Камень, запущенный демоном, врезался в капитанский мостик. Корабль встряхнуло, но не были выбиты даже бронестекла из обзорных иллюминаторов. Шар спрессованной земли, расколовшись на множество кусков, бессильно обрушился вниз.
— Над целью! — доложил наводчик, прильнувший к окулярам прицела. — Пять! Четыре! Три! Два! Один!
Баллисты не могли вести стрельбу вниз, но предыдущими выстрелами они создали немалую зону положительно заряженного воздуха и пытающийся дотянуться до врага монстр лишь бессильно сжигал в этой сфере свои щупальца.
Капитан Широмару сделал знак рукой и самурай, сжимающий руками рычаг бомбометательного механизма, резко рванул, приводя в действие главное оружие дирижабля.
— Угощение пошло! — выкрикнул он.
Створки бомболюка раскрылись, зажимы разомкнулись и две пачки по пять двухсотлитровых бочек посыпались вниз, точно в центр площади казней. Метр, второй...
Сработали взрыватели и бочки обратились в исполинское облако... соли.
Обычной поваренной соли, напитанной положительным зарядом до такой степени, что крупинки ярче фейерверочных искр засияли в ночном небе зеленым и золотым.
Облако накрыло площадь. Безликий в ярости завыл сотнями пастей, открывшихся на пузыре протоматерии, но почти сразу замолк и начал на глазах угасать. Черная слизь расползалась туманом и бесследно таяла. Управляемые йокай трупы, со вздохами глубочайшего облегчения, обмякали и лишались подобия жизни. Обращались двумя горами изуродованного, но самого обыкновенного мяса.
— Прекрасно. — освободившийся от давления черной массы со всех сторон, лорд Сабуро сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, приходя в себя, а потом взмахнул мечом вправо и влево, разгоняя тающий черный туман. — Черная слизь? Я ожидал от демонов атаки намного эффектнее! Тадао! Мамору!
Телохранители не ответили. Оба капитана и их кони лежали на мостовой. Алая Ци разрушила их силовые коконы, отрицательно заряженная протоматерия проникла сквозь доспехи и одежду, в считанные секунды умертвив и людей и животных.
— Черная сучара... — наместник устремил полный ненависти взгляд туда, где в тумане разрушающейся протоматерии он заметил движение.
Напротив него, всего метрах в двадцати, поднималась на ноги крошечная женская фигурка. Руки Корио бессильно висели вдоль тела, голова была склонена, ноги дрожали, едва удерживая тело в вертикальном положении.
— Гр-р-ра-а-а!!! — генерал Кацухиро первым из армии лорда прорубился через завалы мяса и, увидев фигурку в черном тумане, безоглядно ринулся на нее в атаку. Меч взлетел над головой ненавистной лицедейки.
Золотая Чума.
Семь лет назад, по миру не хуже морового поветрия разлетелась весть о том, что сотни тысяч метаморфов, легко копирующих внешность других людей, распространяются в человеческом обществе словно раковые метастазы.
Умеющие выжидать, подстраивать ловушки и пользоваться людскими слабостями, оборотни нападали на привлекательных для них людей, прятали трупы и занимали места своих жертв. В один миг стало смертельно опасно быть красивым, богатым или влиятельным. В погоне за благами и роскошью, чудовищные хищники безжалостно творили страшнейшее зло. Плодясь с бешенной скоростью, метаморфы убивали человеческих детей и подсовывали свои отродья в ничего не подозревающие семьи.
Сотни новостей, тысячи фактов. Документальные фильмы, снятые о бесчинствах метаморфов. Выступления профессоров, объясняющих биологию лицедеев. Речи защитников правопорядка, раздающих советы о самозащите и методах выявления подменышей среди родных и близких.
Весь мир сошел с ума и начал разрушаться. Останавливались фабрики и заводы. Школы и институты отменяли занятия. Люди сбивались в большие толпы и жались друг к другу в ужасе перед безликими убийцами. Сколько было жертв? Никто никогда не сочтет все жуткие трагедии того года. Многие тысячи ни в чем не виноватых людей были убиты по подозрению в подмене и еще больше покончили с собой, доведенные страхом до отчаяния.
