Под руководством фиалкийца беглецы объелись — подниматься из-за стола не только не хотелось, но уже не моглось. Они бы так и остались в общем зале, не заметь хозяин, что дорогие клиенты сонно валятся на пустую посуду — он подал знак мальчишке-слуге, чутко дремлющему в углу, и отослал к гостям.
— Дозвольте вас проводить в комнаты, уважаемые, — поклонился паренёк. Внешне он на пару-тройку годков был постарше Диньки, но росточком не вышел — видимо, из той же породы, что и бородачи.
Слай и Берри кивнули. Мальчик белозубо улыбнулся и, обождав, пока компания вновь прочихается, направился к внутренней лестнице. Странные люди строили постоялый двор: с одной стороны, умные — хочешь развлечься и поесть, спускайся в обеденный зал, интересуешься своими делами, выходи сразу на улицу. Но, с другой стороны, это было хоть и тактично, но глупо — постояльцу меньше соблазнов, хозяину меньше прибыли. Да и на охрану внешней лестницы наверняка приходилось изрядно тратиться. Но гости уже по привычке сдержали бурное удивление.
Номер (по-другому не скажешь) им выделили на третьем этаже. Чистенький, без лишней мебели и ковров-циновок, с двумя комнатами: поменьше отдали женщинам и не отошедшему от прошлой обиды Диньке; побольше, проходная, досталась мужчинам. Кроватей в них стояло ровно столько, сколько нужно — три и четыре соответственно, однако Хрома такой расклад не удовлетворил. Гигант кисло посмотрел на Слая.
— Сдвигайте, — мученически вздохнул благодетель. — Разберусь.
Техник в одно мгновение сотворил из двух кроватей одну.
Тем временем к мальчику-провожатому присоединилась миловидная девушка со стопкой сероватого цвета полотенец и двумя кусками сладко пахнущего мыла, привлекательного на вид. Изумление (как ощущение) у инопланетян окончательно отключилось. Перегорело.
— Купальня в конце этажа, — пояснил паренёк. — Уборные в северном крыле, это за лестницей.
Девушка сложила ношу на ближайшую постель. Получив от Слая по медной монете (настоящей — успел отметить Берри), пара с поклоном удалилась, но их исчезновения никто не заметил. Женщины окинули мужчин строгим взором — берегите ребёнка! — схватили принесённое сокровище и двойной молнией метнулись по коридору, безошибочно определив верное направление. Денила посмотрел на командира, командир на Денилу. Оба вздохнули, раздумывая, не лечь ли им спать, но разум возобладал — короткий сон всё-таки лучше прерванного. Поэтому они покорно стали ждать своей очереди, заодно мешая заснуть Хрому и Дло.
Слай исчез.
Вернулся проводник вместе с почти счастливыми Берри и Динькой — смыть грязь было приятно, если бы ещё не заниматься этим в компании друг друга... Слай выглядел донельзя довольным и не то чтобы мокрым — влажным. С длинных волос капало (а в коридоре успело ручьём натечь), подчищенная одежда липла к телу, выгодно его подчёркивая. Юноша гордо вручил подопечным два зеркальца и три гребня — и, похоже, завоевал сердца дам навеки.
— Подарок местных горничных, — пояснил абориген.
— Спасибо, — улыбнулась Натин, остервенело борясь с колтуном в светлых волосах. — Как шевелюра?
— Не смывается, — юноша помрачнел. — Как и раньше.
— Отрастёт, — успокоила его телепатка, направляясь с пыточным инструментом, расчёской, прямиком к сыну. Денила попятился, но умудрился натолкнуться на стоящего спиной к нему капитана. В то мгновение мальчик, наверное, был готов убить Берри Лиара — чересчур уж тот путался под ногами. Мало того, что пока мать наводила красоту, не позволил изучить постоялый двор, даже один-единственный этаж — а ведь это так интересно! — так ещё сейчас помешал сбежать! Сам он, кстати, вполне добровольно истязал себя третьим гребнем. Засмотревшись на это действо, Денила пропустил врага.
