— Ну вообще-то у меня в Терионе кое-какие дела, а узнав, что ты в городе, я решила тебя навестить. Ну а поскольку Имперского некроманта вряд ли пустят к великой и могучей, мне пришлось пробираться к тебе в комнату ночью через окно. — Кивнула я на распахнутое окно и стопку моей одежды на подоконнике.
— А? — Лора выглядела донельзя удивленной. — Постой, так ты — настоящая? Значит... — Девушка снова стала стремительно краснеть. — Значит мы только что...
— Ага. — Протянула я с многозначительной улыбкой. — "Юки! Не останавливайся! Еще немного!" Передразнила я недавно услышаные слова, на что девушка отвернулась, и закрыла лицо руками.
— Кто-нибудь, убейте меня! Стыд-то какой!
— Да ладно, я никому не скажу, насколько страсной ты можешь быть. — И наклонившись к ее уху добавила. — Приберегу эту твою сторону исключительно для себя.
— Мммммм! — Издала она стон отчаяния.
— К сожалению я тут не на долго, так что мы вряд ли еще увидимся. По крайней мере в ближайшее время, но как я и обещала, мы снова встретились.
— Ага. — Девушка снова повернулась ко мне, и улыбнувшись добавила. — Я очень рада тебя видеть!
— Как ты тут? Я слышала, ты в церкви реформу устроила. Не перерабатываешь?
— Нет, спасибо. Настоятель берет львиную долю работы на себя, говорит, чтобы я сконцентрировалась на помощи людям. Большую часть времени я провожу в разъездах. А сама-то ты как? Ты вроде на Элиота работаешь? Не загоняет?
— А, — Махнула я рукой. — Работа, как работа, ничего особенного. Вот, иногда посылает куда-нибудь съездить, так хоть какое-то разнообразие.
— Понятно. — Кивнула она. — Хорошо, что у тебя все в порядке: я немного волновалась, в церкви об Элиоте разное говорят.
— Поверь мне, я знаю, что о нем говорят лучше всех. И большую часть историй придумал он сам.
— Вот как... Юки.
— Да?
— Скажи, я правильно сделала?
— Ты о чем?
— Об этой, как ты варазилась, реформе? Во время очищения церкви погибло много людей. Гораздо больше, чем известно широкой публике... И не все они были виноваты: погибали простые солдаты, исполняющие приказы и не имеющие к коррупции никакого отношения.
— Правильно, не правильно... Это не имеет ровным счетом никакого значения.
— Что? — Удивилась она. — Но как же...
— Я лично. — Перебила я ее. — Знакома с двумя людьми, которые потеряли всю свою семью из-за несправедливого обвинения в еретичестве и поклонению Темному. Настоящая причина таких действий? Личная выгода конечно же. Извини, знакомить вас я не буду: они могут не слишком... Положительно к тебе отнестись. Я это к чему говорю? Если бы ты ничего не сделала, люди как эти двое продолжили бы появляться, а сейчас... Я не знаю. Если тебе не удалось остановить произвол священнослужителей, то эта реформа не имеет значения: одних приструнили, на их место встали новые? Простым людям нет никакого дело до того, кто их грабит и убивает. Важен сам факт. Если же эта реформа все же остановилапроизвол, то... — Я замолчала.
— То что?
— То ты заслуживаешь плевок в лицо. — Лора выглядела весьма удивленной. — И не делай такое лицо. Церковь изначально создавалась для того, чтобы помогать людям, а вместо этого на протяжении многих лет она использовала их в своих целях. Даже если ты и исправила ситуацию, не стоит ожидать благодарности: если бы ты и твоя предшествинница делали свою работу правильно, то эта ситуация в принципе не возникла бы. А теперь тебе придется ОЧЕНЬ сильно постараться, чтобы заслужить доверие людей.
— Я знаю. — Кивнула она. — И не сдамся.
— Так держать! — Улыбнулась я.
— Хм, прости.
— За что?
— Ты пришла меня проведать, поболтать, а я снова нагружаю тебя своими проблемами, прошу совета... Ты должно быть уже от меня устала.
