— Кто их вообще любит? — фыркнула я.
— Клиенты, в момент получения заказа, — присоединился каттис, — или в случае его невыполнения.
— Беда в том, что сварты очень трепетно относятся к собственности и прибыли, даже с долей фанатизма. И это делает всякие незаконные отъемы такой собственности процессом щекотящим нервы, — продолжил он.
— То есть, раз мы попались, то с нас сдерут три шкуры? — скорее констатировала я.
— Именно, — подтвердил каттис.
В комнату вошел посвежевший рыжебородый и тот самый мастер Гинам. В глазах последнего мелькнуло изумление.
— Каттис и лиса-морф, во как, — присвистнул сварт. — Это значит, они сперли артефакт, который оказался краденным у Теней?
Рыжебородый лишь коротко кивнул.
— Интере-е-есно, — протянул Гинам, обходя меня и присматриваясь, будто собирался из меня шубу шить. — Тут, ребятки, расклад такой: за хранение этого артефакта были уплачены деньги.
— И по соглашению нам придется их вернуть, кроме того по договору хранения предусмотрена компенсация в виде заявленной стоимости предмета, отданного на хранение, — вклинился рыжебородый.
— Итого сколько вы хотите за все это? — поинтересовалась я вслух.
Гинам слегка вздрогнул.
— Не все морфы сохраняют способность к речи в животной ипостаси, — мысленно пояснил Клесс.
— Говорящая, значит, — процедил сварт, — вы не понимаете, деньги нас не интересуют, интересует лишь определенная услуга.
— И что мы имеем в случае выполнения вашей услуги? — проворчал каттис.
— Свободу, в том числе, и от всяких имущественных претензий в связи с изъятием вами артефакта из нашего хранилища, — признался рыжебородый.
Мы с Клессом переглянулись.
— Ознакомиться бы сначала, — начала я.
— Нет проблем, — с готовностью подхватил Гинам, — вы останавливайтесь у нас до заключения сделки. Ну и чтобы не сбежали — в случае отказа придется сдать вас властям.
Рыжебородый расплылся в хищной улыбке.
— Ну, раз выбора особо нет, то мне нужны подтверждения ваших полномочий, как законных представителей вашего банка, это раз, — набрала я в легкие воздуха. — Два — мы заключаем письменный контракт. Текст согласуем. И три — надо решить вопрос с текущими расходами на выполнение вашего заказа. Кроме того, если предмет заказа материален, то передаем по акту. В момент передачи будьте любезны предоставить подтверждение полномочий принимающей стороны, а также оговорить момент передачи в самом контракте детально.
Я окончательно вдохновилась. Рыжебородый вместе с мастером рассеянно смотрели на меня сверху вниз, рядом гордо подбоченившись стоял Клесс.
— Ладно, обменяемся проектами контракта. В случае чего составим протокол согласования разногласий к нему. По поводу услуги, вы должны быть в курсе, что убийствами и причинением вреда здоровью мы не занимаемся, — выпалила я.
Гинам и рыжебородый активно закивали и проводили нас до места пребывания.
Очутились мы в просторной светлой комнате с одним окном.
— Обои какие занятные, — хмыкнула я, осматривая комнату.
— Скажешь тоже, — фыркнул Клесс. — Обозвать рунический барьер обоями.
— Да кто эти ваши закорючки разберет, — отмахнулась я.
* * *
— И что думаешь, Кадм? — спросил Гинам своего компаньона. — Потянут?
— Не знаю, но шансы есть, — выдохнул рыжебродый. — Последние, кто сунулся за Ис не вернулись. В любом случае мы получаем пользу. Можно попробовать подсунуть им наш классический контракт.
— Подпишут вряд ли, у лисы больно морда хитрая, — сказал Гинам, — да и голос знакомый.
— И где ж это ты успел познакомиться с говорящим морфом? — изогнул бровь Кадм.
— Вот и не знаю, стараюсь припомнить, — рассеянно взмахнул ручищей Гинам.
