-Я дворф, -пояснил кронпринц, разведя руками. -Почти всё высшее сословие нашего народа, а тем более правящая династия— дворфы. Мы немного выше и крепче простых гномов. Проходите и присаживайтесь, я ждал нашей встречи, лэр Климент Корвинус. Дворф напряженно потеребил бороду и ,прежде чем Клим со своим сопровождающим прошли к креслам, попросил:
-Не сочтите мою просьбу за проявление неуважения, но, если это возможно, я хотел бы побеседовать с вами наедине, Ваша светлость.
Климент сдержанно кивнул, и рыцарь-министериал вышел из шатра кронпринца.
-О, не беспокойтесь, Ваша светлость лэр Климент, вашему благородному спутнику будут предложены напитки и легкие закуски. Благодарю вас, Ваша светлость, что пошли мне на встречу в желании приватной беседы, -чуть склонил голову дворф.
-Можно просто Климент, Ваше высочество, -неожиданно сам для себя предложил он кронпринцу, скорее всего, сбитый с толку его вежливостью и учтивостью. Уж очень она отличалась от откровенного хамства недоростков Трехгорья.
-Да? -удивленно-обрадованно переспросил дворф, — тогда зовите меня просто Телхар.
И он протянул немного опешевшему лэру свою широкую ладонь.
-Э... простите меня, Ваше высочество... Телхар. Может, я сказал что-то не то? Скажу честно, я никогда не общался с коронным принцем.
-Нет, нет, мы же договорились, просто Телхар. Бросьте, Климент, вот вы истинный наследник. Вы в конце концов унаследуете Вэллор, а я всего лишь третий сын короля-под-горой Зарфидиха Азагхала меднобородого. Так что, мои шансы унаследовать каменный трон Агарты стремятся к нулю. Единственное, что я унаследовал у своего отца, это цвет бороды, -засмеялся дворф, показав крепкие ровные зубы.
Климент присел в удобное разборное походное кресло, на которое была накинута шкура горного харкара, и приготовился слушать, что поведает ему столь странный принц.
Прежде, чем начать беседу, кронпринц окрикнул слугу, что провожал лэра к шатру, и спросил у Клима:
-Что предпочитаете из напитков? Есть имперский рубиновый лереф, есть и эльфийское вино. Сам я днем предпочитаю кружечку холодного красного пива. Оно легче вина, поэтому совершенно не туманит мозги и хорошо уталяет жажду в теплые, солнечные деньки. Да и беседовать, прихлебывая прохладный напиток, гораздо приятнее. Всегда вожу с собой бочонок пива в походном леднике.
-Хорошо, мне тоже кружечку красного пива, -кивнул Клим.
Через некоторое время седобородый внес широкий поднос с двумя запотевшими стеклянными кружками из толстого зеленого стекла и парой маленьких тарелочек с нарезанными ломтиками сыра и вяленого мяса.
Ни хрена себе кружечка! Поразился Клим большим, наверное, двухпинтовым кружкам. Странно, чего этот принц меня так обхаживает? Ведь ежу понятно, что ему от меня что-то нужно. И ведь ждал именно меня, не моего отца, а именно меня. Да и с министром Эр-Ризом разговаривать не стал. Хотя, может, потому, что я сын лэра и он сын правителя?
Словно услышав его мысли, принц начал беседу, отхлебнув добрый глоток холодного пива.
-Вы, наследник лэра-владетеля, Климент, и я сын правителя, поэтому и подумал, что нам с вами будет легче найти общий язык. Признаться, я давно готовился к нашей встрече, последние полгода моя задумка не выходила у меня из головы. Вот даже выучил общеимперский с помощью эльфийских амулетов, -изобразил он поклон. -Потому как посредством толмачей такие государственные вопросы не решаются и я хотел говорить с вами лично.
Он помолчал, отхлебнул из кружки и зажевал ломтик сыра, будто настраиваясь на продолжение беседы:
-Скажите, Климент, я могу надеяться, что если мы не придем к согласию, этот разговор сохранится в тайне?
-Даже от моего отца? -удивленно хмыкнул Клим.
-О, нет конечно. Вы не так меня поняли, естественно, лэру Вардису Корвинусу вы можете всё пересказать без утайки. Мой отец тоже в курсе нашей встречи. Я имел ввиду широкую общественность, ваш двор, к примеру. Мне бы не хотелось, чтобы ваши дворяне и, тем более, дворяне империи неправильно истолковали моё предложение.