Да, потом выяснилось, что за созданием "Золотой Чумы" стоит террористическая организация Темных Инженеров. Все слухи о монстрах были чудовищной ложью, а инциденты искусно сыгранной фальшивкой. Да, лиса оказалась всего одна на весь мир и малейшее изменение ее генов лишало лисье потомство возможности метаморфизма.
Но страшное уже произошло.
Симада Кацухиро видел перед собой врага, ради убийства которого он продолжал жить все эти долгие семь лет. Лиса. Настоящая.
Да, она не из Темных Инженеров. Да, она не распространяла ужас, а всеми силами пыталась разоблачить лжецов и сделать так, чтобы ее меньше боялись. Она не желала зла ни Кацухиро, ни его семье, но...
Но если бы не факт ее существования, никто бы не принял всерьез проклятую ложь Темных Инженеров! Именно из-за нее семена катастрофы упали на подготовленную почву! Все знали, что лиса существует! А если есть одна, почему бы не поверить в то, что их, этих проклятых оборотней, сотни тысяч?
Юмеко, жена Кацухиро, поверила. Поверила, отравила родную дочь, забаррикадировалась в доме вместе с малолетними внуками и устроила пожар.
С смерти нашла спасение от безликого лисьего ужаса.
Враг бессилен. Меч занесен.
— Это тебе за нас всех, падаль!!! — Кацухиро рубанул, как вдруг...
Лиса, казавшаяся безвольной и беспомощной, резко склонилась и, едва коснувшись земли руками, тотчас метнулась к самураю, вмиг сойдясь с ним вплотную. Мощнейший удар кулака обрушился на маску Кацухиро, а за ним сокрушительный импульс энергии Ци, пробивший защиту и превративший в месиво голову старика.
Кровавый фарш и каменное крошево ударили Корио в лицо, но не обращая на это внимания, лиса скользнула мимо убитого самурая и рванулась к боевому жрецу, переменившемуся в лице при виде ее стремительного движения. На жреце — легкая броня!
Пока разрушалась черная протоматерия, Корио успела напитать своей Ци мостовую у себя под ногами. Обретший подвижность камень теперь отяжелял ее ноги, до колен, а коснувшись мостовой руками, лицедейка создала себе каменные перчатки.
Перчатка на левой руке раздроблена отдачей от импульса, но на правой...
Запас камня на правой руке пришел в движение и вытянулся изогнутым клинком, в миг напитавшимся энергией Ци с элементом Ветра. Замыкая кольцом свой поток в несущей плоскости, Ци этого элемента создавала на лезвии оружия тончайшее силовое поле, придающее остроту и за счет движения добавляющее режущих свойств.
Взмах!
Жрец выпучил глаза в шоке, увидев как его руки, сжимающие молот, отделяются от тела чуть выше локтей. Вспышки боли поперек груди и шеи, а проклятая демоница уже унеслась, полностью потеряв к нему интерес.
"Вернись, тварь"! — обезумев от ярости, хотел крикнуть ей в след жрец, но тело его уже разваливалось на куски, а голова падала с плеч.
Самураи бежали к Корио со всех сторон. Сколько их здесь? Полторы тысячи? Две?
Некому было подсказать. Верный напарник и ближайший друг, акума Безликий, обрел благостную и желанную Тишину. Так же как и йокай. Лиса осталась один на один, против целой армии.
Страх? Отчаяние?
Нет!
Ослепляющее, неистовое бешенство!!!
Ускоряясь все больше и больше, она шла в атаку и одного за другим истребляла врагов, неудержимой лавиной ринувшихся на нее через холмы оставшейся от йокай изуродованной плоти.
Десять! Двадцать! Пятьдесят! Еще один, еще и еще!
Кто еще хочет ее смерти? Этот ублюдок? Вот этот, тот и этот? Кто еще?
— Разрыв!
— Разрыв!
