— Он принес клятву верности, в которой четко указано о недопущении действий, направленных во вред великому князю. Вот он таких действий и не допускал! — пояснил архимаг. — Мы с ним уговорились, что он помогает мне, выполняя все мои просьбы и при этом намеренно не вникая в детали разработанного мною плана. То есть он не знал, направлено ли данное конкретное действие во вред короне или же нет, что позволило ему избежать возмездия клятвы. Гениально! Не правда ли?
— И чего же хотел Рамуэл? — уточнил великий князь.
— Власти! — буркнул я, избавив Ситиля от необходимости отвечать. — Он хотел править Лесом, с помощью мятежников избавившись от всех неугодных.
— Править Лесом? — в очередной раз пришлось удивиться отцу. — Как это он себе видел? Да его бы смяли Великие дома, имеющие родственные связи с моим Домом.
— Рамуэл после реализации плана Ситиля по твоему устранению хотел развязать полноценную гражданскую войну, — решил объяснить я, после того как архимаг молча пожал плечами. — И у него бы получилось, так как мятежные дома, среди которых было три Великих, хотели создать регентский совет при моем младшем брате, в состав которого, по их плану, должны были войти только поддержавшие их в мятеже. Те есть их схватка с Великими домами, связанными с нами родственными узами, была гарантирована. А Рамуэл стоял бы в сторонке, чтобы затем добить обескровленного победителя. Единственное, в чем они изначально просчитались, — это в недооценке моих способностей. Из-за меня мятежники не смогли покончить с тобой и бросились разбираться с Зиосилем, которого Рамуэл рассчитывал натравить на победителя в будущей гражданской войне. Для этого он даже вскрыл секретные запасники СБ и выдал из них Зиосилю наиболее сильные артефакты. — Я, затягивая время, старался говорить как можно дольше. И мне это удалось, поскольку Ситиль с интересом слушал мою речь! Видимо, он не был в курсе всех действий Рамуэла, а может, просто не вдавался в такие, по его мнению, мелочи, целиком сосредоточившись на своей мести. Герцог же умело использовал наработки архимага, готовя свой план захвата власти в Лесу.
— М-да-а-а... — отец заметно нахмурился. — Там были артефакты, имея которые можно было смело выходить на поединок с сильным демоном. Рад, что маги Зиосиля не успели их использовать, не то вряд ли тебе удалось бы выжить, Палаэль. Даже с учетом твоих способностей.
— Все, — коротко бросил я.
— Что "все"? — не понял Исиль.
— Они использовали все артефакты. Все, до единого, — пояснил я ему.
Отец повернул голову ко мне и как-то странно посмотрел, словно перед ним стоит не его сын, а привидение, явившееся прямиком из загробного мира.
— Все? Наговорились? — подал голос Ситиль. — Приступим к основному действу?
— Не причиняй ей вред! Давай договоримся! — Отец вновь переключился на архимага, всем своим видом излучая миролюбие и готовность к переговорам.
— Исиль! Палаэль! — вдруг прервала свое молчание Бииниэль, до этого довольно спокойно, без всякой паники, наблюдавшая за происходящим. — Не унижайтесь перед этим мерзавцем. Единственное, о чем попрошу, позаботьтесь, чтобы он подыхал долго и мучительно! — Она чуть-чуть повернула голову, чтобы архимаг оказался в поле ее видимости, и ее губы скривились в столь жесткой и презрительной усмешке, которой я никогда у нее не видел, да и сейчас не ожидал. — Ситиль! Послушай, что я тебе скажу. Я рада, что тогда выбрала достойного мужчину, с которым прожила счастливую жизнь, родив в браке двух сыновей. А ты... Ты мягкая веточка, не способная стать опорой ни для одной из эльфиек, ты... — Договорить она не успела. Ситиль, утробно зарычав, полоснул стилетом по ее горлу и сразу же, не мешкая ни секунды, вонзил его себе в грудь.
