Заокеанского коллегу тоже можно понять, они сейчас пытаются отвоевать обратно у демонов свои города и поддержка с моря им крайне важна. Но идея общего фронта человеческих государств против демонов явно себя изжила. Пожалуй, это с самого начала была не жизнеспособная, если не сказать мертворождённая, идея. Увы. Даже сейчас, стоя на краю, человечество продолжало играть в свои любимые игры.
-Вызовите ко мне главу аналитического отдела, -приказал Башуров секретарю. Как он и предполагал, сбывались самые худшие прогнозы. Хорошего выхода просто не оставалось. Динамика событий требовала просчитывать варианты, которые раньше, кто-то другой, назвал бы безумными, а он сам отнёс в категорию недопустимых. Какие времена, такие решения. Но нужен главный аналитик, чтобы рассчитать всё в цифрах и вероятностях.
...тяжёлые свинцовые воды сковал лёд, но специально спроектированные корабли крушили пока ещё совсем тонкую ледяную корку. Дальше на север она станет толще, но ледоколы справятся. Их сделали хорошо и крепко. Время, и перебои в техническом обслуживании не смогли сломать хребет стальным флагманам бывшего северного русского флота. Увы, но сейчас корабли возвращались на родину отнюдь не с добром.
Подчиняясь злой воле предателя-адмирала, управляемые командой инфералов, в сопровождении морских чудовищ, неся в чреве десант из демонических тварей, шли корабли.
Чистым огнём горели атомные сердца, не ведая кто там стоит за штурвалом и какие цели преследует. Тщательно восстановленные, насколько это оказалось возможно при существенной деградации общего технического уровня завоёванных демонами земель, крепкие корпуса легко крошили ледяную корку. Прекрасные, в своём совершенстве, машины какие мало кто может построить в современном мире спустя двенадцать лет непрекращающейся войны. В сравнении с отдельными кораблями сделанными руками людей даже самые большие из морских гигантов, левиафаны, казались не такими уж и огромными. И уж точно гораздо менее опасными, чем крейсера, даже потрёпанные, даже с частичной загрузкой боекомплекта потому, что не откуда было взять соответствующие боеприпасы, невозможно изготовить и далеко не все получается заменить более простыми и потому доступными в производстве аналогами. Дефицит экипажа сказывался на управлении, но не критично. По-хорошему на каждом из кораблей должно быть вдвое, если не втрое больше людей. Но столько опытных моряков согласных стать инфералами и воевать против людей найти не удалось.
-Пожалуй это вселяет некоторую надежду насчёт судьбы человечества, -прошептал Кравцов размышляя о неспособности демонов закрыть некомплект экипажа на его кораблях. Губы привычно кривились в горькой усмешке. Он сейчас являлся повелителем этого воинства из стальных кораблей и живых чудовищ. Но, на самом деле, выбора, как такового, не было, кроме как со всем старанием исполнить полученный приказ. Возможно это и была цена. Нет, не так. Определённо, именно это и было ценной. Свой последний выбор он совершил больше четырёх лет назад.
Адмирал часто думал: если можно было бы вернуть тот момент, смог бы он тогда поступить по-другому? А захотел бы поступить по-другому?
Выбор между огромным количеством малознакомых людей и несколькими родными. Кому-то то такой выбор кажется простым, а кому-то необыкновенно сложным. Он искренне завидовал своему старому другу, маршалу Башурову, за которым, наверное, уже навсегда закрепилось прозвище "стальной генерал". Правда тот, наверняка, проклял Кравцова. Как и многие-многие другие. И всё же стальному генералу пришлось легче чем ему. Семья Башурова погибла в начале войны. Маршалу не пришлось выбирать.
Ему просто нельзя было становиться адмиралом — пришёл к выводу Кравцов. -Есть множество людей. В принципе, на своём уровне, хороших и порядочных людей, которым просто нельзя доверять жизни сотен и тысяч солдат. Ведь солдаты как дети, а генерал на суше и адмирал на море для них как отец. А отец должен быть сильнее и крепче. Должен быть честнее. Но так не всегда получается.
Некоторым людям нельзя становиться адмиралами. Иначе к такому, в принципе хорошему человеку, может однажды подобраться искуситель и заставит выбирать между тысячами тысяч солдатских жизней, для которых он по должности обязан быть отцом и теми двумя, кому он отец по крови. Если на адмиральскую должность попадает не тот человек, то и выбор он может сделать не тот. Не тот, который ожидался бы, происходи дело в каком-нибудь литературном романе.
Просто ему нельзя было становиться адмиралом, -думал Кравцов. -Тогда бы не было ничего этого. Ни гладких спин сирен, следующих за пробивающими путь через лёд кораблями. Ни громких хлопков, изредка всплывающих чтобы сделать вдох и на много часов уйти в глубину левиафанов. Ни внимательного взгляда высшего демона из свиты Наместника, отправившегося вместе с флотом. Демон большую часть времени проводил в окружении адмирала и Кравцову оставалось только мириться с его присутствием. Вот и сейчас тот сидит за спиной, пока он склонился над картами.
