1.Невеста для ректора

— Сам виноват, Амир. Она невеста ректора Университета Охотников и Провидиц. А он, между прочим, правая рука короля.

НЕ-ВЕ-СТА?! Кажется, меня опять о чем-то не спросили.

* * *

Парень, заботливо прижатый к стене тумбочкой, все также пытался освободиться. И откуда только силы взялись?

Мне совсем не хотелось с ним возиться, а потому я просто выставила его за порог комнаты. Связанного. Стражники найдут, разберутся.

В комнате царил настоящий, красивый и масштабный бардак. Содержимое всех ящиков валялась на полу, мебель была сдвинута, шкафы распахнуты. Около часа я убирала последствия пребывания в моей комнате свиты жреца.

Вечер опускался на город. Я жевала яблоко: за весь день поесть не удалось. И почему в Вир Тонге дни такие короткие...

Уже залезая под одеяло, я заметила мешочек от Михаила. Подняв его с пола, я осторожно вытряхнула содержимое на постель.

Это оказалось колечко из белого золота. Оно было удивительно тонким и идеально гладким. Украшал кольцо красивый цветок из сиреневого бриллианта. Изящная работа, кольцо неимоверно дорогое. Как-то я декорировала выставку карет, насмотрелась на драгоценные камни. Не так-то легко выточить красивый кристалл из глыбы сиреневого бриллианта, что добывается в глубине Океаниума, но еще сложнее придать ему форму цветка.

Было совершенно ясно, что Михаил прислал мне это кольцо в память о трибуне, которую я делала для бегов. К счастью, никакой магии на украшении не было, а значит, кольцо не обручальное.

Я полюбовалась на кольцо, играющее светом свечи.

Взяв небольшой кусочек пергамента, я нацарапала на нем:

"Кольцо замечательное, мне еще не дарили таких подарков. Спасибо. Но я очень хочу знать, почему Гам Горный назвал меня твоей невестой. И если ты что-то решил без моего участия, то можешь нанимать себе личный охранный полк".

Пергамент вспыхнул. А через пару минут на столе появился ответ.

"Прилетаю через неделю. Дождись и не делай глупостей".

Очень подробно. В этом весь Михаил: думает, будто все должны ему подчиняться. Возможно там, откуда он пришел, это работает. Кстати, хороший вопрос: что такого сделал Михаил, что его отправили в глушь? Конечно, Элен — принцесса, но что-то я не замечала особой заботы короля. И вдруг он послал с дочерью главу разведки, лишив себя верного соратника? Назначение Михаила скорее похоже на ссылку, а не на задание, хотя он упорно это скрывает.

* * *

Наутро я решила проверить, как идут дела у Пита. Он трудился у алхимика и я подозревала, что его работа ему нравится. Еще бы: алхимия в кондитерском деле незаменима. С ее помощью можно создать удивительные вещи, но также можно и убить. Это непростое занятие, требующее трудолюбия, усидчивости и большой осторожности. Я, к своему величайшему стыду, его так и не освоила.

В лавке алхимика было безупречно чисто, все склянки и коробочки стояли стройными рядами, свободное пространство перед прилавком позволяло развернуться достаточному количеству покупателей, так что риска, что кто-то неосторожный разобьет какое-то вещество, не было. Да и самые опасные вещи алхимик хранил во внутренней комнате.

В отличие от аптекаря, алхимик не доверил Питу стоять за прилавком. Парень лишь относил пустые колбы в подсобку, помогал с бумажной работой и беспрепятственно наблюдал все эксперименты мужчины.

Когда я вошла, на меня никто не обратил внимания.

Алхимик что-то записывал в расходную книгу, а Пит протирал прилавок. Посетителей еще не было.

— Привет, — я улыбнулась Питу и села за столик покупателя. — Как продвигается практика? Что нашел по теме?

Пит пододвинул ко мне внушительную стопку пергамента. Просмотрев ее, я одобрительно кивнула.

— Молодец, отличная подборка. Как будешь готов оформлять, скажи, помогу работе с внешним видом.

