Морской рыцарь

Абордаж занял совсем немного времени. Как только борта кораблей соприкоснулись, те же арбалетчики перебрались через борт по небольшому трапу и заняли судно противника. Экипаж и не думал сопротивляться, это были не солдаты, а обычные моряки, которых наняли за хорошую плату и приказали идти следом за судном, на которое укажут. А вот маг приготовил напоследок гадость, которую, правда, применить не успел. Брать его в плен Асмус взялся лично, но, стоило ему приблизиться, как руки врага засветились фиолетовым сиянием, а на залитом кровью лице появилась торжествующая улыбка. Вот только она почти сразу пропала. Цепь со свистом рассекла воздух, а бронзовый шарик ударил мага в скулу, отчего тот, забыв всякую магию, без чувств повалился на спину.

Экипаж Лео велел отпустить. Правда, на всякий случай, он велел порезать весь такелаж и снять паруса, а капитану корабля всыпать плетей, чтобы впредь не нанимался, к кому попало. После этого корабль оставили дрейфовать по воле волн, никакой опасности он более не представлял. А вот пленного мага (второй к тому времени благополучно истёк кровью и отправился на корм акулам) они, тщательно связав, унесли к себе. Асмус в нетерпении потирал руки, желая допросить того, кто прибыл из логова врага.

Ему это скоро удалось. Мага раздели догола и привязали к мачте, Асмус велел всем лишним убраться в трюм, а сам, в сопровождении Лео и Берта присел напротив. Помощник быстро привёл пленного в чувство, вылив на него ведро холодной воды. Маг поднял испуганный взгляд. Это был молодой парень, лет двадцати, а то и меньше, худой, сутулая спина говорила о долгих часах, поведённых над книгами, глаза его подслеповато щурились от яркого солнца, а сам он дрожал, то ли от холода, то ли от страха.

— Как тебя зовут? — строгим голосом спросил Асмус.

— Денеб, — тихо ответил парень и опустил глаза.

— Знаешь, Денеб, — маг зажёг фитиль небольшого светильника и стал нагревать в его пламени небольшие щипцы, которые больше подошли бы зубному врачу, — я знаю дюжину магических способов развязывать язык, но при этом предпочитаю использовать пытку. Догадываешься, почему?

Денеб отрицательно помотал головой.

— Просто мне это нравится, — с гадкой улыбкой объяснил маг, — пытка, в сочетании с магией, поддерживающей жизнь, делает допрос незабываемым удовольствием.

Пленный затрясся сильнее.

— Итак, первый вопрос: кто ты такой, откуда взялся и зачем гнался за нами? — договорив последнее слово, Асмус сжал горячими щипцами мочку его уха, раздалось шипение, запахло палёным мясом, пленный взвыл, — говори, а то будет ещё больнее.

— Маг! — резко выкрикнул он, выпучивая глаза и хватая ртом воздух, — выпускник Академии!

— Выпускник Академии не смог отменить заклятие безветрия? — с подозрением спросил Асмус, — сколько тебе лет?

— Девятнадцать.

— Не бывает таких выпускников, — маг взял шило, прижал рукой лицо пленного, проколол ему ноздрю изнутри и принялся поворачивать инструмент, — тебе должно быть двадцать два.

— Ускоренный выпуск! — прокричал он, пытаясь повернуть лицо так, чтобы ноздря не разорвалась, — боевых магов выпустили досрочно! Тех, у кого способности!

— Дела в Академии идут так плохо, — Асмус вынул шило и начал размышлять вслух, — что они решили отобрать нескольких способных студентов, наскоро обучить их боевым заклинаниям и объявить готовыми магами. Оригинально.

Маг снова взял щипцы и сжал левый сосок пленного. Его вопль, кажется, испугал даже акул, которые где-то поблизости рвали на части его товарища.

— Какой приказ ты выполнял?

— Мне... нам приказали идти за вами и следить за направлением, — он старался говорить быстро, пока Асмус не применил следующую пытку, — а потом продолжать преследование по суше.

— Кто приказал?

