Капитан хмуро разглядывал своих подчиненных, признаваясь сам себе, что появление молодого командира отряда, который не побоялся защитить своего подчиненного от гнева вышестоящего начальства, заставило его самого расстаться с моноголетним равнодушием ко всему, что происходит вокруг и задуматься над ситуацией. Результаты размышлений не радовали. Молодой парень напомнил Хэту его самого в молодости и продемонстрировал, что стоят королевские гвардейцы на самом деле. Люди, давно забывшие слово 'честь', воспринимающие своих подчиненных как неодушевленные предметы, которыми можно безнаказанно пренебрегать...

Наконец герольды протрубили начало турнира и все зеваки: и придворные, и простолюдины — бросились за городские ворота, занимать лучшие места вокруг ристалища. Гвардейцы могли вернуться в свои казармы.

Первое, что сделал Тэр, после того как сбросил с себя покрытую пылью, пропотевшую насквозь одежду — это вломился в престрой, где жил Дэн, собираясь потребовать объяснений. Ввалился и замер от удивления. Лэйст сидел без рубашки, спиной к нему и аккуратно расчесывая свои длинные черные волосы. К тому, что волосы у него кажутся то длиннее, то короче Тэр уже привык, но он не ожидал увидеть на тонкой бледной коже Дэна такую устрашающую коллекцию шрамов. Он стоял в дверях, забыв, зачем пришел и рассматривал белые полосы, покрывающие всю спину и бока Лэйста.

Неизвестно сколько бы он так простоял, но Дэн, затянув свою гриву черной лентой, обернулся и, насмешливо выгнув бровь, принялся рассматривать его в ответ. Смутившись, Тэр шагнул через порог и, зная по опыту, что Дэн не любит яркий солнечный свет, прикрыл за собой дверь. Лэйст молча кивнул ему на единственный в комнате стул, сам он, как обычно, сидел на полу и легко поднялся. Переместившись в самый темный угол, он прислонился к стене и, скрестив руки на груди, принялся рассматривать своего посетителя. Первым не выдержал тишину, повисшую в комнате Тэр.

— Тебе обязательно прятаться в тени? Или это твой очередной трюк, предназначенный для того, чтобы вывести меня из равновесия? — из угла донеслось насмешливое шипение, и тихий шепот заполнил комнату:

— Да — на твой первый вопрос и нет — на второй. А теперь заканчивай болтать и задавай действительно важные для тебя вопросы. — Тэр судорожно сглотнул. Проницательность Дэна иногда казалась ему чем-то сверхъестественным.

— Хорошо. Зачем ты подверг нас такой опасности сегодня на параде?

— Опасности не было. Я позаботился о том, чтобы он вас не узнал.

— Как?

— Это не имеет значения.

— Хорошо. — Тэр глубоко вздохнул. — Не хочешь говорить, не надо. Но как быть с охотой? Если это то, что я подозреваю, мы погибнем на потеху этим высокородным выродкам. Как ты намерен этого избежать?

— Никак.

— Что?! Ты искусно манипулируешь всем гарнизоном, заставляешь капитана делать так, как ты хочешь, а перед лейтенантом ты бессилен?!!

— Нет, конечно. Но мне необходимо попасть на эту охоту. И да, — это то, о чем ты думаешь. Принц будет охотиться на людей, на нас. Но не волнуйся, с вами ничего не случится. — И замолчал намертво.

Все вопросы Тэра он просто игнорировал, глядя куда-то сквозь него. В конце концов, разозленный до красных кругов перед глазами Тэр высказал все, что он о нем думает, и выскочил из комнаты. Когда за ним закрылась дверь, Дэн глубоко вздохнул и снова спросил себя, зачем ему все это нужно. В памяти снова всплыл разговор с Учителем и ее ответ, когда он задал ей примерно такой же вопрос.

