... На красных волосах кровь была почти не видна, но изумрудно-зеленая трава проста залита ею... Под ладонями сердце бьется все реже, а потрескавшиеся губы шепчут всего два слова:

— Останься в живых...

Отголоски испытанной когда-то боли сейчас снова рвут сердце на части, по подбородку течет кровь из прокушенной губы... Наруто прикрыл глаза, пытаясь взять себя в руки, но это не дало никакого эффекта. Узумаки чувствовал, как его самоконтроль осыпается стеклянными осколками, а каждая острая грань оставляет новый шрам на душе...

Через силу Наруто шагнул вперед, и команда даже не попыталась остановить его. Мужчина тоже покинул тень, и лучи солнца отразились в золотых глазах. В каждом его движении ощущалась сила и грация хищника.

— Тодо Хейске... Второй Мечник деревни Скрытого Тумана... "Волк"... — с губ Наруто сорвались начальные слова древнего ритуала, но голос его показался шиноби Конохи совершенно чужим. — Право мести...

— Ученик Третьего Мечника деревни Скрытого Тумана... — в тон отозвался враг. — Право долга...

Договор заключен. Ни один невиновный не пострадает в этой битве. Древний кодекс Мечников священен. Наруто имел право отомстить за смерть учителя и лучшего друга, а Тодо Хейске обязывал долг уничтожить ученика одного из предателей, ведь для Тумана Аи Сецуна был самым настоящим предателем.

Какаши крепко сжал плечо Сакуры, приказывая не вмешиваться. Он слышал о Кодексе... Вопросы можно было задать и потом, если Наруто выживет. О Втором Мечнике ходило множество разнообразных слухов, но все они сходились в одном: этот человек был чрезвычайно опасен.

Противники сорвались с места одновременно и через долю мгновения вороненая и багровая сталь сплелись в смертельном танце. Когда клинки успели появиться в руках, никто из команды Какаши не заметил. Тодо Хейске виртуозно владел любым видом холодного оружия, а уж этот меч был воистину легендой. "Дитя Мрака" — так его назвал слепой кузнец двадцать лет назад. "Кровопийца", некогда принадлежавший Третьему Мечнику Сецуна Ае и перешедший по наследству Наруто, был создан тем же мастером. И если багровый клинок имел влияние на кровь, то "Дитя Мрака" уничтожало чакру. Любое прикосновение темной стали к человеку заставляло каналы чакры непроизвольно выбрасывать энергию наружу в хаотичном порядке. Это сильно влияло на контроль чакры и даже самый опытный шиноби не мог противопоставить подобной способности ничего. Также нельзя было забывать о полутораметровой длине меча и его острейшей заточке.

Узумаки было неимоверно сложно драться с этим человеком. Хейске был сильнее, старше и намного опытнее. Аи многому научил Наруто, но ведь и он проиграл своему бывшему коллеге. Юноша прекрасно осознавал свои шансы, но не мог себе позволить отступить. В ушах до сих пор звучали последние слова умирающего "Призрака":

...— Останься в живых...

Волна холодной ярости смыла все хладнокровие, пальцы до боли сжимали рукоять клинка, внутри все дрожало от неистового желания убить врага. Наруто раз за разом пропускал удары, парируя только особенно опасные. Узумаки не мог себе позволить проиграть...

...Останься. В. Живых...

Тодо Хейске не впервые участвовал в подобном поединке. Использовать техники было запрещено Кодексом. Сейчас все решит честная сталь, талант и воля к победе... Второй Мечник как никто понимал мотивы врага, ведь Сецуна Аи был и его другом тоже. Для Хейске долг оказался превыше дружбы, но как же хотелось, чтобы все закончилось не так! Убивать своих друзей — самая страшная обязанность шиноби. Воин не имеет права идти против закона и приказа главы деревни...

... Клинки сталкивались со звоном, высекая искры. Казалось, что даже воздух замер от ожидания развязки этой драмы. Древнейший танец со смертью, каждое поколение обретающий новые па. Два человека, два легендарных меча, две правды — кто победит?.. У одного за спиной четкий приказ: "Убить предателя и его ученика". У второго слова лучшего друга:

... ОСТАНЬСЯ В ЖИВЫХ!!! ...

Пронзительный свист заставил клинки разомкнуться и две тени замерли словно статуи.

