— Слава тебе, могущественный бог Перун, слава нашему Сварогу и великому богу Ра, — он склонил голову в знак наивысшего уважения к своим богам. — Ур-ра!

— Слава! Слава! Слава! — разнеслось по стене от проездной башни до воротной, выходящей на напольную сторону. Клич полетел по ее периметру, опережая слух о потоплении множества врагов и умножаясь троекратно. — Ур-ра-а!

Наступила неделя— воскресенье, прошло уже четырнадцать дней после начала осады, а ордынцы не продвинулись к городским стенам ни на шаг. Наоборот, им пришлось перебраться подальше от крепости, потому что полые воды Другуски обнажили луг, превратившийся в непроходимую топь. Везде сверкали под солнечными лучами лужи и глубокие полыньи, заполненные водой, готовые поймать конного или пешего и утащить на дно, покрытое ледяным, еще не растаявшим, панцирем. Зато с напольной стороны наскоки нехристей стали такими яростными, что отбивать их приходилось днем и ночью, при свете факелов. Защитники вдруг осознали, что к мунгальским полкам, осаждавшим крепость, пришли на помощь новые орды, выдравшиеся из лесов, окружавших ее со всех сторон. А подмоги от русских городов как не было, так и не предвиделось. Козляне понимали, что пробиться к ним по распутице, превратившей дороги в непролазные хляби, было непросто, но мысль о том, что мунгалы умудрялись как-то по ним двигаться, да еще с огромным обозом, набитым русским добром по крыши повозок, не покидала их, наводя на размышления о ненадежности союза всех славянских племен, объявленного Георгием Всеволодовичем, владимирским князем. Такой клич новгородские и киевские князья, а теперь владимирские, бросали в славянские народы со дня основания государства Русь, с тех пор оно то объединялось, то снова распадалось на отдельные уделы, продолжавшие жить каждый по своим законам. Разведчик посланный за подмогой, принес весть, что дружина черниговского князя вышла из стольного града княжества, но застряла примерно на полпути, не сумев преодолеть разлившихся рек. Так-же произошло с ратями, высланными Смоленском и Киевом, но это были малые дружины, которые если бы и подоспели вовремя, пользы все равно принесли бы мало. Надеяться оставалось только на себя, горожане с еще большим усердием взялись ковать оружие. На стены полезли молодые бабы и отроки от двенадцати весей, не сидели по истобам и старики — все, кто мог удержать в руках меч, секиру или топор, были на пряслах. Дружинники создавали из них отряды и посылали разить врага из луков с близкого расстояния, когда тот или толпился под стенами и промахнуться по нему было невозможно, или прорывался на стену и завязывал бой с защитниками. В таких случаях бабы и подростки подлавливали момент, когда нехристи подставляли незащищенные доспехами спины, и отпускали тетивы на луках. Наконечники впивались в тела ордынцев, отвлекая их от поединка, а ратники довершали начатое дело.

Вятка не смог выйти в поход в назначенное время, несколько дней он вертелся на стенах крепости как праведник на сковородке, не ведавший за собой грехов. И все-же наступил момент, когда он наконец-то нашел отдушину, чтобы подтащить с охотниками ушкуи к воротам проездной башни, теперь оставалось дождаться ночи, столкнуть их в воду и загрузить припас с инструментом для сбегов из горожан, чтобы они смогли на новом месте быстро обустроиться. Так было во все времена, когда враг подходил к стенам русских крепостей, так-же порешили отцы города, побеспокоившиеся о продолжении рода вятичей. Уже отобрано было около пяти сотен сбегов, в основном детей, под присмотром малого количества женщин в возрасте до сорока весей и двух десятков матерых дружинников, вооруженных до зубов. Вот почему Вятка брал с собой только тридцать воев, остальным не хватило бы места, хотя сотня вся ходила в желающих пойти с ним в поход. Но разбойничьи лодки лишь внешним видом напоминали струги, на которых русские витязи пересекали Русское море и прибивали щиты к золотым воротам Царьграда, эти могли взять на борта до сотни ратников и более. Ушкуи же вмещали в себя не больше тридцати человек, всех их было двенадцать, а так как дети и бабы занимали места меньше дружинников с оружием, вдобавок облаченных в доспехи, было принято решение посадить в них как можно больше детей.

