Сергей Зайцев, Лариса Ворошилова Неучтенный фактор

— Сержант Ширяев?

Сержант коротко кивнул. Он явно не собирался приветствовать новоиспеченного эксперта по всей форме. У Юдгара возникло впечатление, что тот от усталости едва держится на ногах. Вероятно, так оно и было. Несладко им тут пришлось.

Приглашающе махнув рукой, Ширяев молча развернулся и потопал к ближайшей груде развалин, когда-то, вероятно, бывшей командным центром. Юдгар закинул ремень сумки на плечо и двинулся следом. Налетевший порыв ветра быстро провел для него экстренный курс ознакомления с местными запахами — в нос ударила вонь гари. Крохотные частички сажи облачком вздымались с земли при каждом шаге, зависая удушливой взвесью. Юдгар постарался ступать осторожно, чтобы не надышаться этой дряни.

Фигуру сержанта впереди слегка покачивало, он шагал неровно, словно пьяный. Споткнулся о черный обугленный кусок пластика, но не заметил, просто приволокнул ногу и побрел дальше. Юдгар нахмурился. Не нравилось ему все это. До какого же состояния надо довести людей, чтобы они вот так падали от усталости? То ли у корпорации имелись старые сведения о состоянии дел, то ли этот проклятый дракон всерьез взялся за гарнизон.

Вход в подземный бункер был едва виден под наростами оплывшего пластобетона — черный зев, точно разинутая пасть неведомого зверя. Ступени наполовину обгорели, оплавились, рифленые подошвы башмаков скользили по ним.

Сержант приостановился в тесном коридоре. Слышались чьи-то голоса, из бокового проема выскочил десантник в полном боевом облачении, пробежал мимо, наружу, оттеснив их обоих стене. Юдгар посторонился недостаточно быстро и получил локтем в грудь.

— Полковник Гранд ждет вас в медицинском блоке, — голос у сержанта был хриплый и низкий, надтреснутый.

— Что происходит? У вас так всегда?

— Нет, — сержант развернулся и двинулся дальше, не дожидаясь Юдгара. — Просто сегодня нам пришлось особенно туго. Атака началась неожиданно.

— Неожиданно? Но мне говорили, что... э-э... — Юдгар старательно подбирал слова, — ...приборы никогда ничего не фиксируют и...

— Да нет, — сержант безнадежно махнул рукой, точно от мухи отмахнулся. — На датчики мы и раньше не слишком-то полагались. Эти твари невидимы и неуловимы. Просто есть у нас здесь один лейтенант, он ощущает их приближение... только он нас и предупреждает. А сегодня лейтенант ничего не почувствовал. Атака началась, когда наши инженеры пытались восстановить силовые установки.

Они шли по тесному коридору, мимо молча проходили хмурые люди с озабоченными лицами. После второго поворота сержант толкнул дверь, Юдгар шагнул следом и остановился, точно лбом на стену натолкнулся.

Ступить было некуда. Всюду рядами лежали люди, вернее то, что от них осталось. Не меньше двадцати. Исковерканные обугленные тела — без рук, без ног, с разорванными грудными клетками, с застывшими стеклянными глазами. Те, у кого они еще оставались. У стены лежал целый с виду труп женщины, карие, застывшие глаза, казалось, смотрели прямо на него. Рот приоткрыт, брови удивленно вздернуты. Юдгар перевел взгляд на шею и только теперь сообразил, что голова лежит отдельно. Он судорожно сглотнул. Сразу вдруг вспомнилась Амсадди и этот долбанный Бешеный Капрал, отрезавший груди женщинам. Но одно дело — рассказ, и совсем иное — увидеть такую картину собственными глазами. Это было не просто страшно. Это...

— Юдгар Оноби?

Юдгар вскинул голову, отрывая взгляд от трупа.

Высокий мужчина в камуфляжной форме навис сверху. Усталое морщинистое лицо пожилого человека, пропыленная и измятая форма.

Разглядев знаки отличия, Юдгар вытянулся в струнку, и попытался представиться по всей форме, но в этой мертвой тишине, рядом с изуродованными трупами, только недавно бывшими живыми людьми, у него вдруг перехватило горло.

