Ладисо.

не имел к ней никакого отношения до недавнего времени.

Они мне здорово помогли, мы подружились, и на ближайшее

время у нас общие планы. Потом, наверное, мы разойдемся:

походная жизнь — это не по мне. Все, что мне нужно — это

тихий уголок, где никто не надоедает и не указывает, что

мне делать, да еще добрая кузня.

— В таком случае желаю удачи вам и вашим спутникам. -

Владелец таверны окончательно успокоился и выглядел даже

довольным. Возможно, он уже прикидывал в уме возможные

варианты сплетен об остановившихся у него странных

путниках, которые были призваны привлечь побольше

посетителей. Впрочем, как раз сейчас недостатка в

посетителях у него не ожидалось: в город понаехало

множество наемников, откликнувшихся на воззвание барона и

щедрые обещания нового императора.

Оставив хозяина встречать подъехавший к таверне целый

отряд наемников, они прошли в свою комнату и обсудили с

остальными все новости. Решение присоединиться к дружине

барона было принято единогласно. Один только Мио, хоть и

поддержал общее мнение, и ничего не имел против этого

похода, но все-таки чувствовал какое-то смутное

беспокойство. Закончив обсуждение деталей вроде

необходимой дополнительной экипировки и подходящей

"легенды" для их разношерстного необычного отряда, они

направились к выходу из таверны, чтобы успеть на прием к

командиру стражи городка, который занимался отбором

наемников и составлением контрактов.

Две тайны.

Берег Райны, около 50 км. от Тарка. Трое (Алекс, Лим,

Артур).

Проснувшись, Алекс услышал приятный успокаивающий треск

небольшого костра и почувствовал восхитительный запах

свежего жареного мяса. Была уже глубокая ночь, на небе

сияли сотнями крохотных бриллиантов огни далеких звезд.

Усталость от бешеной гонки по реке как рукой сняло: он

снова был бодр и полон сил, только зверски голоден.

Потянувшись, он уселся и посмотрел на костер и на тушку

жирного кролика на вертеле. Артур сидел рядом с костром и

медленно поворачивал палку, на которую был насажен

кролик. Лим спал, свернувшись клубком, по другую сторону

костра.

— Проснулся? — Артур кивнул ему и приветливо

улыбнулся. — Сейчас будем ужинать. Лим, вставай! -

Добавил он погромче.

Лим сразу открыл глаза и сел, глядя голодными глазами

на кролика. Алекс предположил, что его взгляд ничуть не

лучше. Артур тем временем снял вертел с костра и

прислонил его к раздвоенной ветке, чтобы жаркое немного

остыло.

— Ну, начнем вечер исповедания? — Предложил Артур,

усаживаясь поудобнее. — Кажется, нам надо побольше

разузнать друг о друге.

— Согласен. — Серьезно поддержал его Алекс.

Артур сказал несколько слов Лиму на языке триссов. Тот,

кажется, был здорово удивлен, и минут пять выспрашивал

что-то у Артура. Алекс молча наблюдал за непонятным

разговором, не вмешиваясь. Наконец Артур снова перешел на

интерлинг.

— Ну, с Лимом мы, вроде бы, все выяснили. Для начала

коротко расскажу о нем. Он — трисс, подводный житель.

Кажется, ты ничего не знаешь о его народе?

— Ничего. — Подтвердил Алекс. — Но очень хочу узнать.

— Обязательно расскажу, но как-нибудь в другой раз,

хорошо?

— Хорошо. — Согласился Алекс.

— Если коротко, он родился в маленьком подводном

городке морского народа, попал в плен около недели назад,

сбежал и случайно встретил меня. Магией он не владеет,

немного умеет обращаться с копьем. Ну и, конечно, плавает

лучше любого сухопутного существа.

— Вроде пока все ясно. — Кивнул Алекс. — А плавает он

и правда здорово!

