Поколение живых

— Я понимаю, но... Война закончится, и тогда...

— Тогда и поговорим об этом. Что-нибудь еще?

— Мы хотели бы узнать ваши планы относительно развития города.

— Городу будет возвращен первоначальный облик. При этом мы сохраним военные заводы прежнего режима. Они нам очень понадобятся.

— А как быть с колониями?

— Они сослужат свою службу, как гарнизоны. Само собой, жители их могут вернуться в город. Я объявлю об этом днем.

— Хорошо, — поклонился Хлой и вздохнул, — последний вопрос касается вашего доверия к лицам, представлявшим прежний режим.

— Они вольны поступать как им вздумается, — ответила она несколько раздраженно, — я не тюремщик и не палач. Я вижу ваш личный интерес в этом вопросе, — посол побледнел, — но в моих руках находится решение более сложных вопросов. Все прочее может и должно подождать. Мы должны быть готовы и очень скоро.

— У меня больше нет вопросов. Я в вашем распоряжении, госпожа.

— Наследница, — поправила его Ма-рина, — не более того. Ступайте. Вашим войскам уже отдан приказ. Послезавтра назначен военный парад. Займитесь вопросами размещения неогеанской армии.

— Не думаю, что город способен вместить всех желающих.

— Он способен, — Хлой посмотрел в окно, заметив какое-то движение, и едва сдержал возглас изумления. За бетонными стенами угловатых зданий, окружавших золотой город, возносились многоэтажные и многооконные строения из бурого песка. Солнце, поднявшееся было рад горизонтом, скрылось за стенами и светило теперь сквозь оконные проемы и тонкие еще стены, отбрасывая багровые тени на мирные и осиротелые дома.

* * *

— Вот теперь ты совсем как... — Тиса с трудом подобрала определение, — как маленькая неогеанка, — произнесла она, а сама подумала "какая мерзость". Миррель стояла перед ней в белой накидке поверх проградской оболочки, что лишь очень отдаленно напоминало неогеанские туники. Волосы ее, успевшие отрасти за пару месяцев мирной жизни, были аккуратно причесаны и блестели золотом. Тиса вздохнула, глядя на нее, и гордо взглянула на собственное отражение.

— Спасибо, — ответила Миррель, — а когда будет праздник?

— Вечером. Так что у тебя есть время позаниматься.

— А Ма-рина красивая?

Тиса скривилась.

— Сама посмотришь.

* * *

Ма-рина вышла на балкон и толпа приветствовала ее единым возгласом. Лучезарно улыбаясь, она взмахнула рукой, давая начало параду.

Люди, столпившиеся на площади, улицах, на крышах соседних с площадью домов и на временных песчаных трибунах, с восторгом приветствовали идущие друг за другом, чередуясь, проградские, неогеанские и земные батальоны. Проградцы шли в ногу, бряцая сильно вооруженными скафандрами. Неогеанцы проплывали на скатах, медленно, в три ряда друг над другом, не разрывая строй. По команде они перестроились в две линии, затем смешались и вдруг резко исчезли из поля зрения, в мгновение ока разлетевшись в разные стороны. Люди аплодировали их мастерству, а больше — им самим. Долгих шесть лет в Золотом Городе можно было и не надеяться встретить хотя бы одного неогеанца. Теперь они снова появились здесь, и даже самые упертые земляне признали, что без их мудрого совета и духовной поддержки городу просто не выстоять.

Земляне, как и проградцы, промаршировали дружным строем без сюрпризов. Однако над куполом один за другим пролетели несколько десятков быстрых кораблей, пилотируемых землянами, и именно там, в небе, они показали чудеса пилотажа, сорвавшие аплодисменты.

Однако вскоре в небе стало тесно. Проградский титан, гигантский корабль, состоящий из сотни разделяемых модулей и управляемый командой из десяти проградцев, ответственных за разные его части, прогудел над городом, и купол содрогнулся, заставив сердца зрителей благоговейно замереть.