— Идемте! — полковник Гранд, без труда поняв его состояние, подхватил Юдгара под локоть и выволок за дверь. Рука у полковника оказалась крепкая, а шаги быстрыми и уверенными, несмотря не его внешне усталый и непрезентабельный вид. Отпустил он его только тогда, когда половина коридора остается позади, и дальше Юдгар топал уже по инерции, думая лишь о том, как бы не блевануть. Черт бы побрал все это! На "Глитрази" ему такого видеть не приходилось. Наверное, все же Амсадди была права, когда говорила насчет мужества. Пехотинцам и десантникам частенько приходится видеть смерть. И сколько бы пилоты не издевались над их тупоголовостью, и не рассказывали анекдоты, им самим не приходится видеть оторванные руки и ноги, развороченные глотки и отрезанные головы.

— Прошу, — Гранд открыл дверь, приглашая Юдгара в кабинет. Даже не кабинет — крохотную комнатенку с раздвижными диваном и консолью связи.

Из стены выдвинулось складное кресло.

— Садитесь, Оноби, обойдемся без церемоний.

Юдгар машинально опустился на самый край кресла, опустив сумку с вещами на пол и готовый в любой момент вскочить. Что-то в этом полковнике изначально внушало ему уважение.

Гранд присел на край консоли, сложил руки на груди, и уставился на Юдгара карими внимательными глазами, многое повидавшими на своем веку.

— Откровенно говоря, не ожидал, что нам пришлют бывшего курсанта, — признался он.

Юдгар мысленно пожал плечами. У него бы не хватило совести винить полковника за несколько пренебрежительный тон в его адрес. Наверняка тот ждал подкрепления, настоящей экспедиции, в состав которой будут входить опытные эксперты-ксенологи, а присылают малолетку — бывшего курсанта, который едва научился пилотировать боевое судно. Но оправдываться Юдгар не стал, не он все это затеял.

— Господин полковник, перед самым вылетом я получил несколько иные данные по сравнению с тем, что только что увидел. Когда все это случилось?

— Три часа назад. — Взгляд карих глаз Гранда давил на него с невероятной силой. Юдгар почти физически ощущал это давление. Сильная личность. Неудивительно, что именно этот человек командовал форпостом. А еще он ощутил его раздражение. Полковнику совсем не улыбалось отчитываться перед ним, сопляком. — Атаки обычно начинаются либо на закате, либо ранним утром, на рассвете. Сегодня на нас впервые напали днем. Именно поэтому столько пострадавших.

— До меня дошли сведения, что у вас есть лейтенант...

— Лейтенант Хорхе ничего не почувствовал, — жестко прервал Гранд. — Обычно он ощущает приближение опасности и предупреждает, сегодня этого не произошло...

— Лейтенант Хорхе — ментат?

— Я не занимался этим вопросом. Знаю определенно только одно — у него есть чутье, и это чутье до сих пор его не подводило.

— Запись велась?

— Да, конечно.

— Мне нужно ее просмотреть. Прямо сейчас. И еще, пожалуйста, мне необходимо поговорить с лейтенантом Хорхе.

Гранд скупо кивнул. Он был совсем не стар, этот высокий, крепкий мужчина, но поседевшие вески и осунувшееся лицо с заострившимися чертами набавляло лет двадцать. Юдгару понравилось, что полковник не принялся задавать ему вопросы личного характера, как другие. Похоже, ему было совершенно все равно, кто остановит эту бойню — всемирно известный профессор, собаку съевший на ксеноцивилизациях, или же курсант-недоучка. Лишь бы был результат...

Картина бессмысленного боя, выведенная ИскИном базы на экран в кабинете Гранда, вероятно, так ничего особенного бы и не дала, если бы ни единственный факт — один из десантников, яростно паля во все стороны, случайно — а то, что это была именно случайность, сомневаться не приходилось — задел дракону крыло. Огромное существо дернулось в конвульсии, кожистое крыло вскипело черной пеной крови, всполохи алого пламени запрыгали в злых янтарных глазах. Юдгар видел дракона так, точно сам присутствовал при всем этом — близко и реально. С огромным усилием, напрягая поврежденное крыло, существо отлетело на несколько сот метров выше, прекратив изрыгать плазменные заряды.

