Леонард, как и ривал, не сразу понял в чём дело, но догадался, когда кусок адепта выбрался обратно. Уже без сил, адепт плюхнулся в лужу. Лео лежал и ждал, пока адепт оживёт, но этого не происходило. Ястреб завис над полем боя, а его пилот пытался связаться с уже мёртвым ривалом. Не получив ответа, он проверил радар, а рука потянулась к рычагу вооружения. Но выстрела не последовало. Вместо этого ястреб развернулся в воздухе и попытался набрать скорость. Восемь ракет выскочили из-за туч и разнесли ястреб на куски. Увидев в небе взрыв, Лео нашёл в себе силы и поднялся на ноги. Сквозь боль он начал шагать влево вправо и размахивать руками. Командир звена Андрей Столяров заметил на своём датчике движения новый сигнал и не поленился проверить его. А двадцать минут спустя Лео уже находился на борту медицинского самолёта Su-89 DS .
— Куда мы летим?
— На крейсер генерала Митина, — ответила медсестра, осматривая раненную ногу.
— А как база?
— Боюсь, никто не уцелел. Флот ривалов до основания разрушил её, а затем оставил планету без боя.
— Боже мой...
Поля разбудил частый стук внутри себя. Меняя ритм, его сердце пыталось подстроить весь организм под новые условия. Адепт всё ещё был на нём, но Поль дышал окружающим воздухом. Открыв глаза, он обнаружил, что стоял на вершине холма, а рядом был и странник. Покрытые густой зеленью луга и свежий воздух навеяли сладкие мысли о Земле, но радость была недолгой. Посмотрев на небо, Поль увидел три астероидных кольца, озарённых синим светом ближайшей звезды. Такой красоты Поль ещё не видел, но привычная картина Солнца с Луной на голубом небе сейчас была бы ему намного дороже.
— Где мы? — машинально произнёс Поль.
— Атлас, — выговорил странник, продолжая всматриваться вдаль. — Скоро всё закончится и я доставлю тебя домой.
Через несколько часов ожидания странник так и продолжал стоять на вершине холма. Первое время Поль находился рядом, но потом почувствовал, что может двигаться сам. Он спустился с холма и тем самым укрылся от ветра. Невысокая трава шумела под нога—
ми, и Полю захотелось отдохнуть. Он прилёг на зелёное покрывало и снова закрыл глаза. За последнее время он разучился распознавать реальность и чувствовал себя всё хуже. Забытье почти было овладело им, но дикий крик странника вернул его в чувство.
Вдали появился небольшой силуэт и криком странник встретил гостя. Когда расстояние сократилось, странник смог разглядеть своего врага. Его маска исказилась в удивлённой гримасе, когда перед собой он увидел такого же человека, как и Поль. Рост его был меньше двух метров, а округлые черты придавали ему вид добродушного толстяка. Не такими представлял себе странник главных врагов совета.
— Странник, — произнёс незнакомец на языке Архонов, приблизившись на расстояние нескольких метров. — Послушник совета. Долго я тебя ждал.
— Кто ты? — осторожно спросил странник.
— Ты сам знаешь. Я последний из Донидов, великих детей этой галактики. Семь тысяч лет я томлюсь здесь, в этой клетке, храня память о величии нашей империи.
— Ты — человек?!
— Что тебя смущает? Твой совет был так уверен, что мы полностью исчезли, что не удосужился показать своим слугам, как мы выглядим?
— Теперь ясно, почему совет выбрал людей в свои защитники, — заключил странник, не спуская с гостя глаз.
— Фуран сообщил мне, что ты явишься, но ждать тебя пришлось долго. Вы так и не научились перемещаться по галактике?
— Фуран? Он ослушался приговора и покинул планету? Ты только что приговорил их к уничтожению!
— Кто их уничтожит? Совет? Не смеши меня, они и оружия в руках никогда не держали!
— На это есть мы, Странники.
