Восхождение

— Э?! — синхронный возглас колоритной парочки оглушил главу торговой гильдии Велегарда. Именно ему, как первому встреченному представителю городского совета, всучили фрагменты панциря краба-переростка Рэй и Хэйт.

Следующим восклицанием их (тоже синхронным, что примечательно) стало:

— Мне пора! — выкрикнутое уже практически на бегу.

Почтенный торговец улыбался. Ему была известна причина столь странного поведения молодых людей...

Получен эффект: Признательность города.

В течение часа цены на все приобретаемые предметы, изучаемые навыки и профессии у НПЦ Велегарда снижены на 50%!

Не распространяется на аукционные дома и предметы, продаваемые игроками.

Куда рванул кинжальщик, Хэйт не смотрела, она понеслась, распихивая неписей и игроков, к аукционному дому: там ее ожидала прибыль от продажи драгоценных камней. Двадцать два золотых за вычетом процента компании!

Целью номер два стал НПЦ-алхимик.

Поздравляем! Профессия Алхимик получена!

Текущий уровень мастерства: 1.0 (ранг: новичок).

Интеллект увеличился на 5.

Мудрость увеличилась на 5.

Дальше ее путь лежал в сторону плавильни, где она изучила добычу руды.

Чуть позже оружейное и швейное дело пополнили список полученных профессий (и накинули на показатели силы, живучести, ловкости и мудрости по пять единичек, мелочь, а приятно). Обошлось все это счастье ей всего в двадцать пять золотых (популярные профессии, к коим относилась и алхимия, требовали больше вложений в обучение, она-то и "съела" половину потраченных денег). Дама-НПЦ, обучающая ювелирному делу, без выполнения профильного задания отказалась чему-либо учить Хэйт, а времени на ловлю экзотических бабочек то ли для вдохновения неписи, то ли для практического применения, у девушки не было.

Остаток наличных средств осел в Гильдии Магов, где расчетливая квартеронка приобрела три фолианта, содержащие умения: камнепад, трясина, обращение в камень. Первое наносило урон по площади, второе замедляло движение врагов в обозначенной зоне, третье... обращало в камень. Обращение в камень, одно из наиболее действенных "точечных" заклинаний контроля из арсенала адепта, можно было изучить только на двадцатом уровне, и стоило оно дороже двух других вместе взятых, так что его Хэйт купила "впрок".

Наверное, для нее было бы правильнее потратиться на покупку экипировки, но, не зная рынка, Хэйт побоялась просто-напросто прослоняться по торговым лавкам, прицениваясь, большую часть срока действия скидки, а затем еще и разочароваться в выборе. Лучше уж было сделать вклад в развитие, ведь все полученные навыки и заклинания она приобрела бы в любом случае, но с большими затратами.

После своеобразного "шопинга" Хэйт вернулась в алхимическую лабораторию, где не без интереса провела еще пару часов, размельчая и смешивая травки, настаивая их, разливая в скляночки готовые эликсиры...

— День прошел не зря, — с чувством выполненного долга произнесла она, закупорив последний бутылек.

Возможно, ей это показалось, но смешок, раздавшийся из темного угла лаборатории, принадлежал небезызвестному кареглазому нахалу...

— Глюки, — отмахнулась Хэйт. — Выход!

Днем позже в Велегард вернулся Сорхо.

— Малышка, я готов прослушать отчет о твоих успехах.

Толстяк вовсю крутился на кухне, а запахи, наполнившие Обжорку, были просто бесподобны.

Хэйт вкратце поведала доброму повару о своих приключениях и о прогрессе в кулинарии. Сорхо одобрил.

— А на крабовое мясо у меня есть превосходный рецепт, полагаю, результат придется тебе по вкусу. Дарю!

Презентованный рецепт на крем-суп из мяса речного краба был для ранга подмастерье, поэтому свойства готового блюда оказались скрыты, но Хэйт знала по опыту: Сорхо слов на ветер не бросает, раз пообещал, что ей понравится — иного просто не дано.