— Зачем мы возимся с этими богами? Для того чтобы иметь возможность странствовать и получать удовольствие от познания нового в мироздании. Знаешь, однажды мы уже пустили все на самотек. Результат оказался плачевный. Уничтоженные миры, миры, различающиеся только формой рабства своих обитателей — это конечно тоже интересно, но когда такое наблюдаешь по всему мирозданию, оно быстро приедается. Так что в один прекрасный день нам это надоело, и мы внесли свои собственные коррективы. Получилось неплохо, как мне кажется, по крайней мере, разнообразия стало больше. Одно мы только не учли. Мироздание включило нас в свои законы, и теперь мы не можем отказаться от взятой на себя роли или оно рухнет. Так мы оказались в ловушке долга. Остаться в абсолютной пустоте — это, я скажу тебе, одно из самых неприятных переживаний доступных нам, а вечность в пустоте — это слишком долго.

Дэн улыбнулся, — это была одна из самых длинных речей его Учителя за все время общения с ней. И осознание того, что она права вызывало у него стойкое раздражение, а тут еще этот впечатлительный герцог. Хотя может он и прав. Держать их совсем в неведении опасно. Люди всегда больше всего боялись неизвестного, еще сотворят какую-нибудь глупость. Это надо обдумать. Но обдумать пришедшую в голову мысль ему не дали. В дверь постучал вестовой и передал приглашение, читай приказ, капитана явиться к нему в кабинет. Дэн вздохнул. Выходить на солнце не хотелось. Но сегодня он почувствовал в капитане серьезные сомнения и возможно это сыграет ему на руку. Надев мундир, он решительно открыл дверь и как в омут бросился на прокаленный полуденным солнцем плац, стараясь миновать его как можно быстрее. Высушенная необычно жарким для этого времени года солнцем земля фонтанчиками взвивалась из-под его мягких сапог, напоминая ему так нелюбимую им степь, пока он торопливо шагал мимо надоевших до оскомины казарм к низкому приземистому двухэтажному зданию, в котором соизволил расположиться капитан. И когда тяжелая массивная дверь закрылась за ним, он вздохнул с облегчением.

Кабинет капитана встретил его сумраком и прохладой. Сам капитан Хэт сидел за столом и просматривал какие-то записи.

— Садись. — Коротко бросил он, не отрываясь от своего занятия. Дэн опустился в кресло для посетителей и замер в расслабленной позе, ожидая пока капитан обратит на него свое внимание. Тот не спешил, но Лэйста это совершенно не волновало.

— За что лейтенант так не любит тебя? — неожиданно спросил капитан. Брови Дэна приподнялись, демонстрируя изумление своего хозяина.

— Почему вы так решили?

— Не смей отвечать вопросом на вопрос! — рявкнул Хэт, приходя в свое обычное состояние ярости, но, столкнувшись со спокойным усталым взглядом черных глаз, поперхнулся.

— У вас тоже возникли вопросы, — мягким шелестом, прозвучал в тишине голос Дэна, — я готов на них ответить, если смогу, конечно.

Капитан некоторое время изумленно разглядывал странного командира отряда, а затем заговорил совершенно другим тоном.

— В гарнизоне творятся странные вещи. Люди гибнут при нелепых несчастных случаях, а уж в сражении... — Хэт запнулся и, коротко махнув рукой, отвернулся к окну. Дэн смотрел на него с изумлением, неужели этот старый вояка настолько не осведомлен о том, что происходит во вверенном ему подразделении. Легким касанием он прозондировал его разум и не смог скрыть своего удивления — такой верности долгу и честности среди людей он давно не встречал и такой доверчивости, если уж на то пошло.

— Капитан... — он не знал, как ему все объяснить. Впервые, он испытывал что-то похожее на жалость к совершенно чужому ему человеку.

— Только скажи, я прав? — голос Хэта срывался. — Принц охотится на моих гвардейцев, и мой лейтенант поставляет ему дичь.

— Да. — Коротко ответил Дэн. Капитан вскочил.

— Я сейчас же сообщу обо всем королю!

— Вы что действительно думаете, что он ничего не знает? — с усталой усмешкой спросил Лэйст, — насколько мне известно, сам он в молодости занимался чем-то подобным, только травил селян. Гвардии тогда еще не было.

