Испытание - 1. Белый или черный

Я вернулся в человеческий облик.

— Лани! Твоя стрела — это очень больно.

Некоторое время царило молчание.

— Райн? — в ее голосе звучало неприкрытое удивление.

— Ага. Не стреляй, пожалуйста.

Я поднялся. Вновь став человеком, ничего не увидел там, где только что наблюдал картину разложения Непогребенных.

— Подожди... — Шаги охотницы отчетливо звучали в тишине зала — не таится. — Волк... как?

— Повезло с одной безделушкой. Раз в сутки могу оборачиваться. А упомянуть все как-то к слову не приходилось.

Осторожно, стараясь не споткнуться, направился обратно к костру.

— Не приходилось?! А о чем ты еще забыл упомянуть? — Она шла следом — раздраженная, готовая разорвать меня на куски. — Ты с самого начала мог его укокошить! Мог! Вместо этого заставил меня носиться по залу, развлекая этих уродов.

— Не мог! — Я резко обернулся. Она стояла в шаге — маленькая, расплывающаяся в темноте. — Не мог, — повторил мягко. — Понятия не имел, что на него вообще может подействовать. Волк был последней надеждой. И она сработала. Извини, что заставил отвлекать их.

Она протяжно вздохнула и расплакалась.

Так и стояли при свете догорающего костра. Я молчал, а она тихо плакала в моих объятиях. По всей видимости, напряжение последних минут давало о себе знать.

— Смотри, о нас беспокоятся... — проговорил, стараясь отвлечь. — Ух, и давно...

Иконка кланового чата мигала, информируя о новых сообщениях.

Миха > Я снова жив и здоров. Вы как?

Миха > Ребята, вы там?

Николь : Миха > Ты где?

Миха : Николь > У кузнеца

Николь > Точно, совсем слепая. А что случилось?

Далее беседа на некоторое время прерывалась. Видимо, они нашли друг друга.

Николь > Могли бы и не убивать. Вдруг бы я очнулась?

Николь > Ку ку

Николь > Да я не обижаюсь. Вы где?

Миха > Мы выходим

Судя по индикации на интерактивной карте, вышли они недавно.

Лани > Мы живы :)

Лани > Скоро возвращаемся. Все сделали. Пришлось повозиться

Миха > Ладно, а то мы уж беспокоиться начали

Райн > Николь, извини, я решил, что так будет лучше

Николь : Райн > Будешь должен!

— Ладно, — утерев нос, сказала охотница. — Что дальше?

— Обыщем тут все. А вообще, ты у нас эксперт по запахам — веди.

Но сначала Лани пробежалась между тел Непогребенных, собрала с них свои стрелы. Мне, как выяснилось, повезло. Стрелы с особенными наконечниками, заговоренные, бронебойные и прочие, — она успела выпустить по Непогребенным. Мне же досталась одна из самых простых, без зазубрин и крючков, потому вытащить ее оказалось совсем несложно. Хотя и больно. Вряд ли на подобное я бы решился в реальном мире, а тут выпил лечебный раствор — и боль как рукой сняло, кровь остановилась, а рана начала затягиваться. Хорошо еще, что аура отражения не послала стрелу обратно.

Заодно распределил очки параметров: четыре в мудрость, по три в телосложение и в силу. И двенадцатый уровень — время выбора очередного малого умения. Ага, вот и стойкость к различным проявлениям магии. Беда — для каждой стихии своя стойкость. И какую выбирать? С другой стороны — эти стойкости даются всего один раз и снимают сразу пятьдесят процентов урона соответствующей стихии. Всего восемь магических школ... одно малое умение в три уровня... получается, все стойкости заработаю к тридцать шестому уровню? Плюс-минус немного. Долго, но начинать с чего-то надо. Уж слишком много проблем от этих магов. Но с чего начать? Наверное, с того, что принесло больше всего проблем за минувшие два дня. Сомнений нет — это демонология и магия крови. Черную магию в виде Непогребенных не считаю. Ладно...

Демоническая стойкость (1/1) — ваша сопротивляемость демонологии увеличена на 50%

И — да, не забыть выпить V-раствор.

Вот и все вроде бы. Все же процесс распределения заработанного приятен, как ни крути. Еще бы найти что-то, что снижало б болезненные ощущения в схватках — совсем бы красота наступила.

Поиски источника заразы много времени не заняли. В зале имелись какие-то двери, заваленные так, что не протиснуться; имелись остовы лестниц на второй этаж, по которым не подняться. И единственная дыра, в которую можно пролезть, — трещина в раскрошившейся стене. Именно за ней и располагалось нечто вроде пещеры, со стенок которой стекала вода.

Очень кстати пригодились оброненные фонари.

— Подземные ключи? — предположил я.

— Наверное.

На дне пещеры лежало яйцо. Или что-то очень на него похожее. Только большое, длиной в добрый метр. Темное, покрытое роговыми образованиями, истекающее темной слизью.

— Что это? — спросил я.

— Не знаю. — Лани присела на корточки, протянула к яйцу руку, но коснуться его не решилась. — Но готова съесть свои штаны, если это не источник заразы. Наверняка вода отсюда смешивается с грунтовыми водами, а потом выходит на поверхность.