Когда они захотят, то могут становиться похожими на людей. На очень красивых людей. Как будто вдруг ожила идеальная статуя работы умелого мастера, приверженца классических традиций. Вежливо-понимающий взгляд сверкающих глаз. Как будто глаза — это заслонки с усилием сдерживающие жар и свет той звезды, что пылает внутри этого, натянувшего человеческую форму будто сменную одежду, существа.
-О чём размышляете, адмирал? -подало голос существо и в нём слышался звон тысяч клинков и гул разбушевавшегося пожара в считанные минуты сжигающего вековые сосны до тлеющих нестерпимым жаром углей.
Кравцов, не оборачиваясь, ответил: -О надежде.
-Разве не один из ваших поэтов когда-то сказал "оставь надежду всяк сюда входящий"? -поинтересовался демон.
-Некогда не подумал бы, что демон может интересоваться литературой? — удивился Кравцов.
Развалившийся в удобном кресле, как будто он находился сейчас у себя во дворце, а не в рубке боевого корабля, демон отсалютовал бокалом с вином оторвавшемуся от интерактивной карты адмиралу. Играющее в человека существо дружелюбно улыбнулось алыми губами, сверкнуло улыбкой на миг показав белоснежные зубы и любезно пояснило: -Поглотив так много душ невольно усваиваешь что-то из знаний и опыта жертв. К сожалению, никак не получается вычленить нужное и полезное, процесс чистая рулетка. Иногда получается усваивать вот такие, бесполезные, но достаточно любопытные, вещи. Поголовная грамотность населения, кто бы мог подумать, что это возможно и вообще нужно? Ваш мир, адмирал, самый начитанный из тех, где мне приходилось бывать. Из тех, в которых мне доводилось питаться, имею в виду.
Алые губы коснулись края высокого бокала. Тёмная, почти чёрная, жидкость, слишком текучая чтобы быть кровью, перетекла из бокала в рот. Просто очень хорошее вино. Может быть даже не из этого мира.
-Так на что вы надеетесь, адмирал? -спросил высший демон.
Кравцов хотел было промолчать, но не недостаточно быстро отвернуться и сверкающие глаза поймали его взгляд.
-Как интересно, -проговорил демон спустя несколько секунд. -Ты ищешь свою смерть, но не стремишься к ней, адмирал. Неудивительно, что Наместник высоко ценит такого слугу. Надеешься на победу людей, но при этом готов сделать всё, от тебя зависящее, чтобы твои бывшие сородичи проиграли. И всё это без капли стороннего принуждения и подчиняющих заклинаний. Ты сам заковал себя и нет на свете цепей надёжней этих.
Приложив все силы, Кравцов смог разорвать зрительный контакт и облокотился на стол тяжело дыша и чувствуя, как по лбу течёт пот, а под мышками и вовсе будто развели костры.
Из некоторых людей могли бы выйти хорошие моряки или неплохие офицеры, но становиться капитанами или даже добираться до адмиральского звания им категорически противопоказано. Например, он, Кравцов, и есть такой человек. Адмирал-предатель ведущий свои корабли в одном ряду вместе с чудовищами и тварями в бой против людей.
Тема седьмая. Любой ценой
Темп наступления людей приостановился. Благодаря расположенному рядом с Нижневартовском большому порталу демоны смогли в короткие сроки создать плотный заслон, в котором, словно в толстой жировой прослойке, завязли танковые клинья людей. И даже подошедшие основные силы и войска поддержки не смогли существенно переломить ситуацию. Накал боёв день ото дня нарастал, но продвижения не было.
Так продолжалось с неделю, когда командование санкционировало нанесение ограниченных ядерных ударов по ближайшим окрестностям города. Это было тяжёлое решение. Неизвестно сколько людей демоны согнали в Нижневартовске, но их число должно измеряться сотнями тысяч. По данным воздушной разведки три жертвенных алтаря работали без перерыва перемалывая человеческие жизни в камни силы, позволяя раненным тварям быстрее излечиваться, отъедаться и снова идти в бой. Должно быть за время боёв тысячи людей нашли свою смерть на проклятых алтарях. Ядерный удар убил десятки тысяч и ещё большее количество должно было вскоре умереть от лучевой болезни в острой форме.
На передовой творился настоящий ад. Горазд не знал откуда именно прибыли демоны, но то, что творилось на линии столкновения пугало до дрожи даже тварей. Если бы не высшие за спиной, низшие демоны бежали бы толпами под ударами реактивной артиллерии и мобильных платформ класса "солнцепёк" и боеприпасов объёмного взрыва, выжигающих целые квадраты. Артиллерия работала снарядами со специальной начинкой как бы не чаще чем обычными. Фон вокруг подскочил в несколько раз, и они все давно бы схватили дозу если бы медики не выдавали препараты, препятствующие накоплению радионуклидов и развитию лучевой болезни. Их постоянный приём не слишком полезен для здоровья, но на фронте отношение к длительности жизни совсем другое.
