Призрак развернулся и неспешно полетел в город... по прямой, причём в полной уверенности, что они его послушаются. Два сопровождающих привидения взлетели выше, держа чужаков под наблюдением. Атика не произнесла никакого заклятия, лишь взяла Гарри за руку и невозмутимо пошла вместе с ним... по воздуху. Её волшебство безо всяких заклятий создавало невидимую опору под ногами. Гарри напомнил себе спросить, как это делается.
— Наш город — Аркзасс, — холодно, словно по принуждению, сообщил призрак, когда они прошли — или пролетели? — мимо первого здания. — Моё имя — Дивор из рода Тей, для вас — лорд Тей. Заклятьями не бросаться, с милордом вести себя подобострастно.
— Милорд? — с подчёркнутой вежливостью в тоне уточнила Атика.
— Милорд Фарук Ситори — король Аркзасса. Он решит вашу судьбу.
Призрак спустился к земле точно у подножия лестницы, и теперь они шли по камню, древнему и пропитанному столь же древней магией совсем уж непонятного из-за блеклости цвета. Неудивительно, что издали Гарри её не заметил — а она пронизывала не только улицу, но и всё здесь, кроме воздуха. Тут и там кружились силуэты призраков, в основном чёрно-белых, и духов самой разнообразной формы и свечения. Многие засматривались на людей, но не приближались, кидая опасливый взгляд на Дивора.
Чем дальше они шли, тем красивей, изящней и, пожалуй, древней выглядели здания. Вместо однообразных шпилей их стали венчать сложные конструкции, не то руны, не то буквы, а то и трёхмерные закорючки. Во многих зданиях появились нормальные окна — на окраине их не было вовсе. Духи и призраки чаще не летали в вышине, но парили у земли, да и чёрно-белых становилось всё меньше и меньше. Теперь город напоминал выцветший и "попризрачневший" настоящий, а не хорошо сохранившиеся руины с приведениями. И чем дальше, тем сильнее ощущалась неясная, но могучая магия. Атика постоянно оглядывалась, словно стараясь что-то отыскать, и выглядела всё более озадаченной.
Но вот шествие подошло к логическому концу. Перед волшебниками открылась небольшая площадь с тихо журчащим фонтаном посредине. Подле фонтана располагался трон, не то позолоченный, не то целиком из золота. На нём восседал "почти непризрачный" старец, излучающий величественность — но не высокомерие. Рядом с ним парил синеватым сгустком дух, от которого веяло неукротимой мощью.
— Ждите здесь, — тихо велел лорд Тей, а сам направился к старцу, чеканя шаг для вида — потребность двигать ногами во время полёта у призраков отсутствует. Не успел он обратиться, как старец первым вопросил:
— Значит, это и есть новые люди извне, Дивор? — голос старца был негромок, но прекрасно слышен в окружающей тишине. — Причинили ли они вред городу?
— Нет, милорд, — ответствовал тот.
— Достойно ли вели себя?
— В рамках, милорд, — было заметно, что лорду Тею не очень-то приятно говорить правду.
— Что ж, подойдите ближе, чародеи! — слегка повысил голос король.
Атика шагнула вперёд, невысоко поклонилась. Мальчик постарался повторить её поклон, но вышло не очень. Чувствовал он себя очень неудобно: получается, они на приёме... у короля? Точно как в сказках — только вот в сказках не говорится, что это так неудобно ощущается!
— Я — Фарук, король Аркзасса, — молвил король. — Представьтесь же, смертные!
Атика сжала руку Гарри, её тихий ментальный шёпот подсказал нужную фразу, кою мальчик произнёс спокойно и с достоинством... ну, по крайней мере, постарался, а вышло как с поклоном.
— Гарри Джеймс Поттер, наследник рода Поттер.
— Атика Сей-Тиор, — коротко отрекомендовала себя волшебница.
— А ты скрытна, смертная, — открыто усмехнулся король. — Намеренно скрываешь происхождение или не ведаешь о нём?
— С недавних пор — Высокая Леди Сей-Тиор, — неохотно добавила Атика.