— Связной, тот, кто передавал приказы, у него есть связь с Академией.

— Где он?

— В Феллине, но где именно, я не скажу. Мы оставляли послание в нужном месте, а он находил нас на площади.

— Ладно, — Асмус заколебался, выбирая следующий инструмент, — допустим, всё равно, проверить возможности нет. Расскажи, что происходит в Академии?

— Там говорят, что идёт война, многие старые маги погибли, теперь отбирают тех, у кого способности к чему-то конкретному, боевых магов, поисковиков, лекарей, алхимиков, чтобы ускорить обучение, их не учат ничему другому.

— Как много уже подготовили?

— При мне выпустили человек семьдесят, боевых магов было больше сорока, скоро ещё обучат... не надо!!!

Раскалённые щипцы сжали правую ноздрю пленного, кожа зашипела, запахло палёной шерстью, крик его захлебнулся, из глаз текли слёзы, а из горла вырывались только хриплые стоны.

— Ещё вопрос, — Асмус вернул щипцы в пламя, — что потом, вот ты нас выследил, продолжаешь преследование, добрался за нами куда-то, что дальше будешь делать?

— Не знаю, правда! — глаза его не отрывались от щипцов, — мне сказали, что меня найдут, сами найдут.

Асмус начал осматривать тело пленника, в итоге обнаружил крошечную татуировку в виде колокольчика на внутренней стороне бедра.

— Метка, — сделал он вывод, — он следил за нами, а они за ним. И сейчас следят.

— Они нас видят? — встревожился Лео.

— Нет, — Асмус взял в руку щипцы, но, немного подумав, положил их обратно, — это не настолько сильный сигнал, они знают местоположение, знают, что он испытывает боль. Ничего больше. Я узнал всё, что хочу, можно заканчивать.

Берт спокойно отвязал пленника, отвесил ему пару крепких оплеух, отчего у него потекла кровь из носа и ушей, а потом, схватив за шею, перебросил через борт.

— А это обязательно? — спросил Лео, глядя, как пленник барахтается в волнах, — нельзя было просто срезать метку?

— Можно, — спокойно ответил маг, — а что потом с ним делать? Подопытный мне пока не нужен, я на прошлом всё, что мог, испытал. А держать в плену опасно, он всё-таки маг, хоть и не самый лучший, знает пару десятков заклинаний.

— Ясно, — со вздохом ответил Лео, ещё раз поглядев в сторону плывущего мага. Утонуть ему не грозило, поблизости уже показались четыре акульих плавника, кровь они чуяли превосходно. — Что теперь?

— Я буду думать, — спокойно ответил Асмус, — если хочешь, помогай.

Думать они отправились в каюту мага, а корабль просто лёг на прежний курс. Лео присел на низкий стул и, выудив из сундука бутыль с джином, плеснул себе немного в оловянную кружку. Маг уселся в привычное кресло, достал трубку и начал перебирать травы в банках. Лео поморщился, но, зная, что Асмусу так лучше думается, возражать не стал, просто встал и открыл оба иллюминатора.

— Итак, — начал Асмус, высыпая каких-то мелких корешков в каменную плошку, — враги наши в полном дерьме, но не сдаются, почему? Что заставляет их делать это? Зачем им вдруг понадобилось господство над миром? Ведь совсем недавно их всё устраивало.

— Вот бы узнать, — Лео невесело усмехнулся и отхлебнул из кружки, крепкое пойло обожгло горло и провалилось в живот, согревая изнутри.

— Они лепят ошибку за ошибкой, — продолжал Асмус, он добавил к корешкам щепотку сушёной травы, которую предварительно растёр пальцами в порошок, сверху капнул из пузырька какой-то густой чёрной смолы, из получившейся смеси скатал пальцами шарик и закинул его в трубку. — Попытка нагнуть графа, будучи изначально хорошей идеей, которая сразу решила бы все их денежные проблемы, в итоге обернулась катастрофой. Настоящей катастрофой, которая лишила их нескольких боевых единиц, маги такого уровня — товар штучный, а погибли они глупо, совершенно не предусмотрев возможных опасностей. И это помимо огромной армии короля Соттера.