— Какая уверенность. Ладно, значит, надо отнести эту хрень егерю. Только касаться его голой кожей я бы не стал.

— Верно. Раз даже небольшое количество яда способно отравить.

Мы перерыли весь зал библиотеки, прежде чем отыскали куски полиэтилена. Похоже, в него когда-то заворачивали стопки книг. Кроме того, поиски вывели нас к рабочему столу незнакомца. Месту весьма отталкивающему. Чего тут только ни было — заспиртованные зародыши в банках, конечности и внутренние органы каких-то животных, различные сухие травы, порошки, а также всевозможный инструмент и колбы, реторты, перегонные кубы. Наш мертвый друг сидел здесь не первый день — это очевидно. Кстати, на его практически перекушенной шее обнаружился черный амулет с красным камнем, который не поддался опознанию. А вот книжка со стола, которая покоилась под спудом всякого мусора, оказалась свитку опознания по зубам. "В болотах рожденный, в пустыне казненный" — так она называлась. Весьма объемный фолиант, переплетенный... кожей, наверное? Книга явно старая, порядком потертая. Письмена на одних страницах расплылись от влаги. На других зацвела сама бумага, покрылась беловатым пушком. И все же находка не осталась бесполезным наследием прошлого. Оказалось, что из нее можно выучить способность "Ядовитого тумана" — не та дрянь, что, только что использовалась магом против меня, но тоже очень неплохо.

— Изучай, конечно. — Усмехнулась Лани на мой вопрос. — Кому еще, если не тебе?

Я согласился с предложением интерфейса.

Ядовитый туман

В радиусе 20 метров создает ядовитое облако

Яд, попадая внутрь организма, вызывает частичный паралич. Дополнительно жертва теряет 10 единиц здоровья каждую секунду

Яд, попадая на кожу, вызывает головокружение и дезориентацию

Время действия: 3 минуты

Время перезарядки: 10 минут

Побольше бы таких книг. Жаль, что Z-кристаллы все равно потратились.

Иконка новой способности появилась в моем интерфейсе, а книга потемнела и рассыпалась пылью.

Мы собрали все ингредиенты, которые показались нам более-менее ценными. Моих знаний хватило всего на несколько наименований растений, знаний Лани — чуть больше.

На то, чтобы вытащить из пещеры яйцо и хорошо его упаковать, ушло больше всего времени. Но своего мы добились: странный живой артефакт был надежно укутан в несколько слоев полиэтилена и какой-то плотной ткани. Дело за малым — дотащить находку до мастера-егеря.

Наверное, наши с Лани мысли сошлись.

Лани > Ваша помощь все же пригодится. Если не заняты, выходите нам навстречу

Миха > Поесть не дадут

Николь > Уже в пути

Лани > И побыстрее

— Думаешь, нас могут перехватить? — спросил я.

— Почему нет? Не мы одни такие умные, что подумали головой, прежде чем копать вдоль берега. Наверняка встретим кого-то снаружи.

— Жаль. Я-то надеялся, что у меня у одного такие подозрения.

— Можно пересидеть здесь, — сказала Лани. — Пока подмога не прибудет.

— Ничего, мы одним глазом только посмотрим, что там, снаружи. Только одно дело сделать хочу...

Не знаю, что подвигло меня на последующую экзекуцию. Но одного только яйца показалось мало. Прошел к телу незнакомца и отрубил ему голову. Жалости к этому ублюдку не испытывал ни малейшей. Лани смотрела на меня большими глазами, но ничего не спросила. Я же упаковал второй трофей в остатки полиэтилена, замотал куском ткани, который отодрал от балахона мертвого гада, закинул ношу в вещевой мешок — туда она поместилась легко.

Судя по интерактивной карте, Миха и Николь преодолели примерно половину пути до нас. Бегом бегут.

Райн > Мы выходим вам навстречу

Лани > Попытаемся выйти...

Миха > Торопимся изо всех сил. Бежим, обгоняя ветер

Николь > Ветер слабоват... штиль...

— Им смешно, — усмехнулся я, закидывая на плечо яйцо. Судя по изменившемуся показателю текущего веса, весило оно чуть больше пятидесяти килограммов. Ничего себе яичница из такого вышла бы.

— Выключи фонарь... — прошептала Лани. — Мне что-то не смешно.

Я повиновался и тут же ощутил на своем плече ее руки. Охотница тянула меня куда-то в сторону.

— Тихо... — в ее голосе звучало раздражение.

Знать бы, как ступать тихо, когда вокруг ничего не видно.

Я услышал звуки шагов и голоса. Не столь осторожные, как у нас. Не шепчут — говорят в голос. Значит, ничего не боятся.

Райн : Лани > Сколько их?

Не стал говорить вслух. Вполне хватит чата.

Лани > Пятеро, может, шестеро. Ступают тяжело — два или три бойца

Вдвоем против пятерых-шестерых? Можно, но не сейчас. Настроения нет, да и яйцо это опять же. Здоровое, чтоб его! И не спрятать. А бросать жалко — слишком трудно досталось.

