— Запускай.
Привычно прикрыл веки, вспышка, и вот он уже спрыгивает с приёмной платформы. Навстречу спешил дежурный оператор. Прикрываясь от ветра рукой, торопливо заговорил:
— Крот номер семнадцать нашёл проход. Работу я не останаваливал, может, найдут что-то ещё. Да и сам ход довольно узкий.
— Ведите...
Они чуть ли не бегом поспешили по отмеченному светящимися силовыми шнурами проходу, отчаянно разгоняя пыль руками с забрал шлемов. Как и сказал оператор — отверстие в пластикате оказалось довольно маленьким, в него едва мог протиснуться боец без боевого снаряжения. Помедлив, Александр решительно нажал на кнопку ракрытия щитков, и через мгновение уже вышагивал из своих доспехов на глазах у изумлённого человека.
— Что вы делаете, господин подполковник?! Это же радиация! Смертельно опасно!
— Плевать, отлежусь в ванне медблока. Время не ждёт!
Отстегнул ранец с припасами от лат, зацепил флягу на рамень и подхватив другой рукой лёгкий бластер засунул его в кобуру. Затем повернулся к Юлэй. Та уже тоже сняла доспехи, и парень поморщился — он то оптимизированный, и излучение перенесёт намного легче, чем она. Чёртова девчонка... Та уже совала ему в руку барабан с микроблебёдкой. Мужчина сломал палку химического факела и бросил её в зияющую темноту, затем прилепил конец кошки к стене отверстия и решительно щагнул вниз, в пропасть...
Мотор мгновенно среагировал на вес и стал опускать его довольно медленно. Александр чуть сжал ручку барабана, увеличивая скорость спуска и подсвечивая факелом стены. Вначале шла пустота. Потом, где то на сотом метре глубины начали появляться двери. Значит, он не ошибся — это шахта лифта. Кажется, отец говорил, что хранилище и архив внизу... Остановил у одного двустворчатого прохода, коснулся пластика дверей. Да. Обычный мягкий пластомер. Легко вскроется обычным ножом. Впрочем, это легко объяснимо — ведь внутрь чужому не попасть... Наконец огненная точка внизу превратилась в светящуюся полосу, а ещё через несколько мгновений мужчина стал на ноги на усыпанной композитной крошкой поверхности. Яркий свет обрисовал прямоугольник двери. Похоже, что здесь.
— Мастер!
Он едва успел шагнуть в сторону, как рядом приземлилась Юлэй. Первым делом она посмотрела на наручный детектор, затем удовлетворённо кивнула и коротко бросила:
— Радиоактивности нет. Воздух чист. Это здесь?
— Похоже.
Выдернул из ножен тесак и рубанул пластик. Тот послушно поддался, и в сплошной поверхности появилось тёмное отверстие. Дальше пошло легче — лезвие заточенное до молекулярной толщины легко прорезало покрытие, и через минуту пара разведчиков оказалась в светящемся коридоре.
— Это покрытие. Химический свет.
— Вижу...
Коридор оказался не так долог, может, метров пятьдесят, и они оказались в небольшом зале, стены которого так же светились слегка зеленоватым светом. Из него вело несколько дверей. Александр призадумался:
— Интересно, куда нам? А, ладно!
Шагнул влево, потом застыл на месте, снова задумался, наконец, принял решение и толкнул правую дверь — та послушно открылась. Длинная шахта, уходящая куда то вдаль. Постоял, посмотрел, решительно закрыл створки, подошёл к следующей. Та, напротив, была освещена всё теми же слабыми лучами окраски. Снова не стал входить, проверил третью, затем четвёртую, последнюю. Они так же были обработаны светящимся составом. Чуть помедлил, затем его рука нырнула в ранец и парень одел на себя очки ночного зрения. Снова проверка дверей, и он решительно шагнул в темноту, подсвечивая себе факелом.
— Мастер?
— Здесь следы. А там — нет.