Восторженные возгласы не смолкали, все новые и новые рода войск выходили на площадь или кружились над городом, а затем занимали свое место вокруг башни совета. Ма-рина внимательно наблюдала за происходящим, изредка отдавая короткие приказы, и в редких случаях — меняя архитектуру города, создавая простор для дополнительных маневров.

Темнело, но освещение города включать не торопились по особому распоряжению наследницы. Мановение руки — и войска перемешались, создав и тут же разрушив сложный узор, выстроившись затем вокруг небольших зон на площади, подсвечиваемых прожекторами с вершины башни.

Все замерли в ожидании. Тогда Ма-рина, наблюдавшая за парадом сидя, поднялась со своего места и, вытянувшись навстречу заходящему солнцу, словно танцуя, совершила поворот, вознеся руки к небу.

Город, окрасившийся было последними лучами солнца в золото, в мгновение ока словно раскалился и запылал. Огненная змея по спирали поднялась от основания башни совета к самой верхушке и вспыхнула там яркой вспышкой, выведя из строя прожекторы. Из освещаемых ими кругов на площади, среди моря людей вырвались наружу величественные и пугающие языки пламени.

Люди с опаской смотрели на них. От огня шел жар, он будоражил кровь, а дым, поднимающийся высоко к звездам, пробуждал древнее благоговение перед стихией огня. Небо окрасилось в багровый цвет, а с воздуха город напоминал пылающий круг с пламенным цветком башни совета посередине.

Люди с изумлением вдыхали запах дыма, вслушивались в ритмичный барабанный бой, раздающийся отовсюду, всматривались в пляшущие языки костров. Постепенно блеск звезд в их глазах сменило пламя, а вместо сердца в груди стучали барабаны. Все — проградцы, неогеанцы, земляне — неуверенно, но неумолимо приближались к огню, словно решившись ринуться в него по первому зову своей предводительницы.

Ма-рина взмахнула руками — отблески пламени плясали на белоснежной тунике — и люди, окружившие огненные столбы, сделали шаг назад. Взмах — и шаг вперед. Люди пульсировали, кружились вокруг костров, под барабанный нарастающий гул, под топот сапог шагающих в ногу людей, под рев проносящихся над куполом кораблей. Ма-рина воздела руки кверху, и люди повторили ее жест, обратив свой взор к багровым небесам, напоенным дымом и жаром пламени.

Они стояли неподвижно, казалось, что языки пламени замерли вместе с ними, и только дым клубился над их головами. Монотонное гудение стихло, медленно, успокаиваясь, замедляя ритм, люди пытались отдышаться, но им словно не хватало воздуха. Или, быть может, им не хватало огня.

Опустив взгляд, они изумились — столбы пламени действительно замерли бурыми песчаными изваяниями, и как-то нелепо смотрелась среди огненных исполинов желтая и невысокая статуя Ма-алена.

— Жители трех миров, — раздался голос Ма-рины, — я приглашаю вас на пиршество, посвященное вам, ваши прошлым и будущим победам. Новая битва грядет. И вы вступите в нее со смехом!

Рев толпы подтвердил ее слова, а языки пламени снова заиграли в их глазах.

— Наступило время битв и славных побед. Слава тем, кто готов сражаться до последнего за свою свободу. Слава вам — она протянула руки к толпе, — я восхищена и удивлена. И если враг снова попытается напасть, он тоже будет удивлен. Верно ли?!

— Верно! — Единый порыв их голосов взметнул ее волосы и волной прошелся по подолу туники.

— Да будет так! — Провозгласила она, взмахнув одной рукой и подавшись навстречу жителям города. Люди протянули руки к ней, и повсюду, куда ни посмотри, она видела сияние смотрящих на нее глаз. Карих, голубых, красных, серых, зеленых...

— Да будет так.

* * *

Тиса смотрела на развернувшееся в городе действо с изумлением. Не меньше ее изумлял вид Ма-рины — словно та в одночасье изменилась. Плоть превратилась в медь, белый цвет — в багровый.

Тису окликнули — время пиршества в большом зале пришло. Она взяла Миррель за руку — многих пригласили вместе с детьми — и направилась туда.