Самураи били в ее сторону дестабилизирующими дзюцу, надеясь нарушить ее контроль над текучей каменной броней, но лиса попросту уворачивалась и тут же нападала, нанося удары клинком в стыки доспехов, в прорези масок. Удары каменного кулака гнули и корежили усиленную броню, импульсы из защищенных камнем ступней создавали такую ударную волну, что во всем теле жертвы ломались кости.
Ярость затмила в сознании Корио все, лиса обратилась в лютое чудовище. И чтобы остановить ее, нужен был герой.
Молодой самурай, открывший пятые Внутренние Врата Духа, выждал момент и сорвался с места, но плохо владеющий своей силой, промахнулся. Вместо того, чтобы нанизать врага на копье или ударить его щитом, он попросту, со всего маху, врезался в Корио.
Встречный удар на пятых Внутренних Вратах, это страшно.
Прозвучал громкий хлопок, кровавые брызги ударили кольцом. Лису и самурая швырнуло в разные стороны. Солдат кувырком пролетел через всю площадь, ударился в стену здания и рухнул вниз комом перемешанного с мясом металла. Корио же размазало о землю метрах в двадцати от генерала Сабуро, что с начала боя так и не двинулся с места.
— О? — озадаченный внезапной развязкой, наместник смотрел на длинную кровавую полосу и пятно, в центре которого лежали переломанные кости в рваном тряпье. — Вот и все? Мне даже не пришлось участвовать лично.
Самураи настороженно перебирались через завалы трупов и окружали место падения метаморфа, держа оружие наготове. Соваться ближе к останкам особого рвения никто не проявлял.
— Цельновато как-то лежат. — задумчиво сказал лорд Сабуро. — Ты и ты! — он указал на двух солдат, оказавшихся поблизости. — Вбейте ей пару кольев! Один — в сердце, второй — в голову.
— Господин! — прозвучал вдруг из-под плаща Сабуро тонкий девчоночий голосок. Молоденькая жрица, относительно комфортно устроившаяся в седле позади генерала, сбросила укрывающий ее плащ и встала, протянув руки к шлему наместника. — Господин, смотрите!
Сабуро позволил девчонке навеять на него гендзюцу и обомлевший самурай увидел то, что было открыто взгляду талантливейшей из знакомых ему жриц.
Вся площадь была залита теплым золотистым светом, не отбрасывающим теней. Золотые искры висели в воздухе, словно целая галактика миниатюрных сияющих звезд. Большинство искр были неподвижны, но многие кружили в вихре так, словно что-то незримое скользило сквозь них. Не позволяя энергии рассеиваться, это что-то направляло ее в центр водоворота искр. Туда, где пылало яркое золотое пламя. Туда, где... лежали изуродованные останки размазанной в кашу лисы!
— Великий бог-дракон, Ватацуми-но-ками! — воскликнула юная жрица. — Он не добивает, а восстанавливает демона!
Благоговение перед воплощением легенд, на мгновение нахлынувшее на наместника северных земель, тут же сменилось изумлением, а затем яростью, когда он увидел что окутанные золотым сиянием, останки ненавистного оборотня шевельнулись.
Бог помогает зараженному?!
— Гнилые твари! — в бешенстве взревел генерал и взмахнул плетью. — Рэнко, больше зеленой Ци!
Многометровый хвост плети взлетел над землей. Зеленое пламя метнулось по оружию генерала и охватило плеть от рукояти до кончика хвоста.
Что-то с силой ударило Наместнику в голову, заставив жрицу с воплем испуга отдернуть руки.
Чугунное ядро смялось и раскололось, бессильное пробить силовой кокон, окружающий грозного самурая. Что, неужели солдаты перебили еще не всех засевших в зданиях стрелков? С этим надо разобраться, но позже.
Лорд Сабуро рванул рукоять плети, заученным движением направляя удар ее хвоста в сторону врага. Зелень поможет рассечь золотой туман, удар разорвет месиво останков надвое и тогда то, что останется, его солдаты в жидкую кашу растопчут сапогами! Сейчас он увидит! Сейчас он увидит, как проклятая лиса разлетится кровавыми брызгами!
