Я и Феникс переглянулись. После случая с ведьмами наши отношения и в самом деле стали несколько натянутыми. Мы старались не вспоминать тот случай и часто просто молчали.
— Пойдем-пойдем!
Коля уже натягивал ветровку. Я задумчиво почесал затылок. Работа и вправду уже достала до печенок, и не мешало бы хоть немного от неё отдохнуть.
— Ладно! Феникс, ты пойдешь?
— Пойдет-пойдет! — Коля протянул девушке её куртку.
Я думал, что мы пойдем в обычный бар, но Коля решил иначе. Он повел нас в заведение для нечисти, но вполне приличное. В небольшом уютном помещении, стилизованном под таверну из фэнтезийных фильмов, за деревянными столами сидели в основном оборотни. Играл хороший рок, и царила довольно-таки дружелюбная атмосфера
Когда мы вошли, все в зале на мгновение замолчали и посмотрели в нашу сторону. Но Коля махнул рукой, мол все в порядке, и на нас перестали обращать внимание.
— Ты здесь часто бываешь?
— Да нет. Раз в месяц или около того, — ответил Коля.
Официантка принесла меню, но мы не стали в него заглядывать и доверились выбору Коли. И не прогадали. Он заказал какой-то сорт темного пива, жареной рыбы и фисташек на закуску.
— Здесь хорошее пиво варят, — сказал Коля и с видимым удовольствием ополовинил свою кружку. — Вот теперь жить можно.
— Ага, — кивнул я.
Пиво действительно было вкусным. Феникс сначала осторожно его попробовала, не привыкла она пить пиво, но, распробовав, быстро осушила кружку.
Официантка подала аппетитно пахнущую рыбу, и мы как-то сразу вспомнили, что обед был давно. Поев и выпив еще пива, я вдруг подумал, что этот мир все-таки не так уж плох.
— Ну, так что у вас ребята случилось?
Вспоминать сейчас темные, сырые пещеры ведьм было не охота. Но от Коли разве отделаешься? Кратко и в общих чертах я рассказал, что там произошло.
— Да, лопухнулась ты конечно, Феникс, — покачал головой Коля.
Девушка что-то неразборчиво пробурчала себе под нос.
— Но в общем ведь ничего непоправимого не случилось?
— Да вроде нет, — ответил я
— Ну а значит все в порядке. Можно дальше жить, — философски рассудил он.
— Ага. Мы едва не ввязались в войну с ведьмами, а ты говоришь, что все в порядке?
— Не будь таким нудным, Игорь, — Коля скривился словно от лимона. — Вспомни, как мы сами едва Ашеров в капусту не порубили. Тоже ведь война могла начаться.
— Ну...
— Что ну?
— Это дело другое было. У нас веская причина была.
— Ага.
— А она по собственной глупости нарвалась и всех нас подставила.
— Игорь? — вкрадчиво произнес и хитро улыбнулся Коля. — Тебе напомнить, сколько косяков ты напорол в свое время? Это было, кстати, не так уж давно. Напомнить?
— Не надо.
Феникс ехидно засмеялась, глядя на меня.
— Вот тогда хрусти фисташками, пей пиво и молчи в тряпочку, а не то я такого сейчас расскажу, что она с тебя еще месяц будет смеяться.
Я недовольно посмотрел на него и выпил пива. Он мог действительно многое вспомнить.
— А ты, рыжая, учись и слушай старших. Потому что лопухнулась ты знатно. Почти переплюнула Игоря.
— Что значит почти?! — одновременно воскликнули мы с Феникс.
— Да так, — Коля, сволочь, хохотнул и махнул рукой. — Игорь понял, о чем я, а тебе это знать необязательно.
Девушка заинтересованно посмотрела на меня но, ни о чем спрашивать не стала.
— Тебе еще многому нужно учиться, Феникс. Магией ты владеешь неплохо, но у нас в первую очередь нужно владеть этим, — Коля выразительно постучал пальцем по лбу. — Так, что раз уж тебе повезло в оперативный отдел попасть, то пользуйся возможностью и учись.