— Ведомо мне, что обычно наследная магия выбирает человека, достойного и желающего возглавлять род, на титул Высокого Лорда или Леди, — чуть удивился король — а вот вставший подле него Дивор бросил на Атику нечитаемый взгляд.
— Не тогда, когда из рода жив единственный человек, — отрезала учитель. — Вам не следует, милорд, лезть во внутренние дела моей семьи.
— Любопытный случай, — с задумчивым интересом смотрел на неё король. — Вам не нравится принадлежать своему роду, леди. Вы единственный кандидат — но это не имеет силы перед первым обстоятельством. Тем не менее, вы избраны Высокой Леди, пусть возможно было дождаться вашего наследника.
Глаза Атики гневно блеснули. Рука непроизвольно скользнула по палочке, посверкивающей ядовито-зелёными искрами, а Гарри сжал экстренный портключ в кармане.
— Полагаю, ваши личные качества достаточно удовлетворяют критериям, чтобы даже игнорировать ваше несогласие, — закончил мысль Фарук Ситори. — Но вы правы, эта тема — не предмет публичных разговоров. Прошу прощения за старческую несдержанность.
— Извиняю, — Атика заставила руку расслабиться, глубоко вздохнула, успокаиваясь — а следом за ней постарался расслабиться и Гарри. Пронесло? Иногда Гарри жалел, что у учителя нет "дипломатической жилки", как выражался дедушка.
— Вот и славно, — король потёр подбородок, чуть хмурясь. — Давайте перейдём к более актуальным вопросам. Назовите дело, приведшее вас в Аркзасс.
— Мне попалась старая заметка о гробнице, находящейся здесь, — спокойно ответила Атика. — Я и мой ученик отправились, чтобы исследовать её.
— Интересно, — сильнее нахмурился король. — И зачем вам исследовать места, кои должно в покое сохранить? Неужели вы воры, охочие до древних сокровищ? — этот вопрос был произнесён с грозной интонацией, а кружащийся рядом дух на мгновение вспыхнул — и Гарри напрягся снова. Быть бесстрашными исследователями гробниц, похоже, не так уж весело!
— Мы не воры, мы — собиратели знаний, — поправила Атика, встречаясь взглядом с королём. — Нам не нужны артефакты или золото, мы ищем следы древних чар, чтобы понять их, возможно, скопировать и взять на вооружение. Многие заклятья утеряны, о многих не ходят и легенды. Конечно, опасные знания не уйдут дальше нас, однако и они должны быть сохранены, поскольку у потомков может возникнуть нужда в забытом наследии.
— Интересно, — повторил король. — Древних, значит, знаний собиратели. Род Сей-Тиор и род Поттер, глава и наследник, учитель и ученик. Что ж, я дам вам выбор, чародеи. Вы можете свободно исследовать наш город, а Дивор расскажет о нашей истории и наложенных на здания чарах, возможно, мы немного поведаем и о нашей магии. Но всё это при условии, что вы поможете нам пройти через Запретные Врата. Если же вас постигнет неудача или откажетесь помогать — ступайте восвояси, дав клятву, что местонахождение Аркзасса останется тайной.
— Мы попробуем, — согласилась Атика. — Но прежде мне нужна информация. Что такое эти Запретные Врата и что мешает вам чрез них пройти?
— Что это — вам знать не обязательно, — качнул головой Фарук. — Ну а что мешает... Древняя, даже для нас древняя магия. Ритуал, — на этом слове Атика сощурилась. — Ни одного духа или призрака защита Врат не пустит дальше, и волшебством её не преодолеть. Я не знаю, сможете пройти ли вы... но проходить я запрещаю. Мне нужно, чтобы смогли пройти мы. Дивор, проводи их и расскажи, что посчитаешь нужным, а после я жду вашего решения.
— Слушаюсь, милорд, — поклонился тот. — Ступайте за мной, люди.
— Я прошу прощения, — сказал Дивор, когда они отошли. — Вы представились как низкорождённые, хотя вели себя корректно. Я должен был понять, что род, тем более род, перед титулом главы которого ставится "Высокий", не обязан стремиться к признанию.
