Ее отец— господин Гарра читал сегодня главу из библии. В Норведене не было священников, вернее обязанности священника исполняли все нобили по очереди.

Тот, чья была очередь , совершал и все необходимые обряды: венчание, крещение и упокойную службу.

Мертвецов в Норведене хоронили в горе, в старых выработках каждая семья нобилей имела свою пещеру-склеп. Простолюдинов без затей тоже хоронили в горе, сбрасывая тела, зашитые в саван, в вертикальные бездонные провалы. Вместо "умер" в Норведене часто говорили: "его съела гора".

Господин Гарра по возрасту был весьма близок к тому, чтобы попасть на обед горе.

Худой, бледный старик, абсолютно седой и с бородой библейского патриарха, возвышаясь над кафедрой, вещал задыхающимся голосом про "тьму египетскую". Николаю в прошлой земной жизни довелось слетать в Египет на пару недель.

"Тьма египетская" для него ассоциировалась с пьяными ночами и плаваньем без плавок ночью в бассейне отеля.

Отель, бассейн, вай-фай....Все это теперь казалось волшебным сном.

Все старые планы Николая зашатались.

Если раньше он был твердо намерен дождаться лета в Норведене, а потом купить место на корабле, плывущем на юг, чтобы оттуда с купцами вернуться в долину миреков, то теперь вся эта затея уже не казалась привлекательной.

Есть ли у него шанс завоевать сердце Доминики? Да, она была любезна с ним, и она пригласила его сюда, в собор. Почему Торвин подчинился ее просьбе?

В хитросплетениях политики главных домов Норведена Николай разбирался слабо.

Дом Гарра богат и влиятелен, но у старика нет сыновей. Доминика единственная дочь и наследница. Старик отверг всех кандидатов в зятья. Кого он хотел для дочери? Принца? Короля? Стражники сплетничали о том, что старику скоро умирать, а Доминику в любом случае заставят выбрать себе мужа. В Норведены женщины не могли управлять домами и собственностью. У Доминики было прав не больше чем у жены мастера Герта: следить за домашним хозяйством, растить детей и читать молитву за обеденным столом, на большее женщина не могла претендовать. Даже если Доминика выберет его, то у их отношений в Норведены нет будущего. Придется бежать....

В соборе было прохладно и облачка пара при дыхании взлетали над головами людей сидящих на скамьях. Доминика стояла на коленях у алтаря, склонив голову.

О чем она думала или молилась? Чего хотел для себя золотой голос Норведена?

Когда Доминика запела ,Николай позабыл про свои сомнения и опасения.

Ее голос возносился под своды собора и заставлял тело вибрировать от восторга. Если бы ангелы могли услышать ее пение, то умерли бы от зависти!

Закончив петь, она шла по проходу гордая ,прямая, как натянутая струна и люди кланялись ей, шепча молитвы за ее здоровье.

-Господин Николас?

Старик Гарра подобрался незаметно. Вблизи он выглядел еще хуже.

Морщинистый, бледный старик с астмой. Запах болезни и немощи телесной вызывал острое желание сделать назад пару шагов. Его поддерживал под руку невозмутимый господин Торвин.

-Да, это я.

-Я приглашаю вас в мой дом. Моя дочь желает услышать про ваши странствия. Она сказала, что вы замечательный рассказчик.

Парел, почему это юноша еще не сержант?

-Он всего два месяца служит моему дому.

-Хорошо служит?

-Замечаний нет. Я им доволен.

-Хорошо...

Старик протянул руку.

-Николас проводит меня.

81.

...Утром Маша проснулась сама и очень рано. Натянула сапоги и позвала оруженосцев.

Принесли завтрак, к которому она привыкла: яичницу с белым хлебом и стакан молока.

Она заканчивала завтрак, когда пришел Конрад дель Вин, уже в доспехах со шлемом подмышкой.

-Доброго утра, донна.

-Доброго. Хочешь яичницу?

-Благодарю, я уже позавтракал.