— Ты надолго вернулся? Здорово снова видеть в Обжорке посетителей... И тебя, само собой.

— До новой экспедиции, сроки не от меня зависят, — Сорхо с некоторым сожалением пожал плечами. — Когда наш алхимик, он же лекарь, даст отмашку о готовности, тогда и выдвинемся. В горах с поставщиками реагентов туго, он договаривается о караванах до одной деревушки, ну и травами с аукциона затаривается.

— Что это за горы такие, что там своих неписей нет? — удивилась Хэйт. Она представила траты незнакомого лекаря и ужаснулась.

— Гиблые Отроги. Малонаселенная и не самая предсказуемая локация, зато можно наткнуться на данжи, никем до нас не посещенные. Поверь, малышка, все расходы окупаются с лихвой.

Название прозвучало до боли знакомым... Девушка вызвала список принятых заданий, после чего радостно хлопнула в ладоши. Шанс выполнить "Пропавшую племянницу" стоял прямо перед нею!

— Сорхо, ты же не откажешься выгулять двух милых барышень до той деревушки в районе Отрогов? Мы будем себя очень хорошо вести!

Ответ доброго, всепонимающего Сорхо ее огорошил.

— Нет.

Девушка состроила самую печальную мордашку, какую только смогла выжать на основе игровой мимики, но Сорхо даже бровью не повел.

— Кроха, ты какой уровень? Двенадцать, сама призналась. Монстры по пути к деревне от шестидесятого и выше. Ближайший телепорт в дне пути — если на ездовых животных. Пешим ходом дольше раза в три. И ты просишь, чтобы моя группа три игровых дня охраняла пару низкоуровневых девчонок, на которых будет кидаться вся округа? Прости, но — нет. Хотя бы тридцатой была, можно было бы что-то обсуждать.

— Ладно, — пожала плечами Хэйт: досадно было, что задумка сорвалась, но повар ей все верно сказал.

— Делу время — потехе час, — покинув трактир, пробурчала сама себе Хэйт и двинулась к воротам, на сбор травок, чтобы после эти травки медитативно размельчать в порошочки и смешивать с реагентами... Занятие скучное? Возможно. Полезное? Вне всяких сомнений!

Жар, ломота в суставах, головная боль — вот, что встретило Веронику по пробуждению.

— Архг-х! — прохрипела она осипшим голосом и схватилась за горло, в которое словно высыпали горсть раскаленного песка.

Заболеть в самом начале лета — это была адски противная новость. А ведь она всего-то — посидела рядом с распахнутым окном! Еще в речке искупалась, одна неувязка: в речке игровой, а простуда-то проявилась в мире реальном...

Вероника заставила себя встать, добрести до кухни, порыться в ящике, используемом в качестве аптечки. Вести были гаже некуда: лекарства, хранимые там с незапамятных времен, она давно повыбрасывала, потому как срок годности их истек, а закупиться новыми как-то не было надобности. Так что в ящике, кроме упаковки пластыря, бинтов, йода и блистера болеутоляющего ничего и не было... Еще электронный термометр и сумка с тонометром лежали в уголке. Девушка вытащила термометр, вздохнула, задвинула ящик.

Потом включила чайник, кулем осела на сиденье. Схватилась за голову: не болела за три года ни разу, даже насморка не подхватывала, а тут — на ровном месте, да так несвоевременно! Сил хватило только на приготовление чая и измерение температуры — прибор участливо высветил 38.9. Затем крупные черные кляксы перед глазами недвусмысленно намекнули на необходимость завалиться в постель.

Уже лежа под одеялом, держа в одной руке кружку с чаем, а в другой — телефон, Вероника судорожно пыталась придумать план действий. Вызывать врача на дом не хотелось совершенно: мало того, что она недолюбливала сии процедуры, так еще и толку от вызова было чуть, врач, скорее всего, диагностирует ОРЗ и выпишет антигриппин и что-нибудь для горла. При этом, его мало будет волновать, как она попрется в аптеку в таком состоянии... Плюс запись на прием, сдача анализов, посещение поликлиники — упаси Ашшэа от такой перспективы!