По возвращении Хрома и Дло члены отряда рухнули в кровати и уснули, как убитые. Об охране они не позаботились. Слай пожал плечами, потушил оба выданных фонарика и, довольно улыбаясь, исчез — ему ещё следовало поблагодарить местных девушек за подарки.
* * *
На этот раз планы Денилы нарушил не вечный враг, а лучший друг — фиалкиец ворвался в номер на рассвете, по-местному где-то часов в пять, ровно за минуту, когда настроился встать сам мальчик и наконец-то приступить к изучению Фреолки, пока взрослые не бдят. Слай аккуратно прикрыл входную дверь и распахнул внутреннюю, соединяющую комнаты, а потом заорал:
— Подъём!!!
Гости планеты вряд ли проснулись, зато резво вскочили и собрались — буквально в одно мгновение отряд оделся, пригладил волосы и застелил постели, впрочем, последнее действо отличалось некоторой ритуальной видимостью и символизмом. Дамы тоже быстро прыгнули в комбинезоны, скрутили волосы в удобные для похода пучки и упаковали драгоценности — зеркала и гребни — в сумку Георгии. Натин зачем-то вытерла нос сыну. И лишь после все очнулись и взглянули на возмутителя спокойствия — Слай обалдело открывал и закрывал рот, задыхаясь. Он не ожидал такой прыти.
— П-ппятисекундная готовность...
— Врата тебя побери! За каким орал?!
— Бб-будил, — икнул юноша, но всё же взял себя в руки и продолжил более уверенно: — Сваливать пора, командир!
— Почему?
— Трактирный маг вернулся...
— Маг?! — Дло, который исподтишка постоянно наблюдал за проводником, насторожился первым и, похоже, единственным.
— Телепат, — снисходительно объяснил Денила. — Они ведь не только на "Фениксе", Азтоне и в МАТе встречаются, господин леший.
Однако карлик не выглядел успокоенным. Он даже не заметил, как его обозвал добрый ребёнок.
— Ну да, телепат, — Слай, как ни странно, согласился с мальчиком как-то слабо и неохотно. Будь время и место получше, абориген, казалось, поспорил бы. — За каким демоном... — Неожиданно пришёл образ, сочный, чёткий, яркий: чрезвычайно красивый, хорошо сложенный мужчина с золотыми рожками, будто бы парящими над ртутными волосами, в коротком плаще-накидке. Он стоял на фоне красноватых, со скудной растительностью холмов, скупо и тревожно освещённый сквозь свинцово-серые тучи багровым, больным солнцем. Неуютное, но по ощущениям Слая вполне реальное место и страшный в своей неестественной идеальности человек. Живой человек. — За каким демоном он попёрся проверять счета ни свет ни заря и беседовать по душам с хозяином, не знаю, но нам уже грозит позорный столб!
— Сверхновая! Бежать?
— Угу.
— Лестница? — (Юноша покачал головой.) — Окно? — сориентировался Берри. Он подошёл к занавесям, которых по вчерашнему утомлению не заметил — за ними обнаружилось не только окно, застеклённое, между прочим, но и удобный балкончик с фигурной решёткой. На втором этаже, сбоку имелся замечательный карниз с кадками — там, дожидаясь солнечных лучей, спали какие-то цветы, смесь розочек и анютиных глазок. — Хром — первый. Справишься без труда, проломить ничего не должен. Остальные — следом: я спускаю дам — Хром ловит. Падать недалеко, никого вы не раздавите, а Хром уже тренировался на Азтоне. Денила! Недрессированную обезьяну не изображать — не доводи ни мать, ни меня. Спущу следом за Натин, понял? Мех, скажи, если нужна помощь. Миш?
— Я лучше последним — от греха. Не бойтесь, Лиар: если поймают, выкручусь. Всё едино — не впервой. А вам советую сразу бежать — идите на солнце, чтобы я смог вас догнать, если что...
Командир кивнул, гигантский техник уже выдвинулся на балкончик, когда Дло наконец-то дозрел, чтобы высказаться:
— Эй-эй! Волчонок, прекрати безумие! Зачем нам драпать от какого-то дикаря?! Мы же боги! У нас станнеры и сила телепатии, тьма финтифлюшек с моей бедняжки! И мы кого-то боимся?..
