В общем, обычная встреча потенциально опасных, но не слишком значительных по силам, чужаков. Я бы сказала, даже что-то слишком мирная, если учесть расу пришельцев. Как бы не оказалось, что нас давно заметили и ждали, а вся эта ленивая суета — просто для проформы.
Куда интереснее была наконец-то проявившаяся реакция торгового поста — оттуда показалось целое разношерстное войско. Причем такое, что у меня дух захватило! Рядом с рыцарем топали викинг-мечник, минотавр, и здоровенный орк, выглядевший намного ухоженнее недавних бандитов с большой дороги. Позади них, рядом с парой эльфов-лучников и охотниками темнолесья, закинув все четыре своих ятагана на плечи, обманчиво медленно ползла нага. Следом вышагивала магическая поддержка: друид в балахоне и с посохом из живого дерева, классический маг Академии тоже в балахоне и с посохом в руках, и костлявый лич — ага, тоже в балахоне и с посохом. Ну прямо братья по магии! Наконец, вела все это воинство, игриво помахивая четырехглавой шипящей плеткой... Ну, вы поняли, кто. В общем, к нам шел классический наемный сюр Гильдии Торговцев, которая объединяла под своей крышей кого угодно, не взирая на вероисповедание и отношения между фракциями. И не дай все боги разом кто-то из наемников начнет выяснять отношения, особенно с такой командиршей. У нее на алтаре уснуть, пожалуй, безопаснее. Впрочем, этой сборной солянке тащиться было еще долго, тогда как глава местного поселения, у которого за спиною, не торопясь, кучковалось любопытствующее ополчение, ждал нас на развилке гораздо ближе. Причем, как мне показалось, их куда больше заинтересовала расположившаяся на ветке храма — это же живое дерево — Искра, чем моя нескромная персона. К Старейшине это, конечно, не относилось — этот внимательно осматривал меня, фиксируя каждую мелочь экипировки, каждое движение мышц.
— Солнце и Луна осветили нашу встречу, Старейшина, приветствую вас, — я вежливо склонила голову перед пожилым эльфом. Ранги рангами, но старость надо уважать. Пусть даже шансов, что этот конкретный старик и окажется вампиром, были очень высоки.
— И я приветствую тебя, дитя Луны, — голос жреца был какой-то сухой, надтреснутый. Сколько же ему прописано лет? — Что привело тебя в нашу скромную деревню?
— Мое имя Сешат, я основала в этих землях замок Инмурсс. Будучи Хранительницей Источника этих земель, считаю себя обязанной изучать их, и находить контакты с живущими на них.
— И приводить их под свою руку, Бессмертная, — спокойно и вежливо кивнул жрец. — Мое имя Кайлуаэль, жители нашего поселения избрали меня Старейшиной этого поселения. Вашу миссию я нахожу вполне нормальной и правильной, ибо негоже правительнице Замка и Хозяйке Источника не знать мест, которые находятся под ее властью и охраной. Не вижу препятствий для присоединения к Замку Инмурсс, в том случае, если вам уже присягнули мои собратья. Ведь так?
— Не совсем так. Моим светлым собратьям требуется подтверждение Светлой Богини, что я достойна их присяги. К сожалению, построить храм Богини в моем замке быстро не удается. Это еще одна причина того, что я пришла сюда. Как мне стало известно, в вашем храме Богиня может дать ответ мне и моим спутникам.
— Странно это слышать. Неужели Старейшина Айэльхар не смог разъяснить молодой поросли всю правду о вас и вашем служении?
— К сожалению, я принесла плохие известия, почтенный Кайлуаэль. Старейшина Айэльхар мертв, погиб при нападении викингов на поселения к югу от вас. Послушница же Азалайтен недостаточно опытна.
Собрание позади старейшины заволновалось.