— Где они вас нашли? Неужели в этой галактике нет никого, кто бы на сотую часть приблизился к нам, Донидам! — донид закончил издеваться и призадумался. — Архон... Это его рук дело. Как и тогда, когда галактике нужны были мы. Она нас родила, а он поспешил избавиться. Но он слаб, слишком слаб...
— О чём ты? Вы творили зло и поплатились за это!
— Что ты знаешь, слуга! Наша раса — это великий дар этой галактике.
— Это болезнь, а не дар! Но перед смертью ты можешь помочь так похожим на вас людям.
— Я не перестаю удивляться глупости совета, — донид ухмыльнулся не естественным для человека движением губ. — Дониды никогда ни при каких обстоятельствах не отдают ничего, что принадлежит им!
Последняя фраза прозвучала особенно резко, но странника уже не волновал её смысл. Он был заряжен на убийство, и энергия так и пульсировала внутри него.
— Чего ты ждёшь? — продолжил донид.— Ты всю жизнь готовился к встрече со мной, а теперь тратишь время на слова. Убей меня и уничтожь последнюю надежду галактики.
Странник сделал два шага вперёд, вложил всю энергию в кулак и разнёс грудную клетку донида. Взгляд того остановился на месте, а тело готово было упасть на землю.
— Вот и всё, — странник достал руку из донида и поднял её вверх.
Он разжал кулак и замер. Яркий синий свет осветил абсолютно чистую ладонь. Он перевёл взгляд обратно на донида, но человека он уже не увидел. Тело донида почернело и начало быстро расти. Руки, ноги, тело увеличились вдвое, шея выросла, поддерживая уже новую, большую и сужавшуюся впереди, голову. Перед странником через несколько мгновений появился уже новый донид. Большие сильные ноги держали крепкое, красиво сложенное тело. Две длинные руки заканчивались тремя огромными пальцами-когтями. При движении кистей донид мог изменять размер, количество пальцев и их расположение, но для схватки он выбрал именно эту форму. Острый подбородок был вытянут вперёд, два узких чёрных глаза протягивались от еле заметного носа до таких же незаметных ушей. Всё его тело было закрыто тончайшей зеленоватой бронёй, а из груди доносилось тяжёлое дыхание. Ни странник, ни тем более Поль никогда не видели более мрачного, но в то же время идеально сложенного создания.
— Дурак, — громко произнёс донид, разведя руки в стороны. — Неужели ты допустил мысль, что мы похожи на людей? Мало того, ты хотел убить меня, как убиваешь людей, ударом в сердце. Ты умрёшь медленно, на глазах своего друга, успев понять свою беспомощность перед донидом.
Странник сделал два шага назад, пытаясь выиграть время и изучить врага. Он понимал, что с таким видом, донид драться умеет, но и сам он был не из робкого десятка. Вдруг донид резко двинулся вперёд, и странник не отступил. Он ударил два раза, но ни разу не попал. Неуловимыми движениями донид нанёс три мощных удара в
живот. Первым он откинул странника назад, а пока тот летел, донид ударил ещё два раза. Получив огромное ускорение, странник отлетел на пятнадцать метров назад. Проскребя спиной грунт, странник перевёл дыхание и вскочил на ноги. Сжав пальцы в кулак, он резко ударил себя в спину. Позвоночник выпрямился, а органы вроде встали на свои места. Донид быстро приблизился, но странник уже успел раствориться в воздухе.
— Ха, неужели ты думаешь, что сможешь скрыться от моих глаз? — донид выдохнул воздух через свой небольшой нос. — Умри!
Только странник почувствовал, что покрывается ледяной коркой, как получил страшный удар по голове. Мозги, казалось перемешались, в глазах потемнело, а после ещё одного удара в живот странник вновь отлетел на приличное расстояние. Но и после этого он поднялся, вправил руками челюсть и приготовился держать удар.
