— Правильно ли я понимаю, Генрих, что основная Ваша проблема — отсутствие рынка сбыта? — обмен любезностями, наконец, закончился, и мы перешли к серьезному разговору.
— В основном, да. Все беда, Ла Абель, в том, что я продаю изначально недорогую технику. Она имеет ряд недостатков, легко компенсирующихся поставками дешевых материалов с моих складов практически в неограниченном размере. Я также предоставляю услуги магов для обслуживания вложенных в мою продукцию заклятий. Все было хорошо, пока не произошел несчастный случай, вызванный сбоем в одном из наших кораблей. Недобросовестные конкуренты тут же раздули шумиху вокруг упомянутого события, и продажи пошли на спад. Да о чем я говорю, — Генрих махнул рукой. — Они практически остановились. По-хорошему, я не должен все это рассказывать, но моим рекламным агентам, красочно описывающим товар, уже никто не верит.
— Мне бы тоже хотелось видеть реальную картину дел. Не стоит заниматься рекламой. У меня будет деловое предложение, Генрих, но только после того, как я узнаю ситуацию полностью. И оно может измениться, если выяснится, что Вы соврали.
— Конечно, Ла Абель. Я все расскажу, как есть. Из-за отсутствия средств нам пришлось постепенно уволить почти всех рабочих и остановить производство. Склады полны материалов, цеха и земля под ними пока по-прежнему в моей собственности. Сейчас у нас есть всего один контракт, и нет никакой уверенность, что вскоре будет заключен новый. Мне нужны сделки, и я готов отдать за них часть прибыли.
— Я могу уточнить, что именно вы производите? Интересуют именно технические характеристики. Вы можете переслать их с надежным курьером?
— Вся документация у меня здесь. Марта, ты не могла бы подать мой саквояж?
— Вы всегда возите все бумаги с собой? Или что-то подозревали? — поразился я его предусмотрительности.
— Как правило, не вожу. Но в последнее время мы предлагаем не так уж много, и брать полный комплект документов стало несложно.
Марта принесла саквояж. Порывшись в нем, Генрих вручил мне несколько рекламных проспектов и стопку бумаг с основными техническими характеристиками производимых в его цехах воздушных кораблей. Я на несколько минут застыл над документами, осознавая ту информацию, которую они несли в себе. Все было гораздо лучше, чем ожидалось, и я почти наверняка мог справиться с ситуацией сам, не привлекая никого со стороны.
— Прекрасно, Генрих, — я обнадеживающе улыбнулся ему. — У Вас будет контракт. Как минимум один, но достаточно крупный. Его подписание я организую в течение ближайших месяцев. Более того, к контракту добавится абсолютно бесплатная рекламная кампания. Но прежде чем мы начнем обсуждать мои проценты и условия их получения, есть одно требование. Мне нужно пять тысяч. Можно сейчас, можно в день подписания контракта. Будем считать их авансовым платежом в счет будущей доли. Вы сможете предоставить золото?
— Конечно, Ла Абель, — Генрих кивнул.
— Вот и замечательно. А теперь давайте обсудим детали.
Лу Марта Мойл, курсант
Абель торговался с ее отцом, как настоящий коммерсант. Будто принадлежал Весам, а не Крылатому Мечу. Марта видела не одни деловые переговоры, и хотя не очень хорошо в них разбиралась, но оценить терминологию и интенсивность торга могла. Она не ожидала от своего сокурсника подобного умения. Хотя ее отец все равно был лучше. Если бы не стесненные обстоятельства и желание заиметь столь знатного покровителя, то он наверняка много выгадал бы на этой сделке. Впрочем, их семья и так получит немало. Только выражаться это будет не в деньгах.
Мужчины, юный и пожилой, закончили обсуждение, составив предварительный договор. Абель широким жестом предложил отцу самостоятельно зарегистрировать бумаги в имперской канцелярии. И попросил лишь прислать ему копию договора. Марта едва не захихикала. Вот бы самой научиться сваливать работу на других с таким видом, будто делаешь одолжение. Разумеется, отец не изменит в договоре не буквы. Кто же в здравом уме играет в подобные игры со своим покровителем?