-Тогда сядь и не маячь перед глазами.

Конрад послушно сел на раскладной стул, заскрипевший под его весом. Уверенный, надежный как сейф.

-Чего хотел сказать?

-Маршал остался в Оригерте. Прислал записку о том, что очень болен.

-Струсил, старый баран?

-Простите, донна?

-Ты все хорошо слышал.

Конрад посмотрел на свои сапоги, вскинул голову.

-Что будем делать?

-Король вручил армию мне или маршалу Требо?

-Вам, донна.

-Тогда с этой минуты ты — маршал. Выступаем после завтрака на Лаварию.

Громыхнув сталью, Конрад опустился на правое колено.

На лице нескрываемая радость.

-Я буду, достоин вашего доверия, донна!

-Ладно, ступай и давай пинка тем, кто не торопится!

Армия Девы выступила на Лаварию тремя колоннами. Рыцарская и легкая конница шла по флангам. В центре двигались горцы и вновь набранные роты во главе с Гором дель Сорве. Обоз тащился за пехотой. Правым флангом командовал Конрад и с ним ехала Маша. Левым флангом командовал принц Парм и вокруг него гарцевали местные бароны.

Местность здесь была ровная и безлесная. Встречались пологие овраги-балки-заросшие кустарником. Их сражу же проверяли дозоры, разъезжая по округе до самого горизонта.

Ближе к горизонту степь сменялась цепочкой холмов, а за ними уже должна быть видна столица. Небо с утра хмурилось. Солнце совсем не проглядывалось через плотную серую массу облаков.

Маша подъехала к Конраду. Оживленно разговаривавшие с новым маршалом рыцари замолкли и с поклонами расступились.

-Почему здесь такая пустая местность? Не селений, ни городов. Поля не распаханы.Ни души не видно!

-Мало влаги, донна. Между Ори и Лавой ни рек, ни родников. Земля хорошая, но летом очень сухо. Сейчас начало осени и трава, как вы видите-вся рыжая, выжженая. Издавна, сюда с гор приходили горцы со стадами овец и всегда по весне,а в разгар лета они откочевывали обратно в горы. Отсюда видно, впереди Пурпурная гряда, а за нею, до самой Лаварии орошенные земли и они принадлежали короне. Там многочисленное население и много зелени: поля, огороды, фруктовые сады, а у гряды на холмах обширные виноградники. Лаварийскую долину Бориден подарил Морене. Герцог будет драться за нее как за свое.

На закате армия вышла к Пурпурной гряде. Из поросших лесом холмов торчали голые, причудливые скалы совсем не пурпурного цвета, а скорее ржавого.

Разведчики доложили о том, что на холмах лучники и пехота среди деревьев никого не разглядеть, но стрелы летят густо.

Армия располагалась на ночлег. В палатку Девы собрались командиры.

Мнения стразу же разделились.

-В лесу и в узких проходах между скал рыцарская конница бесполезна. Придется всем спешиться. — Предложил новый маршал.

-Бароны говорят, что через гряду проходит множество дорог и тропинок, по которым кавалерия легко сможет пройти в тыл Морене. — Возразил принц Парм.

-На дорогах и тропинках легко устроить засады и растянувшихся в цепочку конников внезапным ударом легко перебить. — Заметил Гор. — Я поддерживаю маршала.

Спешенные рыцари и горцы смогут очистить лес и займут скалы за день.

-Пусть вас этот лес не обманывает. — Заметил Конрад. — Мой отец рассказывал, как во времена молодости моего деда в этих лесах во время охоты заблудился король Лодар и тысяча дворян и слуг разыскивали его величество больше недели. Лабиринты скал, бурелом, овраги и расщелины-место удобное для зверья, а не для людей. За день пройти Пурпурную гряду невозможно.

-За последние десятилетия эти леса изрядно проредили. Может не все так опасно? — заметил Гор.

-А не можем мы перегнать паромы от Оригерта и обойти гряду по воде? — спросила Маша.