Вдруг все вокруг содрогнулось, и от сильного удара я едва не слетела со стула. Разом погасли все свечи, и комната погрузилась во тьму. Я услышала удивленный возглас Пита, звон разбитой банки. Со стороны коридора раздавались испуганные голоса.

— Что это было? — спросил Пит.

— Не знаю, — откликнулась я, — пойдем, посмотрим.

Мы вышли на улицу. Небо было еще темным, рассвет только-только начинался. Все спешили на западную сторону балконов и мы, переглянувшись, двинулись туда же.

Протолкнувшись в первый ряд, я не увидела ровным счетом ничего. Разве что волны за балконом были чересчур буйными. Народ вокруг оживленно переговаривался.

Вода внизу забурлила и вспенилась. Я почувствовала запах рыбы и чего-то неуловимого, какой-то цветочный аромат. Это странное сочетание запахов неожиданно приятно подействовало на всех: народ успокоился.

Веревочная лестница затряслась и прямо перед моим носом возник...

Это был мужчина, хотя от человека в нем была лишь фигура. Все его тело было покрыто светлой чешуей. Глаза, словно два желтых солнца, горели, разглядывая собравшихся. Одежды на нем не было, но все тело покрывали длинные щупальца. И вдобавок ко всему на лице росли острые шипы.

— Хранитель Океаниума! — догадалась я.

И вдруг обнаружила, что стою совсем одна, а народ отпрянул к стене. Хранитель перевел на меня взгляд, не предвещающий ничего хорошего, и спросил:

— Кто такая?

Голос его напоминал гудение ветра в трубе, очень резкий и какой-то неестественный.

— Веста Волверин, — ответила я. — Подданная Лесного Города.

— Лесного Города, — задумчиво повторил Хранитель. — И как Город?

— Стоит, — я пожала плечами.

— Что ты забыла здесь, дитя? — уже мягче спросил Хранитель. — Вир Тонг — провинциальный город.

Действительно, по сравнению с Хранителем я была ребенком. Никто точно не знал, сколько ему лет, но ходили слухи, будто несколько миллионов.

— Я по работе. А вы...зачем вы взошли? Без крайней нужды Хранитель не станет...

Хранитель перебил меня, залившись радостным смехом.

— Это все досужие сказки, дитя. Я точно также люблю посидеть в баре, выпить стаканчик чудесного эльфийского вина или гномьего бренди, погулять с какой-нибудь красоткой.

Хранитель Океаниума пьет бренди? Гуляет с красотками? Пожалуй, мне пора на отдых. И почему наше представление о Высших так отличается от реальности? Почему мы приписываем богам качества, которые им вовсе не свойственны?

— Расходитесь! — скомандовал подбежавший Амир. — Чего уставились? Дайте Хранителю пройти! Давайте-давайте! Все вон!

Стража прогнала нас с балкона. Мы с Питом и алхимиком отправились обратно в лавку, кто-то потянулся за продуктами в соседний Округ, кто-то занялся привычными домашними делами. То, как народ отреагировал на прибытие Хранителя, навело меня на мысль, что он, может, и не часто навещает Вир Тонг, но уж во всяком случае, изредка это делает.

— Веста, а кто такой Хранитель? — спросил меня Пит, когда мы сообща прибрались в лавке и пили вкусный чай, заваренный алхимиком.

— Он один из Высших, — откликнулась я. — Ты, наверное, знаешь, что никто не видел наших Богов. Некоторые уж и сомневаются в их существовании. Ни Меридию, ни Ческа, ни Карью никто и никогда не видел. Они были и остаются символическими фигурами, которые якобы хранят наш мир. Однако не будь Хранителя, большинство людей давно бы стало отрицать их существование. Хранитель — один из Богов, стоящий во время сотворения мира наравне с Меридией и Ческом, воспитатель и наставник Карьи. Он владеет Океаниумом, ему подвластна вся водная стихия. Он отлично плавает, и на берег выходит крайне редко. Говорят, будто он отличается добротой и справедливостью. Некоторые дриады и русалки считаются его детьми, хотя ни одна женщина еще не заявляла о связи с ним. Я удивлена, что он приходит в Вир Тонг. Очень удивлена.

