Никаких грабежей, насилия и пьяного кутежа. Все чинно и благородно. Торжественный въезд принца и победный парад с взаимными комплиментами. Почти праздник.
А на следующий день было объявлено о возрождении королевства Ур, королем которого был объявлен юный Ричард Элурский. На голову девятилетнего мальчика возложили простой золотой обруч, вчера вечером наспех сделанный одним ювелиром, и герцоги поочередно принесли новому королю присягу. Вот только в словах этой присяги не было даже намека о верности королю, зато хватало слов о его обязанностях.
Когда вампиры из Корпуса Разведки получили информацию о произошедшем и о том, какую именно клятву дали герцоги, многие из них недоуменно почесали голову. Но лучше всех о случившемся выразился Сергей. Выслушав доклад подчиненных, он сморщил лицо и хмуро прошептал:
— Кажется, кто-то решил поиграть в Хартию Вольностей. Ну-ну!
* * *
*
А много севернее стены еще одного элурского города наблюдали рядом с собой вражескую армию. Впрочем, стены наблюдать не могут, и делали это люди с их вершин. Король Людовик и граф Нури хмуро смотрели на то, как строится осадный лагерь, а дороги, ведущие к городским воротам, берутся под контроль. Армия Гарна форсированным маршем вышла под стены столицы, причем так быстро, что в город не успели отозвать даже войска, расположенные рядом с ним. При обороне Касии рассчитывать можно было только на гвардию и ополчение.
— Я не ожидал от них такой прыти, — заявил Нури в пустоту.
— У нас есть связь с маршалом? — непривычно тихий и подавленный Людовик вежливо обратился к отцу.
Похоже, даже его пробрало то, в какой ситуации оказались элурцы, и чем именно она грозит непосредственно его королевской заднице.
— Связь есть, но Южная армия потрепана и ей нужно время.
— А Западная армия?
— Разбита и отступила в приграничные крепости. На них рассчитывать не стоит. Будет хорошо, если они смогут хотя бы остановить армию Орода.
— А что, в Ороде тоже заявили права на мой трон? — удивился Людовик.
— Нет. Но они готовятся. На их месте я бы поступил так же.
— На что мы можем рассчитывать? — убитым голосом спросил король.
— На чудо, маршала и защитные артефакты, — честно ответил ему отец.
Глава 11
Тяжелая ветка ударила в голову и с треском отлетела в сторону, но бежавшая девушка даже не обратила на нее внимания. Перепрыгнув через небольшой овраг, она продолжила свой путь, не замедляясь, но и не ускоряясь. Ее вела месть, и других чувств внутри не было.
Узнав о том, что часть вампиров Блада находится в армии принца Карла, Лида бросила все. Тщательно подготавливаемые и тренируемые для расплаты слуги были оставлены на произвол судьбы. Сейчас они были не важны. Всегда можно найти и воспитать новых, а вот убийца любимого очень редко бывает вне стен своей твердыни. Надо спешить!
"О, Мур! Дай мне сил! Направь и укрепи меня! Позволь моей мести свершиться!"
Молитва богине не сходила с уст девушки. Безумный забег продолжался.
* * *
*
Сообщение об осаде Касии войсками Гарна застало архимага Фосета врасплох. Новоиспеченный Верховный Маг Элура был в некотором замешательстве. С одной стороны, ему надо было спешить к столице и попытаться оказать помощь королю, но с другой стороны, у него был ясный приказ графа Нури, и он должен был не дать архимагу Агрону воссоединиться с армией принца Карла.
Когда предатель сбежал из Касии, во дворце случилась паника, но под руководством Нури все очень быстро разрешилось. В погоню за мятежным архимагом был направлен молодой Фосет, моментально занявший его место и получивший все возможные титулы и почести. Небольшая гонка за мятежником окончилась на границе герцогства Гуян, где Агрон остановился в небольшом городишке. Сначала Фосет решил атаковать его там, но из столицы пришли другие приказы. Нури по прежнему собирался следовать тактике маршала и не вступать в бой с северной армией, а просто оказывать на нее давление своим присутствием и наличием готовой к бою армии. Но граф немного развил эту идею, дав задание своему единственному оставшемуся архимагу не дать Агрону присоединиьтся к армии принца и тем самым значительно увеличить ее силу. И с тех пор Фосет стерег Агрона, проживая в рыцарском замке недалеко от города. Два архимага будто играли в гляделки, не смея тронуться с места и внимательно следя за действиями друг друга, ожидая, кто-же сделает первый ход.
— Ваше высокопревосходительство! Кортеж предателя покинул стены города и направляется в нашу сторону! — зашедший в спальню слуга был напуган.
— Сколько с ним воинов? — резко спросил Фосет.
— Очень много, ваше высокопревосходительство! Видимо, герцог Гуян выделил предателю свою дружину.
"Воздушный кулак" отбросил слугу обратно к двери. Пылающий яростью архимаг выскочил из спальни и бросился во двор. Если с Агроном вся дружина герцога, то надо срочно уезжать. Еще ни один архимаг не переживал удар топором по шее. Тактическое отступление к столице за помощью. Это поймет даже Нури.