— Поскольку мы разобрались с делами, то у меня есть к вашей семье еще и частное предложение, — Абель аппетитно захрустел печеньем, демонстрируя не деловой характер своих намерений.
— Я всегда готов выслушать Вас, Ла Абель, — Генрих Мойл позволил себе легкую улыбку.
— Оно касается Марты и ее замужества, — Гнец отправил в рот очередное печенье.
Девушка замерла, стараясь не смотреть ни на отца, ни на Абеля.
— Вы имеете на примете подходящего жениха? — Генрих не спешил выражать свою радость. Только интерес.
— Скорее, наоборот. Я хотел предложить ей должность офицера под моим командованием. Но она должна закончить академию Солиано. И, разумеется, иметь возможность служить. Преждевременный брак, на мой взгляд, способен помешать ее учебе. Я не буду лезть во внутренние дела вашей семьи, но хотел бы, чтобы Вы приняли во внимание мои планы.
— Вы ведь позволите нам обсудить Ваше предложение, Ла Абель? — отец бросил на Марту острый взгляд, но девушка предпочла сделать вид, что не заметила его.
— Разумеется. Это ваше и только ваше решение. В конце концов, впереди еще почти четыре учебных года, — Абель встал. — И, раз уж мы все обсудили, то я прощаюсь с Вами. До свидания, Генрих.
— До свидания, Ла Абель.
Марта выскользнула в коридор раньше мужчин. Она подала Абелю плащ и шляпу. Последние пару дней стояла солнечная погода, но жители Солиано, один раз сменив форму одежды на более соответствующую концу октября, не спешили переодеваться обратно. Гнец ушел, и Марте пришлось вернуться в комнату к предстоящему серьезному разговору с отцом.
— Ты спишь с ним? — спросил Генрих, стоило ее показаться в дверном проеме.
— Конечно, нет. Как ты вообще мог такое подумать? — возмутилась Марта.
— Жаль, — только и сказал отец.
Девушка, уже набравшая в грудь воздуха для громких оправданий, вытаращила глаза и выдохнула с каким-то несвязным звуком — она не могла поверить в то, что услышала.
— Почему? — тихо спросила она.
— Кроме того, что он Ла? Ну, например, потому, что готов заботиться о тебе просто так. Несмотря на то, что ты моя любимая дочь, я сомневаюсь в твоей ценности как офицера.
Марта, насупившись, промолчала.
Ла Абель Гнец
Обсуждение дел с Мойлом заняло неожиданно мало времени, и теперь мне пришлось думать о том, куда деть незапланированные два свободных часа. Я твердо намеревался посетить сегодня Мелли, но она должна была вернуться домой с занятий не ранее восьми. Последние три дня были заполнены делами под завязку — вечеринки, знакомства, освоение новых заклятий и планы по добыванию денег поглотили все мое время. Сплошной поток необходимых действий оставлял условно незанятыми лишь три часа на сон. Мелисанда, видимо понимая тяжесть подобной нагрузки, ни разу не побеспокоила меня, требуя внимания к своей персоне. Сегодня пришло время высказать мою благодарность, посвятив весь вечер исключительно ей.
К сожалению, до начала этого самого вечера оставалось целых два часа. Подумав, я решил обосноваться в "Трех кленах", открытом кафе в парке, так нравившемся Мелли и Кристине. Благо нынешняя погода позволяла.
Как я и надеялся, заведение практически пустовало. Конечно, столики были прикрыты крупными зонтиками, непроницаемыми для влаги. Да и дополнительные заклинания комфорта ограждали посетителей от ветра и подогревали воздух до приемлемой температуры. Но, несмотря на все потуги заведения, желающих отдохнуть в непосредственной близости от дождя и натекающих луж было крайне мало. То, что именно сегодня небо было ясным, особой роли не играло.
