертами лица и жестким взглядом серых глаз. Устремив взор на динамик связи под потолком трюма, он задал свой встречный вопрос:

— Кто ты? Как ты оказался на этом корабле? Мы ничего не будем делать, пока не выясним это.

— Я вижу, ты и есть капитан этой команды. У нас мало времени. В другой раз поговорим дольше. Сейчас придут гуманоиды с этого корабля под командой другого существа, его зовут Лик. Они уже не опасны и они вам помогут перебраться на ваш корабль. В первую очередь займитесь ранеными. Лик будет общаться с вами телепатически, — Аркад собрался было уже ускользнуть из этого энергопровода, как отметил, что старший поднял руку в протестующем жесте.

— В данных условиях мы не можем предпринять что-либо, не зная, с кем или чем мы имеем дело. Я не могу заставить своих людей действовать необдуманно. Откуда я знаю, может, это очередная провокация агрессоров?

— Хорошо, капитан. Я отвечу на твой вопрос, но думаю, мой ответ мало что тебе скажет. Я землянин, как и вы. Друзья называют меня Аркадом, или Арком. Но я не могу в данный момент предстать перед вами в физической оболочке.

— Аркад, Аркад! — зашумели взволнованные голоса команды. — Защитник.

— Откуда вы меня знаете? В этом пространстве я еще не бывал.

— Мы о тебе наслышаны, Аркад! — капитан облегченно вздохнул.

— Единственной ниточкой, связывавшей нас с Землей за дальностью расстояний, была связь. А по связи о тебе ходят слухи по всему космосу. До сих пор я считал, что это очередная легенда космических бродяг. На больших расстояниях и в опасных условиях, когда с Земли невозможно ожидать помощи, они надеются на своего, хотя бы и мифического, защитника. Но теперь я убеждаюсь, что это реальность. Мне бы хотелось увидеть тебя своими глазами.

— Сейчас это невозможно. Но про астероид "Наблюдательный", я надеюсь, ты знаешь. Так вот, если захочешь меня увидеть, ты сможешь найти меня там после этой экспедиции. Но поторопись. Я могу опять куда-нибудь отправиться на помощь друзьям. А сейчас не тяните время. Я слышу, ваши помощники приближаются к этому помещению. Но, предупреждаю, никаких решительных действий и захватов. Всего уже было достаточно! Они тоже гуманоиды, и народ Лика с ними разберется сам. Сейчас они будут делать свое дело, а вы свое, — Аркад по каналам вернулся в рубку управления корабля.

Спустя несколько часов после оказания медицинской помощи, подготовки корабля землян, их посадки и отчаливания, "Орион" устремился к Cолнечной системе, посылая в эфир позывные, сообщая Земле о своем благополучном освобождении с помощью Аркада, а также об одном чахлом, но разумном существе из неизвестной звездной системы и каком-то странном Голосе, который звучал у каждого из них в голове...

ГЛАВА 16

— Сэр, наши астронавты спасены. Из их путаных объяснений можно заключить, что их, кажется, спас землянин, — Линкс виновато наклонил голову, как бы извиняясь перед своим шефом за то, что он передает достоверно непроверенную информацию. Но Линкс глубоко уважал своего шефа и был ему предан. Потому он не мог скрыть от президента информации, основанной даже на непроверенных данных. И он добавил:

— Кажется, его зовут Аркад. Это тот землянин, за которым последний раз отправлялась команда Говарда. Но они не смогли его найти.

Линкс хотел что-то еще сказать, но, посмотрев на президента, замер в ожидании его реакции.

— Меня не покидает ощущение приближения большого кризиса в ближайшем будущем, — казалось, Янис совсем не слышит своего секретаря, так как полностью поглощен некой проблемой. — Линкс, как вы объяснили бы некоторую нестыковку? Говард привез им прибор.

При этом президент кивком головы обозначил, кого он имел в виду — компанию "Интеркосм".

— Это установленный факт. И тем не менее, их сторонники предпринимают определенные шаги здесь, на Земле, направленные на возникновение политического кризиса. Почему?

Янис в задумчивости прошелся по кабинету, остановился напротив широкого окна, открывавшего вид на прекрасный лесной массив и на дальний залив.

— Если они получили Улавливатель, именно то, что они жаждали получить, то почему они все же продолжают развертывать политическую кампанию здесь? Значит, они не удовлетворены результатом последней инспекции астероида. Значит, у них что-то не ладится. И они решили...— резко прозвучал сигнал внутренней связи.

Не закончив мысли, Янис подошел к своему рабочему столу и нажал клавишу связи.

— Слушаю.

— Господин президент, к вам сенатор Яринг, — хрипловатый голос старшего охраны президента замолк, но в динамике слышалось вопросительное сопение. Не дождавшись ответа президента, охранник спросил:

— Что делать, сэр?

Минутное размышление привело Яниса к мысли, что, возможно, как раз Яринг и поможет ему разрешить эту задачу, которая завладела всеми его мыслями вот уже в течение нескольких последних месяцев.

— Пропустите его, — отдал он распоряжение. Одновременно, обратившись к своему секретарю:

— Линкс, голубчик, будьте так любезны, позаботьтесь, чтобы нам принесли по чашечке кофе.

— Да, сэр, — секретарь направился к двери и чуть не столкнулся с сенатором, который уже не напоминал того нахального типа, каким его в первый раз увидел Линкс.