— О-кей. — Продолжил Артур. — Теперь моя очередь. Я

буду еще короче, чем Лим. Я — принц Тарка. Вернее -

бывший принц.

Видя, что Алекс, кажется, не собирается ничего

говорить, Артур на всякий случай поинтересовался:

— Ты мне не веришь?

— Нет, верю! — Обрел дар речи Алекс. Вот уж о чем он и

мечтать не мог, так это о том, что в первый же день его

дорога в этом мире приведет к тому, кто, как говорил на

прощание отец, "может стать тебе верным другом и лучшим

помощником в этом нелегком деле".

— Отлично. Теперь тебе ясно, почему за мной гоняются

воины Гай Дина?

— Конечно!

— Тогда рассказывай ты. — Предложил принц. — Кажется,

ты собирался назвать целую кучу причин, почему ты спасал

наши шкуры вместо того, чтобы спокойно сбежать с добычей.

— Вам будет трудно поверить в то, что я скажу. -

Предупредил его Алекс.

— Ты же поверил, что я — принц Тарка. Не думаю, что в

твою историю будет труднее поверить.

— Может быть. — Алекс у лыбнулся. — Сначала скажу, что

Гай Дин — мой главный враг в этом мире.

— Ух ты! — Воскликнул Артур. — Круто! И чем он тебе

насолил? .. Ой, прости... — Прервал он сам себя.

— Ничего такого, о чем ты подумал. — Успокоил друга

Алекс. — Вам я помог потому, что вы мне понравились, и

потому, что враг моего врага — мой друг. Но главное не в

этом. Я — пришелец из другого мира.

— Что ты мне мозги запудриваешь?! — Обиделся Артур. -

Я тебе все честно рассказал!

— Я тоже говорю правду! — Заверил его Алекс. — Я

предупреждал, что в это будет трудно поверить.

— Путешествия между мирами невозможны! — Уверенно

возразил Артур.

— Невозможны по законам магии вашего мира. — Спокойно

объяснил Алекс. — Я смог прийти в ваш мир, потому что мой

отец использовал магию другого мира. Но уйти отсюда я не

смогу.

— То есть ты навсегда останешься тут? — Мрачные нотки

в голосе Алекса испарили остатки недоверия принца и он

проникся сочувствием к другу.

— Навсегда — это слишком долго. — Улыбнулся Алекс. -

Правильнее — на всю жизнь. А она, между прочим, имеет

кучу шансов оказаться довольно короткой. Кстати, я могу

доказать кое-какими мелочами, что я из другого мира.

— Не надо, я верю. — Сказал Артур. — То, что ты дышишь

под водой — это одно из этих доказательств?

— Да.

— А что еще ты умеешь? Особенно в магии.

— Из каких-то особых навыков вроде ничего. — Ответил

Алекс. — Хорошо стреляю из лука и неплохо умею обращаться

с мечом. Кое-как умею применять несколько низших

заклятий, почти все из Природной магии.

— Так как ты появился в этом мире? И зачем? -

Поинтересовался Артур.

— Я появился здесь, чтобы попытаться уничтожить Гай

Дина. — Объяснил Алекс. — Дело в том, что он тоже из

другого мира. Это очень злой и очень сильный маг. Он

обладает огромной магической силой во всех мирах, даже в

тех, в которых магия проявляется редко и слабо. И его

единственная цель — покорять и причинять боль другим. Он

питается властью. Если его не остановить, он пойдет

войной на соседние с Империей государства, потом на

оставшиеся по всему миру, потом приберет к рукам Мертвую

Землю. А может, перед этим решит добраться и до городов

морского народа.

— Веселенькая перспектива. — Артур задумчиво почесал в

затылке. — Но ведь это не реально. Если бы у Империи

хватало силенок для завоевания всего мира, она давно бы

это сделала. По-моему, все императоры спят и видят

Императорскую башню Зорга, откуда они управляли когда-то

bqei планетой.