Хэт потрясенно замер, такого, он не ожидал, и Дэн спокойно заговорил, повторяя все, что когда-то рассказал Тэру, капитан слушал его молча, и только в глазах его стыла боль от предательства, человека, которого он почитал как бога. Он верил, слишком хорошо эта история объясняла известные ему факты. На душе у него было гадко, а тут он еще вспомнил, что мальчишка, который сейчас спокойно сидит перед ним и рассказывает ему обо всех творящихся в королевстве непотребствах, завтра тоже станет жертвой на охоте у принца.

— Я прикажу, чтобы тебя и твой отряд не посылали завтра с принцем, — неожиданно для самого себя выпалил он. Парнишка посмотрел на него удивленно, потом в его глазах зажглось понимание, и взгляд потеплел.

— Спасибо вам, капитан. Вы всегда защищали тех, кто пострадал несправедливо, чем бы вам это не грозило. Спасибо, но не надо. Каждый выбирает и решает сам, судьбы нет — и это главное счастье. — Дэн встал и, поклонившись, вышел из кабинета. Капитан остался сидеть с ошарашенным видом. Он знал только одного человека, который называл отсутствие судьбы счастьем и помнил... Он вспомнил, как пытался избавить от наказания младшего принца, а тот отказался от помощи, чтобы не подвергать гневу отца единственного гвардейца, настроенного к нему дружелюбно, и в качестве объяснения своего поступка произнес эту фразу. Теперь капитан удивлялся, почему он не смог узнать своего прежнего ученика раньше, хоть принц и сильно изменился за эти пять лет. И невольно задавался вопросом, помнит ли тот его. Хотя, тут Хэт позволил себе ухмыльнуться, скорее всего, не помнит. Они были знакомы недолго. К тому же, если бы принц его помнил, то не подставился бы таким образом. Дениэл всегда был крайне осторожен. Ну что ж после услышанного он не может больше служить королю и наследному принцу, однако ничто не мешает ему служить достойному представителю династии. Отныне его сюзерен — принц Дениэл. Приняв такое решение, капитан ощутил спокойствие. Его совесть была чиста, он не нарушил клятвы служить королевской семье, и больше не будет подчиняться убийцам. Однако знать о принятом решении пока будет только он сам, даже нового сюзерена не стоит ставить в известность. Чего не знаешь, от того не сможешь отказаться. И капитан принялся обдумывать первую в своей жизнь интригу, так же тщательно, как когда-то обдумывал военные походы гвардии.

Долго раздумывать ему не дали. Дверь со стуком распахнулась, и в кабинет гордо прошествовал один из королевских адъютантов. По хозяйски оглядев потертую обстановку комнаты, он презрительно поморщился и резким голосом прокаркал:

— Его королевское величество желает видеть вас в малом зале для аудиенций — немедленно! — после чего застыл в величественной позе, явно давая понять, что заштатный капитан одного из худших полков в армии должен вскочить и броситься бегом во дворец. Капитан Хэт смерил его холодным взглядом, от которого новобранцы дрожали и падали в обморок, и бесстрастно указал королевскому гонцу на дверь.

— Подождите в приемной, я сейчас выйду. — Ошеломленный подобной, по его мнению, наглостью гонец открыл рот, закрыл его и стрелой вылетел за дверь, громко хлопнув ею на прощанье. Капитан Хэт холодно усмехнулся. Он ожидал подобной реакции от этого горе-придворного. Однако не стоит заставлять короля ждать. Он поправил мундир и спокойным шагом покинул кабинет.

