Невеста по завещанию

— Я знаю, что вы служили в Ансилоне, — сказал лекарь, демонстрируя, что кое-какую информацию он всё-таки счёл нужным раздобыть. — Но разве это имеет отношение к делу?

— А кем конкретно я служил в Ансилоне, не в курсе? — отозвался Дамиан. — Тебе неизвестно, что я бессчётное число раз ходил в разведку за пределы контролируемой нами территории? Зачастую в одиночку. Через джунгли и каменистые холмы. И если наши ланрежские соседи ориентируются в этих условиях не слишком-то хорошо, то аборигены приспосабливаются к ним с самого детства. Они передвигаются бесшумно, с лёгкостью уходят от слежки, а потом в самый неожиданный момент появляются у тебя за спиной, чтобы перерезать горло своими кашинами. Это оружие, сделанное не из стали, а из клыков водящихся там животных. Очень острое. Разыскать их временный лагерь и подобраться к нему незамеченным — почти невозможно, но на войне не существует таких понятий. Есть задание — и оно должно быть выполнено. Надо быть идеальным следопытом, чтобы ходить в разведку в тех местах и возвращаться оттуда живым. Твои же люди по сравнению с ансилонцами — малые дети, и след за собой оставляют, как от лесного пожара.

— Что ж, вынужден признать, тут я промахнулся. — Это было сказано тоном учёного, в формулах которого нашли ошибку, не слишком большую, но тем не менее могущую сорвать эксперимент. — Немного не доработал. Слишком поспешил, узнав о носителе Живой Крови.

Меня передёрнуло. Вот оно: носитель. Не человек, а сосуд.

— А... что вы сделали с моими людьми? — счёл нужным уточнить лекарь.

— Пойди и посмотри, — предложил Дамиан, кивая на выход из пещеры.

— Что-то мне подсказывает, что выйти отсюда вы мне не дадите, — прозорливо проговорил Крэйтон.

Дамиан хищно усмехнулся, подтверждая таким образом справедливость последнего предположения.

— Послушайте, виконт, — проговорил лекарь, покачивая головой. — Вы — умный человек. Вы поймёте. Я понимаю, сейчас вам кажется, что я — злодей и убийца, а ваша жена — невинная жертва. Но постарайтесь на минуту абстрагироваться и посмотреть на ситуацию немного с другой стороны. Есть люди, рождённые с Живой Кровью. Их ничтожно мало. Они лишены тех проблем, которые всем остальным знакомы с детства. Они долго живут и никогда, до самой глубокой старости, не болеют. Не знают, что такое лихорадка, озноб, колики, даже насморк. Их жизнь в сущности безоблачна, ибо здоровье — это для человека самое главное. А теперь подумайте об остальных людях. Они знают, что такое боль. Умирают от оспы, от воспаления лёгких, от сердечных заболеваний. Да и зачем говорить о смерти? Просто всю жизнь страдают от всевозможных неизлечимых хворей. Астма. Больное сердце. Паралич. И вот около сотни людей — понимаете, сотни! — могли бы выздороветь и перестать мучиться. Стать счастливыми. За счёт жизни всего одного человека, даже не знающего, что такое боль. Неужели вы всерьёз считаете это несправедливым?

— Мне только кажется, или вы всё больше склонялись к десятку смертельно больных и очень богатых людей? — вмешалась я.

Вот вечно я так. За то и в пансионе поначалу ругали. Человек говорит о высоком, о вселенской справедливости, о тонких материях. И тут я со своим грубым, приземлённым комментарием.

— Пусть даже так. Пусть и десятку, — не стал обижаться Крэйтон. — Десять человек, которые хотят жить. Каждый — со своей историей, своими близкими, своей душой. Десять жизней — против одной. Разве выбор не очевиден?

Я слушала и непроизвольно сжимала руки в кулаки. Он говорил очень убедительно, этот усреднённый человек, этот великий учёный. И мне казалось, что ещё чуть-чуть — и Дамиан поверит. Согласится с тем, что слова Крэйтона справедливы. Они ведь и правда справедливы, а Дамиан неглуп...