Донид снова приблизился на расстояние удара, но вдруг огненная волна ударила его в грудь. Укрываясь от огня, он отвернулся и закрыл голову руками. Странник попытался тут же нанести удар в спину, но донид быстро развернулся и поймал его в воздухе. Он подкинул странника вверх и в прыжке нанёс серию ударов. В очередной раз оказавшись на земле, странник понял, что силы начали покидать его. Одна его нога была распорота прямо до кости, и густая кровь сползала на землю. С помощью рук странник не спеша поднялся. Впрочем, донид дал ему немного времени.
— Ну, чувствуешь, что жизнь скоро кончится? — прокричал донид, неторопливо идя навстречу. — Каково осознавать себя беспомощным?
— Бой ещё не закончен, — прохрипел странник и, поправив голос, посмотрел в сторону Поля. — Адепт, ко мне!
Костюм, к которому уже привык Поль, резко сполз с человеческого тела и перебежал к страннику. Адепт облачил хозяина в доспехи, а из избытков своего тела сделал оружие. Адепт быстро испарил лишнюю влагу из своего тела, которое после этого стало намного твёрже. Защищённый кирасой и шлемом и вооружённый двумя мечами, странник приготовился к новой стадии боя.
— Теперь посмотрим кто кого, — теперь странник сделал первый шаг навстречу.
— Неплохо, — слегка удивлённо ответил донид.— Сначала огонь, потом Адепт? Где ты нашёл его? Впрочем, не важно. Интересно, до каких высот донесёт этого глупца его слепая надежда. Даже как-то жаль, что силы не равны с самого начала.
Странник мощными ударами попытался достать донида, но тот ловко уклонился от них. Тогда он выпустил очередную огненную волну и нанёс одновременно секущий удар по плечу врага. Меч достиг цели, и донид ощутил всю силу тяжёлого прикосновения оружия. Броня выдержала, но от энергии удара донид был вынужден присесть на колено. Впрочем, через долю секунды он движением одной руки отразил следующий удар, а другой рукой выбил меч из рук странника. Потеряв меч, странник сразу же нанёс удар ногой и попал дониду в грудь. Тут же он подпрыгнул и туда же нанёс
удар второй ногой. Донид наклонился назад, странник в воздухе переложил меч в другую руку и вонзил его дониду в грудь.
Земля содрогнулась под ногами, Поль еле успевал следить за движениями увлечённых схваткой врагов. Но только странник обещал отправить его домой, поэтому неожиданный поворот схватки он встретил с воодушевлением. Но не успела надежда родиться в сердцах странника и Поля, как разбилась об броню донида. Меч разлетелся на мелкие куски, а донид остался стоять на месте. Только странник приземлился на
ноги, как уже его адептовская броня отражала вражеские удары. Последний удар донида оказался настолько сильным, что разнёс шлем странника на куски. Один из таких фрагментов тела адепта воткнулся в незащищённый глаз. Кровь хлынула фонтаном, страшная боль клином вошла в голову и странник почувствовал, что теряет сознание. Уже всё его лицо было залито кровью, и он не видел, что донид уже совсем близко. Победитель подошёл, чтобы нанести смертельный удар, но странник ещё мог распознавать шум шагов. Он нашёл в себе силы и отпрыгнул назад. Взмахнув руками, он послал огненную волну прямо в донида. Затем ещё одну. И третья волна не заставила бы себя ждать, но уже донид выставил руки вперёд, остановив огонь в воздухе.
— Ну конечно! Это не газ, — донид посмотрел на окровавленный взгляд странника через разорванную маску. — Как я не догадался раньше. Внутренняя энергия... Кто тебя научил? Тот же, кто и дал адептов?
— Я умру, но ты не узнаешь, — Странник вырвал из глаза кусок адепта и приблизил к своей шее. — Ты последуешь за мной, и очень скоро.
— Я облегчу твой выбор, — свой же огонь, только усиленный донидом в несколько раз, спалил странника, оставив лишь горстку пепла. — Вот и всё. Несколько ударов и горстка пепла. Это всё, на что способен совет. Впрочем, вопросов меньше не стало.