Я заказал чашку чая и рогалик. В основном, затем, чтобы не сидеть за пустым столом — количество выпитого и съеденного за сегодня и так с трудом помещалось внутри меня. В ожидании заказа осмотрелся вокруг. И получил очередное подтверждение тому, что мир тесен. По крайней мере, мирок летней столицы точно. За одним из столиков сидел Сэмюель Фосс. С дамой, одетой по последней моде, которую я никогда не понимал. На мой взгляд, делать для плащей меховую оторочку — совершеннейшая глупость. Еще большая, чем, так любимые высшим светом кружевные оборочки на рубашках.
Сэм тоже заметил меня и, сказав что-то своей спутнице, вскочил с места. Он подошел ко мне легким пружинистым шагом и с улыбкой поклонился.
— Приветствую Вас, Ла Абель. Не соизволите ли присоединиться к нам?
— И Вам доброго дня, высокородный Сэмюель, — я намеренно использовал обезличенное обращение "высокородный", предлагая тем самым игнорировать разницу в титулах. — С удовольствием составлю вам компанию. Представите меня своей спутнице?
— Разумеется, — он развернулся, двинувшись обратно.
Изначально я собирался поработать здесь, сидя рядом с чашкой чая, но, возможно, наша встреча была к лучшему. Фосс числился у меня в разряде перспективных знакомых из-за принадлежности к другому дому. К сожалению, пообщаться в неофициальной обстановке так ни разу не удалось — в обе наши встречи вокруг обязательно кто-нибудь крутился, требуя внимания. Потому, подхватив протянутый мне расторопным официантом поднос, я пошел следом за курсантом.
— Тетя, позволь представить тебе Ла Абеля Гнеца, — Сэм начал знакомить нас еще на подходе. — Ла Абель, перед Вами моя троюродная тетя — Ло Белинда Фосс.
Женщина, повернулась ко мне, демонстрируя искусно выполненную серебряную маску, закрывающую лицо. С двух сторон от нее спадали длинные русые волосы, заплетенные в мелкие косички. Женщина была худощава, как и племянник, но это все, что я мог сказать о ее фигуре. Длинный, отороченный мехом плащ, юбка до самой земли и пара бархатных перчаток скрывали тело полностью.
— Добрый день, — вежливо поздоровался я. — Возможно, Вы повлияете на Сэма. Он упорно продолжает титуловать меня, отказываясь называть просто по имени.
— Попробую. Сэм действительно бывает слишком почтительным, — ее голос оказался молодым и звонким. Не приглушенным и не искаженным, как я почему-то решил, увидев маску. — Зовите меня просто Белинда, Абель.
— Приятно познакомиться, — я сел, поставив поднос перед собой.
Некоторое время мы обменивались ничего не значащими фразами, просто не зная, о чем говорить. Единственной общей темой для нас с Сэмюелем была учеба, но я не был уверен, что подобная беседа не заставит Белинду скучать. Мне же было необходимо привлечь их внимание — контакты в другом доме, да еще и ни в чем не зависящие от моей родни, были просто необходимы. Нечто интересующее нас всех нашлось совершенно неожиданно, когда Сэм вспомнил о нашем знакомстве на приеме у Дэвиц во время обсуждения войны с горцами.
— Проклятые "весовщики" наконец нашли способ избавиться от неугодных. Флобер сильно постаралась, чтобы ее возня получила статус войны. Интересно, сколько людей будет похоронено в ходе этих "боевых действий"? — в звонком голосе Белинды слышалась горечь.
— Простите великодушно, но я не понял, что именно Вы имели в виду? — во мне проснулся интерес. Тетя Сэма оказалась первым человеком, говорившим так, словно она понимала смысл объявленной войны.