-Ну, я еще не слышал самого вашего предложения, уважаемый Телхар, но могу вас заверить, что кроме нас с отцом о нашей беседе никто знать не будет.
-Это хорошо, -кивнул дворф и задумчиво потеребил свою красно-рыжую бороду, затем внимательно посмотрел на лэра и, сцепив пальцы рук кивнул, -Ну, что ж, как говорят наши мастера— раздул меха, так берись за молот. Не буду ходить вокруг да около, но, чтобы вам было понятнее, немного расскажу о нашей стране. Агарта— подземная страна, под горами у нас семь городов. Ну, может, не все такие большие, как ваша столица Руденбург, есть, конечно, и намного меньше, но вот в нашей столице, где находится Каменный трон и подземные чертоги древних королей сейчас проживает больше двадцати пяти тысяч гномов.
Клим чуть не присвистнул, в Руденбурге сейчас проживало около двенадцати тысяч. А во всём Трехгорье гномов не набралось бы и четверти от проживающих в гномьей столице. Сколько же их всего?
-Как я и сказал, в других подземных городах живет значительно меньше подгорного народа, но всё равно общее число впечатляет. Единственный город на поверхности, в горной долине — Абадон, так сказать, моя вотчина. Так уж заведено, что старший сын всегда ближе к отцу, так как готовится наследовать Каменный трон и править всей Агартой. Второй— инспектирует крепости и занимается армией. А мне, как третьему сыну, традиционно выпала роль завхоза или министра продовольствия и торговли, если быть точным. В Абадоне и горной долине сейчас проживает всего около пяти тысяч гномов, это даже меньше десятой части от их общего колличества. Причем большая часть наземных жителей проживает именно в городе, продолжая работать в кузницах, ювелирных и гранильных фабриках, совсем не стремясь заняться сельским хозяйством. Поэтому сейчас в Агарте сложное положение и большой дефицит зерна и мясных продуктов.
Видя, что Климент потянулся было к кусочку вяленого мяса и убрал руку, кронпринц замахал руками:
-Что вы, что вы, лэр Климент, лично я не испытываю трудностей с едой. Вы мой гость, угощайтесь.
-Но ваш народ голодает, я правильно вас понял, Ваше высочество? -Клим всё же уцепил кусок вяленого мяса и сейчас задумчиво глядел на него.
Кронпринц посмотрел на лэра и тяжело вздохнул:
-Скажем так, рацион основной части моего народа не отличается разнообразием. Подземные жители традиционно выращивают грибы, в открытых карстовых пещерах выращивают картофель и брюкву, даже держат свиней, но всё одно продовольствия серьезно не хватает. Скажу прямо, мне не легко было пойти на этот шаг, да и мой отец всё долго взвешивал, так как с последней войны мирного договора между нашими народами до сих пор нет. Но другого выхода мы не увидели, война была более тысячи лет назад и настало время сотрудничества. Как вы думаете, Климент, закуп у вас продовольствия может стать первым шагом к подписанию мирного договора между нашими народами?
-Естественно! Времена разрушения давно прошли, настали времена созидания и сотрудничества, Телхар, -в тон ему поддакнул лэр.
-Именно! Именно, времена созидания и сотрудничества, Климент. Я рад, что вы меня понимаете, -совершенно искренне заулыбался дворф.
Клим слушал кронпринца и от нетерпения и волнения до боли сжал кулаки.
-Вот свезло, так свезло, -вспомнил он фразу из фильма про Шарикова. Недаром про гномов говорят— что у них на уме, то и на языке. Был бы на твоем месте эльфар, так еще не понятно кто кому с просьбой обращается и кто кому в конечном итоге должен остался. Те хитрые, слово говорят, а десять слов в уме держат. А тебя, рыжая борода, с первых слов я просчитал. Я не я буду, если не разведу этого широкоплечего детину на пару филиалов гномьего банка. Как там говорится в том мире— схватить бога за бороду? Так я этого дворфа так ухвачу за его красную бороду, что вовек не вырвется. Искал завязки, ездил к этому недокоролю в Трехгорье, а тут сам сын настоящего правителя Агарты пожаловал. Да еще и с просьбой. Гы! Да знал бы ты, как ты нам нужен, разлюбезный принц, я же тебя сам готов в обе щеки облабызать. Только не показывать так явно своего интереса, только не показывать. Вы хотите зерна, сочных яблок и мясных окороков, господа гномы? Так вы по адресу. Их есть у меня! Закупки продовольствия для всей гномьей страны, это архисерьезно. Это не тот мелкий ручеек рыбы и икры, что мы продаем Александру, тут объемы в сотни раз больше. -И Клим с трудом удерживал себя, чтобы не начать возбужденно потирать ладони или не растянуть рот до ушей в довольной улыбке, слушая вздохи принца Телхара.