-Невозможно, донна. В этом месте очень опасные пороги и любой плот разобьет в щепы.

Ори, судоходна только ниже по течению.

"Это не честно! Куда не ткнись -засада!"

-Поэтому Лаварию легко оборонять и трудно штурмовать. Пурпурная гряда-это крепость, возведенная богом! — подал голос новый член военного совета барон Галюд, седой, румяный старикан лет шестидесяти.

Маша разозлилась. Уселись и с умными мордами рассказывают про трудности перехода. Это же не Альпы, блин!

-Сколько у Морены людей? Десять тысяч? Не мог он их всех сюда послать!

У нас тройное преимущество и гряда длинная. Отрядами по тысяче человек атакуем завтра по всему фронту. Морена не может быть сильным везде.

-К сожалению, донна, скалы отвесны и непроходимые. Через них всего имеется несколько проходов. Там нас и будут ждать.

-Пусть ждут. Перебьем больше врагов здесь-меньше останется у Лаварии.

На этом военный совет завершился. "Пусть командиров отрядов назначает Конрад...."

82.

Николай шел через заснеженную площадь, и дряхлый старик тяжело висела на правой руке. Свистящее дыхание, согбенная спина под черной ,вероятно дорогой ,шубой.

Следом хрустел по снегу сапогами озадаченный охранник господина Гарра.

"И чего он не в носилках? Упертый старикан!"

Доминика ушла первой и ее уж след простыл. Мороз хватал за нос и моментально оседал инеем на усах и бороде.

Дом семьи Гарра находился на противоположной стороне площади от дома Торвинов. В этой части площади Николаю бывать не приходилось. Впрочем, никаких особенностей в сумерках не заметил. Монументальные фасады с узкими нишами окон и широкой аркой входной двери. Все как у всех.

Отставший охранник зашустрил, забежал вперед и дернул за шнур над дверь. Перезвон колокольчика не успел затихнуть, когда обе половинки дверей распахнулись внутрь.

За дверь оказалась не комната для гостей, а беленый коридор метров десяти длинной с высоким сводчатым потолком. На стенах в медных держателях многогранные фонари со стеклянными боками и в них горят свечи.

Гарра повернулся к стражнику.

-Доминика уже пришла?

-Да,господин. Госпожа в своих покоях.

С каждым шагом по коридору старческая немощь господина Гарра исчезала, и походка становилась твердой.

"На глазах полегчало! Или в соборе он притворялся?"

Через каждую пару шагов в стенах коридора имелись узкие наклонные бойницы. Чтобы бить в спину и в бок незваных гостей? В конце коридора имелась дверь, узкая и стальная как в банке! Дверь медленно открылась внутрь.

Господин Гарра шагнул через порог. Николай следовал за ним,оценив на ходу толщину двери. Без пушки через такую не пробиться! Литая что ли?

"Кого же так опасается миллионер Гарра? Грабителей? Соседей? "

Они оказались во внутреннем, просторном дворе дома и здесь было тепло! Пахло неожиданно влажной землей, травой и цветами....

От многочисленных фонарей светло, почти как днем. Галереи с кованными, изящными ограждениями проходили на втором и на третьем этаже. Снизу до верху часть двора была увита растениями похожими мощной лозой на виноград. Настоящий зимний сад! Стеклянный купол над двором отбрасывал во все стороны льдистые блики,как хрустальная ваза.

-Не видел еще такого, Николас?

-Нет, господин Гарра, не видел.

Старик Гарра выпрямился и утратил астматическое дыхание.

"Он притворялся! Меня отсюда не выпустят..."

Два плечистых высоких парня почтительно ждали указаний в стороне. Слуги? Тюремщики? Одеты одинаково: черные штаны, заправлены в сапоги с короткими голенищами, белые рубашки, а сверху расшитые золотыми узорами рыжие кожаные жилетки.Что-то непривычное в них? Да,они побриты тщательно: ни усов ,ни бороды!

