3. Фрилансер от ксенологии

— Догадались, — я указала в сторону зоны отдыха с непривычно высокими и узкими скамейками, возле которой мы бросили машину. — Там.

Атмосфера в машине была той же что и на улице, однако Мика приказал мне крепко зажмуриться и ловко сдёрнул защитные очки.

— Зачем? — прошипела я, пытаясь унять текущие уже ручейками слёзы.

— Затем. Мои пока поносишь, — Микины очки присосались к моей коже, короткое шипение — звук меняющейся атмосферы и можно открыть глаза. И хотя влага из них всё ещё продолжает сочиться, создавая сырость по нижнему краю оправы, стало намного легче.

— А как же ты?

— А я в твоих пока похожу, — ещё одно короткое шипение. — Ничего, уже недолго осталось, да и я из другого генного материала сделан, не должен так остро реагировать.

— Спасибо, — я подвинулась поближе и положила голову ему на плечо. Постоянное присутствие вместе с нами в ограниченном пространстве двух посторонних мужчин несколько сковывало — не понежничаешь. Так хоть теперь, пока они там дела заканчивают... А целоваться местная атмосфера, при всей её зловредности, совершенно не мешала. Маски мешали и очень, но мы их на некоторое время упразднили. Авось не надышимся.

— Кхм, — раздалось деликатное покашливание.

— Мы вам не очень помешаем?

— Помешаете и очень, — Мика выпрямился и вернул намордник на место. — Но куда уж вас денешь. Давайте домой.

Дома, в тех двух модулях, что выделили на наши нужды местные старожилы, было хорошо. Здесь можно было стянуть вконец опостылевшие дыхательные маски и защитные очки и вытянуться во весь рост на кровати, да ещё и Мика мне на глаза шлёпнул какие-то примочки, от которых распространялся приятный холодок, а противное жжение наоборот уходило. И если я уже почувствовала себя вполне прилично, то можно вернуться к делам насущным:

— Что узнали от нашего пострадавшего?

— А может вы сначала? — выдвинул встречное предложение Эдвин.

— Можно и мы, — покладисто согласилась я. — Только коротко получится очень: виноват-виноват-виноват. Оскорбил чувства местной общественности, на мораль и нравственность покусился. Вот собственно и всё, что мы вытащили из местного полицейского чина.

— А наш клиент собственное деяние и не отрицает, — азартно вставил Эдвин. — Да при такой доказательной базе, это было бы глупо с его стороны. Только виновность свою не признаёт, говорит, что только потакал капризам местной молодёжи. И я, если признаться совсем уж честно, тоже не вижу ничего особо страшного, из-за чего стоило бы шум поднимать.

— Это потому, что ты не чи, — сказала я.

— Вопросы морали и нравственности — это такая вещь..., — протянул Мика. — В Викторианской Англии было принято прикрывать ножки рояля такими небольшими юбочками. Потому что НОГИ — это же НЕПРИЛИЧНО! И попробовал бы ты им тогда доказать, что они дураки и фигнёй страдают.

— Что правда такое было? — разулыбалась я. Эх, жаль ничего не видно, люблю когда Мика исторические байки рассказывает.

— Насколько о веках минувших вообще можно утверждать, что что-то было, а чего-то не было, — ответил он расплывчато. Ни да, ни нет, хотите — верьте, хотите — нет.

— Кстати, — кое-что вспомнила я. — У местных полуптиц причина не такая уж надуманная. Вырастить красивые перья, а они ещё у них бывают разной формы и окраски — у кого на что мастерства хватит, процесс долгий и трудный, не говоря уж об энергетических затратах организма. И можно понять злость тех, кто сделал это сам, на тех, кто решил заполучить красотищу влёгкую.

— Это всё равно, как если бы к нам приехали чудодеи и предложили эдакие волшебные маски, способные из любого урода красавца сделать. Поддельного. Не сейчас, конечно, а лет, скажем, четыреста назад, — блеснул пониманием ситуации Нейт.