Покрытие слегка налипало на подошвы, оставляя за собой чёткую дорожку. С годами она поблекла, но через специальные очки можно было заметить, что именно тёмный коридор был посещаем больше всего. Едва парочка преодолела метров двадцать, как вдруг что-то ухнуло, а затем внутрь ворвался большой клуб пыли и спрессованный воздух заставил людей потерять равновесие и кубарем покатится по жёсткому полу. Александр немного пришёл в себя от отчаянного чихания. Факел потух, и они оба сидели в полной темноте. Хуже того — очки слетели с лица, когда они кувыркались по коридору, и он раздавил их своим крупным телом.
— Проклятье Тьмы!
Невольно сорвалось ругательство с его губ.
— Мастер?
Хвала Богам, девочка вроде цела.
— Я здесь.
Она ещё раз чихнула, потом он услышал хруст пластика, и через мгновение разгорающийся свет осветил её немного впереди. Мужчина удивился — он готов был поклясться, что Юлэй позади него. Та выглядела удивлённой не меньше, чем он сам.
— Кажется, нас завалило.
— Да, Мастер.
— Не будем сидеть сложив руки. Пошли вперёд. Что-то там есть. Наверняка...
Собрав разбросанное по усыпанному пылью коридору имущество, они опять двинулись дальше... Коридор казался нескончаемым. Время от времени он то расширялся, и они могли идти бок о бок, то становился настолько узким, что Александр с трудом протискивал своё тело боком. Но всему приходит конец — примерно через четыре часа они оказались в круглом зале.
— Выключатель.
Тихо произнесла девушка, указав концом факела на тёмную коробку архаичного рубильника на стене.
— Рискнём?
Визг заржавевших ножей резанул по привыкшим к темноте ушам. Мгновение ничего не происходило, потом постепенно начали разгораться древние электрические светильники на потолке. Внезапно Юлэй ахнула — в неверном желтоватом свете начала пряляться поразительная и жуткая картина: грубо отёсанные стены со множеством ниш, в которых стояли погребальные сосуды самого разного вида. От простых, вытесанных из обычного камня, до изящных, украшенных драгоценными камнями и платиной и отлитых из благородных металлов. Александр приблизился к ближайшему кенотафу и чуть подсвечивая фонариком прочитал: Таур ап дель ои Суер...
— Успальница... Здесь лежат все Императоры Сюзитии. Наверное, и отец Яйли тоже.
— Да, мастер...
Девушка была спокойна, и парень порадовался, что выбрал верную спутницу.
— Надо подниматься. Видишь, спиральная лестница?
— Вижу.
— Тогда — пошли...
... С каждым витком спирали покрытие становилось всё лучше. Урны с прахом — всё дороже. Электрический свет незаметно сменился более привычным глобическим. Накнец разведчики остановились перед тёмным провалом.
— Идём, Юлэй.
Та отрицательно покачала головой.
— Нет. Нужно отдохнуть. Мало ли, что ждёт нас впереди? А мы уже бродим почти восемь часов, а перед этим не спали почти сутки.
Александр посмотрел на свою спутницу — она права. Подземелье, как он убедился, огромно. И сколько им блуждать ещё — неизвестно.
— Давай выйдем отсюда. Спать рядом с мертвецами, путь и виде пепела меня не прельщает.
— Согласна...
Дойдя до первого поворота, оказавшегося метрах в десяти от выхода из усыпальницы, он остановился, вытащил из ранца стандартный спальный мешок. К его удивлению, девушка стояла не двигаясь.
— А ты что?
— Простите, мастер. Прибережём мой на дальнейшее.