Охотница продолжала тянуть меня в сторону, затем резко встала.

Райн > У них фонари

Лани > Вижу

Миха > Что у вас там?

Райн > Прячемся. Не уверен, что удачно

Лани > Можно убить друг друга

Райн > Не уверен, что яйцо отправится с нами

Николь > Какое яйцо? Кого выводить собрались?

Райн > Дракона — не меньше

Мы стояли, вжавшись в стену у самого выхода из библиотечного зала. В широком коридоре вовсю топали и разговаривали. Темноту разрезали лучи фонарей.

Интересно, они не заметили останков Непогребенных там, в первом зале? А если заметили, почему ведут себя так непринужденно?

Они вошли, скользнули желтоватыми лучами по книгам и стеллажам, направились к почти прогоревшему костру.

Ну хоть теперь оружие достали. А то как на прогулке.

Нас не заметили. Лани выбрала очень удобное место — глубокую нишу между стеллажами. Свет мелькнул совсем рядом, но полностью нишу не высветил.

Игроки начали расходиться по залу.

Лани : Райн > Идем. Умоляю — тише

Миха > Мы уже почти

Никогда прежде я настолько внимательно не следил за собственными шагами. С величайшей осторожностью переносил вес тела с одной ноги на другую. Вслушивался не столько в голоса и звуки вокруг, сколько в самого себя. Самые первые шаги оказались самыми сложными. Дальше пошло проще. Я с завистью наблюдал за тем, как легко передвигается охотница. Скользит, будто и не касается пола. И следом топаю я — эдакий зимний старик из далекого прошлого. Только красной шубы и шапки не хватает. Мешок с подарками имеется.

По-настоящему я вздохнул, только когда коридор остался за спиной. Эмоции били через край. Не знаю, почему игроки нас не заметили. Но зато понятно, отчего те шестеро столь безалаберны: в зале, разделенном на две части, ни малейшего следа Непогребенных. Похоже, со смертью своего хозяина они распались в пыль. Тем лучше — только нам на руку.

Снаружи уже темнело.

Мы чуть ли не бегом вывалились из "пещеры" и тут же нос к носу столкнулись с игроком. Наверное, его оставили следить за подходами. Парень-охотник стоял к нам спиной, но на шаги обернулся, замер с открытым ртом, потом моргнул, облизал губы. Нас он увидеть точно не ожидал.

— Вы кто?! — выпалил охотник. В руках он сжимал лук с наложенной на тетиву стрелой.

Его взгляд зацепился за мою ношу.

— Да так, никто, — я делано равнодушно пожал плечами. — Гуляем, как и все. А ты кого ждешь? Тут собаки какие-то зубастые ошиваются. Осторожней, смотри.

— Собаки — да. Кривозубы. Те еще твари.

— Ну, давай, удачи, — я двинулся прочь. Лани шагнула следом.

— Погоди... — Охотник попытался преградить мне дорогу. Наверняка своим уже сообщил в чате. — Что это у тебя? Что вы там делали?

— А ты сам зайди внутрь и посмотри. Там таких хреновин, как у меня, с десяток. Не опознаются. Видать — важные хреновины.

Охотник нахмурился, но с дороги не отступил. Переговаривается со своими?

— Проторчишь тут — останешься без ничего, — улыбнулась ему Лани и будто невзначай выхватила из-за спины лук. — Отойди, красавчик.

— Мы устали и немного на взводе, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — Так что лучше отойди. Твои не успеют. И не стоит стрелять в спину.

— Я тебя помню, — усмехнулся он и шагнул в сторону, пропуская. — Здорово прыгаешь.

— Именно.

Индикация виртуальной карты показывала, что Миха и Николь добрались до нас. Еще немного — и покажутся из-за деревьев. Так и есть — мы успели отойти от охотника метров на пятнадцать, когда услышали торопливые шаги.

— Уф! — выдохнул Миха, увидев нас. Он тут же встал, уперев руки в колени и согнувшись пополам. — Сейчас сдохну.

Николь дышала ровно.

— Мы не опоздали?

— В самый раз, — кивнул я.

За спиной послышались возбужденные крики — вот и наши конкуренты выбрались на белый свет.

— На всякий случай — будьте готовы драться, — шепнула Лани.

Миха протяжно выдохнул, вытащил с пояса раствор от усталости, выпил его содержимое.

— Эй, а ну подождите! — крикнул кто-то от пещеры.

— Они приближаются, — сказала Николь.

— Спокойно. — Я обернулся.

— Кажется, вы забрали кое-что наше. — К нам подходил высокий боец. Сразу за ним еще двое. Дальше маг, два инженера и уже знакомый охотник.

Почти полный набор. Вчетвером не выстоим.

— Ничего вашего. Все свое.

— Вижу, тебе тяжело. Оставь свою ношу нам. И идите с миром.

— Нет.

— Тогда мы сами заберем.

— Попробуй. Мне все равно лень топать пешком. А так — на экспрессе до лекаря домчите. Кто с нами?

— Всех не положишь, — усмехнулся боец.