* * *
К концу дня нам прислали текст договора. Мы засели читать. Тут не было никаких старичков-боровичков, чтобы заставить нас подписать кабалу и поэтому мы с Клессом оторвались по полной.
Предложенный проект не устраивал хотя бы тем, что не предусматривал никаких возмещений на расходы по добыче и доставке предмета. Вознаграждение в виде нашей свободы и отсутствия претензий по поводу изъятия нами артефакта Теней описано туманно, сам артефакт не поименован.
Но самое возмутительное заключалось в согласии, написанном мелким шрифтом, отсылающего в приложения, смысл которого сводился к тому, что в случае нашего невозвращения/смерти Банк получает полный доступ ко всем нашим счетам.
От такой наглости я даже присела. Протокол согласования разногласий вышел внушительным.
Я с помощью Клесса еще долго ковырялась в местном законодательстве. Аналогия с правом родины явно просматривалось. Копать пришлось долго и нудно.
Вечером было достигнуто взаимопонимание. В итоге был подписан контракт о доставке Ис. Отступ от претензий по поводу кражи был красиво обставлен в приложении-расписке к договору.
Процесс передачи был оговорен детально, но больше удивила покладистость представителей банка, будто нашего возвращения желали, но не особо надеялись. В любом случае утешало то, что сама наша гибель была не столь выгодна. Место поиска вполне конкретная страна на обитаемой планете. Единственный и глобальный минус, со слов Клесса, было то, что местом поиска являлась закрытая планета. За нарушение этого ограничения всех отличившихся ждало многолетнее государственное содержание. Учитывая, что рыжебородый и Гинам становились нашими подельниками в нарушении закона, то в их интересах было сделать наше отправление и возвращение безопасным.
* * *
Лина.
Вошедшая девушка, которую Рик представил как Сейазу, была удивительна светлокожей. Волосы ее также были белыми как снег. Ресницы и брови, видимо слегка подкрашены. Сама Сейаза была очень подвижной, общительной и гибкой. Все движения ее были какими-то необычно плавными.
— Привет, — она уселась рядом со мной.
— Привет, — эхом отозвалась я и немного отодвинулась.
Следом в комнату вошел Ассей, на первый взгляд он был противоположностью с миниатюрной и гибкой Сейазой. Но в чертах лица было какое-то едва уловимое сходство, только парень был смуглым и черноволосым с длиннющей косой в две мои руки.
— Так вот твой козырь в рукаве, — сказал он. — Это совершенно не честно, я с тобой соревновался в полсилы, чтобы не растоптать твое самолюбие, а ты всадил мне нож в спину.
— Ой да, в полсилы, — хихикнула Сейаза, — кто вопил как потерпевший в канал внутренней связи?
— Еще сестра называется, — беззлобно огрызнулся Ассей. — Каши с тобой не сваришь. Ну, Рик выкладывай подробности.
Рик обстоятельно пересказал все произошедшее, включив в рассказ и мои слова.
— Интересно было бы взглянуть на ваш кулон, — произнес Ассей. — Если можно, конечно.
— А ну да, — я вытащила из-за ворота цепочку и вместе с ней и кулон.
Ассей с сестрой переглянулись.
— А раньше вы ни в чем таком не участвовали? — спросил он.
— Нет, — внешне спокойно ответила я, а сердце уже скакало в пятки.
— Понимаешь, ваш кулон — универсальный магический ретранслятор, для существ, имеющих собственное ноль-пространство. Такие способности редко проявляются столь поздно. Учитывая уровень вашего взаимодействия с Риком, я не могу сказать, что такие трансформации энергии для вас в новинку, — резюмировал Ассей.
Я потерла лоб.
— В любом случае, вливайся в команду не пожалеешь, — подмигнула Сейаза.
Глава 16.
