Гражданин

— Давно не виделись, — позади послышался голос.

От неожиданности Дим вздрогнул и обернулся, но ничего не увидел, кроме бугристой каменной стены.

— Ром? — с опаской поинтересовался Дим.

— А ты кого ждал? — произнесла часть стены. — Но не о том сейчас. Герц привез десять боевых ботов и, судя по тому, что их сейчас распечатывают... Если бы у нас имелись нейрокресла....

— А то, что у тебя нет паролей — не важно? Даже добудь я тебе нейрокресло — всё равно без логина и пароля подключиться ты не сможешь, — Дим вернул напарника с небес на землю.

— Они же новые, их только распечатывают. Вряд ли кто-то в этой суете будет менять стандартные пароли. Всё равно без нейро кресла...

— Ты знаешь пароли к ботам? — Дим повысил голос.

— Погоди, Дим, есть что-то в робототехнике, что я знаю, а ты не знаешь? — даже сквозь голосовой синтезатор чувствовалось настроение Рома. — Это так волнующе! Дай насладиться моментом!

— Говори! — уже не выдержал Дим.

— Короче, к боевым ботам идёт паспортная документация. На мехфабрике модель бота ставят в логин, а дату выпуска по умолчанию ставят в пароль. Конечно, есть еще и интерком-ключ, позволяющий по сети сбрасывать пары логин-пароль и отдавать боту простейшие команды...

— Но Нарын-Кала не подключена к Системе ни одного полиса, поэтому управление никто не сможет перехватить при помощи интерком-ключа, — закончил за напарника Дим. — Ты сможешь раздобыть данные?

— Да, но какой в этом смысл?

— Просто добудь мне их! С каждой минутой шансы на то, что мой план рухнет, увеличиваются!

Шехзаде Селим сидел перед двумя десятками мониторов. Силовые щиты проседали под градами взрывов атакующих. Он был крайне сосредоточен, но спокоен. Глупцы из Конфедерации сами решили напасть на защищенный форт, но это его не беспокоило. Так даже лучше!

Новый Ковчег выслал на штурм форта Нарын-Калы четыре десятка десантных мехов и боевой бот. Лазутчик врага вывел из строя больше половины плазменных орудий. Но уже сейчас оставшиеся планомерно выкашивали десант противника и даже несколько раз попали в Химеру — основную ударную силу форта Черный утес.

План Селима был прост: измотать противника, опустошить его боекомплект, заставляя расходовать снаряды на попытку продавить силовой щит, а потом задавить противника. Тем более, в рукаве шехзаде имелся весомый козырь — десяток новейших боевых ботов второго поколения. Но эти боты числились вторым поколением только из-за калибров и массы. Технологии не стоят на месте и новые композитные материалы плюс прорыв в электронике позволили усовершенствовать перезарядку вооружения и силовые щиты на уровень машин класса '4++'.

Три десятка техников спешно распаковывали третий контейнер с очередным 'Варягом'. Снимали транспортировочную защиту, помещали нейрокапсулы для пилотов, превращая боевые дроны в ботов, и заполняли отсеки топливных стержней. Управлять новым звеном боевых ботов Селим поручил членам военного совета.

Готово было уже два 'Варяга', и право первыми принять управление досталось самым именитым генералам войска Селима. Вали Кара-Мустафа и Фазыл Ахмед-Паша уже заняли капсулы пилотов, осваиваясь в новых телах. Целый год потребовался Селиму, чтобы обучить в симуляторе своих генералов пилотированию ботов. И, надо отметить, его Вилайет отнесся к освоению новой техники со всем усердием. Так что Селим был спокоен и не видел смысла в запуске Ифрита.

Но внезапно все пошло не по плану. Третий 'Варяг' сразу после загрузки топливных стержней взбесился, точно внутри боевого дрона уже стояла капсула с пилотом, и этот пилот был настроен к техникам крайне враждебно.

Не до конца освобожденный из контейнера бот разметал по ангару остатки транспортировочной защиты. В бот еще не был загружен боекомплект, но это не помешало восставшей машине раздавить четверых техников, намотав их внутренности на шасси.