— Кстати, об уродах, — вспомнила я. — Что там такое случилось с этим человеком, Биргом Бигги, — что он так выглядит? — и я попыталась вслепую, руками очертить контуры странно-расплывшейся фигуры.

— Ничего, — Мика присел рядом со мной. — Это называется лишний вес. Много лишнего веса. Проще говоря, он — толстый.

— Да? — я даже села на постели, свалив с глаз примочки. — А как это такое возможно? Функция накопления жировых запасов была отключена на генном уровне ещё до того, как люди начали расселяться по вселенной!

— А вот не знаю, — он тычком отправил меня обратно на постель и прикрыл глаза свежей порцией противовоспалительного. — Постарался, наверное, очень. Неприятный тип, и весьма последовательный в стремлении к комфортному существованию, к достижению которого пришлось бы прикладывать минимум усилий. Он даже в самом начале немало постарался, чтобы организовать себе такие условия существования.

— Такую бы соображалку да на благое дело, — поддакнул Эдвин.

— Да нет, не очень-то умное было предприятие, хотя по-своему логичное. Чтобы жить ни в чём себе не отказывая нужны немалые средства, а их заполучить быстро можно только в теневом секторе экономики. К своим — не встрять — там наверняка всё поделено задолго до него. Оставалось повнимательней приглядеться к инопланетникам и выискать такую порочную страсть, которую можно было бы легко удовлетворить при помощи современных человеческих технологий. И ещё желательно, чтобы на взгляд стороннего наблюдателя всё выглядело безобидно. Нашёл. Взял кредит на покупку списанного устаревшего оборудования птицефабрики, перевозку и наладку на новом месте. А что? Чи отнюдь не вегетарианцы, так что всё вроде бы законно, а перья, на непосвящённый взгляд не более чем красивый сувенир. Однако странно было бы думать, что его махинации останутся незамеченными в течение длительного времени.

— Думаешь, он знал, что затевает незаконное предприятие?

Вместо мужа мне ответил Нейт:

— Вообще-то в этом не было практически никаких сомнений. Кредит он взял довольно большой, и по прогнозам его погашение заняло бы долгие годы. А выплатил его практически моментально. Доказательства, конечно, косвенные, но весьма красноречивые. Так что дело оказалось довольно простым и наши предварительные выводы полностью подтвердились. Осталось только договориться о сумме возмещения и забрать соотечественника домой.

— О, лента новостная, какой-то местный канал, — воскликнул Эдвин и врубил общий обзорный экран. Тут уж я не утерпела и, скинув с глаз примочки (всё равно уже вроде бы больше не печёт) уставилась на пока малопонятную картинку. Лингворетранслятор шипел в ухо куски высказываний, потому как сгрудившиеся на экране чи отнюдь не соблюдали очерёдность высказывания.

— ... проявленное неуважение ... наша древняя и прекрасная культура ... уже который день закрыт ... невиданной красоты ... символ ... дикарское отношение к прекрасному ... могли бы посадить и в другое место ... невозможно получить доступ, а ведь, возможно их скоро увезут... лишать свободы — это же дикость.

Стихийный, не то митинг, не то выборочный опрос прохожих, которых почему-то оказалось довольно много, происходил как раз перед фасадом недавно покинутого нами зоопарка. Посмотрев-послушав, Мика сделал неожиданный вывод:

— Я так понимаю, речь здесь идёт о нашем клиенте, но не о законности и моральных аспектах его деятельности, а о самих павлинах. О том, что зоопарк закрыт, и полюбоваться на экзотических пташек не получится.

— Так Бирг уже давно не горячая новость, вот они и переключились на что-то другое, — рассудительно заметил Нейт.