Доставка нас на закрытую планету, зовется она Плеос, и является соседкой Плеон, той самой, где мы имели "счастье" познакомиться с его упырским величеством, прошла... охр... удивительно. Сначала я даже подумала, что от нас просто решили избавиться, выкинув в открытый космос в двух гробах-капсулах с минимальным запасом воздуха.
И не от любви к замкнутым пространствам я влезла в свой "гроб". Меня просто обдурили, проводив якобы к двери. Там подло затолкнули в какой-то чулан. Чуть позже "чулан" мигнул лампочками и отстыковался от корабля. После продолжительного визга, шипения и матюков, давление в гробу относительно выровнялось и он зашел на виток вокруг синеватой планеты. На экране прямо над головой мигнуло сообщение. Оставлено оно было еще до старта и, если верить ему, то Клессом.
"Я не был уверен, что ты беспрепятственно решишься перемешаться в открытом космосе в таком виде, поэтому вдаваться в детали перемещения не стал. Надеюсь ты меня простишь..." — ага догоню и еще раз прощу, кошатина облезлая! "... Капсулы надежны, но одноразовые. Именно их небольшие габариты не дают властям засечь наше перемещение на защищенную планету. При приземлении будет небольшой разброс, но у тебя на левой лапе датчик, с его помощью ты меня и найдешь. Уровень технического развития на планете не высокий, так что риск потери сигнала минимальный. Скоро увидимся. Барсик =)".
Личные впечатления, состоящие из междометий и матюков, я приводить не буду. Одним словом процесс приземления, как и вхождения в атмосферу, оставил неизгладимый след во всем организме. Когда я поняла, что по прежнему жива и нахожусь в неподвижном состоянии вместе с капсулой нахлынула паника: этот "гроб" заклинило и он не откроется. Но тот поспешил реабилитироваться и попросту распался надвое. Некоторое время я еще лежала, вдыхая носом пыль. Потом чихнула и еще. И что-то это мне начинает напоминать...
* * *
Баронесса эр-Чейз сидела перед туалетным столиком и, в свое официальное 63-летие, мрачно буравила отражение, тщетно пытаясь привести себя в порядок. Отражение соответствовало официальному возрасту, но не совершенно не удовлетворяло запросам 600-летней вампирши. Докатиться вот до такого печального итога не удавалась еще никому из ее рода, именем которого ей запрещено пользоваться даже в мыслях. При попытках обдурить ограничители дама получала лишь головную боль и состояние прострации на пару дней. Человеческая еда и отсутствие возможностей напрямую работать с магией привели физическую оболочку в плачевное состояние довольно быстро, по ее меркам. Эйна эр-Чейз еще раз провела пальцами по дряблым щекам и потянула за кожу чуть в стороны: огромные складки, идущие от носа к уголкам рта, расправились. Баронесса смачно плюнула в зеркало и захлопнула боковые створки.
В комнату впорхнула молоденькая белобрысая служанка, заметив баронессу, сидящей спиной к выходу, она всплеснула руками и попыталась скрыться. Эйна проворно вскочила и поймала девушку за рукав.
— Опять без стука?! — прошипела вампирша, удовлетворенно отмечая, как сильно побледнела, увы, не жертва.
— Д-добрый день, госпожа. Я н-не думала, что вы на месте, зашла прибрать, — заикаясь, ответила девушка.
— Ну, так убирай, — рявкнула эр-Чейз, отпуская рукав.
Служанка кротко кивнула и принялась за работу. Закончив со сменой белья и уборкой, она выбежала из комнаты.
* * *
— Так и гавкнула на меня и в рукав как вцепится, меня даже силы покинули, думала съест меня сейчас, — рассказывала служанка, сдавая прачкам белье. — И главное, откуда в этой старухе столько силищи и прыти? Как дикая кошка совсем.
Прачки в ответ поохали. Слухи вокруг эр-Чейз ходили самые разные, одни страшнее других. Тем не менее, доказательств против баронессы не было никаких, более того в своем кругу она слыла строгой, но справедливой хозяйкой, умеющей расположить к себе людей и занять гостей интересной беседой. Своих детей с бароном у них не было и, посему, она открыла набор девиц для частного обучения. Обучение длилось около года.