В зале не было большого стола, гости расселись по расставленным в беспорядке креслам и оживленно беседовали. Ма-рина восседала на возвышении и выглядела утомленной, слушая сидящего подле нее неогеанца. Снова прежняя...

Тиса выбрала для себя кресло в дальнем углу — ей не хотелось ни с кем беседовать — и направилась к нему. Миррель едва поспевала за ней, удивленно осматриваясь — долгие годы ей ничего подобного даже во сне не снилось. Яркие огни, смех, улыбающиеся лица — что там парад!

Тису же парад взволновал очень сильно. Ее не покидало странное ощущение... Когда-то при Шеде она сама лично руководила парадом и видела, как Шед следил за войсками — беглый взгляд, короткие кивки, — он не оценивал и не руководил движением войск. Все это делала она — Тиса. Глядя на Ма-рину, она готова была поспорить, что она не смотрела парад — она представляла его.

Кому?

* * *

Тиса была вне себя от злости, и Миррель старалась не попадаться ей на глаза. Ей вообще казалось, что есть ее вина в отстранении Тисы от командования войсками. Хотя, конечно, ее вины тут быть просто не могло. Да, Ма-рина долго и удивленно рассматривала ее, но Миррель списала все на свою некрасивость. Земные девочки гораздо красивее ее.

Тиса ходила по комнате, ломая руки и не находя себе места. Ее — ее! — На ком держалась оборона города до появления этой...

— Да кто хотя бы раз видел ее в бою! — Вскричала Тиса, прекрасно зная, что это обвинение несправедливо. Шлем полетел в угол, отскочил и подкатился к ногам Миррель. Тиса села на кровать, вцепившись в нее руками и едва сдерживая гнев. Несколько раз глубоко вдохнув, она снова встала и подошла к девочке. Та посмотрела на нее без страха и, улыбнувшись, произнесла:

— А мне она тоже не понравилась.

Тиса хмыкнула и посмотрела куда-то в сторону. Гнев улетучился, и она негромко сказала:

— Подай шлем, — и добавила, — сломаешь еще.

Неожиданно запищал сигнал вызова. Тиса раздраженно подошла к терминалу. Источник сигнала был ей неизвестен.

— Кто это еще может быть, — ворчливо проговорила она и ответила на вызов.

У Тисы перехватило дыхание, когда она узнала голос говорившего.

— Тиса, надеюсь, ты меня слышишь. Не пытайся отследить сигнал, я связываюсь через прокси-спутник, который будет уничтожен сразу после связи. Слушай внимательно, дважды повторять не буду.

Всеми правдами и неправдами выведай у Кавора, где может находиться Таян. Разыщи его. Разузнай о хозяйке все, что сможешь. Он больше других знает, что сейчас происходит. Скажи ему, что это не попытка мести и не попытка свержения хозяйки. Я больше не претендую на лидерство. Но я внимательно слежу за хозяйкой с тех самых пор как она заняла трон. Если он сможет развеять некоторые мои сомнения... Впрочем, сначала найди его. Он на Земле. Там я свяжусь с тобой. Прощай.

Голос стих. Тиса повернулась к Миррель — в ее глазах читались азарт и гордость — и произнесла:

— Сиди здесь. Хотя нет, начинай собираться. Я скоро вернусь и мы улетаем.

— На Землю? — догадалась Миррель.

— Именно. Не проболтайся, проградка.

* * *

— Кавор!

Тиса улыбалась, что смотрелось не то чтобы жутко, но непривычно. Кавор нашел в себе силы улыбнуться в ответ.

— Здравствуйте, Тиса.

— Не хмурьтесь, Кавор, — фальшиво произнесла она, — наступили новые времена. Время битв и славных побед.

— Жаль не всем удастся в этих битвах поучаствовать, — иронично ответил Кавор в сторону.

Тиса одним ударом пригвоздила его к стене и приблизила бронированную ладонь к его лицу.

— И до славных побед тоже не всем удастся дожить, — прошипела она, — ты знаешь, где прячется Таян. Он мне нужен. Есть пара вопросов о моем брате. Имя ему было Норт.