— Это очень печальные известия, — тут Кайлуаэль покосился вправо от себя. Наемники уже подходили к ближайшим от них домам. — Но я предлагаю вам зайти в мою скромную обитель, чтобы услышать все новости с юга. Должно быть вы устали с дороги и проголодались. К сожалению, не могу того же предложить вашим спутникам просто по причине скудности стола — я не рассчитывал на гостей. Прошу меня извинить за подобную бестактность. Я распоряжусь — их разместят со всеми удобствами.
Я взглядом задала безмолвный вопрос по поводу идущей сюда делегации.
— Может и не зайдет, — ответил мне Кайлуаэль. — А может, и не побрезгует, как это обычно бывает. Но дело не в ней. Эклавистини — весьма нетривиальная представительница своего народа. Больше торговка, чем жрица или командир наемников, так что вежливость и дипломатия ей не чужда, пусть и несколько специфическая. Если она присоединится к трапезе, я возражать не стану. Куда больше неприятен лич, из-за него я пытаюсь увести вас в храм, в который он точно не пойдет. К сожалению, Эклавистини все это прекрасно знает, а дипломатия предполагает умение сыграть на чужих нервах.
Потроллить, иначе говоря. Мало мне Карнэсарда было. Да и имя у жрицы-торговки, прямо скажем, занятное. В переводе получалось Безумная Умная Торговка — каково? И это странное стремление отделить меня от моего отряда. Я не слишком доверяла Алиндаре в сложившейся ситуации, но почему отделяли Шайнтлайна?
— Не беспокойтесь, Принцесса, — вмешался тот. — Если ко мне отнесутся сколько-то дружелюбно, то будет чем заняться. Да и таверна здесь есть, как я вижу.
— Пресветлый, я не понимаю, почему вы игнорируете наши слова и наше присутствие? — в какой-то легкой панике спросила Алиндара. — Почему вы ставите вперед того, кто когда-то нас предал?
Жрец остановился.
— Дитя, я прожил на свете больше, чем все в этой деревне вместе взятые. И почти всю свою жизнь я служил Светлой Богине, учился трактовать ее слова и поступки, посланные ею видения. Я проведу обряд, как вы и просите, но неужели ты считаешь, что я не могу заранее сказать его результат? Ваш вопрос далеко не так сложен, как кажется. Так что сейчас я хочу лишь узнать печальные вести с юга, и решить, что дальше делать деревне, что выбрала меня старейшиной. Вы мне помочь в этом не сможете. Потому, смирите свою гордыню, вам уже было показано, что бывает, если она хлещет через край.
"Мои" светлые эльфы грустно проводили взглядом Кайлуаэля, когда мы прошли в храм. Вежливо сказать "вы не правы", не сказав этого — это надо уметь. Искра, сидящая на ветвях храма, забеспокоилась, высказывая желание отправиться с нами. Пришлось ее одернуть. Подслушать наш разговор ей ничто не мешало, и я даже рекомендовала это сделать. Но кроме того мне нужны были пара зорких глаз и чутких ушей снаружи чужого здания. Мало ли...
— У вас с торговой гильдией договор, я правильно поняла, — спросила я, на ходу продолжая беседу. Храм, сделанный цельного дерева, качающего ветвями где-то в высоте, раскрыл перед нами свои двери. Внутри было прежде всего уютно. Глаз цепляло излишне большое количество камня, но в остальном, это было классическое живое дерево, послушное силам Светлой Богини и ее служителей.
И умирающее от прикосновений эльфийского вампира. Так что считать им Кайлуаэля, пожалуй, не стоило.
— Совершенно верно. Мы их кормим, они нас защищают. Это очень выгодно, но, как следствие, мне приходится терпеть присутствие столь нежеланных для Светлой Богини гостей на территории храма. К счастью, она прощает мне это нарушение. Но Эклавистини тоже не может себе позволить вести себя грубо, иначе потеряет свою должность. Торговый Дом Алевиир, который она представляет, подобного не простит, так что у паучиха вынуждена очень сильно разбавлять свой яд. А я, к сожалению, вынужден закрывать глаза на то, что где-то поблизости она прославляет...
— Свою Мать, — подсказала я запнувшемуся священнику.