— Слушайте, — меня как всегда неожиданно осенило идеей. — Если уж им так понравились наши павлины, то может рассчитаться за все долги птицефабрикой? Пусть клепают сколько их душам будет угодно, хоть в каждый дом по пташке. Штрафные расходы всё равно ведь планировалось стребовать с Бирга Бигги, — и я обратила вопросительный взгляд на Нейта.

— И да, и нет, — он задумчиво помял пальцами нижнюю губу, потом, спохватившись, спрятал руку за спину. — Верно то, что ни Земное ни Непранское правительство не планирует брать на себя расходы по уплате штрафов за незаконную деятельность и Биргу в любом случае пришлось бы отрабатывать их самостоятельно. И в корне неверно, если этот типчик выйдет практически сухим из воды, только и лишившись средства своей противозаконной деятельности, которое, по большей части всё равно больше ни для чего не применимо. Нет, я не сторонник практики адекватного возмездия общества индивидууму, можете на меня так не смотреть, но если не занять нашего клиента чем-нибудь трудоёмким и долгоиграющим (вроде возмещения суммы штрафа), он моментально примется за прежнее. На другой площадке. С теми или иными вариациями.

— Ему и так придётся, — Мика небрежно пожал одним плечом. — Это вы люди государственные, состоящие на жаловании, а мы частники и у нас гонорар немаленький. Впрочем, я думаю, и вызов государственных экспертов встанет в немалую сумму. Так что об этом можно не беспокоиться.

— А вариант обмена позволит сохранить нам, людям, лицо, — постепенно начал склоняться в пользу моей идеи Нейт. — Нашим коллегам из этнографической экспедиции здесь ещё придётся работать и работать, негоже им репутацию портить. Вот только нужно осторожно выяснить действительно ли им так понравились земные пернатые или мы что-то не так поняли, и будет ли такая компенсация в порядке вещей или мы опять нарвёмся на межкультурный "подводный камень".

И проверил. Прямо на следующий день, во время второго раунда переговоров с местными. Мы, все остальные (никто из группы не высказал желания ещё раз пообщаться с соотечественником), лишь изредка вставляли некоторые замечания, да и то, когда нас об этом просили прямо.

А у меня появилась возможность понаблюдать за работой настоящего профессионала. Что тут сказать? У меня бы так никогда не получилось: чтобы не только сговориться на выгодных нам условиях, но и чтобы предложение об этом прозвучало от противоположной стороны.

Забегаловка "Братьев Халли Сторм", в которой можно было попробовать традиционную Непранскую кухню, недавно пополнилась ещё одним агрегатом, который можно было не только задействовать самостоятельно, но и тут же, не отходя от стойки, продегустировать, так сказать, продукт производства. Собственно, самогон в крошечных рюмках. И то, что кухня считалась Непранскрой, а основное сырьё для самогоноварения, ромпения, было родом с Лидры, никого не смущало. Уж больно вкусным получался продукт: не слишком крепким, горьковатым, с отчётливой травянистой ноткой. А если всё это дело закусить тонким ломтиком чего-то мясного, нанизанного на деревянную "шпажку", то можно и переход от лёгкой болтовни к обсуждению текущих проблем без проблем вынести.

— Ну и как вам опыт передачи знаний? — Геран Гржевский хитро сощурил один глаз. — Всё оказалось не так уж страшно?

— Да как вам сказать, — я неловко дёрнула ушами, — справиться-то мы справились и даже проблем особых не было, вот только зелен пока ещё это Эдвин Кроу, и я бы не рискнула выпускать его на самостоятельные задания.

— Какой ещё Эдвин Кроу? — удивился господин Гржевский и вроде бы даже непритворно. — Ах этот! Это не наш мальчик, это по другому ведомству к вам студента на преддипломную практику прикомандировали. Мы перенимать ваш опыт посылали Нейта Алистера.

— Так он же вроде дипломат? — вставил Мика прежде, чем я успела возмутиться тем, что нам до кучи ещё и дипломника навесили.