И этот час наступил. Воротные петли, смазанные гусиным жиром, спели едва слышную песню, обе воротины распахнулись настеж, выпуская из крепости нескольких разведчиков, тут-же пропавших в темени ночи. Вятка положил руку на яблоко меча, охотники, стоявшие за ним, схватились за рукоятки засапожных ножей, висящих в ножнах на кожаных поясах. Через небольшой промежуток времени один из разведчиков вернулся назад, он жестом показал, что проход до берега Жиздры свободен. Дружинники разом налегли плечами на корму и борта ушкуев и покатили их к воде. Перед крутыми носами торопились ратники, подкладывавшие под днища деревянные катки, которые передавали товарищи, собиравшие их за кормой. Поезд от первого ушкуя до последнего разом тронулся с места, рядом с ним потянулись молчаливые толпы из баб и ребятишек, заранее закрепленных за своими лодками. Было тихо, лишь на берегу легкий ветерок шуршал ветками краснотала, не успевшими еще налиться весенними соками. Когда до него осталась пара сажен, Вятка знаками показал, что больше катки подкладывать не надо, чтобы нос первой лодки опустился ниже и она не шлепнула днищем по поверхности воды, а плавно вошла в нее. Первый ушкуй тихо закачался на мелких волнах, прижимаясь к берегу боком, в него прыгнули несколько охотников, должных сидеть на веслах, они зашарили вокруг, выискивая течь. Ее не было, и сразу середину заполнили дети и женщины, прижавшиеся друг к другу, а гребцы взялись за весла, они отогнали лодку подальше и замерли в темноте, невидимые с расстояния в несколько сажен. Когда последний ушкуй скользнул в воду, Вятка запрыгнул в рыбачью лодку с одним гребцом и поплыл вдоль поезда, он проверял устойчивость их на плаву и готовность охотников дать отпор врагу в случае неожиданного нападения. Еще не поздно было повернуть обратно и под прикрытием дозорных, следящих с проездной башни за отплытием сбегов, снова укрыться за стенами крепости. Когда объезд был закончен, сотник поднялся на борт ушкуя, находившегося посередине, послышался вой матерого волка, собиравшего стаю, ему откликнулся вой, донесшийся сначала спереди, а потом сзади. Если бы кто чужой прислушался к жуткой перекличке, он задал бы себе вопрос, почему волчья стая решила собраться не на берегу, а посередине реки. Но мунгальская орда откатилась после прорыва затора, унесшего в Жиздру многие жизни воинов, к лесному массиву, она продолжала зализывать раны и терзаться чувствами мести за позор, который пережила. Речная гладь была пустынна, единственной трудностью для гребцов оказалась борьба с течением, поэтому ушкуи держались поближе к зарослям краснотала, где вода была спокойной. Впрочем, течение даже на стремнине было пока медленным, не стесненным естественными берегами реки.

Глава восьмая.

