Звереныш

Дегер вдруг бросается бежать. Бегал он всегда быстро, тем более, что Звереныша задержал Шорос — две секунды ушли на то, чтобы его свалить — все-таки Шорос не кухонный раб, а настоящий боец и тоже успел нанести пару ударов, но...у него не получилось. Зверь — есть зверь, и не человеку с ним бороться. Но вообще Шорос силен — если бы не Звереныш — Лебелю пришлось бы туго! Крепкий парень.

Бегом, бегом! За Дегером! Не уйдешь, тварь! Смерть тебе!

По лестнице, наверх!

Столбы — вот оно, проклятие Щенков! Вот оно, мерзкое приспособление, унесшее жизнь двух парней, и стоившее Зверенышу сломанных ребер!

— Ну, теперь что? — Дегер усмехается, застыв на столбике, как диковинная птица — Как достанешь?

— Но ведь и ты меня не достанешь!

— Это мы еще посмотрим! Что, в канаве отсиживался? Там тебе и место, грязная помоечная тварь! Жаль, что мы тебя не нашли! Жаль! Ты бы там и остался, в канаве, поганый червяк! Не скользят ботиночки-то? Хе хе хе... Ну-ка, проверим!

Выпад! Еще! Еще!

Отбил клинок и едва удержался на столбе — ноги скользили, будто по намыленному! Проклятая канавная слизь! Ботинки пропитались ей сверху донизу, в них хлюпало, кожа стала тяжелой, рыхлой.

— Отлично! Продолжим! — Дегер сделал несколько выпадов так быстро, что Звереныш едва успевал отбивать, сосредоточившись лишь на том, чтобы не упасть вниз. Отполированный торец бревна скользил, разбухшие ботинки мотались на ногах, и биться было невероятно трудно.

— Давай, давай, поганец! Давай, рабская тварь!

Дегер радостно ржет, наращивая темп и стараясь пробить защиту Звереныша. Уколы, секущие удары, финты...одно неосторожное движение, один резкий финт, и...

Откуда-то снизу летит продолговатый, вращающийся в воздухе предмет и тяжелый меч железного дерева врезается в бок Зверенышу с такой силой, что он теряет равновесие и едва не падает вниз, зашипев от боли в разбитом боку. Напряженные, твердые как сталь мышцы гасят энергию удара, сберегая кости ребер, но удар все-таки был слишком силен, чтобы не вывести из равновесия.

Доля секунды, Звереныш удерживается на столбе, но...получает жесточайший удар в другой бок — уже от Дегера.

Подскользнулся, вскинув ноги со всего размаха падает на столб едва не сломав позвоночник. В глазах темнеет от боли — вероятно сломаны ребра. Сквозь туман в глазах — меч Дегера опускается на голову — медленно-медленно, будто зависнув в воздухе. Времени вполне хватает, чтобы перехватить клинок ладонью и рвануть что есть сил, продолжив движение меча вниз!

Падение!

Секунда, и оба противника врезались в торчащие на дне палки, на мгновение потеряв сознание от удара!

Звереныш ударился грудью, бедром и в животом.

Дегер отделался легче — он умудрился попасть боком между рядом палок, и лишь ушиб голень, выдержавшую при столкновении со столбиком, и не сломавшуюся.

Мечи оба противника так и не выпустили из рук, и когда встали на ноги, тут же осыпали друг друга градом ударов — молниеносных, сильных, беспощадных.

Дегер очень неплох в мечном бою. По технике он наравне с Адрусом, но имеет более длинные руки, а значит у него преимущество.

Вот только дерется с ним не Адрус, а Звереныш — умелый, быстрый, хитрый. Теперь он стояит не на столбе, боясь повернуться и сделать лишнее движение, а на земле, крепко стоит, даже слишком крепко — заклинившись между деревяшками.

После первых пяти ударов темп настолько ускорился, что непосвященный человек не смог бы заметить, какой именно удар поверг Дегера наземь. Только что он стоял на ногах, и вот уже заваливается назад, с разбитой вдребезги челюстью и разбитым горлом, пуская изо рта кровавые пузыри.