Он кивнул — Юлэй права. Мало ли, сколько они будут блуждать здесь? И когда до них докопаются — тоже неизвестно. Так что батареи стоит поберечь. Хотя... Не месяц же? Ох ты же... А ведь она боится! Понял он. Ладно. Вскрыл плёнку, расстелил почти невесомый коверт на полу, ткнул кнопку активации. Спальный мешок почти мгновенно вспух, превращаясь в небольшую прямоугольную палатку с тёплыми стенами. Первым делом закинул туда ранец, затем, невзирая на протесты, тоже самое проделал с мешком девушки. Следом запихнул внутрь её, влез сам и закрыл молекулярный замок, превращая мешок в полностью загерметизированное убежище, которое не возьмёт ни коготь зверя, ни сталь ножа. Внутри было на удивление уютно. Раньше Александру не доводилось пользоваться им, и ночевал он в таком впервые. Через пару минут стало тепло. Юлэй коснулась квадрата на стене, и что-то набрала. На вопросительный взгляд пояснила:
— Поставила температуру и количество людей для системы обеспечения.
Затем легла и притушила свет.
— Давайте спать, Мастер...
Александр послушно улёгся, смежил веки. Девушка тоже устроилась рядом, выключила освещение. Но сон не шёл, он долго слушал её ровное дыхание, а потом вдруг провалился в темноту...
Утром, после лёгкого завтрака стандартным пайком и короткого туалета они двинулись дальше. Подземелье действительно оказалось огромным: множество запутанных коридоров разных эпох, комнаты со всякими вещами прошедших веков. Так прошло четверо суток. Затем последовал первый успех — за одной из дверей оказалось высокое сводчатое помещение с обыкновенными стеллажами, заваленное рукописями, свитками, книгами и памятными кристаллами — архив ушедших Императоров. Вначале они попытались разыскать указание на хранилище живых камней, но быстро поняли невозможность этого мероприятия. Чтобы только пересчитать, а не только прочесть, требовались недели и недели напряжённого труда. Выхода не было, оставив маркер-маяк для роботов, которые должны будут вынести драгоценные скрижали почившей династии, они двинулись дальше...
Александр смотрел на огромный каменный сундук, на крышке которого было изображено Дерево Жизни, один из символов Династии ап дель ои Суер. Юлэй, осунувшуяся, опустилась рядом и тихо произнесла:
— Это то, что мы искали?
— Да.
— Хвала Богам. Теперь осталось дождаться, чтобы нас нашли.
— Я уже включил маркер. Так что этот вопрос — дело времени. Думаю, можно позволить себе по лишнему глотку в честь такой находки.
— Мастер?
Он молча протянул ей флягу, на дне которой плескались остатки воды.
— Я приказываю — пей.
На заблестевших глазах выступили слёзы, но она послушно открыла крышку и сделала пять коротких глотков. Вернула сосуд парню. Тот закрыл драгоценную жидкость и убрал её снова в ранец. Она удивлённо взглянула на него:
— А вы, Мастер?!
— Чуть позже. Сейчас будем устраиваться на ночлег. Перед сном.
Жажда грызла изнутри. Это хорошо, что они оба ааги и умеют многое, что и не снилось простым людям. Те давно бы погибли в многочисленных ловушках, или уже умерли от жажды. Но не они, прошедшие самую суровую школу наёмных убийц. Привычными уже движениями достал спальный мешок, засунул туда немногие оставшиеся вещи. Юлэй послушно нырнула внутрь, завозилась, устраиваясь. Парень помедлил, затем всё-таки открыл флягу и сделал два глотка. Он сильный. Он выдержит. Есть пища. Пусть совсем крошки, но от жажды они умрут раньше, чем от голода. Ещё немного посмотрел на сундук, затем влез внутрь и закрыл вход. Света, как раньше, не было. "Экономит энергию, бедняжка". Но он ошибся — едва только он устроился рядом, как ощутил лёгкое касание руки у себя на груди.
— Юлэй, что случилось?
Вместо ответа он почувствовал, как к его губам прижался тонкий палец, а затем понял, что его комбинезон расстёгивают...