— Почему повезло? По-моему мне с этим не повезло, — возразила Феникс.
— Потому что оперативный отдел — самый важный отдел Ордена, — заметив недоверие на наших лицах, Коля продолжил. — Мы выполняем восемьдесят процентов основной работы Ордена, еще десять процентов делают агенты отдела специальных расследований, а оставшиеся десять — другие отделы. Именно опера патрулируют опасные зоны в городах, расследуют незаконные контакты людей и сверхъестественных существ, охотятся на опасных монстров, ловят убийц, контролируют оборотней, вампиров, колдунов и всю остальную шушеру.
— А как же аналитики, ученые, маги? — поинтересовалась девушка.
— Это не основная работа, а вспомогательная, — безапелляционно заявил парень. — Она тоже очень важна, но это не тоже самое, что драться с когтерезом.
— А бойцы? — напомнил я.
— Они молодцы, но были бы еще лучше, если бы всегда успевали вовремя. На передовой то все равно мы.
С этим не поспоришь.
— А еще у нас самые высокие требования! — запальчиво заявил вдруг уже неплохо набравшийся Коля.
— Вот тут ты не прав.
— Да? А если посмотреть получше?
— Например?
— Смотри, — он оставил в сторону кружку с пивом и, нагнувшись вперед, стал мне доказывать свою правоту. — Бойцы очень крутые бойцы, извините за тавтологию. Кирпичи голыми руками ломают и все такое. Но они все время сидят в отделе, а думать им вообще не надо. Аналитики у нас думают очень много, и работают тоже немало, но драться им нужно? Нет!
— А агенты?
— Агенты? Эти крутые как яйца Чак Нориса Джеймсо-Бонды? Они очень умные, и дерутся классно. Но сколько у них работы? Мало! А вот мы!
— Что мы? — спросила Феникс.
— А мы и думаем много, и деремся неплохо, а уж пашем-то как мы! Как негры на плантации! Одним надо много думать, другим хорошо кулаками махать, а вот нам нужно и то, и другое!
После этого я понял, что ему уже пора домой. Мы вызвали такси, запихнули в него Колю, а сами вернулись в бар.
— Что-то быстро он напился, — немного удивленно заметила Феникс.
— Он просто очень устал за последние дни. Обычно ему нужно вдвое больше пива, чтобы немного захмелеть.
— Ты тоже устал, но трезвый, — задумчиво произнесла девушка и рыгнула. — Ой!
— Не обращай внимания, — махнул я рукой. — Мне напиться очень тяжело. Особенности организма, он воспринимает алкоголь как яд и быстро его расщепляет.
— А насчет передовой он прав был?
— Да, — совершенно серьезно ответил я. — Потом начал чушь нести. В Ордене порой всем приходиться без выходных пахать. Но на передовой все равно мы — опера. И большую часть работы делаем именно мы.
Допив пиво, мы расплатились и тоже пошли домой.
После хорошего вечера всегда охота поспать подольше. И я решил в кои-то веки схалтурить и прогулять утреннее совещание. Надоели они мне уже, а все нужное лично мне, Владислав потом любезно объяснит, добавив подробностей о том, кто я такой. Но не тут-то было. Дежурный разбудил меня в шесть утра телефонным звонком и обрадовал тем, что меня и Феникс срочно ждут на окраине города.
На место мы добрались к семи утра. Это был небольшой частный дом. Там нас уже ждали дежурившие ночью Алексей и Виктор, а также злой и не выспавшийся Коля.
— Новое убийство, — обрадовал он нас. — Владислав и Сергей уже внутри. Сказали тебе сразу заходить.
— А ты?
— Мне с похмелья только труппами любоваться не хватало, — мрачно отрезал он.
Я пожал плечами и зашел внутрь. Феникс предложили остаться снаружи, но она пошла со мной. От увиденного зрелища девушка содрогнулась и сильно побледнела, но сдержалась.