Звереныш откуда-то знал, что Дегер мертв — от парня не пахло жизнью. Тело парня еще подергивалось, в тщетных попытках удержать улетающую душу, но было уже поздно. Сейчас вряд ли смогли бы помочь даже маги-лекари.

С того момента, как два сцепившиеся противника рухнули в яму, прошло секунд десять, не больше, и вот уже один из них мертв, а второй карабкается из ямы, оглядываясь по сторонам.

Мелькнула тень, Звереныш перекатился, встал на ноги, зарычав от ярости.

— Прости, Звер, но теперь каждый сам за себя! — Лебель сделал молниеносный выпад, пытаясь попасть в горло противника, Звереныш мгновенно парировал и ткнул концом меча в пах "приятелю". Тот рухнул на колени, и тогда Звереныш рубанул по шее, в последний момент изменив решение убить.

Лебель рухнул на землю без сознания, а Звереныш оглянулся, в полуприседе, готовясь к новой атаке. Но атаки не было. Никого не было. Кроме бесчувственных, раненых и мертвых.

Туууу-ту-туууу!

В сознание ворвался голос трубы, и Адрус ясно понял — все закончилось! Все! Закончилось! И он опять жив! К добру ли?

Выпустив из рук мечи, бессильно сел на землю, опершись вытянутыми руками, свесив голову назад. Его трясло от физической и нервной перегрузки, болело, казалось — нет ни одной клеточки тела, которая не была бы изранена. Похоже, что сломано одно или несколько ребер — то ли при падении, то ли от ударов. И тут же подумалось — если бы мечи были настоящими, скорее всего он бы не выжил. Хорошо, что они деревянные. Вот только Дегеру это все равно не помогло.

* * *

— Ваше величество! Вы как всегда выиграли! С вами хоть не играй! — молодой человек сокрушенно покачала головой, и отошел на свое место, под радостный смех Императора.

Венценосный любил выигрывать, хоть что ему были эти тысячи золотых? Пшик! Ерунда! Это для простолюдина огромное богатство, а для Императора великого Занусса, можно сказать — карманные деньги. Одно только содержание армии отнимает столько средств, что...лучше об этом и не вспоминать, не портить себе настроение.

— Да, Вожак, порадовал ты меня зрелищем! Сегодня не обычная тупая рубка — хотя и это всегда забавно — целое представление! Чего стоит этот парень, который отсиделся где-то в грязной норе! Прикажи подвести его ко мне, я награжу хитреца!

— Уже, ваше величество, он ждет!

— Ну, веди! — Император благосклонно кивнул головой и протянув руку назад, к слуге, приказал — Подай мне кошель.

— Серебро, золото, Ваше Величество?

— Хмм...дай пару десятков арм. Я думаю, для паренька этого будет достаточно.

Слуга сунул в руку Императора кожаный мешочек, властитель взвесил его на руке, и довольно кивнул. Да, достаточно. Слишком баловать слуг не нужно, но и не отметить хорошего слугу — это грех. За хорошую работу нужно поощрять, за плохую, за предательство — жестоко карать. Так всегда говорил отец, а он никогда не ошибался! Великий был император, и великий мудрец. Как и нынешний Император!

По ступеням затопали ноги, и через несколько секунд Император с интересом воззрился на того, кто сегодня вызвал его восторг. Грязный, вонючий, волосы залеплены каким-то зеленым илом — парнишка невообразимым образом был все-таки красив. Голубые, ясные глаза смотрели пристально, будто выбирая цель, лицо без малейших признаков растительности. Учащимся давали специальное снадобье, которым те мазали лицо, уничтожая усы и бороду — если те, конечно, начали пробиваться. У Псов не было принято ни усов, ни бороды — в отличие от обычных солдат и дворцовой гвардии.

На вид парню лет шестнадцать, может чуть больше. Псы всегда выглядят моложе своих лет из-за Изменения, которое над ними провели в юности, как раз в этом возрасте, в котором находился этот парнишка.