— Но это ещё не победа, — напомнил Лео.

— Именно, — Асмус поджёг трубку, затянулся и выдохнул целое облако едкого белого дыма, смесь оказалась ядрёной, он закашлялся, утерев слёзы платком, маг продолжил, — с такими потерями впору заканчивать любую войну, соглашаясь на все условия победителя. Так поступают любые владыки. А тут всё гораздо проще, победителей нет, никто не покушается на сам совет, никто не берёт штурмом Академию, никто на магов охоту не объявляет (хотя следовало бы). Что сделает любой? Да просто отложит все поползновения до лучших времён, перестанет строить козни и займётся своим прямым делом — подготовкой новых магов. Но их словно кто-то гонит вперёд, кто-то отдаёт приказы. Впору поверить, что какой-то древний бог подмял их под себя.

— Может, это сумасшествие? — предложил Лео свой вариант.

— Сойти с ума может один, — напомнил Асмус очевидную истину, — а совет — орган коллективный, там все решения принимают взвешенно, после долгих обсуждений. Дюжина седобородых магов, каждому из которых две сотни лет, сидит за столом и часами обсуждает какой-либо вопрос, а потом уже, по результатам этого обсуждения, выносит решение. Иногда всё происходит быстро, как, например, в случае решения по делу молодого мага, нарушившего правила и прикоснувшегося к запретному. Тогда всё решилось быстро. Иногда заседают несколько дней. И вот теперь они сели, обсудили всё и решили захватить мир. Не понимаю.

— Тоже не понимаю.

— Второе, — зелье в трубке начало действовать, маг расслабился, голос его звучал теперь ровно и медленно, — что заставляет владык, включая королей, переходить на их сторону? Понятно, что найти подход можно к каждому, помочь в борьбе с врагом, вернуть любовь, излечить от смертельной болезни. Но получить взамен не просто благодарность, а настоящее подчинение от королей, герцогов и графов, невозможно. Они полностью подчиняются воле совета, настолько, что ставят на кон своё благополучие и жизнь, забывают про свои интересы. Какую награду им за это пообещали?

— Бессмертие? — предположил Лео.

Маг покосился на него одним глазом.

— Знаешь, мысль интересная, — он попытался затянуться, но трубка погасла, пришлось зажигать снова, — король Клавдий, а там, на поле битвы, был именно он, слишком уж резво скакал для своих преклонных лет. Если к нему однажды пришли маги и предложили жить вечно, то, ради такого, он согласится вывернуться наизнанку. Чем старше человек, тем сильнее ему хочется жить.

— А магам такое под силу? — с сомнением спросил Лео.

— Нет, — решительно сказал Асмус, выпустив ещё один клуб дыма, — иначе они, в первую очередь, обеспечили бы бессмертие себе. Я, будучи ещё студентом, участвовал в похоронах нескольких старых магов. Самому старшему было двести сорок лет, он был на грани сумасшествия и выглядел, как призрак. Магия, проходя через тело, изменяет его работу, благодаря ей, я проживу более ста лет, можно и дольше, но для этого нужны зелья из редких ингредиентов, магические обряды, постоянное ношение специальных амулетов. Но и это решает проблему смерти, но не старости. Хочешь ты этого, или нет, а лет через сто пятьдесят станешь уже старой развалиной, а дальше будет только хуже. Настоящее бессмертие подвластно, опять же, только богу.

В воздухе повисла пауза.

— Расскажи, как вообще готовят магов? — попросил Лео, — и почему в Академии взялись выпускать недоучек?

— Что же, слушай, — маг блаженно закрыл глаза и откинулся в кресле, — обучение в Академии начинается с пятнадцати лет, поступить может любой, важно только, чтобы он был грамотным и имел способности к магии. С юношей или девушкой проводят простые испытания, при которых магические способности просто обязаны проявиться. Вообще, воспользоваться готовым заклинание, может почти каждый человек, по настоящему способен к магии, примерно, каждый десятый, а стать настоящим магом, может каждый сотый. Как видишь, природный талант, за редким исключением, почти ничего не решает.