— Позволю себе не принять ваши извинения, — холодно ответила Атика, заставив призрака удивлённо повернуться к ней. — До тех пор, пока вы будете судить человека по его роду, извинений я не приму. Но будем считать этот инцидент исчерпанным.
Дивор окинул её долгим взглядом и будто через силу кивнул:
— Будем, Высокая Леди, — заставив Атику скривиться. Гарри она никогда не отвечала о своём роде и даже просто о жизни — сколько он ни расспрашивал. Зато могла что-то упомянуть сама, и Гарри ловил эти слова и запоминал — ему казалось, что с этим связана какая-то тёмная тайна... и она его влекла.
— Итак, что вы можете рассказать о городе? — поинтересовалась учитель.
— Я мало что могу рассказать пришельцам, — негромко говорил призрак, ведя сквозь город. — Вы должны понимать — безопасность Аркзасса прежде всего. Однако вам, высокородные, я могу поведать немного более, надеясь на вашу честь. Спрашивайте.
— Каким образом возник этот город? — вопросила Атика.
— Скажем так, в этом есть и вина тех, кто населял это место изначально, и вина наших врагов.
Атика задержала взгляд на Диворе, и взгляд этот напоминал скорее... вивисектора! Бр-р-р! Иногда учитель была откровенно страшноватой.
— Проклятие?
— Пожалуй, вы угадали, леди Сей-Тиор. Подробности — если снимете защиту с Врат.
— Хорошо, — она помедлила, и Гарри не вытерпел, задав свой вопрос:
— Почему вас так много?
— Это — один из вопросов, на которые я не буду отвечать.
— Значит, дело не в массовости проклятия, — хмыкнула Атика. — Любопытно. Откуда у вас столько духов в подчинении?
— Особенности нашей магии. Повелители духов — так звали нас когда-то, — с открытой гордостью поведал Дивор. — Впрочем, "повелители" — не то слово. Как вы видели, многие духи свободны. С момента нашего... — заминка, — проклятия, мы научились договариваться и жить с ними в согласии — разумеется, только с теми, кто имеет разум. В перспективе союз всегда выгодней рабства.
— Должно быть, ваша магия очень интересна, — заметила Атика. — А как насчёт ритуала, что помогает нам понимать друг друга?
— Здесь я мало что могу сказать, — развёл руками Дивор. — Этот ритуал был древним, ещё когда город населяли лишь живые люди, но тогда он простирался гораздо дальше города и даже нашего царства... Тогда нам казалось, что ритуал охватывает все обитаемые земли, но, видимо, теперь он действует лишь здесь.
— Легенда о вавилонской башне, — буркнула под нос Атика. — Надо же...
— Что вы сказали? — не расслышал Дивор.
— Ничего важного. Что вы можете сказать насчёт магии сокрытия вокруг города?
— Достаточно стандартная магия, — пожал плечами Дивор. — Вы же её частенько используете.
— Мы? — удивилась Атика. — В смысле, люди?
— Уж не знаю. Недавно, несколько недель назад, я делал поиск по резонансу структуры. Во внешнем мире есть более пяти десятков мест с подобной защитой подобного размера.
— Полсотни, — предвкушающе улыбнулась Атика. — Полсотни древних построек...
— Позвольте, не древних, — прервал её Дивор. — Вполне себе современных. Это не первый подобный поиск — мы тщательно следим за внешним миром! Самое старое из этих мест появилось тысячу лет раньше современности, самое новое — примерно десять лет назад. Конечно, в наше время было довольно много подобных барьеров сокрытия, но те разрушены уже две тысячи лет как.
— Интересно, — протянула Атика. — Очень интересно. Кажется, Гарри, нам будет чем заняться — пятьдесят мест, сокрытых древней магией да ещё и появившихся недавно — это очень занимательно, — а сам Гарри задумался, не могут ли это быть всякие Грефронты и похожие на них. Если да — то пусть учитель разбирается без него!