Император вдруг вспомнил этого парня — еще на Ритуале заметил смазливенького паренька и решил, что долго тот в Школе не проживет. И была мысль забрать парня — в прислугу. Приятно, когда тебя окружают красивые люди, а не уроды. Когда смотришь на уродов, сам становишься уродливым. Император следил за своей внешностью и любил красивое. Император, как и солнце, должен ослеплять лучами своей красоты! Не зря же поэты сравнивают Венценосного с прекрасным солнечным диском!

Император встал, подошел к коленопреклоненному парню, и ласково потрепал того по голове. Потом отдернул руку, сморщился — взяв со стола кружевной платочек тщательно вытер руки, испачканные зеленой слизью. От руки стало дурно пахнуть, настроение императора испортилось. Парнишка уже не казался таким симпатичным. И вообще — какой-то раб не должен быть красивее Императора!

— Я награждаю тебя! — быстро сказал Император, забыв о том, что хотел произнести проникновенную речь, которую подхватят придворные и разнесут по всей столице — Ты выиграл Отбор, получи свою награду!

Император кинул кожаный кошель, и парень мгновенно выхватил его из воздуха таким незаметным движением, что Император невольно восхитился, хотя не раз видел, как Псы на лету разрубают шмеля или стрекозу одним из своих коротких, бритвенно острых мечей. Эти парни очень, очень быстры.

— Уведите! — махнул Венценосный, и тут же добавил — Эй, дайте мне бутылку с крепким вином! Мне нужно протереть руки...

Император уже не смотрел на победителя, забыв о нем, как о комедианте, ушедшем за сцену. Теперь его гораздо больше интересовала молоденькая девушка, которая весь день сосредоточенно строила ему глазки, похоже рассчитывая на более близкое знакомство с величайшим из Императоров.

Девица была очень миленькой, лет пятнадцати, не больше. Похоже, что девку нарочно выставили вперед, чтобы император заинтересовался соблазнительной фигуркой прелестницы. Все знали, что он любитель молоденьких девочек, а также — их умных родителей. Ведь так же всем известно — Его Величество не оставляет милостью родственников своих фавориток.

Последнюю из них он прогнал неделю назад — Азарда слишком уж много о себе возомнила, позволяла такие высказывания, что и за половину подобных речей следовало отрубить голову.

Даже если он не был бы Императором — какого демона нужно распространяться направо и налево о некоторых интимных слабостях своего партнера? В конце концов — это касается только его, и партнерши! Пусть скажет спасибо, что только высекли и отправили в изгнание на север материка, все могло кончиться для нее гораздо хуже. Девица была хороша в постели, жалко лишать тело головы, пусть и такой глупой, как у нее. Ох, ее тело...до сих пор кровь приливает при воспоминании о нем!

Император подозвал слугу, и через несколько секунд тот уже спешил к избраннице Великого с недвусмысленным приказом.

* * *

Звереныш шел по ступеням, и его трясло от возбуждения, ненависти, страха — так близко! Он был так близко от того, кого должен убить! Один рывок!. Один захват! И шея мерзкого человека треснула бы, как сухой хворост!

Только не факт, что успел бы. Двое Псов сзади, двое по бокам от Императора. Сомнут вмиг. Можно было бы конечно, рискнуть, но...зачем? Как быть тогда с владельцем рабовладельческого корабля? И с тем воином, что убил его мать? А ведь есть еще и надсмотрщики, которые избивали рабов! Их тоже нужно убить! Если он умрет сейчас — кто тогда убьет всех этих тварей? Рано, пока рано. Императора следует оставить "на сладкое", когда будет сделано все, что задумал.

Все впереди, все впереди...всему свое время.