— НЕ-Э-ЭТ!!! — заорал отец, бросился к падающей Бииниэль и подхватил ее на руки до того, как она осела на пол. — ЦЕЛИТЕЛЯ СЮДА!!!
— Ваше величество, — вперед выступил Достамионииль, архимаг-целитель. — Он использовал клинок Ардиза. Думаю, что-либо дополнительно пояснять не имеет смысла.
— Нет! Я не верю в то, что она умрет, — причитал Исиль, пальцами зажимающий рану на шее любимой женщины, в попытках остановить поток бьющей из нее крови. — Не верю... — Он невероятным образом за эти мгновения осунулся и, казалось, заметно состарился.
— Отец! — окликнул я его, закончив подготовку всех плетений, продемонстрированных Учителем. — Никто пока здесь не умер, за исключением этого мстителя-неудачника. И не умрет!
Меня буквально прожег взгляд отца, излучавший такую надежду, что мне стало не по себе.
— Ты можешь ее вылечить?
— Пока нет, — покачал я головой, — на этом этапе заморожу тело, привязав к нему душу, и остановлю действие магического яда от этого кинжала, нейтрализовав уже попавший через рану. Сам смогу вылечить ее еще не скоро, но подскажу нашим архимагам-целителям, как это можно будет сделать.
— Ты нейтрализуй яд, а дальше мы сами справимся! — воскликнул Достамионииль, отбросив этикетное обращение в сторону.
— Не сможете, — прошептал я, разворачивая сеть заклинаний вокруг матери, предварительно заставив отца опустить ее на пол. — Здесь есть некоторые нюансы, о которых я вам чуть позже расскажу.
Аккуратно создал плетения и, еще раз все перепроверив, напитал их энергией, четко, как на весах, отмерив необходимое ее количество. Теперь активация. Добавляем каплю силы и...
Конструкции плетений потемнели, потом постепенно начали светлеть, по мере того как впитывали энергию из пространства, внутри которого находилась Бииниэль. Через терцию стал виден невооруженному глазу мерцающий додекаэдр, представлявший внешнюю границу объема, с которого осуществлялся отбор энергии. По мере того как его мерцание усиливалось, он понемногу стал подниматься, пока не завис на высоте полутора метров над полом. Тело Бииниэль внутри додекаэдра приняло абсолютно белый цвет, и, как мне показалось, начало светиться в полумраке помещения, а на коже выкристаллизовались сверкающие льдинки, отражающие голубоватый цвет силовых линий конструкции.
— Снежная королева, — прошептал я, непроизвольно залюбовавшись открывшейся картиной.
— Она прекрасна! — потрясенно сказал великий князь, неподвижно застыв, подобно всем присутствующим в зале.
БОЛЬ!!! Приступ накатил неожиданно, заставив зашипеть и напомнив о том, что мне тоже срочно необходимо лечение. Справившись с приступом, замечаю, что все смотрят на меня — кто-то пристально и изучающе, кто-то с удивлением.
— С вами все в порядке, ваше высочество? — спросил Достамионииль, внезапно оказавшийся рядом. — Я вижу непонятные затемнения в вашей ауре.
— Блокаду невозможно дальше поддерживать, так что срочно нужно начинать лечение! — Это уже Учитель, следивший за моим состоянием, пока я разбирался с насущными делами.
— Потерплю, пока до комнаты не доберусь, — попробовал возразить я, — или не успею?
— Давай не будем рисковать. И так оттягивал, пока это было возможным, всеми способами выигрывая для тебя время. Ложись.
— Хм... — усмехнулся я. — Веселая картина получается! Мать и сын, при смерти лежащие в одной комнате.
— Ложись уже, юморист. И ауру сверни, надев ограничители. Так легче лечить будет.
— Ваше высочество! — вновь окликнул меня Достамионииль, внимательнейшим образом вглядываясь в мою ауру. — Вы ответите мне?