Дворец встретил его непривычной тишиной и темнотой. Казалось, придворным приказали не покидать своих комнат. Отбросив подобную маловероятную догадку, капитан спешился и, оставив лошадь у разросшихся декоративных кустов, молча прошел мимо стражников, подпирающих колонны возле парадного входа и спокойным шагом последовал за семенящим впереди посланцем, готовый к любым неожиданностям. Неожиданности начались с первого мгновения. Едва войдя в малый зал для аудиенций, Хэт склонился в предписанном поклоне, а когда выпрямился, то не смог скрыть своего изумления. Возле королевского трона стоял Первосвященник Единого бога, по слухам не покидавший уединенного храма вот уже два десятка лет, а у стены за столиком для письма скромно пристроился Распорядитель этикета. 'Этот-то, что здесь делает? — пронеслось в голове у капитана, — неужели во дворце не смогли найти писца? Или все это настолько секретно...'. Король прибывал явно в дурном расположении духа, и хмурое лицо в сочетании с ярко-алой королевской мантией создавало угрожающее впечатление.

— Мы вызвали вас сюда, капитан Хэт, чтобы вы помогли Нам решить серьезную проблему! — громкий голос короля пронесся по помещению, вызвав слабое эхо. — Но сначала вы поклянетесь своей верностью моей семье, что все, что вы здесь услышите, не покинет пределов этого зала.

— Клянусь, Ваше величество! — спокойно произнес Хэт с тщательно выверенной дозой восторга и поклонения в голосе. Король Дэл самодовольно улыбнулся, услышав его слова, и продолжил все тем же надменным тоном.

— Нашему королевству угрожают еретики! Его Преосвященство подробно изложит Нам свою беду!

— Горе обрушилось на наше славное королевство!! — Тонкий пронзительный голос жреца заставил Арзергара Хэта поморщиться. — Грязные еретики, порочащие имя Единого Бога, выбрали его своим пристанищем!!! Мне было видение!!! И наш Повелитель пришел ко мне, чтобы сказать, что люди снова продали души свои Дэволу и если мы не искореним эту заразу, мир погибнет!!! Грязь и порок поселились повсюду! Я и мои жрецы боремся с ним, но Дэвол силен!!!! Он отправил своих прислужников, чтобы защитить проклятых!!! Кто-то спасает еретиков от праведного гнева Единого бога и очистительного пламени костров его!!! — Хэт молча смотрел на брызгавшего слюной жреца и старался скрыть омерзение. Значит, еще один дошедший до него слух оказался правдой. Жрецы хватают неугодных им по обвинению в ереси и отправляют на костер, предварительно присвоив себе все имущество грешников. Фанатик, дергавшийся перед ним в припадке безумия, вряд ли мог в одиночку затеять подобное. Здесь чувствовалась рука хитрого опытного негодяя, и Хэт, глядя на самодовольно улыбающегося короля, подозревал, что знает имя этого негодяя, и ему становилось не по себе.

— Надеюсь, вы все поняли, капитан?

— Да Ваше Величество!

— Как капитан королевской гвардии и истинно верующий Вы, несомненно, примете самое горячее участие в искоренении ереси. — Арзергар Хэт замер, не зная, что ответить. Он не понимал, куда клонит король. И тот, видя его растерянность, принял еще более напыщенный вид, хотя, казалось бы, дальше некуда и с доброжелательной насмешкой пояснил. — Вы переводитесь в подчинение Его преосвященства и поможете ему искоренить ересь в Нашем королевстве. Вы должны выполнять все его приказы так, как будто они исходят от Нас. Вам все понятно?

— Да, Ваше Величество! — король молча указал ему на дверь, не соизволив даже приказать покинуть помещение, и повернулся к Распорядителю этикета.

— Приготовьте приказ! Каждый заподозренный в укрывательстве еретика будет сам считаться еретиком и пойдет на костер, а его имущество будет конфисковано в казну!

Капитан Хэт молча развернулся и вышел, старательно сохраняя на лице бесстрастную маску. Понять, что задумал король, было не трудно и от этого ему становилось противно. Нужно было что-то делать. Но что?! Он шел по дворцовым залам, не замечая ничего вокруг. При попустительстве короля безумный Первосвященник зальет страну кровью. Как его остановить, если он сам будет вынужден подчиниться его приказам? Хотя кто-то же спасает этих несчастных! Нужно найти их!