— Меня вызывают — задумчиво сказал Мечник, волчьи глаза скрылись в тени ресниц. — Закончим в следующий раз...

— Не смей уходить! — звенящая ненависть в голосе Узумаки пробирала до костей.

— Извини... — как и несколько месяцев назад Тодо Хейске превратился в россыпь капель, исчезнувших мгновение спустя. Блондин инстинктивно сделал шаг вперед, но тут же застыл на месте. Через секунду багровый клинок выпал из ладони, а сам Наруто опустился на колени, с бессильной яростью сжав зубы.

— Ненавижу! — выдохнул он в пустоту. — Ненавижу...

Какаши покинул тень деревьев и медленно подошел к ученику, узкая ладонь легла на плечо, а темно-серый глаз поймал взгляд пронзительно-синих. Наруто мог оттолкнуть сенсея, но не стал этого делать — Хатаке действительно мог понять его.

— Иногда я жалею, что шиноби все же люди... — тихо сказал Наруто, не сводя застывшего взгляда с того места, где исчез враг.

— Да, я тоже... — от понимания в голосе Копирующего хотелось завыть, как раненый зверь. — Идем отсюда, и можешь ничего нам не рассказывать.

Узумаки протянул руку за упавшим клинком и вскоре тот исчез в одном из свитков. Сакура порывалась что-то сказать, но взгляд сенсея заставил проглотить все вопросы. Последние дни выдались неимоверно тяжелыми и отдых команде Какаши требовался как воздух. Четыре человека продолжили путь к городу, погрузившись в размышления о произошедшем.

* * *

Коноха. Ранее...

На крыше резиденции Хокаге собралось немало шиноби. По периметру статуями застыли представители клана Хьюга, они искали штаб АНБУ Корня и самого Данзо. Каждого из Хьюга охранял боец АНБУ Хокаге. Около Цунаде в напряженном ожидании стояли члены Совета Четырех, а Шикамару о чем-то тихо переговаривался с командиром "Охотников".

— Есть! — один из подчиненных Хиаши заставил всех обратить на себя внимание. — На западе от главных ворот область, защищенная барьером и около нее три десятка АНБУ.

— Это не наши — холодно отозвался глава личной гвардии Хокаге.

— Корень — мрачно переглянулись остальные.

— Где Данзо? — Цунаде не хотела упустить своего главного врага.

— На территории Конохи не обнаружен — ответил еще один Хьюга. — Скорее всего, он за барьером.

— Итак, господа! — повысила голос Сенджу. — Мы не имеем права проиграть! Переворот должен быть подавлен, а его зачинщики казнены! Разрешаю вам не брать пленных. Первый и третий отряд АНБУ оцепят территорию. Второй и четвертый займутся зачисткой второстепенных помещений на базе. Пятый отряд под командой Хиаши Хьюга, а также его бойцы займутся лично Данзо. Яманако, вы идете с первым отрядом. Нара и Акимичи со вторым. Шикамару и двое "Охотников" останутся со мной. Еще двое нин-хантеров будут курьерами для координации боевых действий. Оставшиеся идут в сопровождении глав Совета. Всем все ясно?! Приступать!

— Есть! — слаженный хор голосов и крыша опустела.

* * *

Хиаши Хьюга никогда не считал себя идеальным отцом, он вообще плохо представлял себе воспитание девочек. Если бы у него родился мальчик, проблем было бы намного меньше. Необходимость соблюдать традиции и излишняя требовательность к окружающим создали Хиаши репутацию жесткого и высокомерного человека. Он всерьез считал, что Хината не сможет возглавить клан, но это не говорило о том, что Хьюга-старший не любит дочь. Возможно, стоило почаще показывать девочке свою привязанность, но теперь... Вид Хинаты, истекающей кровью, чуть не заставил сердце главы клана остановиться. Родители не должны хоронить своих детей. Боль от потери никогда не исчезнет, и Хиаши намеревался заставить Данзо ответить за это сполна. Просто смерти старика для убитого горем отца будет недостаточно...

— Хиаши-сама, мы уже рядом — тихий шепот одного их "Охотников".

— Я знаю, Неджи... — мужчина покосился на племянника. Маска скрывала лицо юноши, но догадаться о его чувствах было несложно — он готов был разорвать Данзо на кусочки.