В иное время она позвонила бы Галке, а та напрягла бы супруга, чтобы он заехал после работы в аптеку и завез лекарства: в принципе, ее дом располагался почти что по пути от Лешкиной работы. Но последний визит к друзьям прошел настолько неудачно, что рисковать остатками доверия и дружбы со стороны Галины, эксплуатируя ее мужа, Вероника сочла неверным. "Мне некому позвонить, кроме службы доставки, а я понятия не имею, привозят ли они лекарства" — подумала девушка и скисла окончательно. Она прокашлялась, допила чай, поставила кружку на пол, забралась с головой под одеяло.

"Само пройдет", — с этой успокаивающей мыслью Вероника уснула.

Не прошло — к вечеру стало только хуже, ее знобило и мотало из стороны в сторону при попытке дойти хотя бы до ванной комнаты. Она насильно влила в себя две чашки чаю подряд, включила компьютер, на минимальной громкости поставила крутить по кругу плей-лист в медиа-плеере. Вернулась в постель, укуталась посильнее.

"Умру в одиночестве, зато с музыкой", — решила она и отключилась.

Снились ей скелеты из Некрополя, смеющаяся жрица Каштэри, называющая девушку "посредственным материалом", тысячи мелких крабиков, бегущих за ней по пятам, мурчание Маськиной кошки, девочка в растянутом свитере, печальный детдомовский ангел, повторяющая на разные голоса: "Как мама, как мама, как мама"... Девочка стояла подле жерла вулкана, изрыгающего облака копоти и пара. "Беги!" — пыталась крикнуть Вероника, но голос срывался. "Кастуй угольки", — с улыбкой на замаранном личике просила девочка, и гора взрывалась лавовым безумием.

Позже кошмары сменились черно-серой рябью и монотонным гулом...

Проснулась Вероника поутру с дикой головной болью и всем букетом вчерашних симптомов. Разбудила ее вибрация телефона. Номер, так и не внесенный в записную книгу, она уже помнила наизусть: Стас.

— Я не смогу подменить вас сегодня в детдоме, не просите, — относительно связно пробормотала она в трубку и скинула звонок.

Телефон тут же завибрировал вновь. Вероника сбросила вызов.

"Ты в порядке? Голос у тебя нездоровый", — пришло смс.

"Простыла, до пленэра приду в норму", — с трудом попадая по буквам на экране, набрала она ответ.

"Понял. Не раскисай!"

Последнее сообщение она восприняла, как издевку, фыркнула. Сознание снова уплывало в туманные дали горячечного бреда...

Повторно выдернули ее из сна настойчивые звонки домофона, крайне нехарактерный для квартиры Вероники звук. Слегка пошатываясь, девушка поднялась, на ощупь отыскала халат, подошла к домофону.

— Кто?

— Почтальон Печкин, принес посылку для вашего мальчика!*

— Очень смешная шутка, Стас, — выдавила девушка, привалившись к косяку. — Что вам?

— Посылку принес, говорю. Отправитель: фармацевт Ирина. Какой у тебя этаж?

— Седьмой...

Она помотала головой: не с глюком ли беседовала? Под влиянием жара такое вполне возможно...

— — — — — — — — — — — —

*Фраза из мультипликационного фильма 'Трое из Простоквашино'.

— — — — — — — — — — — —

Звонок в дверь развеял сомнения: к ней действительно заявился куратор. В руках он держал лист бумаги и полиэтиленовый пакет с логотипом крупной сети аптек.

— Милая девушка Ирина набросала инструкцию по очередности приема препаратов, — Стас протянул девушке и пакет, и бумажку. — Ознакомься. И выздоравливай!

— Э-э... Спасибо, — изумленно выговорила Вероника. — Сколько я вам должна?