Донид повернулся к Полю и сделал шаг навстречу.
— Ну, — произнёс он. — Сколько ты собираешься отнять времени?
Вдруг земля под Полем схватила его за ноги и повалила на спину. Обычный грунт начал обхватывать его и заживо затаскивать под землю.
— Земля оказалась сильнее тебя? — удивился донид, подойдя почти в упор. — Вы, вроде, были сильнее. Куда делась ваша сила?
Донид не дождался ответа. Поль безуспешно пытался освободиться, но земля покрывала уже почти всё его тело. Смерть часто подбиралась к Полю вплотную, но никогда он не думал, что умрёт именно так.
Посмотрев на человека более внимательно, донид понял свою ошибку. Виной, возможно, был его семитысячный возраст, и он просто перепутал их с другой расой. Ему вдруг стало как-то не по себе за свою ошибку, ведь донидам было не свойственно ошибаться. Земля снова стала просто землёй, и Поль, откопав себя, смог подняться.
— Чёрт, — выругался донид уже на человеческом языке. — Память уже подводит, и я перепутал тебя с другими.
— Бывает.
— На ваше счастье, до вас силы нашей Империи не дошли. Но я получал какую-то информацию о вашем развитии. Ваша жестокость и любовь к войне даже вызывает уважение. Зачем странник привёз тебя сюда?
— Точно не знаю, — смог ответить Поль, находясь в шаге от донида. Грозная фигура возвышалась прямо перед ним, и, задрав голову вверх, Поль посмотрел дониду в чёрные как бездна глаза. — Но он обещал отправить меня домой.
— Со знанием сверхдальнего перемещения? — донид провёл рукой по своему слегка обгоревшему лицу. — Как бы то ни было, ни в моих планах оставаться здесь и ждать других странников. Ты полетишь со мной.
Донид подошёл к кораблю странника, и тот открыл для него свои двери. Когда донид исчез внутри корабля, к боковым дверям подошёл Поль. Зная, что в корабле его ждёт сон, заходить не хотелось. Но оставаться одному бог знает где хотелось ещё меньше, и, когда шум двигателей разорвал тишину, Поль зашёл внутрь. Его судьба, и, казалось, даже мысли находились в чужих руках. Опять зелёный свет и узкие коридоры, но и через минуту Поль чувствовал себя вполне нормально. Пройдя несколько метров к носу корабля, Поль оказался в кабине пилота. На единственном кресле восседал донид, множество пальцев которого ловко ориентировались на пульте управления. Шума двигателей в салоне слышно не было, и резкий взлёт стал неожиданностью. Корабль быстро набрал высоту и помчался прочь с этой планеты. Синее небо Атласа попрощалось с гостями и выпустило из своей астероидной клетки. Оказавшись в открытом космосе, корабль отключил ускорители и начал набирать энергию для перемещения, что на корабле странника занимало около двух дней.
Донид задумчиво следил за приборами и что-то постоянно нажимал на панели управления. Под общей маской каменного спокойствия угадывалось некоторое напряжение. Изредка, раз в несколько минут, узкие чёрные глаза покрывались непрозрачными тёмными веками. Спустя несколько секунд, донид снова открывал глаза и продолжал работу. Количество пальцев на его руках причудливо менялось, но в среднем их было шесть на руку.
До поры до времени донид не замечал своего пассажира, а Поль не решался заговорить первым. Он всё время стоял в нескольких метрах за спиной и наблюдал. Коридор был таким узким, что Поль не мог понять, как здесь прошёл совсем немаленький донид, а до этого ходил странник. Все приборы и кнопки корабля располагались на небольшом пульте и связанной с ним приборной панели. Перед пилотом находилось ещё небольшое лобовое стекло, а всё остальное пространство было ограничено слегка светящимися зелёными контурами. Как только Поль закончил изучение обстановки и ощупывание стены за собой, к нему повернулся донид.
— Человек, — незамысловато обратился он. — Назови своё имя.