...Битва началась стремительно: звенящая тишина, и через миг — хаос. Пятый отряд АНБУ и полтора десятка представителей клана Хьюга не стали задерживаться, предоставив сражаться с охраной другим отрядам.

Подземелья, в которых располагалась база Корня, напоминали сущий лабиринт. После пересечения барьера бьякуган смог увидеть то, что за ним скрывалось. Отряды, направленные на зачистку, растворились в боковых ответвлениях главного коридора, с ними Хиаши отправил и несколько Хьюга. Наверняка, вся база была нашпигована различными ловушками, поэтому следовало соблюдать предельную осторожность.

— Данзо двумя уровнями ниже и там полно охраны... — мрачно заметил Неджи, он сам вызвался идти вместе с дядей.

— Всем приготовиться! Вряд ли нас пропустят без боя! — приказал Хиаши своему отряду. И не зря...

Через несколько минут хаос битвы поглотил всю группу. Бойцы Корня не жалели собственных жизней для защиты своего предводителя. Сегодня боги войны будут довольны: немало душ попадет в их чертоги, а кровь вдоволь окропит алтари Битвы. Жизнь шиноби — вечное сражение, в конце которого лишь два пути: жизнь или смерть. Для воина большая честь погибнуть в битве, защищая свой дом или друзей. Эта простая истина известна многим, но не все готовы ступить на этот скользкий и опасный путь.

Кровь кипит в жилах, а разум растворился в тумане смутных видений. Будущее не определено, и сейчас у противоборствующих сторон равные шансы на победу. В чью пользу склонятся весы Судьбы: фанатично преданных Данзо бойцов Корня или воинов, пошедших за своей Хокаге, чтобы защитить будущее своих детей?! В эту ночь верен только один девиз: "Все или ничего!"

Густая кровь брызгами осела на лице и губах, Хиаши поморщился, ощущая приторно-сладкий вкус. Он не считал убитых врагов, ведь его целью был только Данзо. На пешек не стоит обращать лишнего внимания — слишком много чести... Отточенные за десятилетия движения несли смерть каждому, кто встанет на пути главы клана Хьюга. Стиль "мягкой руки" не подвел — ни один противник уже не поднимется с каменных плит. Смутное движение за спиной и у левого плеча застыла фигура нин-хантера. Неджи не позволял себе отставать от дяди и его удары были не менее смертоносны. Сегодня они пойдут по головам, ведь мольба об отмщении распирает грудь и заставляет болезненно сжиматься сердце. Позор с чести семьи можно смыть только кровью врага...

Массивные двери преградили путь к комнате, где ощущалась чакра главы Корня. Добраться сюда было неимоверно трудно, и спутники Хиаши получили тяжелые травмы. К последнему рубежу осталось двое: сам глава Хьюга и Неджи.

Охраны снаружи не было, но внутри комнаты находились еще два человека, кроме Данзо. Вряд ли его будут охранять слабаки...

— Займитесь Данзо, я возьму остальных на себя... — тихий шепот Неджи был почти не слышен, но его дядя стоял слишком близко, чтобы пропустить эти слова.

— Будь осторожен! — последнее напутствие и дверь разлетается в щепки от удара мужчины. Бьякуган тут же спасает от атаки одного из телохранителей, Хиаши проскальзывает между бойцами Корня и оказывается лицом к лицу с тем, кого недавно поклялся убить с особой жестокостью. Сзади слышен лязг металла: Неджи не теряет времени даром...

— Это измена, Хиаши-сама? — Данзо не потерял самообладания.

— Отправляйся в Ад!!! — жестко ответил Хьюга и нанес по фигуре старика удар впечатляющей силы. Стиль "мягкой руки" был смертоносен и многие враги клана узнали это на собственной шкуре.

Несмотря на почтенный возраст, Данзо сумел уклониться от атаки. Хьюга не собирался оставлять противнику время для контратаки, нанося удар за ударом. Уклонившись, глава Корня оказался вне зоны досягаемости Хиаши.

— Похоже, мне придется использовать против вас ЭТО... — задумчиво прошептал старик, разматывая бинты на правой руке. Из-под ткани показались пальцы с длинными черными когтями, а кожа напоминала темно-красную чешую. Рука выглядела совершенно нечеловечески. Когти подцепили повязку на глазу, и та мгновенно оказалась разрезанной на кусочки. Веко неторопливо поднялось, и из-под ресниц сверкнул... Шаринган! Левой рукой Данзо поудобнее перехватил трость и та преобразовалась в узкий клинок.