По слухам на баронессу временами находило затмение, и она вела себя придирчиво и даже дико. Но дальше слухов ничего не шло — доказательств выходок эр-Чейз, описанных в сплетнях, не было.
* * *
Баронесса еще некоторое время после ухода надоедливой и любопытной служанки сидела неподвижно. В окно спальни раздался тихий стук. Она стремительно подскочила к нему и приоткрыла створку. В комнату влетела небольшая птица, похожая на ворона. Сделав круг, черная нахалка присела на край ширмы и стала рассматривать баронессу сверху.
Эйна эр-Чейз недовольно постукивала носком туфли о пол. Птица, привлеченная звуком, сфокусировала взгляд на баронессе. Поймав зрительный контакт, вампирша отправила ментальный приказ и птица кулем упала на пол.
Эр-Чейз подхватила птицу и отвязала от ее лапы записку. Новость ее обрадовала. Птица была отпущена живой и невредимой.
Но даже такой уровень воздействия и обход вживленных ограничителей требовали титанических усилий. За последние 60 лет это было единственным достижением на поприще ментального контроля, что действовало на Эйну удручающе.
Но в ближайшее время все грозило измениться...
* * *
Все оказалось так, как я и предполагала: из уютной, теплой лисьей шубы меня выкинуло в лысую и мерзнущую шкуру человека без одежды. Ко всему прочему к ветру и пасмурной погоде начал накрапывать противный дождь.
Я обрыскала все рядом стоящие кусты и соорудила себе из лопухов приглянувшегося растения (надеюсь, оно было не смертельно ядовитым) подобие набедренной повязки. Для скрепления этой дивной конструкции сошел стебель какого-то вьюна, который отделился от основной массы этого растения только после многочисленных тупых ударов камешком.
Такую же "юбочку" я нацепила наверх, прикрыв верхние девяносто. На голове вместо привычного рыжего пуха ощущались вполне себе жесткие волосы, по-прежнему закрывающие лишь шею.
Идти по дождю в таком виде не хотелось, поэтому я, утащив с собой обломки капсулы, присела в небольшой нише, образованной несколькими валунами. С собой я натащила побольше всякой сухой растительности и соорудила их них подстилку. Прихватила также сухостоя и мелких веточек — крупных особо рядом не было — кругом растительность не серьезнее упитанного кустарника. Все техно-магические приблуды, которые должны были помочь мне — лисе найти Клесса и облегчить существование в дикой природе исчезли. Многочисленные отчаянные рейды по кустам ничего кроме царапин не дали. Будто корова языком слизала... или трансформация?
В любом случае придется ждать Клесса там, где оборвался сигнал от моего передатчика. Иначе мы просто разминемся, а ни к чему хорошему это еще не приводило.
Разжигать костер было нечем, а тереть палкой о палку до посинения я не решилась. Подобранными в нише камнями я решила нарезать стебель вьюна на более мелкие куски и попробовать собрать что-нибудь на ноги. На втором ударе от камня полетели искры. Это событие воодушевило и я, собрав всю принесенную сушь, в трудолюбии уподобившись дятлу, развела огонь. Костерок получился неплохой, хотя чадил нещадно, но тепло давал. Незаметно для себя я погрузилась в дрему.
Во сне все тело занемело и не желало шевелиться, вдобавок вдруг ни с того ни с сего охватило ощущение бесконечного падения. Так что все мое существо замерло в бесконечном ужасе с ощущением невосполнимой потери чего-то важного.
* * *
Клесс приземлился достаточно удачно — недалеко от населенного пункта. Так что уже к полудню он определился с местом остановки и едой: за помощь по хозяйству его приютила пожилая женщина. Судя по сигналу, Марго выбросило севернее, что было по пути к началу поисков.