А внутри нас ждала уже привычная картина: выпотрошенное тело девушки подвешенное к потолку, отсутствие следов сопротивления и все та же пугающая аккуратность неведомого маньяка.
— Дверь была открыта, окна все целы и в доме порядок, — мрачно вместо приветствия сказал нам Владислав. — В остальном все тоже самое. Да, ничего тут не трогайте, отпечатки пальцев еще не снимали!
Я кивнул и подошел к Сергею. Он уже закончил осмотр тела и снимал перчатки.
— Все как обычно?
— Да. Все как в первые два эпизода. В третьем случае, если помнишь, были небольшие отличия. Тело обнаружили патрульные Егор и Леха, их привлекла сфера невнимания вокруг дома. Эксперты еще не сделали заключения, но я и так тебе скажу, что это почерк заклинания точно такой же, как и в третьем эпизоде.
Да, как будто бы и так неясно, что все убийства совершил один и тот же человек. А вот вчерашний случай — это уже совсем иное дело. Там кто-то другой поработал.
Никаких новых улик мы не нашли. Эксперты приехали через полчаса, но ничего нового не сказали.
Двое безжалостных убийц на один небольшой город — это проблема. Сергей, большая часть наших оперов и волшебников занимались серийным маньяком. Я слышал краем уха, что в наш город уже приехали следователи из московского отдела специальных расследований и оперативники из соседних крупных городов.
А мне, Коле и Феникс оставили нового монстра. Версия о преследовании пока подтверждалась. Мы проверили местных нелюдей и убедились, что никто из них в этом убийстве не виноват. Осталось дело за малым — понять, кто из североамериканских сверхъестественных существ сумел пересечь пол земного шара в погоне за жертвой и зачем он это сделал?
Мы думали, что искать убийцу придется долго, но нет. В лесу произошло еще одно убийство. Судя по всему, монстр покинул город и направился в тайгу, но по дороге наткнулся на охотников...
Егеря из лесного отдела Ордена стояли вокруг, не подходя ближе, чтобы не затоптать следы. А мы с Колей и Феникс зашли на полянку. Неизвестный монстр действовал быстро и безжалостно.
На небольшой лесной поляне стояли аккуратные палатки, лежали вещи охотников и их разорванные на части тела. Над трупами роились мухи, а вокруг отвратительно воняло кровью и человеческими внутренностями. Феникс побледнела и поспешила закрыть нос платком. Ну а нам с Колей было не привыкать.
— Давненько я такого не видел, — мрачно заметил старый напарник.
— Полтора года назад. Оборотень по кличке Ноздря, — коротко напомнил я.
Трое охотников себе на беду выбрали для ночлега эту небольшую лесную поляну. Монстр тихо подкрался к ним за кустами и стремительным броском кинулся на них. Один из охотников смог выстрелить, но попал в дерево. Остальные не успели даже ружья схватить.
— Он торопился...
Я потрогал следы от когтей на дереве. Даже без экспертизы ясно, что здесь был тот же, кто убил мужчину прошлой ночью.
— И кто же это все-таки мог быть? — задумчиво произнес Коля. — Того он не тронул, а у этих сожрал печень и куски мяса.
— Следов магии нет, — заметила Феникс.
— Какая разница кто? — спросил я, поправляя на плече ремень автомата. — След есть, пойдем по нему и все узнаем.
— Как бы нам потом не лежать, как эти охотники... Я не пойму кто это?
— Не местный это точно, — с мрачным видом бросил Егор. — Пусть пробивают по базам других стран.
— Если его упустим, то уже точно будет не важно кто это.
— Ладно, сделаем так. Я в город. А вы продолжайте преследование. Гоните его в тайгу, но сами в схватку не вступайте, — приказал Коля. — Вызовем военных, пусть поднимут вертолеты и ракетами сверху накроют.
Спорить никто не стал. Дураков лезь на такие когти не было.