— Если Гай Дину не помешать, он найдет выход. -

Уверенно сказал Алекс. — Он покорил уже не один мир. Хотя

в еще большем числе миров потерпел поражение.

— О-кей, вроде все ясно. — Подвел итог Артур. — Кроме

еще одного: почему послали тебя? Среди врагов Императора

будут могущественные маги и войны, в сравнении с которыми

мы с тобой — беспомощные младенцы.

— Согласен. — Кивнул Алекс. — Но у нас есть время. И

мы знаем, что Черный на несколько лет вынужден будет

затаиться.

— Черный? — Переспросил Артур.

— Это одно из его имен в других мирах. Он носил это

имя, когда мои отец и мать и двое их друзей уничтожили

его. Кстати, тогда они были нашими ровесниками или чуть

старше, и магией в обычном смысле не владели вообще.

— Ясно. А почему ему придется затаиться?

— До сих пор он использовал магию иного мира. -

Объяснил Алекс. — Благодаря ей он смог подчинить драконов

и уничтожить противостоявших ему магов. Но теперь законы

магии этого мира изменены, и ни он, ни, к сожалению, я не

можем воспользоваться чужеродной магией.

— Так значит, Император сейчас — посредственный

колдунчик?! — Воскликнул Артур.

— К сожалению, нет. — Невесело улыбнулся Алекс. — Так

все было бы слишком просто. Он в полном объеме владеет

магией этого мира. И мог бы потягаться с сильнейшими его

магами. Он лишь перестал быть непобедимым.

— И сколько времени у нас есть? — Поинтересовался

заметно повеселевший принц.

— По оценкам Эйка — около 6-8 лет до начала глобальной

войны. И еще года 2-3 до ее завершения.

— Здорово! За это время можно много сделать. Вроде, я

пока узнал все, что необходимо. — Сообщил Артур. — Хотя я

еще много чего хотел бы спросить о других мирах. И о том,

кто твои родители и кто такой Эйк. Сейчас я перескажу все

Лиму...

Наемники.

Канн, крепость барона. Шестеро.

На выходе из таверны им опять встретился хозяин,

который был явно испуган и растерян.

— Извините, можно вас еще на пару слов? — Умоляющим

голосом попросил он гнома.

— Можно. — Недовольно нахмурившись, буркнул тот,

гадая, что будет не так на сей раз. — Можешь говорить

прям здесь.

Дело в том... — Хозяин замялся, но заставил себя

продолжить, с опаской поглядывая на гнома. — В городе

сегодня много гостей... Сейчас подъехал отряд из Хирона

во главе с герцогом Аргшаром. Они требуют предоставить

лучшую комнату для герцога и еще две для его

приближенных...

— Эй, старый козел, ты куда запропастился?! — Раздался

от двери зычный бас. Все посетители таверны невольно

обернулись на голос. В дверях стоял огромный воин, больше

смахивающий на огра, но принадлежащий все же к

человеческой расе.

— Пожалуйста, уступите вашу комнату герцогу. -

No`qkhbn косясь на вошедшего, быстро заговорил хозяин

таверны. — Прошу вас, иначе они меня изобьют. Я верну вам

вашу плату и позволю два дня бесплатно питаться у меня,

если эта орда не сожрет все мои запасы.

— О-кей. — Недовольно хмурившийся на протяжении всей

его речи гном весело усмехнулся. — Можешь размещать этого

своего герцога в нашей комнате. Мы сейчас идем на прием к

барону, а к нашему возвращению, будь добр, приготовь 3

золотые монеты.

— Хозяин! — Снова заорал посыльный. — Где ты, ... твою

мать!

— Иду! — Поспешно крикнул тот и быстро засеменил к

двери, обгоняя отправившихся дальше друзей.

— Встречай герцога и проводи его в лучшую комнату,

холоп! — Прикрикнул посыльный на пропыхтевшего мимо

хозяина. А если она занята, то мы выбросим занявших ее

свиней на улицу!