Глава 9
Вардис осматривал два десятка тяжелых рыцарских коней и не мог сдержать переполнявших его чувств.
-Красавцы! Какие красавцы! -бормотал он, оглаживая коней по спинам и теребя их гривы. Еще бы, тяжелая конница была главной ударной силой в этом мире, способной смести, истоптать и изрубить любого в чистом поле.
Теперь всё это богатство нужно в целости доставить до перевала, где находится Одинокий страж. Грамоту, позволяющую проезд по частным владениям, он получил в имперском секретариате. Вардис прикинул предполагаемый путь табуна— одно герцогство, два графства и пяток баронств. Мдя... ну хочется верить, что с имперской подорожной грамотой проблем не возникнет. Он подозвал мастер-сержанта, командира сопровождавшей его дюжины гвардейцев.
-Корнус, на тебе лежит серьезная задача доставить этих коней до Вэллора. Возьмешь четверых. На ночевку встаете, как минимум, дежурите по двое. Деньги на питание я вам выдам и еще пару крон на всякий случай. Будут трения, лучше постарайтесь откупиться, но коней доставьте. Подорожная грамота от императора у вас есть, так что конфликты не раздувайте. Говорите, что действуете по приказу его императорского величества. Всё понятно? Я думаю, проблем возникнуть не должно, но смотрите в оба, головой отвечаете за коней!
Выдав последние наставления четверым гвардейцам и их командиру, лэр вернулся к карете. Их осталось всего четверо. Знал бы, что Конрад так расщедрится, то с собой дюжину гвардейцев взял и с табуном отправил, как минимум, восьмерых. Но что теперь вздыхать, всё и так слишком хорошо прошло на приеме у императора. Он еще раз проверил хорошо ли позади кареты привязан сундук с кавалерийскими мечами и дюжиной кирас, остался доволен и обратился к сидевшему на козлах пожилому вознице:
-Гарви, до ночи к Валенштайну в трактир поспеем?
-Отчего нет, Ваша светлость? Вон солнце только встает, -кивнул ветеран на золотой диск, почти вышедший из-за дальней рощи, -погода хорошая намечается, небо хочь всё в облаках, но дождя быть не должно, зато и сонцепёка не будет. К вечеру подъедем к старому трактиру, не впервой. С одной остановочкой пойдем, -закивал седой ветеран. -После полудня через озёра проезжать будем, там коней выкупаем и часика два роздыху дадим, пусть травку заливную пощиплют. Да и сами можем сполоснуться и отобедать.
-Ну хорошо, коли успеваем. Тогда поехали, -полез лэр в нутро кареты к сидевшему там мастеру Мураду— старому лекарю их семейства, уже лет семьдесят проживающему в их родовом замке. Правду сказать, магиком Мурад был довольно средненьким, его сил только и хватало изредка чистить ауру и напитывать энергией амулеты здоровья ему и Клименту. Вардис знал, что раны от боевых стычек мастер заживляет очень долго, всё же не военный лекарь, но зато зубы и расстройство желудка заговаривает на раз, так сказать в этом была его фишка. Хоть три десятка человек в сутки от живота вылечит, да и лечил, бывало. Вардис знал, что мастер Мурад частенько из замка Лингорн ходит в город, где лечит горожан и гвардейцев за небольшую плату. Но Вардис смотрел на эти подработки лекаря сквозь пальцы— Мурад хоть и лекарь посредственный, но не явный шарлатан, что изредка появлялись в Руденбурге и обещали народу вылечить от всех болезней, за сущие медяки. Ну ничего, теперь будет серебро, можно в скором времени послать Эр-Риза с запросом о направлении к ним двух-трех медиков из числа окончивших имперскую академию. Эр-Риз был занят, его второй приятель, представитель баронств в Руденбурге— Карел Де-Гирт несколько дней назад отъехал в замок на своих землях и Вардис взял с собой мастера Мурада можно сказать за компению, чтобы не было скучно трястись день деньской одному в карете. Сам мастер поехал с удовольствием, даже на свои деньги накупил в столице империи целый баул порошков и ингридиентов для своих лекарских снадобий. Теперь старенький мастер сидел напротив и с довольным видом перебирал фиалы, бутылки, горшочки и целую гору каких-то корешков и мешочков с разными порошками.