— Да все в порядке, в конце концов для чего еще нужны друзья, если не помогать друг другу в трудную минуту?
— ... — Лора ничего не ответила, просто смотрела на меня с непонятным выражением, а из глаз у нее текли слезы.
— Эй, ты чего? Я что-то не то сказала?
— А? — Девушка дотронулась до лица и удивленно посмотрела на мокрую кадонь. — Нет, все в порядке. Просто я счастлива, что ты назвала меня своим другом.
— Боже мой, какие мы нежные! Я вроде и раньше это говорила?
— Нет, это в первый раз. — Помотала она головой. — Спасибо!
— Не за что. Кстати как насчет твоей другой подруги? Которую ты хотела искать?
— Юхи... Ее еще ищут. — Немного погрустнела она. — Знаешь, после того нашего разговора, твои слова сильно застряли у меня в голове. — Видя мое непонимание, Лора уточнила. — Ну о том, что как я могла поверить настоятелю, что Юхи не хочет меня видеть.
— А-а-а... — Кивнула я.
— Так вот, когда я отправилась в монастырь, я потребовала от него объяснений, правды.
— И он ответил?
— Ответил. — Кивнула она. — Он сказал... Он скзал, что не знал, что Юхи хотела на самом деле, поскольку уже на следующий день после ритуала посвящения в жрицы, никто не мог с ней поговорить.
— Что это значит? — "Не поняла" я.
— Оказывается, что он замуровал Юхи в каком-то глубоком подвале без входа и выхода, с атрефактом, поддерживающим в ней жизнь. Представляешь?! Ей... Ей же было всего семь лет! Я настояла на том, чтобы мне показали, где ее держали, и даже попробовала действие этого артефакта на себе. Это было невероятно больно! Настоятель рассказал, что изначально этот артефакт использовали в тюрьмах Империи, но потом сочли его слишком негуманным: по сути он бьет человека сильным разрядом тока, выводя продукты обмена и напитывая организм энергией и необходимыми веществами. Разряд происходит каждые двенадцать часов. — Двенадцать? Так вот, значит с каким интервалом меня било током... — И... И Юхи там сидела полтора года! Я... Теперь я понимаю, почему она всех ненавидит. Я бы наверное там вообще разум потеряла... Не думаю, что она сможет меня простить за такое.
— Уже сдалась?
— Нет! Нет, я все так же хочу поговорить с ней, но... Но вряд ли мы сможем вернуться к тем дням... — А вот в этом ты права.
— Как знать... Ты мне лучше скажи, зачем все эти издевательства? Не легче ли было ее просто убить?
— Тут не так просто. — Помотала головой Лора. — Видишь ли, до завершения ритуала посвящения, мы были не жрицами, а обычными детьми, всего лишь кандидатами в жрицы. Если бы Юхи убили, то Темный бы просто выбрал нового кандидата, и церкви пришлось бы искать его по всему свету.
— А разве Юхи не была темной жрицей?
— Нет. Для того, чтобы стать жрицей, надо дать на это свое согласие. Когда я пожелала стать светлой жрицей, я самим желанием выразила свое согласие, и... И одновременно заняла единственное свободное место. Юхи же могла стать только темной жрицей, но она бы на это не согласилась: она была воспитана как светлая жрица, и стать слугой своего врага не согласилась бы. Ритуал сорвался, и Юхи осталась обычным человеком, всего лишь кандидатом в темные жрицы. Поэтому ее и держали взаперти, а не убили. — Все правильно, а Раджани меня не бросил и не пошел искать новую жрицу не из-за доброты душевной, а из-за простой арифметики: жрицу надо выбирать еще перед ее рождением, а значит до тех пор, пока новая жрица достигнет возраста посвящения, пройдет как минимум семь лет. Меня же он вытащил из каменного мешка всего лишь через полтора года.
— Как у вас все сложно... Не для моего ума.
— Не смеши меня: ты гораздо умнее меня.
— Ладно, Лор, мне уже пора идти: скоро светать начнет, и я не хочу, чтобы меня обнаружили.