Старикан сбросил, не глядя, с плеч свою искристую меховую шубу и ее слуги подхватили на лету.

-Норман, проводи нашего гостя Николаса в его комнату и прикажи подать ему ужин. Тебе понравиться у нас, Николас.

Господин Гарра удалился влево по коридору бодрой, пружинистой походкой.

-Прошу вас, господин Николас.

-Я не господин, я-стражник в доме Торвинов.

-Как скажете, господин Николас.

Слуга провел Николая по коридору и трем лестницам. В конце концов, он оказался в теплой, уютной комнате с полом застеленным шкурами. Стены комнаты на высоту человеческого роста обшиты деревянными панелями.

В углу деревянная кровать под плотным, коричневым балдахином. В центре круглый стол с вазой. В вазе скучала живая ярко-алая роза. Напротив кровати большой, окованный медью по углам сундук с горбатой крышкой на которой неизвестный мастер из кусочков дерева выложил сцену охоты на оленя.

В бронзовом канделябре на стене горели три толстых желтых свечи.

Слуга отодвинул штору у стены рядом с кроватью, открыв узкую деревянную резную дверь.

-Здесь выход на галерею третьего этажа.

"Лучше б показал где тут ванная комната..."

-Спасибо.

-Устраивайтесь, господин Николас. Ужин сейчас вам принесут.

Слуга вышел. Николай снял куртку и повесил ее на один из двух стульев. Ужин был бы, кстати, он уже успел проголодаться.

"Кто я здесь? Гость или пленник? Зря разболтался с Доминикой..."

Он потер кольцо на пальце. А может семейству Гарра всего лишь требуется его кольцо?Потер щеки. После прогулки по морозу в тепле горело лицо.

"Защита от магии -это хорошо.А сможет ли оно меня защитить от кинжала под ребро или удавки на шею?"

Вернувшись к входной двери, открыл ее и выгляну в коридор, слабо освещенный только одним фонарем в дальнем конце.

Не заперли-хороший знак!

-Вы не должны нас бояться, Николас.

Доминика сидела за столом в легком, но длинном алом платье, переливчивом, словно шелковом. Вьющиеся крупными локонами волосы рыжеватого оттенка до плеч.

В руках девушка вертела черную коробочку чуть больше спичечной.

Дверь за ее спиной открыта и через нее проникают запахи сада и цветников и яркий свет двора. "Как это она незаметно вошла?!"

-Я не боюсь.

-Мне показалось, что вы насторожены и чем-то озабочены.

-Я гость или пленник?

-Присядьте. — Она указала на стул. — Разве эта комната похожа на темницу?Вы гость нашей семьи. Да садитесь же!

Николай послушно сел на стул.

-Расскажите мне про кольцо духов. Вы остановились на самом интересном месте.

-Это будет долгий рассказ.

-Ничего, времени у нас достаточно. Господин Торвин передал ваш контракт дому Гарра. Вы теперь стражник дома Гарра.

"Ловко, без моего согласия...Передал или продал?"

-У вас все стражники так живут?

Доминика улыбнулась.

-Только симпатичные.

83.

Маша бродила по палатке кругами, вокруг центрального опорного шеста как собака на цепи. Спать не хотелось, а выходить наружу и быть объектом любопытствующих взоров ей было неприятно. Тем более что за нею тут же увяжется человек десять телохранителей во главе с бароном дель Валур-одним из приятелей или родственников Конрада. Здоровенный как медведь барон в громыхающей броне напоминал Маше старый бабушкин самовар, только выросший раз в пять. Мозгов у здоровяка было не больше чем в самоваре. Вроде он там у костра ржет как конь всяким солдатским шуточкам?

"Вот тебе и средневековье! Со скуки можно сдохнуть! Не с кем даже поругаться!"

Настоящую принцессу окружают дамы, горничные и молоденькие, смазливые пажи, уж она то видела в Орланди с какой свитой передвигалась по городу принцесса Розалина, извращенка, обожающая трахаться со стариками! Бр-р!