Прошло немало времени после того, как ушкуи отчалили от берега, луна, выглядывавшая изредка из-за туч, переместилась на другое место. Река начала как бы сужаться, по курсу лодок стали попадаться стволы деревьев, это говорило о том, что равнина осталась позади, а впереди был только лес, не обойденный тоже половодьем. Сбеги заметно оживились, ведь ордынцы боялись лесной чащобы как черт ладана, а для вятичей она была родным домом. Теперь их беспокоило лишь одно, чтобы охотники поскорее нашли место для нового поселения, выбранное в предыдущую вылазку, и чтобы Вятка с дружинниками подбросили туда зерна и других продуктов из недалекого Серёнска, когда они будут брать из кладовой припасы для горожан, оставшихся в осажденном городе. Но воевода малой дружины не разделял успокоения сбегов, ему было ведомо, что как раз в лесу находилось становище ордынцев, перенесенное туда после разлива Жиздры. Они выскакивали из него полками как стаи леших, оголодавших за зиму, лезли на стены крепости, не давая передыху жителям. Вот почему он не посылал сигнала, чтобы поезд остановился и гребцы отдышались, а заставлял их работать веслами в полную силу, углубляясь все дальше в дебри, откуда дорогу находили лишь старые медвежатники, или можно было выбраться зимой по застывшему руслу реки. Скоро течение воды усилилось, ветви краснотала уступили место жестким ветвям деревьев, продираться сквозь которые стало труднее. Днище ушкуя все чаще скребло по кочкам и невысоким буграм, грозя взгромоздиться на вершины, пришла пора выходить на стремнину, потому что больше прятаться было не от кого. Вятка чутко прислушался к шороху ветра между стволами, затем сложил руки перед губами и завыл волком. Ему откуда-то спереди откликнулся второй волк, третий подал голос сзади, слабый и не совсем уверенный. Значит, задний ушкуй еще не прошел черту, за которой начиналась лесная чаща, а передний плыл по стремнине, там река уже вошла в берега, стесненная древесной стеной, поэтому вой был звонкий и направленный. Вятка два раза повторил сигнал и приказал гребцам править на середину реки, пришла пора лодкам сбиваться в кучу, чтобы определить место нахождения. Кладовая Козельска, спрятанная от косых глаз степняков еще князем Мстиславом Святославичем, должна была находиться в глухом урочище, добраться до которого могли только посвященные. Это был маленький городишко, состоящий из десятка истоб и нескольких амбаров, доверху набитых зерном, мясом и другими плодами вятской земли. Сбегов можно было бы повести и туда, но это было бы ошибкой, потому как если бы враг нашел дорогу к кладовой, он не только разграбил бы ее, но не пощадил бы и жителей. А ордынцы день и ночь без устали рыскали по округам в поисках съестных припасов.

Луна, укрытая косматыми тучами, источала неяркий свет, Вятка прошел на нос лодки и наклонился вперед, напрягая зрение. В темноте заблестели борта других ушкуев, скрытые свежими слоями смолы, раздался глуховатый стук просмоленных досок друг о друга. Вятка схватился за выступ на носу прибившегося к лодке ушкуя и оттолкнул его от себя, стараясь сблизить оба судна боками. Скоро к ним подошли еще несколько таких же с бортами, облепленными сбегами.

— Вятка, ты где? — негромко спросили из темноты.

— Перелезайте сюда, — откликнулся тот, расчищая место. — Все тут?

— Прокуда и Звяга еще не доплыли, но ихние ушкуи недалече, уже слыхать, как весла бултыхаются в воду, — отозвались разом Бранок с Охримом, заваливаясь через борт. — А Темрюк с Якуной вот они.

— А куда нам деваться, — загудел Темрюк, вырастая перед воеводой поезда квадратной воротиной. — Мы завсегда со всеми.

Скоро послышались размеренные шлепки весел и еще несколько лодок торкнулись бортами друг в друга. Вятка облегченно перевел дыхание, радуясь тому, что никто не отстал и никому не пришлось ввязываться в бой с отрядами ордынцев. Он подождал, пока Прокуда со Звягой и несколькими старшинами присоединятся к собравшимся вокруг него и спросил:

— Кто может точно сказать, где мы сейчас находимся?

Темрюк со значением огляделся вокруг, он был одним из лучших охотников и знал эти места как Копейную улицу, на которой жил:

— Деревню Дешевки мы прошли давно, там у поганых ставка и было слышно, как оттуда доносился ихний клекот и запах конского навоза, — он умостился на днище поудобнее. — Поворот к Лосиному урочищу мы так-же оставили позади, значит, надо пройти еще немного вперед, до следующей излучины с бобровой плотиной, и там приставать уже к берегу.

— Оттуда недалече как до Серёнска, так и до капища богам на холме, куда мы ведем сбегов, — дополнил Прокуда сведения дружинника, он тоже не раз возвращался из глухих урочищ со шкурой медведя на плече. — Расстояние между ними будет верст пять, а если мерить от берега, то до каждого места получится по две с небольшим версты.

— И то ладно, — кивнул Вятка головой и добавил в тихий говор приказного тона. — Темрюк, тогда ты правь свою лодку первой, а за тобой пусть идет ушкуй Прокуды.

