Диорхинийская сага. Начало пути

— Какая — то чертовщина! Но зачем им это? — спросил Логан.

— Это люди, верующие в Сарвара. Они думают, что мозги волка, который съел человека, дадут им невиданные силы и способности. Объяснять это все очень долго. Да и к тому же, я и сам все не до конца понимаю. Но сейчас нужно проваливать отсюда скорее, а иначе нам всем придет конец.

Логан ослабил хватку и дал незнакомцу встать с земли. Тот торопливо отряхнулся и произнес:

— Добрые люди, помогите мне бежать из этих мест, куда угодно. Я буду вам должен по гроб жизни!

— Можем добросить тебя до ближайшей деревеньки, а уж там иди на все четыре стороны, — сказал Финли.

— Начнем собираться, мой друг, ведь лучше не испытывать судьбу! — произнес Логан.

Некоторое время спустя кони были готовы, а вещи — собраны. Логан решил, что усадит дезертира на лошадь позади себя. Финли же закрепил на Яблочко все узелки и сумки. Оставалось лишь погасить костер. Логан взялся этим заниматься. Он спешно заворошил мечом горящие сучки, распределяя их в одной плоскости. Далее он сапогом начал тушить каждый сучок по отдельности, наступая на него как можно сильнее, стараясь не задерживать подошву на углях слишком долго. Когда с костром было почти покончено, вдали послышался звук топота коней. Он доносился со стороны гор, откуда явился дезертир.

— Мы не успели! Это они! — произнес дезертир голосом, полным ужаса.

— У них есть лошади? — спросил Логан.

— Да, парочка жеребцов у их предводителя и его помощника.

— Они хорошо вооружены? — спросил Логан.

— Не знаю. Все было как в тумане — я мало что соображал тогда.

— Нам не уйти! — сказал Финли.— Нужно придумать, как отделаться от них по-другому.

— Если они такие кровожадные, как вы говорите, то нам остается лишь одно — убить их всех! — произнес Логан

Всадников было двое, и они приближались к стоянке быстрыми темпами. Логан и Финли приготовились: оба обнажили мечи. Дезертир скрылся за их спинами. Вскоре всадники добрались до них. Оба прискакали на вороных скакунах. Тот, что главный, выдвинулся на своей лошади вперед. Он был не молод, даже стар, если судить по его осанке. Черная мантия с капюшоном покрывали его тело с ног до головы. Из-под капюшона проглядывали темная борода, острый длинный нос и горящие глаза, наводившие ужас на Финли и Логана. В руках он держал деревянный посох с набалдашником в виде волчьей головы. Его помощник был ничем не примечательным мужчиной средних лет с уродливым щетинистым подбородком и в матерчатой шапочке в виде чепчика на голове. Помощник был вооружен мечом.

— Этот человек мне нужен и я требую отдать его нам! А вы двое можете идти, — произнес зловещим голосом главный и указал на дезертира, который пытался в это время безуспешно спрятаться за спинами Логана и Финли.

— Это не в моих правилах, старик, — ответил ему Логан с легкой издевкой в голосе. — Я не отдаю беззащитных людей в руки каннибалов!

— Вы даже не представляете, кто я! Я могу уничтожить вас, поэтому лучше вам не шутить и отдать его мне сейчас же.

— Мы не отдадим несчастного вам! — решительно произнес Финли. — Я знаю, что вы хотите сделать с ним, и это омерзительно!

— Кел, разберись с непокорными! — приказал старик и указал посохом в сторону Логана.

Щетинистый с уродливым подбородком спрыгнул с коня, вынул меч и направился к легионеру. Настроен он был решительно! Логан посоветовал Финли посторониться и направился навстречу Келу. Некоторое время соперники кружили, не торопясь вступить в бой, пытаясь изучить друг друга. Кел был неплохо сложен, несмотря на свой холопский вид. А то, как он владел мечом, еще предстояло понять.

Первым напал Кел: он закинул меч над головой и нанес удар. Логан отразил его, но сходу последовал новый. Реакции легионера хватило отбить и его. Кел был не так искусен во владении клинком, но сил у него было много, ведь под его ударами казалось, что меч Логана вот-вот расколется. Далее последовал обмен ударами. Нужно было хитрить, так как Кел был куда здоровее Логана, а годы пьянства не прибавили легионеру сил.

— Разберись же с ним скорее! — ворчал старик в мантии.

Щетинистый начал махать мечом активнее, напирая на Логана. Во время одного из таких ударов Логану удалось увернуться, и он скользнул мечом по животу соперника. Рана оказалась не глубокая и лишь раззадорила щетинистого. Логан решил пойти в атаку. Последовал град ударов, от которых Келу пришлось пятиться назад. Напряжение росло! Кел старался бить сильнее, в поисках слабых мест легионера. В какой-то момент мечи схлестнулись в воздухе и замерли лезвиями друг на друге. Кел решительно начал теснить Логана, давя своим кликом на его меч. Логан же решил рискнуть и со всей силы пнул щетинистого в живот. Тот отлетел и выронил меч из рук. Не теряя выгодного момента, Логан подбежал к Келу и вонзил меч в его живот. Щетинистый закряхтел, и из его рта потекла кровь.