— Ты ничем помочь мне не сможешь, — наконец ответил я. — Я здесь прилягу ненадолго. Нужно полежать... — с этими словами уселся на пол, потом лег, закрыл глаза, отрешился от всего происходящего и погрузился в транс.
Лес. Княжеский дворец
— То есть ты даже приблизительно не можешь сказать, что с ним произошло? — уже в третий раз задал Достамиониилю один и тот же вопрос великий князь, в очередной раз пройдя вокруг жены, зависшей в воздухе в объятиях плетения непонятного назначения, и сына, лежащего рядом с этим своим творением.
— Нет, ваше величество, — вновь терпеливо ответил архимаг. — Одно могу сказать точно — его аура была поражена то ли непонятной болезнью, то ли атакующим плетением, воздействие чего и вызвало появление тех странных пятен, которые я сумел рассмотреть.
— Он спит? — последовал следующий вопрос.
— Сомневаюсь, — покачал головой Достамионииль. — Скорее похоже на состояние транса, и судя по некоторым изменениям, происшедшим с аурой после погружения Палаэля в текущее состояние, предположу, что он занимается самолечением.
— Он не целитель! — не удержался от восклицания Великий князь. — Как он может исцелить самого себя? Скажи! Ты же архимаг-целитель!
— Не знаю, ваше величество. Не знаю, — вздохнул Достамионииль. — Слишком много странностей замечено мною в Палаэле после его падения со скалы. В теории самолечением аурных повреждений может заниматься целитель, имеющий третью ступень развития. Не меньше. Палаэль же вообще не целитель, но, судя по всему, сам себя сейчас лечит. Значит, все-таки целитель. С другой стороны, он сам сказал, что не может исцелить королеву. Но весь комплекс подготовительных мероприятий провел сам... Причем на высочайшем уровне! Многого из того, что он наложил на Бииниэль, я никогда раньше не видел! Возникает вопрос: откуда он все это знает? Разве что в империи обучили, но там же уровень знаний по данному направлению значительно уступает нашему. В общем, я ничего не понимаю, ваше величество. И повреждения ауры, подобные этому, вижу впервые, поэтому пока не знаю, как их лечить. Я мог бы предположить, что может помочь высшее заклинание исцеления, способное залечивать не только плоть, но и даже почти разорванную ауру, только, подозреваю, не в этом случае. Тут нужно проводить исследования.
— Стоп! — Исиль остановил поток сознания, последовавший от архимага. — Ты можешь ответить на вопрос?
— Какой, ваше величество?
— Моей жене и сыну сейчас что-либо угрожает?
— Скорее нет, чем да, — уклончиво ответил Достамионииль. — Ее величеству точно ничто не угрожает. Только вот вывести ее из этого состояния может лишь Палаэль. Вернее, подсказать нам, как это осуществить. Ему же самому... Думаю, он вылечится.
— Срок сказать не можешь?
Достамионииль лишь пожал плечами на последний вопрос.
— Ладно, — подвел итог Исиль, — нам остается только ждать. Нужно выставить караул перед...
— Ваше величество!!! — в комнату вбежал молодой эльф из дворцовой прислуги. — Ваше величество!!! — Завидев великого князя, он ринулся к нему, по пути расталкивая стоявших глав домов, архимагов, чуть не сбил с ног единственного оставшегося советника Исиля. Никто ничего не сказал на это, все только насторожились, ожидая чего-то нехорошего.
— Что случилось? — обуреваемый точно такими же предчувствиями, спросил великий князь.
— Дроу просят активизировать центральный портал Дворца! От них к нам направляется делегация!
Исиль в сердцах выругался, что было ему совершенно не свойственно.
— Их только сейчас тут не хватало. Чего хотят?
— Не знаю, ваше величество.