— Мех? — Берри непонимающе посмотрел на друга. — Мех, ты с ума сошёл? Что ты говоришь? Это ты говоришь? — командир махнул рукой Хрому, чтобы он не дожидался и спускался, а сам резко перешёл на язык Ричарты. Точнее — язык мафиозных баронов прославленной планеты. Капитан сомневался, что кому-либо из беглецов нужен переводчик — а если и нужен, то Берри всё равно, он пытался достучаться до разума Дло. — Против всякой силы есть защита — вот это твои слова! Насколько хватит парализаторов? А насколько мы здесь на самом деле? Влас и ремонтники на нашей стороне, но до их появления надо бы дожить — если мы начнём с ненависти и страха к нам, вряд ли это удастся. Нас раздавят! Будь у нас хоть атомная бомба — нас раздавят. И даже "Сюита" не поможет... — капитан подтолкнул на балкончик Георгию, рискнул отвернуться от карлика и осторожно спустить даму вниз — Хром легко её поймал. — И, подумай, какие мы боги, если динькину работу — работу телепата — "какой-то дикарь" обнаружил много часов спустя?
— Если? — хмыкнул Дло. — Он нашёл, потому как проверил счета — и баланс не сошёлся.
— Сверхновая! На кой ему сдались-то эти счета?! — спросил в ответ Берри. — Ладно, времени нет для разговоров. Хочешь воевать — воюй. Но, запомни, хоть ты мне и отец, я и пальцем не пошевелю, если ты здесь останешься! Натин, вперёд!
— Диня?.. — женщина не успела возразить, когда руки капитана сжались на её талии и легко переместили за ту сторону решётки. Потом уже было не до споров: телепатка присела и повисла на вытянутой руке Берри, проверив, внизу ли Хром, спрыгнула.
Командир развернулся к оставшимся и натолкнулся на полный ярости взгляд карлика.
— Не называй меня отцом, щенок! — низким, жутким басом рыкнул тот. — Но ты прав — кажется, я немного свихнулся... "Сьюзен" жалко... И что ты на меня смотришь?! На карниз — пацан твой пока коротковат для цирковых кульбитов, подсоблю. А я как-нибудь без вас...
Берри дёрнулся и рванул за вычурные перильца. Денила, переваривая услышанное, подчинился взрослым.
Только оказавшись на мостовой, капитан понял, кого во всём этом не хватало — Слая Миша. Абориген, не замечая страшных, опасных слов ремонтника и никому не думая помочь, застыл истуканом у двери. Что-то это напоминало... Снова Азтон?
Трактирный маг вместе с громилами-охранниками и хозяином заведения влетел в номер как раз тогда, когда меховой карлик перелезал через решётку. Дло не заметил, как оказался внизу, но тотчас подал сигнал лапками — словно бы оттолкнул от себя команду. Они побежали, скрываясь за ближайшим углом — свернули на боковую улочку. Карлик было кинулся за ними, но на полпути что-то заставило его обернуться. Дло замер.
Слай балансировал на всё тех же перилах. В глубине комнат отлично просматривался маг.
Юноша не то чтобы не отличался учтивостью и кротким нравом — старательно их прятал от окружающих. Славный мальчик показушно скрестил руки, сжал ладони в кулаки и выставил по среднему пальцу — хорошо о взрослом противнике он явно не думал. Впрочем, плохо — тоже. Не дожидаясь активных действий мага, Слай прыгнул вниз — не ухнул "солдатиком", а изогнулся в сальто, из-за чего поначалу оказался выше балкона. Акробатика, по-видимому, и спасла фиалкийца: Дло не уловил, что и как произошло, но стена напротив постоялого двора вдруг зазмеилась трещинами, как после мощного удара — линия его должна была пройти точно через сердце или голову юнца, падай он без красивых выкрутасов. Слай прямо в полёте насмешливо и старательно громко фыркнул. А затем не покалечился, легко спружинив на ноги.
Увидь Дло, как будущий сплошной перелом на уровне второго этажа распрямился и замедлил падение, карлик не так взволновался бы, как следовало, но его голову удобной лентой обхватил пси-переводчик — азтончанин разглядел слишком многое.