Работники брызнули в стороны от 'Варяга', а Селим вскочил из-за пульта управления, чтобы увидеть непокорный бот своими глазами. Взбесившийся бот развернулся, точно живой, перескочил через дрона-уборщика и, включив кормовые форсажные двигатели, устремился к командующему. Пилоты готовых 'Варягов' рванули наперерез, но не догоняли противника.

Огненная вспышка озарила слабоосвещенный ангар, и четыре ракеты по очереди догнали бунтовщика. Взрывная волна смела возвышенность командирского поста, разметала мониторы и повалила Селима вместе с его генералами. Но Селим ни на мгновение не потерял сознания, только, коснувшись оглохших от взрыва ушей, увидел на пальцах кровь.

А вот его мамлюку в золотой броне повезло гораздо меньше. Закрылок форсажного двигателя разрубил Али пополам, пригвоздив к стене. Нижняя половина лучшего бодигарда валялась на полу, в то время как торс висел, пришпиленный к гранитной стене. И Али был еще жив!

Мамлюк прислонил дрожащие руки к боку, и из его экзоброни показался бокс с стимуляторами. Даже сейчас, на последнем издыхании, верный, как пес, Али исполнял свой долг. Селим принял из рук умершего охранника коробку, и только после этого Али испустил дух.

Ярость и гнев охватили молодого Господина. Селим только что потерял самого дорогого друга. Того, кто молчаливо следовал за ним с первых шагов жизни. Того, с кем шехзаде играл в солдатиков. Того, кто научил его шахматам.

— Шехзаде! — раздался голос из речевого синтезатора в боевом боте генерала Кара-Мустафы.

Еще одна машина сейчас рвала металл контейнера, точно бумагу, пытаясь высвободиться. Однако тот, кто управлял этим ботом, оказался умнее и раскрыл силовой щит, который тут же лизнули всполохи огня.

Три инъектора по очереди вонзились в бедро Селима. 'Они хотят войны? Они ее получат!' — вертелась в его голове.

Назойливый звон в ушах тоже стих, в голове прояснилось, и теперь Селим точно знал, что делать. Тело, разогнанное стимуляторами, казалось, не имело предела возможностей. Десять секунд, и Селима в спину нагнала очередная взрывная волна. Но не сбила с ног, только ускорила. Всё внутри шехзаде требовало действий. Не было времени ждать лифтовую корзину, карабкаясь по телу боевой машины, он быстрее достигнет кабины Ифрита!

Послушный боевой бот распахнул шлюз в кабину. Селим, даже не стягивая грязной одежды, нырнул в ложемент капсулы и после секундной заминки присоединился к стальной пластине нейропорта.

В это время генералы уже разорвали в клочья вторую взбунтовавшуюся машину и замерли, точно израсходовали весь запас энергии. Селим включил станцию боевой связи. Тут же отсек простых бойцов, что держали оборону на периметре, включив в конференцию лишь офицеров.

'Варяги' Вали Кара-Мустафа и Фазыл Ахмеда-Паши просто не слушались своих пилотов, а в интерфейсе была доступна лишь одна команда: 'Аварийное катапультирование из боевого бота'. Селим заскрипел зубами, провожая глазами маленький жёлтый дрон-уборщик. Повинуясь зашитой в память программе, этот дрон, наверное, был единственным, кто не обращал внимания на происходящее и просто исполнял свои обязанности.

* * *

Ифрит вышел на восточную стену. Рос Пер лишь заскрипел зубами при виде врага, скрытого за куполом силового поля. По аналитическим данным, продавить купол получится только через полтора часа. Сколько мехов будет сожжено противником за это время? И так с начала операции он потерял уже восемь десантников, а штурм ещё даже не начался.

Внезапно, силовое поле над крепостью начало истончаться, точно осажденные выключили его. 'Но почему? Решили дать открытый бой? Бессмысленно!' — рассуждал про себя легат Чёрного утеса. Но на всякий случай дал десантным звеньям команду отступить. Все равно они бесполезны против бота восьмого поколения.