— Очень трогательно, — кивнул Дамиан. — Одна неувязка: ты плохо выбрал аудиторию. Перед тобой — закоренелый безбожник. И мне глубоко наплевать на жизнь тех гипотетических десяти человек. А вот на её жизнь — не наплевать.

Я прикрыла глаза и выдохнула с облегчением. Лекарь укоризненно покачал головой.

— Вы меня разочаровываете. Я ожидал от вас большего понимания.

Дамиан не разозлился, не рассмеялся и уж тем более не расстроился. На его лице вообще не дрогнул ни один мускул.

— Обожаю разочаровывать людей. Занимаюсь этим регулярно.

Мне сразу же припомнилась Камилла. Это о ней он говорит?

— Ну, хорошо, — проговорил Крэйтон, и теперь взгляд его стал по-настоящему напряжённым. — Вам удалось нарушить мой эксперимент. Но есть одна вещь, которую вы не учли. Обратите внимание на раствор, который вашими стараниями растёкся по полу.

Мы с Дамианом одновременно перевели взгляды туда, где тёмная жидкость успела почти полностью впитаться в песок и каменную крошку, покрывавшую пол пещеры. И в тот же самый момент Крэйтон бросился к выходу. Прошло секунд десять, прежде чем я поняла, что про раствор лекарь заговорил просто для того, чтобы отвлечь наше внимание.

Но Дамиан сориентировался куда как быстрее.

— Подожди меня, — бросил он, и спустя мгновение его силуэт уже возник в проходе, перекрывая доступ в пещеру солнечному свету.

Я снова сжала руки в кулаки, вглядываясь туда, где только что растворилась фигура Дамиана, и старательно ловя каждый звук. Мне опять стало страшно. Зачем Дамиан погнался за этим сумасшедшим? Пусть бы себе сбежал, и чем дальше от нас, тем лучше. А преследовать человека в горах, по таким тропам, как здесь, — очень опасно. Что, если Дамиан сорвётся в пропасть? Я прикрыла глаза, сделала глубокий вдох. Ты несёшь чушь, Ника. Этого не может быть. Дамиан не сорвётся.

А потом раздался крик, и всё снова стихло. Я ждала. Вскоре Дамиан быстрым шагом вошёл в пещеру.

— Что с ним? — спросила я.

— Больше никого не побеспокоит, — передёрнув плечами, ответил Дамиан.

Я никогда не спрашивала его о подробностях. Не знаю, убил ли он Крэйтона мечом или попросту сбросил со скалы. Лекарь в любом случае высоко взобрался, и ему пришлось расплатиться падением. Но мне до сих пор кажется, что Дамиан специально позволил Крэйтону сбежать из пещеры, чтобы не убивать его у меня на глазах.

Он подошёл к алтарю, и я снова вцепилась в его руку, теперь боясь выпустить хоть на мгновение. Меня трясло, в глазах стояли слёзы.

— Идём отсюда.

Дамиан взял меня на руки, я обхватила его за шею. Мы выбрались из пещеры. Снаружи было непривычно светло, и я прищурилась.

— Я могу идти сама.

— Уверена?

В том, что могу, — уверена. В том, что хочу, — нет. Я предпочла бы ничего не менять, оставаясь так же близко к нему, как сейчас, прижимаясь всем телом, чувствуя себя как никогда защищённой. Но не наглеть же, в самом деле. Ему тоже достаточно досталось, а нам ещё по узким тропкам спускаться.

— Да, — кивнула я, и он осторожно опустил меня на ноги.

Я огляделась. Справа от входа в пещеру лежал рыжебородый. Голова запрокинута, одна рука откинута в сторону, шея и верхняя часть рубашки залита кровью. Меня передёрнуло, и я поспешила отвернуться. На это неприятно было смотреть. Но мне было его нисколько не жаль. Наверное, за это тоже надо будет попросить у богов прощения. Но как-нибудь потом. Сейчас нет сил.

— А...что со вторым? — зачем-то спросила я.

Долговязого нигде видно не было.

Дамиан лаконично махнул рукой в сторону обрыва. Я кивнула. И, не оборачиваясь на пещеру, зашагала вниз по тропинке. Нам ещё предстояло возвращение домой. Небыстрое и нелёгкое.

Глава 15.