Распахнулась дверь и в комнату залетела Лира. За ней семенила какая-то дриада, одетая в серый балахон.

— Веста! — взмолилась водянка. — Спасите!

— Что случилось? — удивленно спросила я, глядя, как Лира отбивается от дриады, которая упорно пыталась пролезть в дверной проем.

Наконец Лира захлопнула дверь и облегченно выдохнула.

— Меня здесь нет!

— Кто это?

— Сестра моя, — закатила глаза Лира. — Она, в сущности, неплохая, но дура редкостная. Все мысли о том, как бы новую жемчужину выловить, да с кальмарами поиграть. Узнаю, кто выдал мое местонахождение — убью.

— Сестра? — удивился Пит. — Не знал, что у тебя есть сестра.

— Не одна, у водянок много детей обычно, — объяснила Лира.

Со стороны коридора раздался стук.

— Лира! — донесся до нас писклявый голос. — Пусти! Я все папе расскажу!

Лира закатила глаза.

— И угораздило же его притащиться, — зло буркнула водянка. — Хочешь отдохнуть, и на тебе! Собственной персоной папуля вылезает. Еще и с утра, чтоб его!

— Папуля? — я начала о чем-то смутно догадываться. — Лира, а он не...

— Да! Да! Мой отец — Хранитель Океаниума. Только не надо говорить, что это круто. И вообще, меня здесь не было! Будет спрашивать, я уплыла в теплые края с очаровательным русалом.

Лира — дочь Высшего? Теперь понятно, откуда у нее такие способности. Да уж, мои студенты раскрываются с совершенно неожиданной стороны.

— Лира! — раздался голос Хранителя. — Ты там?!

— Да, папа, — понуро опустив голову, водянка поплелась открывать.

Хранитель тут же вошел в лавку, осмотрелся, а затем крепко обнял дочь, приподняв ее на добрых полметра.

— Что же ты не сказала, что едешь в Вир Тонг?

— Я учусь, папа, — Лира осторожно высвободилась. — Я не на отдыхе. Меня отпустили лишь на минуту. И скажи Морли, что я не хочу с ней идти знакомиться с тритонами, они здесь ужасно высокомерные!

Хранитель рассмеялся и ласково потрепал Лиру по голове.

— Совсем ребенок, что с нее взять, — а это он, очевидно, мне сказал. — Вы....Веста, да? Вы случаем не Лиры преподавательница?

Я кивнула.

— Отпустите ребенка на денек? — попросил Хранитель. — Мы давно не виделись. Я занят, Лира учится. Не так часто выпадает шанс поговорить с одной из очаровательных дочурок.

Лира кинула на меня умоляющий взгляд.

А что я могла сделать? Перечить Высшему? Нет уж, пусть ищет идиотов в другой деревне.

— Конечно, — я кивнула. — Отпускаю, только аптекаря предупредите, чтоб не ждал. И не задерживайтесь, не стоит ночью бродить.

Как мне показалось, Хранитель глянул на меня с неким уважением перед тем, как покинуть лавку.

— Лира получается...наполовину богиня? — Пит выглядел потрясенным.

— Нет, просто сильная дриада. От Высших никогда не рождается богов, иначе в мире их стало бы слишком много. Но то, что она дочь Высшего определенно наложило на нее отпечаток. Интересная девочка. У меня в этом году вообще студенты интересные. Принцесса, дочь Хранителя Океаниума, Некромант третьей ступени...

— И я, — Пит заметно погрустнел. — Самый обычный.

— Ты необычен тем, что ты один такой. Кто бы решился поступить в университет, владея лишь бытовой магией? — я улыбнулась. — Не ставь себя ниже их.

Было видно, что парня я не убедила. Да и не нужно было: сам все поймет с течением времени.

В этом году у меня действительно интересные студенты и я совсем не жалею, что стала преподавателем. Удивительно, как всего за несколько месяцев я сблизилась с таким количеством людей...

Элен, забавная и совсем не высокомерная принцесса. Она заражает своим оптимизмом всех, ее просто невозможно не любить.