— С первым покончено! — сквозь зубы процедил легионер и бросил взгляд на главного.

Логан направился к старику в мантии, готовый прикончить и его. Но тот, однако, был спокоен. Когда до цели оставалось десять шагов, старик начал произносить непонятные заклинания:

— Ментрус Эстагорес Плацидус!

Логан почувствовал что-то дьявольское: казалось, что его обдало дыханием смерти. Он более не мог сдвинуться с места: его ноги словно окаменели. Ему стало страшно. Кони дико заржали и встали на дыбы. Старик не прекращал произносить заклинание, направляя при этом посох в сторону Логана.

Со стороны гор послышался дикий вой множества волков. Вскоре стало понятно, что твари несутся прямо к стоянке путников. Издалека показались кучки хищников, бегущих изо всех сил к старику. Логан разглядел около двадцати голов. Уже через пять минут они были на месте. Логан попятился назад к Финли и дезертиру. Огромная стая волков кольцом начала сжимать своих жертв недалеко от еще не потухших угольков костра.

— Думали, что одолеете меня, глупцы! — засмеялся старик в мантии. — Я не стану убивать вас сейчас, но вы направитесь к стоянке моих учеников, где мы отдадим вас в жертву Сарвару!

— Может, договоримся? — спросил Финли.— Я дам вам семьдесят лангетонов, а вы нас отпустите.

— Мне не нужны деньги, глупцы! Скоро они не понадобятся и вам. Наступит эра Сарвара: мы захватим мир и поделим его с северными братьями.

— Это с теми, что должны прийти в Диархинию, если верить Северному преданию? — спросил Финли.

— Образованный! — ответил ему старик. — Ладно, прекращайте болтовню, бросайте своё оружие и живо за мной, а мои питомцы присмотрят за вами, пока мы будем идти.

Логан крепче сжал рукоять меча. Финли сделал пару шагов к нему, а дезертир трясся в это время от страха и пытался укрыться за спинами новых друзей по несчастью. Волки, почуяв движения своих жертв, оскалили зубы, и с их ртов потекли слюни. Животные были угрожающе опасными. Сопротивляться было бесполезно, ведь твари могли разорвать их на части за пару минут.

— Бросайте оружие, пока мне все это не надоело! — произнес старик. — Говорю вам в последний раз.

— Ну что, придется подчиниться ему? — произнес Логан, взглянув на Финли.

— Выбора у нас нет, — ответил Финли. — Будем думать, как выбраться из логова язычников, когда придем туда.

— Они убьют нас! — сказал дезертир. — Нам всем конец!

— Заткнись! — сказал Логан.

Логан и Финли бросили свои мечи на землю.

— Можно взять коней, чтобы они не потерялись? — спросил Финли у старика.

— Если хочешь, возьми! Не будет коней, и никто не подумает, что вас похитили!

Финли взял Яблочко за поводья. Конь был до жути напуган произошедшим и сопротивлялся попыткам вести его за собой.

— Успокойся, Яблочко! Я с тобой! — прошептал Финли.— Надо идти за мной, иначе ты потеряешься. Давай, мой любимый, пошли.

После недолгих уговоров Яблочко сдвинулся с места. Логан тоже взял с собой свою лошадь — старик в мантии не стал противиться. Волки зашли в тыл своим арестантам и теперь оказались за спинами пленников. Старик на коне взмахом посоха отдал сигнал о начале движения.

Дорога до логова последователей Черного предания Сарвара была не близкой. Вначале пленники прошли луга предгорий, а затем вступили на подножия храмовых гор, где витиеватая тропинка сквозь чащу елового леса уводила их высоко в горы. Идти было тяжело, так как подъем был довольно крутым. Однако воздух в лесу был чистым и свежим. Растительность и живность Храмовых гор удивляли своим разнообразием: путники слышали по пути какофонию птичьих пений, видели много мелких зверьков, которые тут и там носились по ветвям деревьев и по земле. Волки же неотступно шли сзади: казалось, что они были заколдованы стариком. Возможности бежать не было. Так они шли очень долго, и можно было подумать, что не будет конца этой дороге. Воздух становился все более разреженным.

— Долго еще идти? — спросил Логан у старика. — Скоро я уже мозоли натру.

— Нет, — ответил старик, не оборачиваясь к нему.

По прошествии десяти минут путники наконец-то добрались до места. Их взору открылась натоптанная площадка с выкорчеванными деревьями, в центре которой горел огромный костер, вокруг которого сидели странные люди. Все они были одеты в какие-то ужасные лохмотья. Людей было около десяти, и на них висели амулеты с волчьими зубами наподобие тех, что Финли видел на Ценаше и Лумпите, которых ему пришлось убить вначале своего путешествия.

Недалеко от костра лежала кучка костей, и повсюду были лужи крови. Рядом с костями лежала шкура убитого и распотрошенного волка. Лица и рты многих у костра были перемазаны кровью. Было несложно догадаться, что язычники съели зверя.