...Проснулся от того, что она провела по его щеке своей рукой, порывисто обнял, и девшука послушно устроилась на его могучей груди... Поом они долго и исступленно занимались любовью,забыв обо всё на свете, пока голод не усилился, и они не принялись за жалкую пищу. Потом просто уснули... Но в следующий раз Александр открыл глаза от лёгкого дрожания. Юлэй тихо лежала рядом, обняв его рукой. Парень насторожился — нет, ему не показалось! Он торопливо раскрыл крышку мешка и замер — перед ним стоял, вскинув в приветствии манипуляторы стандартный терранский многофункционал. При виде появившегося наследника робот вновь качнул манипуляторами, затем включил передатчик. Из динамика донеслось:
— Слава Богу, вы живы! Оставайтесь на месте, мы сейчас будем у вас!
Он ощутил, как к его спине прижалась тёплая мягкая грудь девушки, завёт руку назад, обнимая её и одновременно отвечая невидимому собеседнику:
— Пришлите воды в первую очередь. И мы нашли камни. Это — здесь. Архив — по второму маяку...
Затем были хлопоты медиков, и вода... Бесконечно вкусная, прохладная и свежая. Много воды! Когда же разведчики, наокнец, оказались снаружи, то поразились переменам, которые произошли: кратер был огромен. Перфокроты выбрали всю породу гигантской воронкой, и теперь по спиральной дороге нескончаемой чередой сновали роботы, вынося из подземелья всё, что там было. Непрерывно сияли площадки нуль-транспортёров, отправляя драгоценные грузы на орбиту, в необъятные трюмы монитатора. Александр из последних сил взошёл на площадку отправки, рядом стала верная Юлэй. Вспышка, и вот он, корабль...
Погрузка обнаруженного заняла ещё сутки. По их истечении корабль стартовал на пределе возможностей, спеша к Терре, где уже готовили больных к лечению. Но почему то Юлэй избегала своего мастера, стараясь не оставаться с ним наедине. Едва корабль вошл в зону действия телепортатора, как сразу же вниз отправили драгоценный сундук. Следом за ним отправился и наследник. А уже к вечеру этого же дня стало ясно, что Княгини идут на поправку. Во всяком случае, Майа уже смогла открыть глаза и что-то прошептать плохо слушающимся языком. Через два часа после этого очнулась и Яйли...
Александр получил звание полковника. Остальные — повышение в чинах на одну ступень. Впрочем, его это не радовало...
— Юлэй, что произошло? Почему ты ведёшь себя так, словно ничего между нами не было?!
Та усмехнулась краешком губы:
— Прошу прощения, Мастер... Вы что, приняли всё за чистую монету? Смешно.
— Но ведь я был первым у тебя!
— И что? Не хотелось уходить на тот свет, не попробовав мужчины.
Снова эта кривая усмешка, заетм она развернулась и уже затем произнесла:
— Выбросьте романтические бредни из головы, Мастер. Всё это ничего не значит.
Развернулась и ушла прочь по коридору. Обида. Сожаление. Злость. Он ведь хотел предложить стать ей его женой... А вместо этого получил самую настоящую оплеуху. Впрочем, ладно. Раз так — её дело...
Поскольку теперь всё зависело от живых камней, то оставалось только ждать. Впрочем, как было видно по стремительному процессу выздоровления, совсем недолго. Может день, может два. Главное, что он успел. Вовремя...
Когда Княгини, да и остальные выздоровели окончательно, парень вернулся на службу. Его корабль послали на территорию СЗО для патрулирования пространства. Кое-кто решил воспользоваться смутным временем после вторжения, занявшись пиратством. А через полгода Александр получил неожиданное письмо от отца. Тот сообщал, что удалсь найти следы Карины. И он может считать себя вдовцом — его жены больше нет в живых. Не сказать, чтобы это особо расстроило его, хотя вечером после вахты он впервые напился у себя в каюте, глядя на их свадебную голографию. Впрочем, это было изображения "номера четвёртого". А ночью вдруг на него накатили кошмары: лицо мёртвой жены, смотрящее на него с укоризной. Проскрипев зубами остаток ночи, утром проснулся без малейших следов похмелья. Привёл себя в порядок, придирчиво осмотрел в зеркало. И не найдя никаких следов возлияния вызвал Князя по личной линии.
— Отец?
— Рад тебя слышать и видеть сын! Как твои дела?