— Ваше высокопревосходительство! — перед архимагом возник воин из охраны замка, — Перед воротами стоит гонец в цветах герцога Гуяна. Он сообщил, что у него послание для вас.
Глядя на воина, Фосет осознал, что происходит нечто большее, чем просто атака Агрона на него. Скрыто провести гонца между всеми магическими заклинаниями, сканирующим местность вокруг замка, мог только очень умелый заклинатель. Тратить усилия такого мага на простого посланника было глупо, проще было послать убийцу. А раз приехал гонец, то значит у Агрона есть предложение для Фосета. Успокоившись, архимаг одернул одежду и кивнул воину.
— Проводи гонца в мой кабинет, — распорядился молодой маг.
Приказ был выполнен, и уже через пять минут посланник стоял перед Фосетом.
— Чего хочет предатель? — надменности в голосе хозяина кабинета было так много, что казалось, будто она материальна.
— Архимаг Агрон предлагает вам дуэль, ваше высокопревосходительство, — гонец проигнорировал слова про "предателя" и, казалось, даже не заметил их вовсе.
Сам Фосет после его слов сохранил самообладание, хотя далось ему это нелегко. Дуэли между магами были обычным делом, но только среди самых слабых. Уже даже магистры никогда не баловались подобным развлечением, а о дуэлях архимагов никто не слышал многие столетия. Драться один на один, без прикрытия слуг, воинов и магов поддержки? Полная глупость! Но это ли не повод показать свое превосходство над соперником? Молодой архимаг встрепенулся и улыбнулся. Тем более, у него есть чем удивить!
— Каковы условия?
— Обычные условия магической дуэли.
— Хорошо! Завтра на рассвете!
— Архимаг Аргон настаивает на немедленной дуэли, — гонец склонился в поклоне, демонстрируя, что это не его вольность, а приказ господина.
— Он так стремится умереть?
Посланник проигнорировал эти слова, продолжая склонять голову перед одним из самых сильных магов королевства Элур.
— Я буду готов через два часа, — небрежно бросил Фосет, так и не дождавшись никакой реакции собеседника.
— Ржаное поле в полулиге от этого замка. Архимаг Агрон будет ожидать вас там, ваше высокопревосходительство.
— Хорошо. А теперь беги отсюда, пока я не приказал тебя казнить.
* * *
*
Через обозначенное время на небольшом поле стояло два человека. Одежда каждого их них выдавала в них боевых магов. Многочисленные амулеты и артефакты, навешанные сверху, лишь подчеркивали это. Один из магов был молод и заметно нервничал, постоянно осматривая окрестности цепким взглядом. Второй, напротив, был очень спокоен. Было ли это результатом того, что он был в два раза старше своего противника, или просто все шло по его плану — этого никто сказать не мог, но маг стоял прямо и не сводил глаз с фигуры на другом конце поля.
— К чему все это, Агрон? — не выдержал молодой и, надрывая голосовые связки, попытался докричаться до оппонента.
— Хочу тебя убить, — более опытный маг не стал надрывать горло, а использовал магическое усиление голоса.
— Грязный предатель! Ты дал клятву королю! — Фосет переусердствовал с усилением голоса и его было слышно далеко за пределами поля, а может он сделал это намеренно, чтобы его услышали слуги обоих архимагов.
— Только принц Карл является законным наследником трона, — пожал плечами Агрон, — Но ты же пришел сюда не это обсуждать! Давай уже драться!
— Вернись в Касию и повинись перед Людовиком! Он простит тебя!
— Мне и здесь хорошо, Фосет. Давай драться! — повторил свое предложение Агрон.
— Я убью тебя! — молодой архимаг понял, что дальнейшие разговоры бесполезны и атаковал своего противника.
Причина, по которой Фосет с легкостью согласился на магическую дуэль с другим архимагом крылась в банальной вещи. Покидая столицу и короля, Агрон взял с собой многое, но не артефакты. Самые ценные из них хранились в королевской сокровищнице и были недоступны для беглеца. Зато их получил его преследователь. По этой причине Фосет был уверен в себе и опасался только подвоха со стороны слуг Агрона, вмешательство которых в дуэль могло бы помешать ему убить соперника. Но на поле и вокруг него никого кроме дуэлянтов не было. А значит и шансов у предателя нет!
Под ногами Агрона начала загораться земля, и вскоре вокруг него полыхал огромный костер, выжигавший все вокруг. Стало трудно дышать. "Огненная земля" было простым заклинанием, обычно используемым для того, чтобы не дать пехоте или кавалерии врага проехать куда-либо. Но против одиночной цели, несколько ограниченной в своих движениях, оно было идеально тем, что постепенно ослабляло магическую защиту и заставляло мага тратить на это свои силы. Сразу четыре мощнейших "огненных шара" ударили по окутанной щитами фигуре Агрона, но архимаг продолжал стоять на месте.