Дальше было следующее: все тело гигантского ящера вспыхнуло с неистовой силой, переливаясь всеми цветами радуги, через пару секунд свечение прошло, точно его и не было, и от раны не осталось следа. Но теперь дракон был разозлен. Разозлен не на шутку. И начался настоящий ад. Только теперь Юдгар осознал, что до сих пор дракон просто развлекался с людьми, забавлялся, тренируя тело. А теперь он объявил настоящую войну. И победитель в этой войне мог быть только один.

Дверь открылась, без стука вошел долговязый лейтенант, явно из ветеранов — лет сорока на вид, но коротко остриженные волосы наполовину седые, и замер в молчаливом ожидании. Юдгар остановил запись на экране.

— Вы успели посмотреть? — казалось, Гранд за эти пару минут постарел еще больше.

До Юдгара не сразу дошло, что Гранд смотрел вместе с ним. По всей видимости, он видел эту запись уже много раз. И приятных чувств она ему не доставляла. Юдгар мысленно выругался и так же мысленно извинился.

— Да, я увидел все, что требовалось.

— Лейтенант Хорхе, знакомьтесь, наш новый эксперт — Оноби Юдгар.

Лейтенант шагнул, протянул руку. Юдгар поспешно поднялся с кресла. Пожатие оказалось крепким и энергичным. Рябое лицо лейтенанта, несмотря на видимую усталость, выражало заинтересованность и любопытство.

Это хорошо, — мелькнуло в голове. Юдгару совсем не хотелось бы общаться с озлобленным человеком, который готов порвать каждого, кто затронет больную тему.

— Вы ведь только с дежурства, Хорхе? — Гранд повернулся к лейтенанту. — В таком случае проводите эксперта Оноби в столовую, наверняка вы оба еще не ужинали. Вас устраивает такой расклад, Оноби, ли у вас еще остались ко мне вопросы?

Вежливая попытка выставить из кабинета и избавиться от неприятного разговора? Но Юдгар не возражал. Он и сам был рад убраться от начальства подальше.

— Вполне устраивает. — Юдгар закинул сумку с вещами на плечо. — Единственная просьба — передайте вашим людям, чтобы никто не тревожил мой "бонус". Он слушается только меня, и если кто-то попытается переставить его или отвести в ангар, то бортовой ИскИн может расценить это как попытку угона. Последствия могут быть неприятными.

Он видел, какими красноречивыми взглядами обменялись полковник с лейтенантом. Им здесь, в десантной бригаде, и не снилось такое вооружение.

— Я это учту, эксперт, — сухо кивнул Гранд.

Отлично. А теперь следовало заранее подстраховаться — на тот случай, если Юдгар допустит какой-нибудь ляп. Благо, полномочия позволяли напустить туман.

— И еще, пожалуйста, — Юдгар старался говорить спокойно и дружелюбно, чтобы лишний раз не раздражать полковника тем, что им командует курсант-недоучка, — если я... ну, скажем, буду вести себя несколько странно... на первый взгляд... постарайтесь не делать поспешных выводов. Хорошо?

Полковник нахмурился. Такие заявления ему явно не нравились. Он был военным до мозга костей. Он привык к четкости и ясности. И требовал этого от остальных.

— Поймите, приказы личному составу базы имеете право отдавать только вы, — попытался объяснить Юдгар. — Я здесь нахожусь как частное лицо, как эксперт, но не более того. И потому мне потребуется полное ваше содействие.

Морщины на лбу разгладились. Ну вот, все встало на свои места.