— А мы с Охримом занимаем их места? — встрял с вопросом Бранок.

— Знамо дело, — подтвердил Вятка, он оглянулся на старшин. — Готовьте рогожи для припасов и толкайте сбегов, чтобы не спали и не мешкали с высадкой на берег.

Ему тут-же ответил чей-то женский возглас, в котором прозвучал упрек:

— Мы не спим, воевода, даже дети не заснули, — на корме покашляли в кулак. — Нам только не по себе и жалко родных, которые остались в городе.

— Там все надежно, — оборвал жалобу Вятка. — Вота еще припасов для защитников крепости привезем, и хоть все лето будем нехристей стрелить, пока они не передохнут под нашими стенами.

— Дай-то бог!

По ушкую послышалась легкая возня, и чтобы сбеги не завязали разговоры между собой, Вятка отдал ратникам последнее распоряжение:

— Оружие держать наготове, ежели какая нелегкая занесет сюда ордынцев, отбиваться по волчиному, не давая им прорваться к реке и пострелять прямо на ушкуях детей с женщинами.

— Спаси и сохрани нас Перун, поганые давно рыскают по лесам в поисках Серёнска, — буркнул Прокуда, перелезая через борт. И добавил. — Да и мы не сидим сиднями.

— Посчитаемся! — пообещал Бранок будущим врагам, подталкивая Охрима к борту. — Не последний день живем.

Первые ушкуи успели пристать к берегу, а люди из них подняться на бугор, когда Вятка схватился рукой за ветку ивы и притянул к ней свою лодку. Он легко спрыгнул на землю и поспешил наверх, чтобы проследить за разделением ратников на две части. Большая должна была сопровождать сбегов до поляны на холме и помочь им срубить там истобы из дубовых бревен, почти все воины в ней имели семьи, поэтому возврата в крепость никто от них не требовал. Командовал ими рослый мужик по имени Рымарь, сотский из тысячи Бугримы, он постарался отобрать с собой дружинников, ходивших на медведя в одиночку. А меньшая часть, готовилась направиться к Серёнску, в нее входили ратники, державшиеся Вятки от начала обстояния. Когда сбеги сбились в плотную кучу, Рымарь приказал старому охотнику вместе с боярским отроком присоединиться к отряду Вятки, они должны были привести поезд с припасами к новому месту жительства козлян. Лошади в Серёнске были, их там разводили отсельцы, оберегавшие скрины с мясом и клети с зерном.

— Будь здрав, Вятка! — поднял Рымарь ладонь перед расставанием. — Пусть наши боги Сварог и Перун укрепят ратный дух вятичей и помогут им одолеть поганых нехристей.

— Будь здрав и ты, сотник Рымарь со всем воинством и гражданами Козельска, — воздел вверх десницу и Вятка. — Обживайтесь на новом месте, пока ворог под стенами города, да не теряйте связей с нами.

— Так оно и будет.

Отряды отвернули друг от друга и пошли каждый своим путем, темнота растворила их между стволами деревьев, лишь изредка раздавался треск сухой ветки, или всплеск весел сторожей, оставшихся при ушкуях. Но скоро затихли и эти звуки. Вятка шел рядом с Темрюком, не раз бывавшим в лесной кладовой, он прислушивался к шороху ветвей и вскрикам диких зверей, нарушавших сторожкую тишину. Правая рука сжимала яблоко меча, а левая придерживала налучье лука, перекинутого через плечо, позади мягко вышагивали по мокрой земле Бранок с Охримом и вертлявый Звяга, то и дело цеплявший концом секиры невидимые сучья, замыкал шествие дружины неторопливый Прокуда. Кругом было тихо, лес жил размеренной жизнью, устоявшейся за века, он не трогал пришельцев до тех пор, пока они не начинали распоряжаться его добром со злым умыслом. Тогда лесные духи могли заманить лихоимца в бездонные топи или завести в непролазные чащи, откуда человеку не было выхода. Все шло ладно до того момента, когда предутренний ветерок вдруг донес до ратников запах жареного мяса с запахом горьковатого дыма. Темрюк остановился как вкопанный, он чуть присел, стараясь вглядеться в кромешную тьму.