Преследование в тайге — это то еще удовольствие. Даже просто идти летом по тайге тяжело. В куртке жарко и душно. Одежда быстро промокает от пота. Вокруг тебя вьются стаи комаров и гнуса. Насекомые кусают, мельтешат, лезут в глаза и уши, а места их укусов начинают сильно чесаться.
Деревья растут, как им вздумалось, а не так как тебе удобно. След петляет и вьется по оврагам и крутым склонам балок*. И хорошо еще, если на пути не возникнет бурелом из поваленных деревьев.
Под густыми кронами деревьев даже в полдень царит сумрак. Листья скрывают ямы, коряги и упавшие сучья. Зазевавшись, можно споткнуться или неожиданно провалиться ногой в яму или чью-то нору. А если часто смотреть под ноги, то непременно влетишь лицом в липкую паутину.
И просто идти по следу нельзя. Нужно постоянно прислушиваться и осматриваться, подмечать опасные места, где может притаиться в засаде хищник. А самому надо двигаться бесшумно, не задевая веток и не наступая на предательские высохшие палки, хруст которых в тихом лесу слышен издалека.
Нельзя идти слишком быстро — зазеваешься, потеряешь след или попадешь в засаду. Нельзя идти слишком медленно — добыча ускользнет, переведет дух и чего доброго сделает петлю и зайдет тебе за спину. И тогда ты сам станешь добычей.
Егеря разбились на группы по два человека и двигались цепью чуть впереди нас. Самые опытные следопыты шли по следу, остальные прикрывали с флангов. Меня и Феникс отправили в тыл, чтобы не путались под ногами.
Понятно, но все равно обидно. Даже я, по меркам лесных бойцов, шумел как турист, а уж Феникс... Девушка, казалось, наступала на все сухие палки, шуршала листьями, задевала ветки и даже спотыкалась. Хорошо, что хоть не завизжала, когда вляпалась лицом в паутину с большим пауком...
Погоня продолжалась весь день. К нашей тихой радости монстр уходил вглубь тайги. Там практически не было людей, а значит и мы могли не сдерживаться в случае чего.
Где-то около полудня Егор сообщил нам, что с вертолетов высадили еще две группы егерей усиленных бойцами. Они двинулись наперерез монстру. А возле реки развернули свои заслоны солдаты Ордена. Теперь нам оставалось просто идти по следу и гнать врага на других охотников.
* Балка (суходол, байрак, лог, яр) — сухая или с временным водотоком долина с покрытым дерном склонами. Этим отличается от оврага, склоны которого дерном не покрыты и подвержены эрозии
Ближе к вечеру стало холодать и темнеть. Небо затянули тяжелые черные облака, но ветра не было. В лесу наступила странная, давящая на уши, тишина. Мне вдруг мучительно сильно захотелось сказать что-нибудь, громко вздохнуть или даже закричать. Только чтобы нарушить эту тишину.
Краем глаза я заметил какое-то движение и резко развернулся, вскидывая автомат! Ничего...
Я медленно оглядывался по сторонам. Время от времени боковым глазом я замечал какое-то движение, но каждый раз, стоило мне повернуться, оно пропадало. Так продолжалось довольно долго. Феникс тоже постоянно озиралась и дергалась.
Недалеко от нас раздался выстрел карабина. Мы с Феникс переглянулись и бросились в ту сторону.
— Близко не подходи и не высовывайся! — на бегу предупредил я.
Сам я тоже пригибался. Не хватало еще нарваться на пулю от своих же.
— Игорь! Помоги мне! Игорь!
Выругавшись, я развернулся и бросился в сторону кричавшей девчонки.
— Игорь! На помощь!
В десяти метрах от меня в кустах мелькнуло что-то рыжее и раздался пронзительный девчоночий крик, полный страха и боли. Когда слышишь такой крик, в голове уже никаких эмоций не остается. Просыпаются первобытные мужские инстинкты, и ты сломя голову бросаешься на помощь...
Вскинув автомат, я открыл огонь по кустам. Порванные листья, куски коры и щепки разлетелись в разные стороны, а крик девчонки сменился ревом раненного зверя.