— Что происходит с теми, кто подходит?

— Их принимают, заносят в списки, ставят на довольствие, заселяют в казарму, выдают мантию ученика. Люди, далёкие от магии, отчего-то считают, что в подобных заведениях царит палочная дисциплина, студентов секут розгами, кормят помоями и заставляют работать от рассвета до заката и спать на соломе. Это не так. Каждый студент Академии чувствует себя прекрасно. Там вкусно и сытно кормят, позволяют изредка пить вино, спят они на мягких кроватях, а их бельё стирают прачки, преподаватели всегда спокойны и вежливы, наказание за провинности обычно сводится к дополнительным работам.

— Например?

— Например, чистить клетки в виварии. Даже если ты уже выучил заклинание для очистки, тебе это мало поможет. Диковинные звери гадят круглосуточно. Но, заметь, на твои шалости могут закрыть глаза, если ты делаешь большие успехи в учёбе, и наоборот, если ты в науках слаб, спрос с тебя будет куда сильнее, хотя, чаще всего просто заставляли учить дополнительный урок. Работать физически нас почти не заставляли, если не считать упражнений с гирями, которые служили более здоровью и развитию тела будущего мага, чем наказанию. Не было там и ссор среди студентов, любой конфликт сразу выявляли и пресекали, с помощью следящих заклинаний. Это понятно, ведь студенты — будущие маги, никому не нужно, чтобы один такой студент, изучив огненное заклинание, первым делом шарахнул им соседа по парте. Потом, когда студент сможет обманывать следящие заклинания, ему уже нет дела до мелочных конфликтов с другими.

— То есть, — заключил Лео, — учиться там легко.

— Нет, — возразил ему маг, не открывая глаз, — студенты избавлены от бытовых трудностей, но это единственное послабление. Основной груз — сама учёба. Ты и представить не можешь, сколько знаний вываливают на студента с первых дней. Как минимум, нужно учить языки, физику, математику, географию, астрономию. Запоминать кучу названий растений и животных. От этого натурально пухнет голова. А представь, каково тем, кто с трудом может читать и писать на родном языке? А чего стоит риторика? Это не просто умение красиво говорить. Заклинания состоят из слов, слова из разных языков и произносить их порой очень трудно, а делать это нужно быстро, если слова заклинания проговорить медленнее, чем положено, то это будет не заклинание, а просто набор слов, абсолютно бесполезный. Мне было проще, мои родители, да покоятся они с миром, были людьми незнатными, но обеспеченными. Когда они поняли, что единственный сын талантлив и не чужд книжной учёности, они все средства вложили в меня. Я лет с пяти изучал языки, живые и мёртвые, читал все книги, до каких мог дотянуться, недалеко от нас жил городской лекарь, добрый человек, он пускал меня к себе, чтобы я смотрел на лечение людей, а иногда я даже помогал ему в операциях. Карта звёздного неба, увиденная мной когда-то, так меня заворожила, что я и теперь могу нарисовать её по памяти, почти без ошибок. К пятнадцати годам я знал уже больше многих старых книжников, поэтому учиться мне было легко, особенно, в первые годы. Часть предметов я сдал сразу, поэтому мог не посещать занятия, а, поскольку, сидеть без дела в урочные часы запрещено, я шёл в библиотеку и читал книги. Там было почти всё, знания, накопленные магами за столетия работы, все, включая те, которые самым решительным образом запрещались.

— И тебя они заинтересовали.

— Да, но не потому, что запретные. Просто, это интересно, с каждой прочитанной книгой ты становишься сильнее, власть, сосредоточенная в руках, требует выхода. Впрочем, проблема выхода была тоже решена. Имелся тренировочный зал с муляжами и отлично экранированными стенами. Любой студент мог прийти туда и упражняться в заклинаниях хоть до обморока. Я так и поступал, сначала читал, часто засыпая в читальном зале, потом упражнялся до одури, потом снова читал.