Горазду исполнилось восемнадцать полный лет, но он забыл об этой дате и случайно вспомнил только несколько дней спустя. Каждый день встречаясь со смертью и видя, как умирают товарищи, он казался сам себе глубоким стариком. Бессмертным аксакалом неуязвимым для когтей, зубов, огненных шаров, кислотных плевков и для мощных, но бьющих только на близкой дистанции пушек самодельных гусеничных танков, клепаемых инфералами.
Практически с разрешения медиков, солдаты ежедневно пили разведённый спирт, чтобы тот помог, если вдруг резко схватишь большую дозу радиации. Да и просто помог не сойти с ума от творящегося вокруг безумия.
Ведя мизгирь в бой, Горазд в те дни часто слышал, как старший лейтенант Золотилов страшно шептал себе под нос: -Мы за ценной не постоим. Одна на всех. Одна на всех!
После этого Николай начинал смеяться. Слыша его смех, Горазд со страхом косился на командира. Наверное, нужно было бы кому-нибудь сказать о неадекватном поведении Золотилова, но дальше начинался бой и по возвращению из него Горазд падал в сон, как в тяжёлое забытье. Они постоянно на кого-то нападали, приступая к зачистке территории после артиллерийской подготовки или кто-то нападал на них, стараясь прорвать неумолимо смыкающиеся на руинах Нижневартовска стальные танковые клинья-зубы.
Сражение за Нижневартовск не шло ни в какое сравнение с сражением за Когалым. В то числе из-за расположенного поблизости портала, через который демоны постоянно подводили новые силы. Имей Горазд хотя бы немного свободного времени, кроме того, что он тратил на сон или еду, он бы обязательно задумался — почему генеральный штаб просто не разбомбил портал? Но времени у него не было.
Между тем генералы как будто специально избегали наносить удары по порталу. Они активно уничтожали выходившие оттуда эльфийские армии и когорты легиона. За несколько недель напряжённых боёв не только по окрестностям Нижневартовска, но и по самому городу нанесли несколько мощных ударов авиацией и ракетами. Фактически от города остались руины и радиационный фон там был такой, что незащищённый человек получал тяжёлую форму лучевой болезни за несколько часов. Но сам портал генералы оставили почти нетронутым, как будто намеревались захватить его в рабочем состоянии. Но зачем?
Люди не успели как следует изучить проросшие по всей земле большие порталы и не умели проходить сквозь них в другие миры. А может быть уже научились? Сами или подсказал кто-то из низших демонов или инфералов перебежавших на сторону людей за годы войны вторжения? Но опять же остаётся вопрос, когда больше половины территории России остаётся под властью демонов и совершенно непонятно как выбить врага из южных районов. При всём при этом лезть в другой мир? Хотя нанести удар в сердце легиона, перенести войну на его территорию, выглядело весьма заманчиво. Но где взять силы для одновременного ведения боевых действий в том и в этом мире?
Серьёзно задуматься над этими вопросами у Горазда не оставалось ни времени, ни сил.
Тем временем все три демонических алтаря были разрушены. Демоны пытались проводить ритуалы поглощения жизненной силы пленных людей по-походному, без алтарей, но эффективность поглощения при этом падала в разы. Плюс радиационный фон на руинах бывшего Нижневартовска стоял такой, что приходилось как-то защищать рабов от радиации, чтобы они не мёрли раньше, чем их могли "использовать". На защиту рабов высшим демонам требовалось расходовать магическую силу и смысл поглощения пропадал вовсе, так как тратить силы приходилось как бы не больше, чем удавалось восполнить, выпив из согнанных рабов жизнь.
Решение простой математической задачки вида "из одной трубы вода наливается в бассейн, из другой вытекает" в изменившихся условиях привело к тому, что раненные демоны не успевали излечиться, а потратившие всю силу не могли вовремя восполнить запас. Портал в другие миры войска людей окружили с трёх сторон и гнать через него подкрепления становилось всё сложнее. Фронт наконец сдвинулся с места и покатился на юг. Опорные конечности мизгирей шли по выжженном дотла лесу, по так плотно покрытому гарью снегу, что на сотни метров вокруг не оставалось ни единого белого пятнышка, только чёрная, застывшая на морозе, грязь в перемешку с тушами мёртвых демонов и вмёрзшими в лёд остовами сгоревших танков и машин поддержки.
Когда люди уже вплотную подошли к бывшему Нижневартовску и оставался, как все думали, последний победный рывок, командование полностью отказалось от поддержки с воздуха. Среди смертельно уставших бойцов пошли слухи, что демоны прорвались где-то в другом месте и все истребители срочно нужны там. В другое время подобные новости изрядно взволновали бы бойцов, но сейчас они слишком устали.
К счастью, когда поддержка с воздуха прекратилась, сопротивление демонов было уже практически сломлено. Пройдя мимо руин города с на много лет вперёд повышенным радиационным фоном, войска людей окружили портал. Теперь точно подтвердилось, что конечной целью операции было не освобождение Нижневартовска, а захват действующего портала. Видимо командование считало эту цель настолько важной, что, столкнувшись с сильнейшим сопротивлением, без колебаний пошло на превращение бывшего города в радиоактивные руины, где больше не сможет жить человек.