— Да... Мне это совсем не нравится, но не могу не отметить, что все время, которое я знаю Эклавистини, на ее алтарь попадали исключительно весьма отвратительные личности. Последним был атаман разбойников. Демонопоклонник. Тоже слыл любителем жестоких человеческих жертвоприношений.
— А работорговля?
— Не без этого, увы. Но тоже держит себя в рамках. В ее истории был момент, когда сама угодила в рабский загон, так что рабовладельцам в наш городок забредать не выгодно. Максимум что они получат, это пленных разбойников. И даже не всех.
— Прямо какая-то вся из себя положительная, даром, что поклоняется весьма темным силам.
— Она поклоняется золоту, и больше ничему и никому. Темные силы — лишь способ получить побольше дохода. В другом случае я бы сказал, что это печально, но сейчас я наблюдаю еще один вариант привести заблудшую душу к свету. Необычный, не лучший и не всегда применимый, но тем не менее, — Кайлуаэль провел меня за неприметную арку, где обнаружился небольшой кабинет с накрытым столом.
— И давно ли вы следите за нашей группой? — спросила я. Стол был "универсальным", рассчитанным на вкус любых эльфов, а не только светлых. Сам Кайлуаэль смог бы съесть с него едва ли треть блюд.
— Давно, — подтвердил жрец. — Дриады подсказали и кто, и что, и сколько. А уж то, что Эклавистини сорвется с места, как только вас увидит, и думать не надо было. Сейчас она заявится, как всегда нагло и без приглашения.
— Мою паутину распутываете? — раздался очень веселый голос от входа. — Без меня? Нехорошо...
— Проходи. Информация с юга наверняка заинтересует и тебя, — без лишних эмоций высказался Кайлуаэль. — Только плетку свою угомони, пожалуйста, а то она в этом месте очень шумит. Собеседника не слышно, порою.
То есть, жрица Ллос заходит сюда — на минуточку, в храм божества-антагониста по абсолютно всем параметрам — далеко не в первый раз. И Светлая Богиня никаких проклятий не наслала? Интересно мне взглянуть на этот договор с Торговой Гильдией, что в него даже богини оказываются замешаны.
— Конечно! Сколько еще ждать-то? Уже и дорога есть, и торговцы пошли. А хозяева все являться не торопятся. Глупо. Слишком много финансовых потерь, — констатировала жрица-финансистка, совершенно не обратив внимания на вторую часть фразы. — Кто бы там ни был — торговля прежде всего! Да и с патрулями, наконец, меньше мороки будет.
— Кого же ты будешь тогда класть на алтарь? — уточнил жрец.
— А лично мне это не обязательно, — хмыкнула жрица Ллос, проходя мимо нас к столу. — Я здесь занята финансовыми вопросами, а поклоняются пусть те, кто остался править Домом. Вера мне идет за иные заслуги. Значит, на юге замок ереси? Неплохо-неплохо, ваши амулеты из Лунных Кристаллов хорошо расходятся.
Она нагло плюхнулась на свободное место поперед и меня, и хозяина, взяла из вазы какой-то фрукт, и с громким хрустом принялась его есть.
— Наглая хамка, как я и говорил, — констатировал Кайлуаэль.
— Я знала, что вам понравится, — довольно хмыкнула темная эльфийка. — Так вы будете садиться или нет? А то за едой и беседа лучше проходит, и собеседник ненароком может проговориться по мелочи — он же больше о вкусе думает, чем о деле.
— Леди Сешат, Хозяйка Замка Иимурсс. Хранительница Источника, — представилась я, усаживаясь.
— Эклавистини. — представилась-таки дроу, продолжая жевать. — Представляю в этой глуши Торговый Дом Алевиир, и являюсь официальным представителем Торговой Гильдии в данной точке пространства. Старик наверняка уже меня представил заранее, ну да ладно, мог чего-то и недоговорить. Склероз не радость.
— Ты эту грушу есть не боишься? — уточнил Кайлуаэль, садясь за стол. Я последовала его примеру. — Руководить торговым постом может и паралитик.