— Уже уходишь? Может останешься? Я как-нибудь объясню твое появление, мы спокойно позавтракаем...
— Нет, мне надо идти. А тебе надо спать: помни, без отдыха ты не сможешь качественно работать.
— Хорошо. Странная одежда. — Сказала она, смотря за тем, как я одеваюсь.
— Маскировка. — Пожала я плечами. — И не говори никому, что я тут была, хорошо?
— Конечно. — Кивнула она. — А? Ты через окно собралась? Но тут же та высоко! — До нее наконец дошло, как я собираюсь уходить, и Лора тут же подскочила к окну.
— Не переживай, мне не впервой. Пока.
— До встречи. — Откликнулась девушка, и я стала спускаться с собора.
С первыми лучами солнца я уже была в своем номере и готовила завтрак. Кто-то говорил, что расстояние сближает? Похоже с Лорой случилось именно это: не виделись три года, но при этом было видно, что она привязалась ко мне еще сильнее, чем раньше. Это хорошо, очень хорошо... Помотав головой, я выбросила из головы нашу с Лорой встречу и перевела мысли в более конструктивное русло, а именно на получение гонорара. По назначеному адресу мы прибыли спустя одну неделю после завершения задания: город, куда нам надо было прибыть оказался на приличном расстоянии от Териона. Но... Хмм... Передо мной стоял ухоченый частный домик. Сверившись с адресом, я убедилась, что все правильно. Я ожидала какой-нибудь ресторан, или на худой конез темный переулок, но частный дом? Пожав плечами, я постучалась в дверь.
— Заходи, Юки, не заперто. — Раздался изнутри знакомый голос, а войдя внутрь, мы втроем уставились на улыбающегося Казухико. — Присаживайтесь, я сейчас подам чай. — Показал он рукой на подушки на полу и вышел из комнаты. Вот тебе и "больше мы не встретимся"...
— Приятно СНОВА вас видеть, Казухико-доно. — Улыбнулась я ему самой невинной улыбкой. — Я выполнила задание, как и предписано по контракту.
— Да, я в курсе. Отличная работа, вот твой гонорар. — Мужик положил передо мной тряпочный мешочек, слабо звякнувший, когда его поставили на стол.
— Благодарю.
— И еще кое-что. Я тут забыл тебе кое-что отдать, вот и пришлось мне лично тебя здесь дожидаться.
— Отдать? Что?
— Вот. — Он поставил передо мной маленький, черный кубик. Артефакт, подареный мне Горданом!
— Вы в моих вещах рылись? — Моему возмущению не было предела! Я этот артефакт ношу на шее в том же футляре, что и Манускрипт Основания. То, что я даже не заметила, как он залез в этот футляр незаметно я не удивляюсь: он гораздо более опытный и умелый шиноби, чем я. Но сам факт такой наглости...
— Поверь, на твои вещи мне ровным счетом наплевать. Но как глава клана я не могу допустить, чтобы секреты деревни ее покинули.
— Что вы имеете в виду? — Не поняла я.
— Как я и думал, ты понятия не имеешь, что это такое. — Постучал он по артефакту. — Не удивительно, иначе бы ты не общалась с этой Миленой так открыто.
— Так это...
— А ты думала я под лодкой плыл и по вибрации дна слова различал? — Ухмыльнулся он. — Этот артефакт — двневник, записывающий все, что происходит с его владельцем. Вроде тех милых игрушек у вас в Академии, которые используют для учебы, только этот артефакт может держать до восьмидесяти лет информации. — Вот Гордан, вот сукин сын! Ага, не знает он, что это за артефакт! Говнюк!
— А... Информация остается в артефакте? — Осторожно спросила я.
— Она никуда не передается, если ты об этом. Но этот конкретный артефакт чист. Теперь.
— Спасибо. А как его деактивировать?
— Хмм... — Задумался он. — Берешь камень поувесистее, и начинаешь им долбить артефакт, пока он не сломается. — Улыбнулся он. — Он так устроен, что работает постоянно. Даже сейчас. — Надо будет его хорошенько подолбить камнем...