Вардис, не удержавшись, чихнул:
-Убирайте всё свое сокровище в мешок, любезный, а то в носу свербит от разных запахов. Дома всё глядеть да нюхать будете. -демонстративно зажал нос лэр— владетель. Видя обиженное лицо старичка, решил немного смягчить и спросил, -Удачно хоть расторговались, мастер?
-Более чем, -закивал лекарь, -буду теперь и боль в суставах лечить. Знаете, самого колени и спина стали беспокоить, вот часть прикупил себе и на продажу немного. -Поделился с ним Мурад.
-Это хорошо. Вообще, хорошо съездили. -кивнул и лэр, прижимая к себе небольшой кожаный саквояж с монетами. Всё же почти сотня полновесных имперских крон, да еще серебром, это огромное состояние. Месяца на два— три точно хватит, а потом пойдет налог с баронств, гильдий и часть урожая повезут на продажу в империю, что тоже принесет знатно монет в казну. Постараемся полгода продержаться, а там, если не найдем других способов менять серебро на монеты, подарим императору немного больше, чем в этот раз и обменяем тоже больше монет. А вообще, конечно, не выход получить раз в полгода полторы сотни монет, да еще и часть из них тратить там же. Нужно что-то думать. Эх, заманить бы к себе какого мага-артифактора, тогда можно было бы начать изготавливать амулеты и торговать ими с западным побережьем— вот где серебряное дно, алмазные россыпи! А чем чёрт не шутит? Впишу в заявку имперской академии еще и мага-артефактора, за спрос денег не берут, глядишь, и обломится счастье. Только хорошего, ясен пень, не пошлют, а середнячка какого— могут. А нам и середнячок подойдет, самые простые амулеты изготавливать, всё одно выгода не малая. Те же колечки на силу будут как горячие пирожки в промозглую погоду у армейцев спросом пользоваться.
На тракте было сегодня необычайно людно. За три часа пути им повстречалось несколько крестьянских караванов, по полудюжине груженых возков, везущих продавать свою продукцию в Ронгард. Часть возков была нагружена овощами, часть живностью— подхрюкивающими поросятами в мешках и домашней птицей в клетках— утками, гусями, курами и откормленными индюками. Встречались и отдельные повозки с крестьянами и торговцами. Еще встретился большой караван из дюжины телег с высокими бортами, везущий каменный уголь, добывающийся в Серых горах. Надо сказать, что несколько угольных крупных залежей было и на другой стороне хребта, на территории его владения. Из столицы тоже тянулись телеги торговцев разнообразным товаром. Тут у самой столицы империи места людные и давно обжитые, так что народ путешествовать совершенно не боялся. Вот завтра, как проедем Трехгорье, уже будут места побезлюднее. Хорошо бы к почтовому дилижансу прибиться или вместе с дозорным разъездом поехать. Но пока и дилижанс и разъезд им попался навстречу. А хорошо было бы попутчиков каких найти, всё-таки сумма не малая в монетах, да и сама карета идет туго, не разгонишься. Большой сундук с кирасами, мечами и кольчугами позади привязан. На такую добычу любая разбойничья шайка позарится, а у них охраны— один гвардеец, да старый ветеран на козлах кареты. Да... не додумал, что император с щедрот своих еще и два десятка рыцарских дистроэ взять позволит. Ладно, авось доедем, не впервой. Правда, лэру совсем не понравился обогнавший их оряд из семи хорошо вооруженных человек. Гербов на одежде и, тем более, имперских мундиров на воинах не было и Вардис решил, что это наёмники. Хотя брошенные ими оценивающие взгляды на карету, ему совершенно не понравились.