Кавор посмотрел в глаза проградке. Неужели... Правда?

— Я не желаю Таяну зла.

— Я тоже.

— Я не могу доверять тебе.

— Придется.

— Нет, Тиса. Времена изменились. И я не буду помогать запоздалой мести. Таян, наверняка он не бездействовал, наверняка все произошедшее — его триумф! Если так, его давно нет на Земле.

— А если не так?

— Значит он давно мертв, — вздохнул Кавор, — там не выжить.

— Отправить бы тебя на Проград, — с отвращением проговорила Тиса, — чтобы ты узнал, что такое "не выжить", — она отпустила его.

— Ты ничего не теряешь. Его там нет либо он мертв.

— А если нет, то ты убьешь его. Прекратим этот разговор. Или я вынужден буду сообщить о твоих намерениях.

— Ты уже выбрал между смертельным и тяжелым ранением, — усмехнулась Тиса, — ты уже один раз приговорил его к смерти, дав Шеду возможность вызвать Таяна в город. Что останавливает тебя теперь?

Кавор смолчал, и Тиса вышла из его покоев. Не успела она сделать и нескольких шагов, как она почувствовала...

Контакт.

"Кто ты?" — Спросила она.

"Неважно. Но мои цели совпадают с твоими. Таян опасен для нынешнего положения. Убей его"

"Ты — неогеанец?"

"Странный вопрос. Безусловно — да. Я сообщу тебе, где он находится. Ты сделаешь остальное."

"Молчание я могу получить и другим способом"

"С этим будут... Затруднения. По рукам?"

"Где ты? Я должна знать, с кем говорю"

"Посмотри направо"

Тиса осторожно повернулась вправо и увидела неогеанца, беседующего с молодой землянкой. Они довольно мило разговаривали и смеялись.

Тиса направилась к ним.

"Так по рукам?"

Проходя мимо, за спиной неогеанца, она коснулась перчаткой его спины и тут же ощутила нарастающий страх собеседника. Значит, он.

"Я запомнила тебя. Действуй"

Кавор почувствовал вмешательство. Он беспокойно осмотрелся по сторонам. В голове его кто-то копался, без ведома, без спроса, расчетливо и методично перебирая воспоминания и знания.

Кавор попытался заблокировать контакт, но у него ничего не вышло. Он вскочил с кресла и выбежал за дверь. В коридоре никого. Он вернулся в покои и захлопнул дверь. Вмешательство продолжалось, и Кавор знал, что было искомым.

— Прекрати, — настойчиво произнес он вслух. Потом он повторил это еще раз, чувствуя, как незваный гость в его мозгу подбирается к самой своей цели и ничего не мог с этим поделать.

Или мог?

Он ринулся к тайнику у кровати и достал несколько ампул.

Сыворотка. Одна доза в месяц — бессмертие. Передозировка — смерть.

Не годится. Мозг будет жить еще некоторое время и поиски будут завершены.

Сжав голову руками, он зарычал от бессилия и рухнул на колени. Если бы у него был пистолет... Если бы...

"Я не хотел, Таян. Не хотел"

* * *

— Эй, там на корабле? Прием!

Тиса внедрилась в свой личный корабль и молча отправила запрос на взлет.

— А, это вы, командир. Прогуляться?

— Не твое дело, — отрезала Тиса, — открывай шлюз.

— Надеюсь, скоро уже начнется. Мне не терпится выбить дух хотя бы из одной мерзкой твари!

— Ну так выбей его из себя, раз не терпится.

Раздался смех.

— Узнаю ваш юмор. А, вижу, малышка тоже с вами?

— Сам ты "малышка", — ответила за нее Тиса, — к старту готовы.

— Разрешаю.

Корабль Тисы — обычный проградский Всадник, вытянутый, как игла, но усиленный дополнительным вооружением, — был выведен через шлюз за пределы города и стартовал. Через несколько минут он влетел в подпространство, появившись в системе Молнии — так этот полет был зарегистрирован в Золотом Городе. Не пробыв в системе и пяти минут, корабль Тисы совершил еще один прыжок...