— Обещаю вам полное мое содействие, — он протянул руку. Юдгар с силой встряхнул ее пару раз, и остался доволен, когда полковник даже слегка поморщился от такого рвения. — Надеюсь, у вас получится. Сегодня погибло двадцать три человека. Еще семеро в реанимационном боксе. Разрушена большая часть базы, из подземных помещений осталась лишь казарма, где сейчас ютится весь личный состав и гражданские техники. Представления не имею, как долго мы сможем выдерживать такую осаду. Особенно учитывая, что с самого начала всей этой заварухи пополнения нам не присылают, а люди выбывают один за другим.

— Я постараюсь вам помочь.

То, что Юдгар не стал заверять полковника в стопроцентной гарантии, видимо понравилось старому вояке. Уже вполне фамильярно он хлопнул "эксперта" по спине, подталкивая к двери:

— Отлично, тогда ступайте.

— Ну что, куда наведаемся раньше — в столовку, или в казарму? — поинтересовался Хорхе, когда дверь кабинета осталась позади.

— Вещи мне пока не мешают, так что в казарму еще успею. Думаю, вы тоже сейчас, после дежурства, предпочтете столовую...

— Знаешь, давай без этих идиотских "выканий", — сразу же оборвал его Хорхе. — Мы тут такое каждый день видим... Знаешь, как-то не до субординации, когда не знаешь — доживешь ты до завтрашнего утра или нет.

— По рукам. — Юдгар хмыкнул. Лейтенант начинал ему нравиться.

— Вот и отлично. А теперь в столовую, и прибавь шагу, эксперт, а то ни хрена тебе не достанется.

Стол был длинный, справа и слева Юдгара широкими плечами поджимали десантники, которым пришлось слегка потесниться, чтобы "эксперт" притулил свою костлявую задницу на скамейку. Никаких тебе столиков, никакого уединения, никаких официантов, никаких роботов-разносчиков. Все просто до невероятности — подходишь к стойке, набираешь еды столько, сколько влезет в твое брюхо, садишься и ешь вместе со всеми. И плевать всем кто ты: капитан, сержант или бывший курсант курсантского корпуса. Впрочем, никто вокруг даже внимания не обращает на их разговор.

— Как это происходит? Я имею в виду, что ты чувствуешь перед нападением?

Хорхе сидел напротив, тоже зажатый с двух сторон крепкими амбалами.

— Собственно говоря, я не совсем чувствую, а так... возникает какой-то подсознательный страх... — он отправил в рот крупный кусок мясной поджарки, и почти не пережевывая, проглотил — лейтенант явно основательно проголодался. — Страх возникает где-то здесь, — ручка вилки ткнулась в солнечное сплетение. — Странное ощущение — будто ты падаешь в пропасть, у которой нет дна. Видел когда-нибудь такие сны?

Юдгар деловито кивнул. Уж кому-кому, а такие кошмары ему знакомы с детства. Ему нередко снилось, как он падает с крыши высотного здания, и ужас падения длится целую вечность, а потом он просыпался в поту, с гулко колотящимся сердцем. Или снилось, как он летит над поверхностью земли где-то очень высоко, почти над облаками, и вдруг начинает стремительно терять высоту, земля надвигается на него, несется с ужасающей скоростью, а он, парализованный и объятый страхом, только с замиранием сердца ждет, когда же эта жесткая поверхность размажет его в лепешку...

— Первый раз я не придал этому особого значения, а на второй, когда совпадение повторилось снова — ощущение страха и атака с небес, уже задумался. С тех пор и стал предупреждать. Сначала ребята мне не особо верили, — Хорхе говорил, одновременно пережевывая следующий кусок, и получалось у него не слишком отчетливо. — Но от фактов никуда не денешься. А сегодня... как будто что-то сломалось внутри — ничего...

— За какое время ты ощущаешь атаку?

— За час, иногда даже раньше, — Хорхе пожал плечами. Сосед-десантник потянулся за салфеткой, и лейтенанту пришлось откачнуться назад.

— Прости, лейтенант, — буркнул десантник, бросив быстрый, испытующий взгляд на Юдгара. Во взгляде его серых глаз нечто большее, чем просто любопытство. Юдгар по своему курсантскому опыту знал, как быстро распространяются слухи. Особенно при наличии инфосети.