В этот момент по закрытому каналу связи пришло сообщение:

Дим Сэт: Ифрит готов к боестолкновению. Легат, всячески избегайте открытого боя. Тяните время. Отступайте.

Рос Пер: Ты не объяснил замысел.

Дим Сэт: Теперь могу. Но это долгая история.

Рос Пер: Излагай. Это приказ.

Из уст Улуса Дим узнал об указе Баязида пятого о престолонаследии. Во избежании междоусобицы меж сыновьями, султан завещал свой трон тому, кто больше других приумножит земли Халифата. Если же брат поднимет оружие на брата, то, в лучшем случае, его ждет постриг в монахи и служение Пророку.

Убить шехзаде Селима было просто. Но это ничего бы не дало, кроме отсрочки в грядущей войне. Да и родился сам план лишь несколько дней назад, после известия о том, что Ильхами эфенди оставляет пост эмирского повара и отбывает с Мехмедом в Новую Персию.

Дим не стал скрывать свой план. Тем более, его замысел был уже необратим. Шафран — именно эта специя позволила простому Гражданину посеять семена хаоса и междоусобицы в халифате Салаф. От врача, что ставил капельницы, Дим узнал, почему Ильхами называл шафран коварной специей.

При передозировке шафраном возможны неприятные симптомы: сухость во рту, беспокойство, головокружение, сонливость, тошнота. Если же откровенно переборщить, то можно заработать пожелтение кожи, кровавый понос, судороги, коматозное состояние. При употреблении более двенадцати грамм неизбежно отравление кроцином и гликозид пикрокроцином, а дальше — смерть в судорогах.

Помогая вчера старику с его прощальным ужином, Дим, не скупясь, удвоил порцию шафрана в плове. И это не считая того, что положил сам Ильхами-эфенди. Сегодня всем, кто угощался пловом старика, было сильно не по себе. Но это было необходимо, чтобы подставить Ильхами и его нынешнего сюзерена — шехзаде Мехмеда. Все знали об их соперничестве и притязаниях на султанский дворец.

Сложнее всего было вовремя отравить Селима. Идея пришла к Диму в момент экскурсии по кабине Ифрита. Стимуляторы, коими пользовался Селим, были в простых внутримышечных инъекторах. Это и натолкнуло Дима к способу осуществить задуманное.

В момент вечерней прогулки Дим под предлогом любопытства попросил у захмелевшего Селима набор стимуляторов. А в момент осмотра просто подменил инъектор со стимулятором. Внутри подмененного шприца была вытяжка из шафрана. Дим полночи выпаривал спиртовую шафрановую настойку, концентрируя эфирные масла, а потом просто смешал ее с физраствором. Дело оставалось за малым: заставить шехзаде использовать стимуляторы.

И вот план Дима подошел к финальной стадии. Главное в ней — не повредить Селиму, дав умереть от интоксикации. Он должен умереть сам, и чтобы его тело попало в руки судмедэкспертов султана. Те без проблем выяснят причину кончины шехзаде, а остальные присутствующие сарафанным радио донесут до Баязида Пятого имя виновного в смерти его младшего сына.

'Как итог: Халифат Салаф лишится двух самых перспективных наследников. В лучшем случае, Мехмеда насильно определят в служители Пророка, в худшем — в Халифате Пяти Морей вспыхнет гражданская война.' — закончил Дим.

Несколько секунд Легат Рос Пер молчал. Дим даже подумал, что тот игнорирует его, но тот все же ответил.

Рос Пер: Я отвел войско, но Ифрит преследует нас.

Дим Сэт: Избегай боя. Скоро ему станет не до погони.

И в этот момент связь оборвалась. Пилот 'Химеры' отошел достаточно далеко, чтобы портативный модуль связи перестал доставать до крепости.

Дим, кряхтя, постарался устроиться поудобнее, но внутри бака, пропахшего чистящими средствами, это было сделать весьма проблематично. Что поделать, дрон-уборщик не предназначен для скрытой перевозки людей. Так, дребезжа на малейших неровностях, передвижное укрытие отвозило Дима на поверхность. В форте Нарын-Кала Диму больше делать было нечего.