Глава 9

— Настоятель! Проходи, проходи...комната тебя ждет! Тебя ждут! — полная женщина в цветастом платке, накинутом на плечи, состроила радостную улыбку, и Атрап внутренне поморщился. Когда он смотрел на эту бабу, ему казалось, что она не совсем живая — плод рук безумного пекаря, скатавшего подобие человека из сдобного теста. Вот только пахла она не сдобой, а чем-то кислым, и запах кислятины не перебивали даже южные благовония, отличавшиеся особо сладко-удушливым запахом. Получалось даже хуже — смесь сладкого запаха притираний, пота и кислятины давали такой аромат, что в это жаркое, полуденное время неподготовленного человека он мог сшибить с ног не хуже, чем дубинка охранника борделя, угрюмой глыбой замершего у стены, за спиной хозяйки.

Атрап недовольно кивнул, стараясь дышать нечасто и неглубоко, потащился по лестнице наверх, топая по ступеням, покрытым вытертым ковром. Этот ковер видал свои лучшие дни, его молодость давно прошла, но он все еще держался, прижатый к степеням медными креплениями. Вид ковра всегда приводил Атрапа в уныние — он напоминал настоятелю о том, что и он, Атрап, уже совсем не молод, и так же истоптан судьбой, как это произведение рук южных ремесленников.

Сегодня мысли настоятеля были заняты совсем иным, и ему было не до ковра. Поднявшись по лестнице, Атрап прошел мимо комнат, пустых, по причине дневного времени, и уткнулся в дверь, возле которой скучал неприметный человек в одежде слуги — серой, украшенной маленьким гербом в знак принадлежности к одному из самых могущественных домов Империи. Человек внимательно осмотрел настоятеля с ног до головы, будто убеждаясь, что это на самом деле он, а не кто-то под его личиной, кивнул головой и не стуча в дверь, открыл ее, пригласив гостя коротким, недвусмысленным жестом.

Атрап проскользнул мимо слуги, который был совсем не слугой, а главой охраны вельможи, очень опасным и неприятным человеком (как и его хозяин), шагнул за порог, чтобы оказаться в комнате, богато отделанной розовой и бежевой тканью, украшенной резной лепниной с изображениями различных поз и и моментов совокупления мужчин и женщин. Впрочем — не только мужчин и женщин.

Здесь была и огромная кровать, и медная ванна, начищенная до золотого блеска, и стол светлого дерева, за которым можно было уместить отряд шлюх и столько же клиентов, таких, как тот, что сидел сейчас в кресле и задумчиво пил вино из драгоценного хрустального бокала, поглядывая на белые вершины гор, сияющие на горизонте, похожие на сахарные головы из купеческой лавки.

Человек за столом повернулся на шаги Атрапа, слегка поднял брови, что должно было выражать неизмеримое удивление. Затем, недоверчиво покачав головой, осведомился резким, даже слегка скрипучим голосом:

— Наконец-то! Я уж думал, ты никогда не появишься! Что заставило тебя назначить встречу в неурочный час, вызвать меня, оторвать от важных дел? Это должно быть что-то особенное, если ты осмелился отнять у меня столько времени! Присядь к столу, налей вина... Но вначале все-таки расскажи, что же тебя заставило нарушить все наши правила?

— Господин Ланград, это очень важно! — Атрап сел в кресло наискосок от вельможу и замер, собираясь с мыслями.

— Знаю, знаю, что важно! — раздраженно бросил собеседник — Ты не такой дурак, чтобы вытаскивать меня из дома ради ничтожной цели! Я некогда нажал на все рычаги, чтобы уберечь тебя от казни, пристроить тебя в Школу на теплое местечко. Все эти годы ты помогал мне, координировал работу, но еще ни разу не было, чтобы ты сам требовал личной встречи! Так давай, докладывай, не тяни время! Есть что-то от наших союзников? Что-то такое, что помешает нам в наших планах?

— Нет, господин. Все идет по плану, но...план нужно менять — решился Атрап — Я предлагаю отложить восстание самое меньшее на два года.

— Да ты спятил?! — искренне удивился вельможа, тряхнув седой головой, белой, как снег вершин — У нас все почти готово! Осталось три месяца, и мы будем готовы полностью! И ты мне говоришь о том, что нужно отложить на два года?! Сумасшедший!