Лира, зеленоволосая дриада, скромная и тихая девушка. Спокойная и талантливая, в ее глазах постоянно горит жажда знаний.

Пит, добрый парень, превращающийся из неуклюжего мальчика на побегушках в уверенного студента университета.

Михаил, такой странный, порой пугающий. Он умеет быть добрым, но от его поступков стынет кровь в жилах. И все же я не могла сказать, что ненавижу его.

Миха, мой любимый медвежонок. Он как талисман для меня, ждет дома, преданный и ласковый.

Как бы сложилась моя жизнь, не встреть я их? И как она сложится впоследствии...

На первый взгляд у меня все было хорошо. Вот только одна небольшая мысль, вертевшаяся в голове со вчерашнего вечера, не давала покоя.

Я была уверена, что история с убийствами отнюдь не закончена. И я даже не знала, насколько была права.

9 глава. Фейерверк без происшествий — деньги на ветер

Курица, кудахча, бежала по коридору. Я неслась за ней.

На глазах у ошеломленного народа мы бежали по балкону, причем курица то и дело расправляла крылья, порываясь взлететь, а я орала:

— Стой, курица подзаборная! Как же вы меня достали! Поймаю, прежде чем вернуть, общиплю! Посмотрим, как Риорский обрадуется!

Радостное кудахтанье заставило меня прибавить скорость. И почему эта курица так быстро бегает?

Под улюлюканье и крики толпы мы пронеслись через весь Округ. Курица припустила к мостику, я же созрела для магического воздействия на животное. Как бы не так! Заклятье рикошетом отлетело от птички и врезалось в меня. Пришлось потратить еще несколько минут, чтобы выпутаться из сетей. Возмутительницу спокойствия я нашла только по громкому кудахтанью и звукам удивленных голосов.

Добежав до ступенек, курица кубарем покатилась по ним и это помогло мне преодолеть расстояние между нами. В отчаянии, понимая, что птичка от меня уходит, я прыгнула вперед и наконец-то настигла ту, которую искала все утро!

Курица отчаянно билась в моих руках, клевалась, материлась на своем птичьем языке (никак по-другому я не могла истолковать ее вопли), в общем, никак не хотела возвращаться в свой Округ.

— Да замолчит ты! — рявкнула я и слегка встряхнула птицу. — Пошли к себе, мне еще Пита искать, а потом вас всех расколдовывать!

Но увы: курицам — куриные мозги. Элен (а это была именно принцесса) успокаиваться не желала. Под смех и шутки зевак мы изволили прошествовать обратно.

В своей комнате я заперла Элен в специально приготовленную клетку, грустно посмотрела на Лиру, которая в образе хрюшки нервно пищала и металась по клетке, на Адама, который был кроликом странного зеленого цвета с неестественно большими глазами, и вздохнула.

Настал момент, когда я должна была инспектировать занятия Элен. Та трудилась у заклинательницы и трудилась, стоит заметить, на совесть. Девочкой Элен была исполнительной и спокойной, а потому совсем скоро заклинательница доверила принцессе достаточно ответственные занятия. Знай женщина, что перед ней наследница королевского рода, может, поостереглась бы: нынешнее потомство короля по всему Городу славилось веселым нравом и мастерством на всяческие проказы, но Риорский настоял (и я молча с ним согласилась), чтобы принцесса не светила свое положение. Это-то и стало главное причиной возникшей проблемы.

В одно прекрасное утро, когда ни Элен, ни заклинательница, ни даже я сама не представляли, что сегодня миледи Волверин соизволит писать отчет именно по принцесскиной практике, целый ряд событий привел меня к погоне за несчастной курицей. Во-первых, у заклинательницы заболел ребенок, и она повела его к лекарю, оставив лавку на Элен. Во-вторых, Лире аптекарь дал выходной, и та решила навестить подругу, тем более что в последнее время они отдалились друг от друга. В-третьих, Адама оружейник послал в лавку заклинательницы за каким-то свитком. И, в-четвертых, Пит также волею случая оказался в пресловутой лавке. Уж по какой причине, история умалчивает. Мои студенты, обрадовавшись встрече, не преминули устроить форменное безобразие.