— Да, дипломат со специализацией на межрасовых связях, — Геран чуть пожал плечами, как бы говоря: "И что тут такого?", — вот только с недавнего времени решил сменить род деятельности на более активный.

— Тогда на кой ему сдалось наблюдение за нашей работой?! — вспылила я. — Он и сам специалист ого-го и с не меньшим, чем у меня багажом знаний.

— Мало иметь, нужно хоть раз на практике пронаблюдать, как он используется.

— Мы-то ни за кем не наблюдали, — немного отстранённо, по контрасту со мной, заметил Мика. — Просто сами втянулись в работу.

— Вот, — Геран назидательно поднял рюмку, заглянул в неё и хлопнул одним махом, — вы — сами, а их — направляют и принимают на службу, и значит должны обеспечивать ... обеспечивать, — на не слишком трезвую голову ему никак не удавалось сформулировать чем именно, — всем. Есть разница.

Когда он, держась излишне ровно и двигаясь прямолинейно, направился прочь от нашего столика, меня догнало осознание некой несуразности, которую я не замедлила озвучить:

— Слушай, а почему такой важный человек, начальник каких-то там служб, наверняка очень занятой человек, а тратит на нас столько времени? Что за возня в песочнице?

— Мне особенно нравится твоё: "каких-то там", — ухмыльнулся Мика. — А вообще, насколько я представляю эту кухню, мы у него проходим под грифом "работы с агентурой" или как-то так. Просто кто-то там, — он поднял глаза к хрустально-прозрачному куполу, — счёл нас полезными, а дяде Герану мы достались потому, что он уже имел с нами дело. И всё, что нам остаётся в такой ситуации — смириться и постараться не упустить свою выгоду.

13. Наследие.

Очередной вызов "на задание" застал нас в открытом космосе, когда мы учились портироваться на собственном корабле мимо солеранских пересадочных станций. По идее, этот драконий подарочек должен был в разы повысить эффективность и быстродействие нашей команды, но в реальности оказалось всё не так легко. Не знаю, почему считается, что управлять солеранскими кораблями очень просто и понятно чуть ли на интуитивном уровне, у нас только с координатами высадки выходило девять промашек из десяти. Хорошо хоть умный корабль сам тормозил исполнение явно неверного сценария действий и не дал нам угробиться во время экспериментов. Так что до сих пор мы на "боевые вылеты" отправлялись на своём прежнем катере и только сейчас, почувствовав себя "за штурвалом" инопланетной техники более-менее уверенно, решили принять вызов.

— Что там? — я сунула любопытный нос в бортовой комп.

— Пока только сигнал SOS. Сейчас в базе идентифицируется индивидуальный код и будем знать кто наш очередной клиент. О, есть! Хани-Ро, отбыла на третью планету в системе ЕУ-12, названия в базе не имеется, около трёх земных суток назад. Ориентировочное место прибытия — Ледяная Шапка. Это горы какие-то. Цель — индивидуальный поиск. Ну, этой фразой чешуйчатый молодняк обозначает вообще что угодно.

— Только прибыла и сразу зовёт на помощь? — удивилась я. — Обычно они до самого последнего момента с любыми неприятностями пытаются справиться самостоятельно.

И надо сказать, во многих случаях им это отлично удаётся.

— Да, действительно странно, — согласился Мика и двинул наше пристанище в сторону указанной звезды.

Момента перехода я не ощутила совсем. Даже такого эфемерного, как на Пересадочных Станциях. Просто космос за иллюминатором мигнул и расцветился огоньками совсем других звёзд, на фоне которых темнел "бублик" такого же как и у нас корабля.

— В точку! — поднял Мика руки в победном жесте. — Так, маячок работает? Работает. Место засекается с точностью до трёх метров. Умничка. Все бы так. Скафандры готовы?

— Зачем? Кислородная планета.

— Температура около минус двадцати и метель.