Использовать масштабные техники в замкнутом помещении было чрезвычайно опасно, поэтому исход битвы мог стать каким угодно...

— Приступим! — Данзо сделал шаг в сторону Хиаши и тот с трудом заблокировал удар, сила главы Корня невольно внушала уважение. Похоже, убить его будет гораздо сложнее, чем рассчитывал Хьюга...

Неджи не следил за боем дяди, предпочтя полностью сосредоточится на своих противниках. Эти двое работали вместе чрезвычайно слаженно, было ощущение, что они находятся в постоянном ментальном контакте. Неджи не был мастером боя на мечах, но его навыки позволяли ему сражаться на равных с половиной нин-хантеров. Но эти двое...

Боец Корня в маске "Сокола" начал быструю, но осторожную атаку. Вокруг юноши взметнулся вихрь стальных ударов, которые, казалось, сыпались со всех сторон. Племяннику Хиаши пришлось уйти в глухую защиту, а потом уходить из-под удара в немыслимом кульбите. Телохранитель Данзо взвинтил темп и атаковал на пределе. Неджи пришлось сделать то же самое, чтобы избежать его атак. Скорости были почти равны. Юноше удавалось избегать ударов только благодаря ловкости и гибкости. "Сокол" ни разу не подставился под удар. Нет, он допускал небольшие ошибки, которые давали Неджи возможность перейти в контратаку, но это не приносило существенной пользы. Со стороны этот поединок представлял довольно странное зрелище: то один, то другой противник исчезали из вида, а потом появлялись в другом месте. Удары были совершенно не заметны. Этот бой напоминал какой-то необычный танец.

Но не стоило забывать и о втором противнике — он не был столь искусен в мечном бою как "Сокол", но тоже представлял немалую опасность. Этот боец носил маску "Медведя" и был немного медленнее своего напарника. Неджи сдерживал его с помощью стиля клана Хьюга: юноша просто выпускал чакру через тенкецу на своем теле, создавая нечто, похожее на щит из чакры. Сейчас следовало больше внимания уделять "Соколу" — он был более опасен.

Клинки сталкивались раз за разом, металл вибрировал от ударов, отдаваясь болью в ладонях. Следовало менять тактику, если Неджи собирался остаться в живых... Боец Корня особо удачной атакой разрубил маску, до сих пор закрывающую лицо представителя клана Хьюга. Фарфоровые осколки разлетелись в стороны с негромким хрустом, юноша с трудом избежал смерти, уклонившись в последний момент. Пальцы засветились голубоватой чакрой и, найдя брешь в защите противника, ударом выбили клинок из его руки. Но Неджи и сам лишился своего меча, другим ударом лишив оружия и "Медведя". Теперь исход битвы решит тайдзюцу... Ну а в боевых искусствах мало кто сможет превзойти Хьюга...

Юноша понимал, что внезапностью атаки, лишившей врага оружия, он добился колоссального преимущества и не желал его упускать. Подставив под падающий меч ногу, защищенную металлом и, поймав его носком, "Охотник" отправил клинок подальше от поля боя. "Сокол" стал осторожнее и старался не блокировать удары, а уворачиваться от них. Но, уйдя в глухую оборону, он проиграл. Удары Неджи были стремительны и непредсказуемы, ладони плели вокруг бойца Данзо узор атаки, а тот ничего не мог поделать. Удары сыпались со всех сторон, казалось не осталось точки, куда они не могли достать. При этом бьякуган позволял атаковать из-за спины, сверху, снизу, с боков, наискось — из любой позиции. Член Корня отбивался, но он тоже понимал, что проигрывает. Тогда он решился на атаку. Улучив момент, "Сокол" увернулся от удара и перешел в наступление. Неджи несколько мгновений отражал удары, а потом рванулся навстречу врагу. Он понимал, что нельзя и дальше затягивать бой, поэтому, не теряя времени, совершил кувырок вперед, мгновенно оказавшись за спиной противника. Один мощный удар в основание затылка, хруст костей, и враг падает на пол без малейших признаков жизни. Теперь нужно было заняться "Медведем"...