Со стороны здания, оттуда же, откуда прилетело ядро ручной пушки, донесся грохот, похожий на взрыв или выстрел мощного орудия. Что-то большое пролетело мимо генерала Сабуро и на миг задержалось у... тонкого росчерка его двадцатиметровой плети.
Увидев грозящую поверженной лисе опасность, татуированный воин без малейших раздумий сгруппировался и импульсом Ци из ступней швырнул себя в самую гущу врагов. Силовые схемы татуировок опустошены на три четверти? Тело горит от перенапряжений и чрезмерного тока Ци по тканям?
Плевать!
Мир вокруг привычно замедлился.
Мастер тайдзюцу подлетел к изгибающейся в воздухе тонкой змее плети, развел руки в стороны и нанес удар обоими кулаками так, чтобы плеть оказалась между ними.
Всего в двух метрах от рукояти, хвост плети угодил словно между молотом и наковальней. По ней бежит ураганный поток Ци?
Татуировки на теле воина засветились синим огнем от силы отдаваемой энергии и два импульса Ци из кулаков во встречном мощнейшем ударе перебили плетеный трос.
Восемнадцатиметровый хвост бича, исполнив в воздухе дикий кульбит, бессильно упал на землю, а совершивший самоубийственный рывок, шиноби рухнул под ноги сразу четверым самураям.
— Ублюдок! — лорд Сабуро в изумлении глянул на жалкий огрызок плети, оставшийся у него в руке, а затем в эпицентр золотого вихря, где, под взглядами сотен изумленных людей, поднималась на руках покрытый кровью, но явно живой скелет. — В атаку! Все! Не дать ей очнуться!!!
Две сотни дистанционных дзюцу сорвались с оружия самураев, дирижабль Единства взревел шестью моторами и заложил крутой вираж, готовя к бою какое-то оружие, а причина всеобщего безумия, лиса-лицедейка подняла руку и... хлопнула ею о землю.
Вот и все.
Руки разбиты, силовые схемы опустошены.
Клейменый предатель, беглый шиноби из скрытого селения Ветвей, приготовился принять удары самурайского оружия. Успеть бы повернуться и бросить прощальный взгляд туда, где лежала лиса. Та, кого он так долго искал. Та, в погоне за кем четырежды пересек от края до края все земли обитаемого мира. Взглянуть и убедиться, что она... жива...
Корио с силой хлопнула рукой о землю и копья самураев, готовые вонзиться в обессилевшего шиноби, со скрежетом погрузились в мертвый, равнодушный камень.
Столб прессованной до каменного состояния земли ударил вверх, унося на себе часть мостовой, на которой скорчился мастер тайдзюцу. Подобие платформы взмыло на метров на шесть и замерло. Что это? Неужели враг думает, что они не достанут жалкого шиноби с какой-то платформы?
Нет.
Просто союзника нужно убрать из зоны поражения!
В долю мгновения, вокруг полулежащей изуродованной лисы взвился бешено вращающийся ураган воздуха, напитанного золотистой Ци. Еще доля мгновения и миллионы невидимых клинков хлестнули во все стороны. Завертелись с бешенной скоростью, рассекая при малейшем касании и живую и мертвую плоть. Потоки Ци, камень, металл? Ничто не могло противостоять когтям взбешенного Ватацуми-но-ками. Эти клинки обратили бы в мелкое крошево весь изуродованный темными энергиями город, но касаясь стен окружающих площадь зданий, они теряли силу и развеивались. По просьбе наивного ребенка, мечтающего изменить мир. По просьбе истекающего кровью монстра, с непробиваемой фанатичностью продолжающего верить в то, что люди — не чудовища.
"Если в мечту человека поверил акума," — прозвучал в сознании Корио голос бога-дракона. — "То для вселенского баланса должно быть нужно, чтобы в нее поверил и хотя бы один ками"?
Сама доброта.
Лопнул белыми облаками развеивающейся Ци направленный на Корио лютый шторм дистанционных атак. Захлестнутые смертоносным ураганом, больше двух тысяч бронированных великанов в изумлении пучили глаза и с хрипами, с лязгом рассеченных доспехов оседали на землю кучами перемолотого фарша.