— На этом у меня все. Ты свободна идти своей дорогой. — Улыбнулся он. После того, как я узнала о том, что Казухико все знает, я долго думала над тем, почему он ничего не предпринял? Да, сдавать меня другим он не будет из-за политики своего клана, но что мешает ему лично со мной расправиться? Но все оказалось просто: я для него не опасна. Ну стану я великой и ужасной, ну будут у менай армии нежити, и что? Буду я их посылать на крохотный остров, где от силы десять тысяч человек живет? Чего я там забыла? Мне нет никаких причин враждовать с шиноби, и Казухико это понимает.
— Почему вы просто не вернули артефакт обратно? — Спросила я перед тем, как уйти.
— Потому что тогда на лодке ты так и не поняла смысла "последнего урока". — Так тот капитан был Казухико?! Хитрый лис!
— Не поняла?
— По лицу было видно. Конечно немного обидно, что тебе приходится все разжевывать, но выхода нет. Смысл той записки был в том, чтобы ты не брала подарки от тех, кому не доверяешь. — Кивнул он на черный кубик у меня в руках. А теперь извини, мне пора. — Кивнул он нам и вышел из комнаты. Да уж... Я была неосторожна с этим артефактом. Ну ничего, если сделала ошибку, надо не горевать, а учиться на ней. И второй раз я эту ошибку не сделаю.
— Ладно, идем: впереди долгая дорога обратно в столицу Империи. — Обратилась я к Лиз и Кумо, вставая на ноги. Лиз явно сгорала от любопытства поповоду того, о чем мы с Казухико говорили, но пока ничего не спрашивала, а Кумо... Кумо как обычно была безразлична к делам своей хозяйки: мол надо будет, сама расскажет, а нет, так мне и знать не надо.
— Госпожа? — Долго удерживать свое любопытство Лиз не смогла: как только мы покинули город, она тут же подъехала ко мне на своей лошади.
— Да?
— А о чем вы с господином Казухико говорили? Кто такая Милена?
— Хммм... — Судя по лицу Лиз, она не ожидает ответа, но у меня были другие планы: в Кумо я уверена: ей не важно, кто я — Жрица, ангел, или демон. Я — ее хозяйка, а остальное не важно. Но Лиз — другое дело. Она человек, а не рабыня в тысячном поколении... Именно сейчас игры закончились: впереди меня ждет оченЬ опасная игра с ТС, и вполне возможно мне продется использовать силы Раджани, чтобы выжить. И будучи так близко ко мне, Лиз рано или поздно сама догадается с кем имеет дело. Я хочу быть уверена, что она не подведет меня в самый неподходящий момент. — Хорошо, я расскажу тебе.
— Правда? — Удивилась она.
— Поехали.
Я свернула с главной дороги в самую чащу, и под недовольное фырчание лошадей продиралась между деревьев где-то около часа: лучше перестраховаться. Остановившись на маленькой полянке, я слезла с лошади, и отправилась в лес, приказав своим рабыням ждать меня на полянке. Спустя полчаса у меня появилась немертвая гончая, которая тут же стала сканировать местность и отчитываться передо мной по обратной связи. Отлично, никого вокруг нет.
— Видишь ли Лиз. — Начала я, возвращаясь на полянку. — Казухико имел в виду разговор, в котором я открыла секрет, о котором сейчас знают только три человека. — Дроу не в счет, они не люди. —
— Даже я не знаю? — Немного обижено спросила она.
— Даже ты. — Кивнула я и подошла ближе. — Хочешь узнать?
— Ага.
— Уверена? О некоторых секретах лучше не знать: легче будет заснуть. — От моих слов Лиз наконец сбросила остатки веселости: до нее дошло, что разговор идет не о моих сексуальных предпочтениях, а о чем-то гораздо более серьезном.
— Уверена. — Серьезно кивнула она.
— Тогда лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. — Ответила я и открыла первые врата.
— ... — Лиз ничего не сказала, просто стояла с открытым ртом и пялилась на черное пламя, покрывающее меня с ног до головы. — А... А... — Она пыталась что-то сказать, но выходили лишь бессвязные звуки.