Запретные Врата на вид оказались какими-то... обыкновенными. Не было в них ничего таинственного, грозного или запретного. Просто металлические ворота двухметровой вышины. Призрак обыденно отворил их — за Вратами простирался мрак. Нет, не так — Мрак. Темнота, сгустившаяся до материального состояния. Для наглядности Дивор пролевитировал камень и стукнул им о мрак. Тот беззвучно отскочил.
— Мы не можем снять эту магию, — развёл руками призрак. — Пробовали всё, включая добровольные жертвоприношения, но даже эта мощь не в силах поколебать защиту.
— Специалис ревелио, — произнёс Гарри. Ничего. Заклятие познания просто не вернулось, бесследно пропав в стене мрака.
— Любопытно, — Атика подошла поближе и чуть ли не понюхала защиту. — Хм. Перквириус. Ага. Ревелио магический фон. Интересно...
— Вы что-то поняли, леди? — уточнил Дивор.
— О да, "что-то" несомненно поняла. И надо немного проверить мою догадку. Эл-нерго! — волна энергии бесследно утонула во мраке. — Так. Фините инкантатем, — однако видимых следов отменяющая формула не принесла. — А теперь контрольный. Фините ритум!
Произнося эти слова, палочку чародейка держала двумя руками. Мера предосторожности оказалась нелишней. Из волшебного инструмента посыпались фиолетовые искры, его рвануло в сторону, а темнота за Вратами на мгновение полыхнула жёлтым.
— Точно! — удовлетворённо воскликнула Атика. — Ну, и на всякий случай — тер-квертиум, — видимых результатов заклятье не принесло, но Атика на секунду выпала из мира, будто общаясь с кем-то ментально. — Ну что ж, я закончила: с чем столкнулись, в общих чертах понятно. Осталось найти способ нейтрализовать, но это не такая уж проблема, — на вопросительный взгляд Дивора она ответила взглядом просящим. — Прошу вас немного подождать, лорд Дивор. Гарри, не хочешь попрактиковаться на неразрушимой мишени?
— Неинтересно, — покачал он головой. Если Атика говорит, что мишень неразрушимая — что он, мало заклятий в воздух бросал? Интересно было другое. — Лучше расскажи, что поняла.
— Неинтересно? — приподняла бровь Атика. — Давай уточню условия. Колдую я, а ты говоришь, что делать. Любое заклинание против этого мрака. Ну, кроме непростительных и Адского Пламени.
Гарри внимательно посмотрел в темноту, затем на Атику. Пустил на пробу мощный чарокрушитель. Тот пропал, как "специалис ревелио". Неужели так будет с любой магией?
— Чарорез, — предложил он. Идея направлять атаки учителя самому казалась занимательной.
— Велло стрикто, — согласно произнесла Атика. Однако невидимый клинок, способный резать магию, точно нож масло, бесследно пропал во тьме.
— "Светлое пламя", — возможно, нужно что-то светлое?
— Игнис эльро, — с палочки сорвался сгусток белого сияния, чтобы бессильно сгинуть во мраке.
— Взрыв на площадь, — начал входить в азарт Гарри. — А потом прах.
— Эл-редукто. Эл-делерет. А пооригинальнее?
— Ну-у-у... — Гарри потёр подбородок — жест, который он адаптировал из дедушкиного теребления бороды в минуты задумчивости. — Духовный удар?
— Дисолво анима, — с таким же результатом. — Ещё?
— Каменный луч! — который учить и учить...
— Петра спицум, — камень уткнулся в завесу тьмы, чтобы рассыпаться от движения палочки.
— Временное создание, — предложил Гарри. Действительно, они атаковали только магией — почему бы не попробовать чем-то посильнее камушка?
— Немного отойдём. Хватит. Археа мотус, — поток ярко-белого огня ударил по защищённому проходу, откатываясь обратно. Спустя полсекунды вещество пропало туда, откуда пришло — в небытие. Камень под ногами пришлось охлаждать, но результатов "археа" не дало. — Давай что-нибудь последнее, лорд Тей уже устал ждать. Есть идеи или сдаёшься?