Глаза Диму заменял бот, собранный накануне. Внезапно по пластиковой цистерне постучали. Сердце у Дима ушло в пятки, и дальше он действовал почти на инстинктах. Задний ход, сшибить того, кому удалось подкрасться незаметно!

— Стоять! Открываю огонь! — безжизненный голос донесся до сидящего в дроне-уборщике Дима.

Дим замер, но поняв, что попался, осторожно начал выбираться из укрытия. Отсиженные конечности предательски дрожали и покалывали. А снаружи его ждали двое уже знакомых солдат охраны в боевой броне и мамлюк в золотой экзоброне.

— Улус-бей, почему вы здесь? — спросил носитель золотого экзоскелета. Спрашивал обвиняюще, не сводя оружия с мокрой и испачканой фигуры Дима.

— Я прятался! — ответил Дим, поймав себя на мысли, что лишь изображает страх, но не боится.

— А где Волкан, приставленный охранять вас? — мамлюк и не думал опускать оружие.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — соврал Дим.

— Именно поэтому его труп с запеченными мозгами лежит сейчас на кухне? Шехзаде Мехмед предупредил о своих опас...

Конец фразы он не договорил. Из-за контейнеров не распакованных 'Варягов' выехал тяжелый бот-погрузчик с контейнером. И бот на всех порах двигался в их сторону. Не сговариваясь, трое открыли огонь по технической машине, но контейнер сыграл роль непробиваемого щита. Мамлюк и двое стражей кинулись в стороны, беря бот в клещи и желая добраться до пилота.

Дим перекатом ушел за дрон-уборщик, а затем ринулся к дверному проему. Выскочив за него, он присел у двери и начал раскладывать силовой заслон, тот самый, что достался ему от мамлюка Волкана.

Как только радужное поле, точно масляное пятно в луже, покрыло проем, Дим закричал, привлекая к себе внимание. Сработало. Стоило обернуться одному из охранников, как сзади его сбил, повалив на землю, транспортировочный дрон Дима. Но ран нанести не удалось, а потому, боевая платформа, лишившись от ответного огня двух колес, скрылась за грудами мусора и телами убитых техников.

Бот-погрузчик отступал, не давая зайти с фланга. И самое печальное было то, что Дим не знал, как помочь своему спасителю. Мамлюк пер в лоб, почти не отставая от бота. Еще минута-полторы, и пилота погрузчика прижмут и изрешетят. Нужно было действовать, действовать немедленно.

Пробитое колесо дрона Дима намотало на себя обрывки одежды, дрон окончательно увяз. Лобовая камера уперлась в раздавленное тело техника по имени Белид. Его Дим не знал, но на окровавленный форме имелся: 'Белид 9097'. Не медля ни секунды, Дим исключил из пула ботов, транспортировочную платформу и переключился на поиск машины, к которой подходил бы номер на бейдже.

Им оказалась 'хватайка' — дрон-манипулятор с погрузочной платформой. Пускать его в бой — значит потерять еще на подъезде к врагу. Нежная начинка манипулятора не выдержит и десятка вольфрамовых пуль.

Манипулятор схватил тело поверженного техника и по навесной траектории швырнул его. Перелет. И без того изломанное тело с противным шлепком ударилось о контейнер в манипуляторах бота-погрузчика и упало под ноги мамлюка. Тот что-то крикнул двум воинам, и те, развернув стволы, направились в сторону 'хватайки'.

Шаря стволами, бойцы парой пробирались сквозь завалы мусора, нераспакованные контейнеры и безжизненные машины. Через минуту они оба стояли у манипулятора. Бойцы шли рядом, перекрывая слепые зоны друг друга, и двигались к Диму, что наблюдал за ними через силовой заслон. Это их и сгубило.

Трехпалая механическая лапа вцепилась в грудь замыкающего, а затем наотмашь, точно палкой, ударила еще кричащим бойцом второго. С телами убитых бойцов Халифата произошло тоже: манипулятор по очереди отправил их тела в сторону погрузчика и мамлюка.