— Белозерова, не зли меня! — грозно насупил брови преподаватель. — Я поехал, а ты не забудь прочитать руководство, оно на удивление разборчивым почерком написано.

Еще пребывая в прострации, она отнесла врученный пакет на кухню. Инструкцию, бегло просмотрев, выбросила: отец Вероники был медиком, его указания для подобных случаев не успели выветриться из памяти. В пакете же нашлись: упаковка шипучих таблеток, аналогичное средство в порошках, расфасованных по пакетикам, раствор для ингаляций с ингалятором в комплекте, жаропонижающее, капли для носа, гель наружного применения для горла, драже для него же, пластырь-компресс, сироп от кашля, большая туба с витаминами и леденцы на травах. Отдельно, завернутые в бумажный, явно не аптечный пакет, стояли баночки с медом и малиновым вареньем.

— Вот это да, — только и смогла сказать Вероника, оглядывая разложенные по столу препараты. — Как по волшебству!

К лечению она приступила сразу же, дополнительных стимулов не требовалось. С порошком, правда, вышла заминка:

— Растолочь в ступке листья однолетника и лепестки календулы, добавить реагент, — проговаривая алхимический рецепт, Вероника высыпала содержимое пакетика в прозрачную кружку, залила кипятком. — Дать настояться. Если приготовление прошло верно, зелье окрасится в красный цвет.

Порошок со вкусом малины имел в составе краситель, так что "зелье" действительно получилось красным.

— Один флакон данного эликсира исцеления восстанавливает двести пятьдесят единиц здоровья...

Она сделала глоток.

— Откат применения эликсира: пятнадцать секунд.

Выждав немножко, девушка отпила еще немного. Горячий напиток слегка смягчил саднящее горло.

— А ведь действует! — развеселилась Вероника, прихлебывая лекарство.

Трагическая гибель в одиночестве от банальной простуды отменялась. Правда, в постели пришлось проваляться еще сутки, грустно поглядывая на календарик в мобильнике — до выезда в Ярославль оставалась всего неделя, и неизвестно еще, как воспримет столь долгое отсутствие напарницы Маська...

Чай с малиновым вареньем и лекарства довольно быстро привели девушку в чувства, и первое, что она сделала, увидев на градуснике 36.8 — забралась в капсулу.

— Эй, полегче, девочки! — замахала руками Хэйт, отбиваясь. Стоило ей войти в игру, как ее атаковали... феи. В количестве восьми штук. — По одной, в порядке живой очереди...

Первые шесть писем были отосланы Масей. Гнома выражала недовольство, обеспокоенность, жаловалась на "тоску одинокого фарма*", требовала немедленно объявиться, в резкой форме сообщала, что объявляться уже не нужно — она (Мася) обиделась, и, наконец, уточняла, зачем же ей понадобилась квартеронка: этой мелкой пакостнице выдали задание, проходимое только в группе, на изучение тайного прохода близ ее родного форта, открывшегося после обвала в горах.

Еще одно письмо пришло от Рэя, он сдержанно (чем удивил девушку) выражал признательность за разделенный с ним скрытый квест.

Последнее послание было от Сорхо, который снова отбыл из города, и на прежних условиях оставлял "ученице" доступ к Обжорке.

— — — — — — — — — — —

*От англ. Farming — 'ферма'. Долгое и однообразное убийство монстров с определенной целью (получение опыта, добыча ресурсов и др.). Также может относиться к сбору ресурсов и вообще к любому длительному и однообразному внутриигровому процессу.

— — — — — — — — — — —

Сообщение Рэя Хэйт проигнорировала, адресовала Сорхо благодарственную записку с пожеланием всяческих успехов, убедилась, что Маська в игре и, более того, в Велегарде, поспешила договориться о встрече...

— Ты! Ты... Ты — гадкая прогульщица! — гнома топала ногами и чуть ли не сыпала искрами из глаз. — У нас осталось три часа на исследование, или квест сочтут проваленным, а твоя ушастая физиономия изволит где-то шастать! Я тебя уже убить была готова!