Гном, вопреки опасениям Мио, и ухом не повел в ответ на

последнюю фразу этого огроподобного дебила. Он спокойно

пробирался к двери между столов. Но в дверях возникла

небольшая заминка. Посыльный герцога, заметив гнома и

сопровождавших его детей, с наглой ухмылкой встал в

дверях, загораживая проход. Дождавшись, пока гном

подойдет и остановится перед ним, верзила произнес, едва

раздвигая губы, словно это требовало от него больших

усилий:

— Здрав будь, почтенный. Куда путь держишь? Уж не к

господину ли барону?

— К нему самому. — Спокойно отметил гном. По его

напрягшейся спине Мио понял, что терпение гнома на

пределе.

— А этот молодняк с тобой... О! — Воин перебил сам

себя, уставившись на Лиану. — Слышь, гноме, это твои

рабы?

— Нет. — Побагровев от сдерживаемой ярости, ответил

гном. Рука его судорожно сжала древко секиры.

Мио понял, что, если этот тупица-посыльный сейчас не

заткнется, то либо схлопочет Зеленую Стрелу или даже чего

похуже от Лианы, либо отведает гномьего топора, либо все

это одновременно. В любом случае опознать то, что от него

останется, будет нелегко. Но солдат продолжал как ни в

чем не бывало, словно не замечая накалившейся атмосферы:

— А впрочем, пофигу, рабы они или нет. Мне нравится

вон та эльфийка. Я с удовольствием приобрел бы ее за

полдесятка золотых монет... Эй, ты что делаешь?! -

Завопил он вдруг, выхватывая меч и занося его для удара.

Возглас этот предназначался Мио, который вовремя начал

читать заклинание Опутывания и уже почти закончил его.

Прежде чем воин успел опустить меч на приготовившегося к

защите гнома, прямо из воздуха возникли десятки метров

липких прочных зеленых лиан, которые спеленали его по

рукам и ногам. Воспользовавшись секундным

замешательством, друзья благополучно выскользнули из

таверны. И вовремя, потому что от остановившейся метрах в

10 роскошной позолоченной кареты уже приближалась

возглавляемая испуганным и несчастным хозяином таверны

процессия из полутора десятков человек, центром которой

был герцог Аргшар.

Через пару минут они были уже далеко от таверны и

направлялись прямиком к скромному приземистому замку из

серого камня.

— Ого! — Удивился гном, когда они подошли к воротам

маленькой крепости. — Тот, кто строил этот замок, был

человеком чертовски умным и богатым. Клянусь бородой

Дорина, это гномья работа! А мои сородичи не любят

строить на поверхности и берут за это недешево.

Тяжелый и длинный подъемный мост, окованный бронзой и

железом, был сейчас опущен. На мосту, почти перегородив

его, стояла телега какого-то крестьянина. Сам крестьянин

разговаривал с привратником. Пока друзья прошли по мосту,

они уже закончили разговор и крестьянин въехал в замок,

поторапливая старенькую чахлую кобылу.

— Кто такие? — Не очень-то дружелюбно приветствовал их

привратник.

— Торин из Лиены. — Представился гном. — А это мои

спутники. Пришли по призыву барона, чтобы присоединиться

к его армии в походе против мятежников.

— И чем же могут помочь армии барона твои спутники,

гноме? — Без злости, но с издевкой усмехнулся один из

стражников (всего их было четверо).

— Четверо из них владеют магией, причем весьма

недурно. — Усмехнулся в ответ гном. — А пятый может

стрелять из лука получше большинства ваших лучников.

— Четверо магов? Хм... — Привратник более внимательно

пригляделся к сопровождавшим гнома детям.

Мальчишка, похожий и на эльфа, и на человека — скорее

всего действительно знаком с магией. Девчонка-эльфийка -

ну, с ней-то все ясно. Еще одна девчонка, вооруженная