Спуск с горы оказался очень изматывающим. Я ожидала, что при нынешних обстоятельствах, когда впереди маячила не смерть на алтаре, а замок и покой, дорога будет лёгкой. Но нет. Едва я снова оказалась на узкой ленте земли, змеившейся между пропастью и отвесным склоном, как к горлу подкатила тошнота. Я пыталась убедить себя, что всё скоро кончится, и вообще, раз добралась сюда, то дойду и обратно. Но это мало успокаивало. Напротив, вспоминая о том, насколько длинным был подъём, я понимала, что спускаться предстоит не меньше, и эта мысль вгоняла в панику.

Вскоре Дамиан остановил меня, развернул к себе и положил руки мне на плечи.

— Ника! — Он заглянул мне в глаза. — Послушай. Здесь совсем не так опасно, как тебе кажется. Поверь мне на слово, я знаю. Просто шагай осторожно и не смотри вниз. Я буду идти за тобой след в след и, если ты споткнёшься, то удержу. Ты поняла?

Я кивнула. Зашагала чуть более уверенно. Дамиан действительно не отставал ни на дюйм и поначалу даже касался рукой моей спины, чтобы я чувствовала себя надёжнее. Сказать, чтобы дорога стала лёгкой, я не могу. Но всё же немного легче.

Тем не менее через час пути спуск всё ещё предстоял долгий, а я смертельно устала. И, когда мы вышли к площадке перед очередной пещерой, Дамиан остановился.

— Здесь отдохнём, — объявил он.

Я согласно кивнула.

Дамиан обошёл площадку.

— Надо развести огонь, — сказал он затем. — Подожди немного, я скоро вернусь.

Мне чрезвычайно не хотелось, чтобы он уходил. Я боялась оставаться одна. А если он не вернётся? Почему он должен был не вернуться, не знаю, ну, а вдруг? Что я буду делать дальше? И вообще, зачем нам костёр? Да, ветер дует, но всё равно ведь жарко.

Однако вслух я возражать не решилась, и Дамиан быстро исчез из виду. Теперь и я от нечего делать обошла площадку а заодно заглянула в пещеру. Это была одна из тех, высота которых приближалась к человеческому росту, но всё равно маленькая, ничего похожего на ту, с алтарём. Я устало села, опираясь спиной о прохладный камень. Старалась держаться подальше от края.

Дамиан слово сдержал и действительно вернулся быстро, волоча за собой короткий ствол давно засохшего деревца. Несмотря на то, что склон был каменистым, чахлым деревцам удавалось прорастать тут и там, отыскивая юркими корнями необходимую для жизни влагу. Костёр здесь разжигали не в первый раз: слева от пещеры были разложены по кругу несколько камней разной формы. Золу давно уже унёс ветер, но земля между камнями выглядела почерневшей. Видимо, эта площадка была наиболее удобным местом для привала.

Дамиан воспользовался уже заготовленным местом и принялся разжигать огонь. Я отошла в сторонку и наблюдала за его действиями, кутаясь в плащ. Похоже, я была неправа насчёт погоды. Жарко мне было лишь поначалу, после тяжёлой дороги. А стоило немного отдышаться, и я быстро почувствовала, что ветер — холодный, да и вообще погода здесь отличается от той, что внизу. И тут, и там лето — всё-таки мы находились не на такой уж большой высоте, — но здесь всё же совсем не жарко.

Когда огонь благодарно затрещал, принимая подношение из сухих веток и изломанного ствола, я подошла поближе и вытянула руки, чтобы согреться. В лицо ударила волна поднимающегося от костра жара, ноздри защекотал запах дыма, хоть ветер и дул сейчас в другую сторону.

Дамиан разогнул спину и отряхнул руки от кусочков коры. Я уткнулась носом ему в плечо.

— Я была уверена, что ты меня не найдёшь, — тихо сказала я.

— Ничего подобного, — мягко возразил он. — Ты отлично знала, что я тебя найду.

И он извлёк из кармана маленькое серебряное колечко.

Я улыбнулась, садясь на корточки перед костром. Дамиан опустился рядом.

— Как ты вообще мог успеть так быстро?