У пси-приборов имелась одна вполне закономерная особенность: они увеличивали ментальные способности, если те, конечно, у пользователя были. Сколько бы Дло ни отбрыкивался, а всё-таки и он являлся телепатом — его, как и Хрома, ограничила природа, активизируя лишь при определённых обстоятельствах. Если техника "включал" алкоголь, то карлика — любое упоминание о золоте. К несчастью, это же делало ремонтника уязвимым — с телепатией исчезали блоки от внешнего воздействия.
Почему Дло вспомнил о пламенно обожаемом им металле — то ли наглая рожа Слая стала такой же, как во время поединка с Портняжкой, то ли первый солнечный лучик чересчур знакомо вызолотил литой наличник на одном из окон — он не знал, но мгновенно почувствовал, что способен ощущать, а пси-переводчик помог и видеть. Слай засветился — обычный ментальный след. Вот он перестал в точности повторять контуры тела юноши, превращаясь в кокон, от которого к домам — к стенам, балкончикам, карнизам, ко всему, за что можно было зацепиться — потянулись тонкие отростки-паутинки. Они приклеивались к ровным поверхностям, завязывались на прутьях и выступах, вгрызались в трещины — полёт Слая замедлился, юноша словно завис на гигантских подтяжках... Где-то в полуметре от мостовой все "ниточки" разом лопнули — ни Дло, ни, по всей видимости, фиалкиец не поняли почему, но юноше это уже ничем не грозило. Он спокойно, пусть и болезненно скривившись, приземлился на камни, о которые должен был разбиться.
— Побежали? — подмигнул абориген карлику.
Трактирный маг выкатился на балкон и перегнулся через ограждение. Что бы он ни делал, требуемого результата явно не добился.
— Я тебя запомнил, ящерица! — рявкнул взбешённый телепат. — Тебя и твоих недоучек! Ты не уйдёшь!!!
— Ой, как страшно, — буркнул под нос Слай, но не остановился. Дло одобрительно кивнул.
Нагнали они отряд быстро — Берри и его подопечные далеко уйти не успели.
— Куда теперь? — капитан внимательно посмотрел на фиалкийца.
— Из города, явное дело, — откликнулся он. — Мы мошенники. Оказывали сопротивление. Оскорбили уважаемого члена общества... Ну, я оскорбил — всё едино нам всем достанется...
— А дальше? — отмахнулся Берри. В том, что Слай найдёт время для ребячества, командир не сомневался — детство пёрло из аборигена в немалых количествах. Другой вопрос, насколько оно было не показным, а настоящим. — Я имею в виду, что тебе есть куда идти. А что делать нам?
— Личные пожелания есть? — уточнил юноша. — Сам я предлагаю пойти со мной. Через день-полтора будем в хорошем месте. Правда!
Капитан развёл руками.
Скорым шагом компания двинулась по самым узким, извилистым и тёмным, но при этом опрятным улочкам. Диньке так хотелось побегать по ним, воображая себя великим воином-освободителем, и потрогать фигурки странных, невиданных зверушек, которыми украшались первые и последние дома на улицах. Здесь были четырёх— и шестилапые животные — самые распространённые виды в галактиках, — а также о восьми конечностях, похожие при этом на кошек и собак. Попадались птички и крылатые змеи, улитки и ящерицы, даже грибы с ушками. Одна статуэтка напоминала Дло.
— Слай, что это? — хотеть-то хотелось, но Динька всё-таки сообразил, что сейчас не время для исследований, однако ничто не мешало задавать вопросы на ходу.
— Духи-покровители, — улыбнулся фиалкиец. — Местные не верят в богов, они доверяют лишь тому, что видели... Правда, мне кажется, что некоторые духи привиделись исключительно мастерам — никогда ничего подобного не видел. — Юноша кивнул на паучка в панцире. Потом резко поднял напряжённый кулак — инопланетяне прижались к стене. Мимо, по более широкой перпендикулярной улице промаршировал, срываясь на бег, отряд из десятка мужчин в одинаковой одежде — в лёгких кольчугах, шишаках и нежно-сиреневых плащах с изображением крылатого человека.