— О, жрец Сарвара, ты опять с нами! — выкрикнул один из людей у костра, увидев старика, приближающегося к стоянке.

Лицо мужчины было измазано кровью, а глаза казались безумными. Он подбежал к старику на коне и произнес:

— Когда мясо уже подействует, и мы станем воинами Сарвара?

— Вы съели слишком мало, нужно еще, — ответил старик. — Я вам привел троих, готовьте волка.

Жертвенный зверь сидел в деревянной клетке, чуть поодаль от костра. Он скалил зубы, готовый наброситься на жертву, но жертвы еще не было.

— Ты безумный, старик! — прокричал Логан. — Не надо нас скармливать волку!

— Я не причем тут — вас выбрал Сарвар!

Вскоре пленникам связали руки и ноги и усадили метрах в десяти от костра. Волки старика по взмаху посоха разбежались по сторонам, исчезнув в чаще леса. Коней Финли и Логана привязали к дереву, недалеко от них самих. Старик собрал своих учеников вокруг себя и начал им что-то нашептывать.

— О чем они там говорят? — спросил Финли, сидя на земле с завязанными бечевкой руками и ногами.

— Выбирают с кого начать, — ответил ему дезертир.

— Что будем делать? — спросил Финли у Логана.

— Пока не знаю.

— Начнем с оборванца, который посмел бежать от нас! — возвестил старик.

Дезертира развязали, а один из язычников повел его к дереву, смотревшему на клетку с волком.

— Не надо! Я вас умоляю! — начал скулить дезертир.

Язычник хладнокровно, не замечая просьб о пощаде, достал из сапога нож и нанес порез руке дезертира. Из раны засочилась свежая кровь. Затем он подошел к волку в загоне и, встав позади него, потянул за канат, крепившийся к клетке и переброшенный через сук на дереве, отчего задвижка в торце клетки открылась. Волк, учуяв запах крови, тут же бросился к дезертиру. Вскоре разыгралась ужасная сцена, под дикие предсмертные крики: волк за короткое время разорвал дезертира на части. Бедняга мучился не долго, так как потерял в течение минуты столько крови, что ею можно было наполнить таз. Это было очень жестоко, но все язычники при этом радостно кричали.

Когда волк наелся и, будучи сытым, готов был уже бежать восвояси, один из последователей Сарвара достал лук и прицельно выстрелил. Волк был повержен насмерть: стрела пронзила его шею. Толпа язычников тут же набросилась на тушу убитого зверя. Несколько минут продолжалась кровавая трапеза. Кто-то расколол волку череп и достал его мозги, вскрикнув при этом:

— Это то, что нас сделает бессмертными!

— Правильно, дети мои, ешьте его мозги: они дадут вам силу перерождения. Но и остальное ешьте: оно тоже полезно!

— Они есть порождение дьявола, — произнес Финли, морщась от отвращения к происходящему.

— Не то слово, мой верный друг, — произнес Логан. — Одно утешенье: волков у них больше нет, а значит, сегодня нас не убьют.

По приказу жреца все язычники расселись вокруг костра, а сам старик сел на валун, словно проповедник в окружении учеников. Жрец посмотрел в глаза каждому из язычников. Его взгляд был пронизывающим, горящие глаза, полные дьявольского зла, пугали его учеников. Он как змей гипнотизировал их, заставлял трепетать от страха. Выдержав некоторое время, он неспешно начал:

— Пришло время, братья мои, перейти на новый этап. Каждый ли из вас готов к этому? Сильна ли ваша преданность богу Сарвару? Не сойдете ли вы с пути сейчас, когда время истины настало?

— Готовы! Не сойдем! — в один голос ответили ему язычники.

— Помните, что мои заклинания переродят вас, и вы забудете свою жизнь в человеческой плоти.

— Мы готовы, жрец!

— Но перерождение не вечно. Во плоти черного ликантропа вам быть каждую ночь до рассвета. Далее следует обратное перерождение в людей. Чтобы в следующую ночь стать ликантропами, вам предстоит в предыдущую ночь поесть хотя бы раз человечины. Если цикл будет прерван, нужно будет вновь повторить сегодняшний обряд.

— Но как мы найдем вас, жрец, если только вы умеете колдовать?

— Я дам каждому из вас заклинание, и вы сможете читать его без меня. Однако помните, что это заклинание лишь маленькая часть того, что знаю я. Не пытайтесь обратить в ликантропов тех, кто сердцем не желает этого.

— Жрец, ты наш спаситель! — послышалось из толпы язычников.

— Сегодня у вас будет человечина, — произнес старик и указал на Финли и Логана. — Завтра ночью вы сможете вновь обрести невиданную мощь черного ликантропа.

Финли и Логан все слышали. Происходящее казалось им страшным сном. Их сердца бились учащенно. Смерть была так близко, как никогда. Их руки были связаны, оружия с собой не было, а магия старика уменьшала успех самого хитрого плана бегства.

— Кажется, нам конец, — произнес Финли. — Надо срочно что-то придумывать, иначе они убьют нас.