Фосет дал противнику время выйти из зоны поражения, но видя, что Агрон продолжает стоять в стене огня, с ухмылкой применил на него "высшую кару". Это заклинание школы Огня было очень мощным, но редко воплощалось в жизни, так как после того, как на цель начинало изливаться море огня, сменить место удара было нельзя. То есть, огромная мощь магии десяток секунд била в одно место, и чтобы просто обезопасить себя, было достаточно отойти в сторону. Именно на то, что Агрон отойдет, и рассчитывал Фосет, когда воплощал "высшую кару". Прежде чем продолжать бой, надо было быть уверенным, что враг не применил магическую печать и не стоит сейчас на ней.
Магическое пламя продолжало бить в Агрона, но он и не думал отходить в сторону, убеждая его соперника в том, что печать все же существует. Фосет видел, как один из магических щитов противника разлетелся в клочья, и его место занял другой, но с места Агрон не сошел. Все старания прошли даром, хотя, конечно, сил на защиту предатель потратил просто непозволительно много.
В этот момент земля под ногами молодого архимага ощутимо задрожала. Ожидая удара снизу, Фосет с легкой усмешкой влил в свою защиту еще немного дополнительных сил и приготовился прыгать. Он не стал озадачиваться магическими печатями, что, похоже, сделал его более опытный враг, но зато они не мешали ему свободно двигаться по полю.
Внезапно все вокруг изменилось. Травы покрылись льдом. Холодный воздух обжег легкие, а пламя, бушевавшее вокруг Агрона, потухло. "Вечная мерзлота" выморозило огромные пространства вокруг места дуэли и сделало поле боя более удобным для адепта Льда, каковым являлся соперник Фосета. Теперь все его заклинания будут более эффективны, теперь он в родной стихии!
Стена льда ударила в защиту молодого архимага и стала медленно тянуть из него силы, как недавно это делала "огненная земля" с Агроном. Впрочем, "оковы холода" и были родственны именно этому заклинанию. Получалось, что более опытный архимаг полностью повторяет манеру боя своего противника, вот только вначале он озаботился превращением поля боя в удобное именно для него место.
Огромный ледяной шип ударил из под земли точно по месту, где стоял Фосет, и архимаг был вынужден использовать "полет", чтобы убраться на некоторое расстояние от места прорыва "сердца льда", так как точно знал, что в финальном точке своего воплощения это заклинание взрывается. Именно так все и произошло, и воздух наполнился миллионами мелких осколков, бьющих о магических щит, и не давая этим маленьким снарядам упасть на землю, Агрон применил "буран" и, собрав все ледяные осколки, летавшие в воздухе, стал раз за разом направлять их в противника. И как только Фосет с облегчением вздохнул после того как последний ледяной снаряд разбился о его щит и был им поглощен, на поле боя упала "изморозь". Огненный архимаг даже не стал думать об атаке или о том, откуда у врага столько сил. Он побежал.
Несмотря на несерьезное название — "изморозь" — это было заклинанием высшего порядка, и только архимаги Льда могли воплощать его. Все, что попало в область действия этого заклинания, замерзало навсегда. Фосет слышал, что температура там опускалась настолько, что даже само время останавливалось во время применения "изморози". Защищаться против подобного было глупо, надо было сохранить силы. Добежав до леса, Фосет оглянулся и посмотрел на ледяной ад, сотворенный его противником, и впечатлился.
"Даже Демуру пришлось бы приложить силы, чтобы отогреть это".
Решив, что пришло время для артефактов, Фосет активировал один из них, и на покрытом льдом поле раздался взрыв. "Пламя Годиуса" — заклинание и артефакт, созданные королевским магом пару веков назад, были неизвестны за предела Элура. Обладавший малым запасом сил, но большим мастерством, архимаг Годиус везде стремился к совершенству. Его "пламя" было высшей точкой этого стремления. Заклинание старалось использовать внешние силы для того, чтобы создать объемный огненный взрыв. Он не всегда получался сильным, зато почти не тратил сил мага. Сейчас на поле было разлито очень много силы и взрыв получился мощным. Очень мощным. Все же Годиус был гением огненной магии! Вся сила, что вскоре должна была дать хаотичный и спонтанный магический эффект, была впитана заклинанием и реализована во взрыве такой силы, что Фосета отбросила на десяток метров назад, и только ствол дерева помешал его дальнейшему полету в неизвестность.
Тяжело поднявшись на ноги, архимаг тряхнул головой и удивленно посмотрел на артефакт, вызвавший подобный эффект.
"И это просто так лежало в сокровищнице, никому не нужное!"
Улыбнувшись, Фосет вновь влил свои силы в артефакт и еще раз применил "Пламя Годиуса". Если уж ему на самом краю заклинания пришлось несладко, то Агрону вообще очень и очень тяжело. Тем более, что противник потратил так много сил на свою защиту и атаку, что их у него должно было оставаться немного. Еще один мощный взрыв потряс поле. На этот раз архимага не отбросило назад, но мерзлой землей опять окатило.
"Все же "изморозь" — это очень страшно" — подумал Фосет, разглядывая мерзлый комок земли, который не был прогрет даже двумя мощнейшими заклинаниями школы Огня, — "Надо вернуться на поле и посмотреть, что там с Агроном, да добить его, если он еще жив".