— А предупреждать заранее посчитали ненужным? — скорее прокомментировал, нежели задал вопрос герцог Адриаль, глава дома Зеленого Папоротника.
— Запрос сделан еще позавчера, — отчеканил слуга, — но всем было не до информационного камня, по которому происходит общение с дроу. Маги только сейчас до него добрались.
— Казнить их! Этих бездельников-магов! — эмоционально предложил Адриаль, не в силах понять, каким образом можно было оставить без внимания портал и данный камень.
— Потом разберемся, кто виноват, — поморщился Исиль, вспомнив, что это архимаг Ситиль заикался о снятии данного поста и назначении освободившихся магов в резервный отряд. Дескать, сейчас схватить предателя важнее, нежели держать без дела трех довольно сильных одаренных. Теперь все ясно...
— Передай магам, чтобы помедлили немного с ответом, пока мы приготовимся. — Эльф развернулся и с той же скоростью, с которой бежал сюда, помчался в обратную сторону. — Ну, что? Парадные одежды у всех с собой? — с иронией спросил Исиль у окружающих.
— Великий князь! — окликнул всех герцог Изгиэль, подошедший к мертвому Ситилю. — Посмотрите! — с этими словами он наклонился и снял с груди архимага медальон, до этого спрятанный у того на шее, после чего выставил его на всеобщее обозрение.
— Что это? — спросил Достамионииль.
— Это медальон Братства, — мрачно пояснил Исиль, — или, как его еще называют, орден Идущих.
— Орден? В Лесу?
— Как видите. Ладно, с этим потом разберемся, а сейчас пойдем встречать делегацию дроу.
Портал под Хребтом.
Делегация дроу
В большом каменном гроте напротив арки портала неподвижно стояли тринадцать жриц дроу — по одной от каждого Великого дома, — терпеливо дожидаясь, пока их сестры его не активируют. Плащи, изготовленные из шерсти пещерного варака, в которые они поначалу кутались, сейчас были откинуты за плечи, открыв взгляду одинокой ящерицы, сидевшей на камне неподалеку, остальное одеяние жриц. Оно, это одеяние, было у всех одинаковым — короткая юбка, широкий ремень, за который была заткнута черная плетка Ллос, сапожки с высоким голенищем, доходящим до колен, панцирь-нагрудник, оставлявший открытым живот, и, собственно, пресловутый плащ. Из оружия, если не принимать во внимание плети Ллос, являющейся для жриц подобием жезла, использующегося остальными магами этого мира, у каждой был меч, крепившийся с помощью перевязи за спиной.
— Да в чем у вас проблемы? — не выдержав ожидания, крикнула жрицам, копошившимся около доски портала, Шилол, мать Серого дома, возглавляющая сию делегацию, которая направлялась по заданию самой Ллос в Лес.
— Обратный сигнал отсутствует, мать Шилол, — ответила ей одна из жриц около портала. — Создается такое впечатление, что там никого нет! Хотя запрос с информационного камня они сегодня сняли, значит, знают о намеченном нами визите.
— Не похоже на великого князя, — заговорила Шилол, потом до нее вдруг дошло: — Когда сняли?
— Сегодня.
— А когда мы отправили этот запрос?
— Позавчера, — ответила жрица, — мне тоже это показалось странным. Хотя, может, у них правила приема изменились и сейчас так принято? Порталом-то мы пользовались последний раз сезонов тридцать назад.
— Сомневаюсь, — не согласилась с ней Шилол, — они бы тогда нас предупредили.
Тут раздался короткий треск, и арка портала начала приобретать синеватый оттенок.
— Есть прием! — воскликнула другая жрица, из числа пытающихся настроить портал. — Они открыли свой на прием! Мать Шилол, прошу приготовиться.
— Мы уже давно готовы, — проворчала та, вновь укутываясь в свой плащ и надевая на лицо маску грозной воительницы. Остальные жрицы — участницы делегации — последовали ее примеру.