— Мэгги, — отозвался он, откидывая голову уже привычным мне движением. — Я выехал из замка, направлялся к монастырю святого Веллира, у меня было дело к настоятелю. Тут смотрю — несётся Мэгги. Одна. Тебя не видно. Девчонка явно не в себе. Насилу её остановил. Она вообще не понимала, что делает, и бежала не к замку, а в противоположную сторону. Встряхнул её хорошенько и расспросил. После первых же её слов у меня глаза полезли на лоб. Стало ясно, что возвращаться в замок за людьми нельзя, уйдёт лишнее время. Я хотел отправить за ними Мэгги, чтобы прочёсывали всё кругом на случай, если не повезёт мне. Но она всё ещё была не вполне вменяема от шока. Впрочем, повезло со временем: все ведь возвращались из храма. Нам навстречу как раз шла леди Эвелина — помнишь её? Так вот, она без долгих расспросов согласилась послать с сообщением к Эддингтону своего слугу.

Он что-то ещё продолжал говорить, но я уже не слышала. Леди Эвелина? Как раз так удачно встретилась по дороге? Разумеется, совершенно случайно? Или он вовсе ни к какому не настоятелю ехал? А именно с ней и встречался?

И, хоть мы и договаривались с самого начала, что каждый живёт своей жизнью, хоть наши отношения и строились на совершенно других жизненных сферах, я вдруг почувствовала, что это для меня чересчур. Предательство Дамиана стало последней каплей, после которой выяснилось, что я не могу больше держать в себе всё, что свалилось на меня за сегодня. Я вскочила на ноги.

— Зачем ты пришёл? — закричала я, срываясь на визг. — Что, решил поиграть в героя? Ноги поразмять?

Дамиан уставился на меня в искреннем удивлении.

— Я же всё равно тебе не нужна! Я никому не нужна! Всем нужна только моя кровь! — Какая-то часть меня в общем-то понимала, что я несу сейчас что-то не то, и лучше бы промолчать, иначе потом проблем не оберёшься, но, единожды сорвавшись, сдержать себя уже не получалось. Поэтому я продолжала, лишь распаляясь всё больше, в то время как Дамиан, уже не выглядевший удивлённым, поднимался на ноги следом за мной. — Тебе было бы только лучше, если бы я умерла. Всем было бы лучше. И рано или поздно какой-нибудь очередной сумасшедший, жаждущий осчастливить человечество, всё равно поймает меня и убьёт. Уж лучше бы это произошло сейчас, и всё, наконец, закончилось!

— Понятно.

Я собиралась спросить, что ему вообще может быть понятно в этой жизни, но Дамиан, более не церемонясь, шагнул ко мне, обнял и прижал к себе. Я отчаянно пыталась высвободиться, кажется, готовая в этот момент его покалечить, из глаз брызнули слёзы. Он не реагировал никак, только продолжал держать. Наконец, я перестала вырываться и просто зарыдала, зарывшись лицом ему в грудь.

Только теперь он немного ослабил хватку и принялся гладить меня одной рукой по спине.

— Ну, что ты несёшь? — спросил он, и мягкость тона компенсировала некоторую грубость фразы. — С чего ты взяла, что никому не нужна? Раз я пришёл, значит, мне нужна, верно?

Я постепенно успокаивалась. Слёзы высохли, и я пришла в себя в достаточной степени, чтобы мне стало стыдно за только что устроенную истерику. Теперь я не знала, как посмотреть Дамиану в глаза, поэтому так и продолжала стоять, уткнувшись ему в грудь.

— Идём, тебе надо отдохнуть, — сказал он, видя, что мои рыдания окончательно стихли. — Здесь будет теплее.

Он подвёл меня к пещере, пропустил внутрь и сам вошёл, наклонив голову. Я могла стоять внутри в полный рост, он — нет.

Здесь и вправду оказалось совсем не холодно. Костёр горел очень близко и обогревал пещерку, словно камин — маленькую комнату; холодный же ветер, напротив, сюда почти не проникал. Я развязала плащ. Дамиан опустился на колени (так ему не приходилось всё время наклоняться) и расстелил свой плащ поверх жёсткой, наполовину высохшей травы, проросшей там, где камень успел превратиться в песок. Потом взял мой плащ и постелил его поверх своего.