— Все очень просто, Абель. И одновременно сложно. В ходе войны погибнут люди, — ее голос вдруг стал усталым. — Но не всех их убьют горцы. Подумай о том, сколько лет легионеры сражаются там с разбойниками. А потом, когда "война" закончится, посмотри, сколько человек погибло на ней в боевых действиях и по иным причинам. И сравни со смертностью без войны. У тебя ведь должен быть доступ к архивным документам.
— Обязательно. Но может, Вы расскажете сейчас, что я должен там увидеть?
— Смерти, Абель. За цифрами начертанными на бумаге стоит множество смертей. Под предлогом войны "весовщики" руками Флобер убьют тех, кого не смогли заткнуть деньгами. Они наверняка делали так и раньше, но слишком большое количество несчастных случаев и нападений разбойников насторожит кого угодно. То ли дело война.
— Вы считаете, что генерал Флобер выдумала свои проблемы? А мой отец признал за этими боевыми действиями статус "войны" потому что имеет свой интерес? Или он недостаточно информирован, чтобы просчитать ситуацию? — ее точка зрения была интересной и многое объясняющей, но вела к целому ряду неприятных или даже пугающих выводов.
— Ты любишь своего отца, мальчик, — ее голос стал мягче, вернув себе былое звучание.
— Я бы не назвал наши отношения таким словом.
— Называй, как хочешь, но суть не изменится. Ты его любишь. И это правильно — дети должны любить своих родителей, какими бы те ни были, — мне показалось, что она грустно улыбается. Там, под маской. — Нет, я не думаю, что у твоего отца интерес в этом деле. Он слишком богат и имеет слишком высокое положение, чтобы "весовщики" могли его купить. Но ни один из домов не имеет правителя, обладающего абсолютной властью. И твоему отцу, Абель, тоже приходится идти на компромиссы. Флобер контролирует ту часть Змеиной гряды не первый год, и все время случаются столкновения с бандитами. Хотя официально войну объявили только сейчас. Почему? Очевидно, что она набрала достаточно союзников и раздала достаточно золота, чтобы генералы и члены совета ее поддержали. По крайне мере, в вопросе официального названия конфликта. Главнокомандующему приходится делать некоторые вещи, чтобы избежать других — худших. К сожалению, действия облеченных властью не всегда нравится обычным людям, но такова жизнь.
— А какая польза от этого Флобер? Ведь, судя по Вашим словам, она должна была изрядно потратиться, — я не думал, что Белинда права, но собирался выяснить ее точку зрения до конца. Часть выводов отличалась крайней логичностью, и мне стоило тщательно обдумать все сказанное. Как минимум, таким образом можно узнать о симпатиях и антипатиях тети Сэма.
— Сложно судить, не являясь участником событий. Но, как любой разумный человек, я могу сделать предположение. Флобер охраняет территорию принадлежащую "весовщикам". Территорию с рудниками. Железо, медь, серебро. Серебро так легко разрабатывать и вывозить, прикрываясь сложностями с добычей и вечным разбоем. Зачем платить налоги в казну дома и империи, если можно все забрать в семью. Придется, правда, поделиться с наемным генералом, да и накладные расходы на затыкание болтливых ртов появляются, но зато и прибыль значительна, — в ее голосе была злость. Словно предполагаемые мошенники воровали ее личное серебро.
— Но почему в краже серебра виноват именно дом Весов? Вы говорите так, будто генерал Флобер лишь слуга, выполняющий чужие приказы. Не проще ли ей было организовать подобную операцию самой, получая всю прибыль?
— Абель, ты все еще молод и наивен. "Весовщики" не глупы и не слепы, чтобы не заметить махинаций со стороны генерала. К тому же, что генерал "мечников" будет делать с самородным серебром? Или даже с серебром в слитках. То, что легко пустить в дело торговцам, представляет собой неликвидный груз для всех остальных. И последний довод: подобная схема нормальна для торговца и слишком сложна для генерала.
— По-моему, вы недооцениваете генералов. И слишком предвзято относитесь к торговцам. Разве императорский дом Вас чем-то обидел?