— Ерунда! — отмахнулась дроу. — Когда я в последний раз превратилась в огромную жабу было так забавно! А мухи оказались довольно вкусными. Просто я знаю, что он не имеет права накладывать на меня перманентные и смертельные проклятья, это запрещено договором с гильдией, — пояснила она в мой адрес. — Час-два, не больше. Да и проклятья у вас, светлых, прямо скажем, гроша ломаного не стоят. Не то что у нас! Зато — отличная и безопасная тренировка на будущее. Чтобы хватку не терять. Мне же когда-нибудь придется вернуться в Дом, а там шутить не будут. Так что лучше уж так. Кстати, этот составчик мне известен, противоядие я приняла. Но как ты догадался, что я возьму грушу? Не все же фрукты отравил.
— Все. Сомнительно, чтобы моя гостья за столом выбрала сразу же фрукт. С дороги либо пьют воду, либо выбирают что-то более сытное. А вот твои вкусы и повадки мне отлично известны.
— Горе мне! — деланно вздохнула Эклавистини. — Просчитали! Предсказали! Ну и как мне возвращаться в Дом теперь? Это же смерти подобно! Нет уж, лучше я на своем месте еще денежек поднакоплю.
— Весело живете, — констатировала я. — Не скучаете.
Чтобы дроу так спокойно отреагировала на наложенное на себя проклятье, и не попыталась отомстить? Если только максимальная возможная по договору месть — это вот так демонстрировать, что сделанная пакость даже понравилась. Но, стоит отметить, Эклавистини это удается. Эта пара выглядит не просто странно — она категорически неправильная. А раз она неправильная — она опасная. Я поежилась, все еще не понимая, куда ввязалась.
— Никогда бы не подумал, что мои часы досуга на старости лет будет скрашивать своими развязными шуточками жрица Ллос, — констатировал Кайлуаэль. — Пусть даже и совсем сошедшая с ума на торговле и своем богатстве. Но вот — факт. И ведь даже не слишком-то переходит границы.
Эклавистини отсалютовала полусъеденной грушей.
— Всегда рада помочь! Как и наоборот, — и обратилась ко мне. — На самом деле, этот "жрец" в торговле большой дока, так что ты, сестрица, с ним поосторожнее. Я рядом с ним — что лотошница на захудалом рынке Дома из второй сотни. Возраст — это опыт, не отнять. Так что приходится терпеть его занудство и глупости — и учиться водить за нос. Очень полезно.
— Это ты мне льстишь, — смутился эльф. Однако его смущение оказалось с легкой толикой огорчения. Похоже, Эклавистини несколько подпортила его планы. И я начинала догадываться в чем именно.
— А как же догмы? — уточнила я.
— Так я же учусь водить этого старого сморчка за нос. И издеваюсь над ним как могу в рамках договора. Так что догма оказывается не нарушена. По крайней мере, порицаний от Матери я еще не получала.
— Поощрений тоже, — добавила я невысказанное.
— А вот этого я не говорила, — на мгновение из-под маски развязной и хамоватой торговки выглянула совсем другая личность: внимательная, собранная и жестокая. Из тех, которые перешагнут через труп своей родной матери за сотней золотых. И не факт, что уже не перешагнула. Эта особа будет весело шутить даже с жертвой на алтаре! Так что ее веселье на грани хамства и шуточки на грани чернушности у меня уже не вызывали расслабления. Скорее, пугали до дрожи и заставляли напрячься: все в рамках догмы, просто методика иная — от Готемского Джокера. Стало понятна и трактовка имени главы местного отделения торговой гильдии: не Бузмная Торговка, а Умная Торговка Хаосом. Классика для дроу Ллос: устроить бардак и неразбериху и половить рыбку в мутной воде. Нет на свете никого лучше в этом! Эклавистини, расслабляя собеседника, запутывает его нестандартными поступками, как в паутину, а в процессе точными вопросами выведывает все, что хочет узнать. Даже не доверяя ей, можно проговориться.
