Арграгеддон

Топор-переросток ударил силачке в грудь и упал под ноги, чудом разминувшись с пальцами, но та ничего не заметила, таращась на меня во все глаза с распахнутым, что у того крокодила, ртом.

— К-как? — с благоговейным трепетом прошептала знаменосец, когда я встал рядом. — Как такое возможно?

— Я полон сюрпризов, — закинул клинок на плечо и вернулся на исходную позицию. Откуда крикнул: — И это все, ваша честь? Может, еще тараканов на нас натравите?!

Зрители ревели, явно не ожидая шоу вместо заурядной расправы. Демоны всех полов и возрастов хватались за рога и рвали на себе волосы и одежду. А иногда — и на соседях. Градус негодования рос, драки вспыхивали все чаще, и представление могло перерасти в массовые беспорядки. Нужна лишь искра. Нужно продержаться хотя бы пару раундов. Но Владыка был кем угодно, только не дураком. И прекрасно понимал, куда все катится. Поэтому жестом прервал Патрицию и склонился к сидящей рядом фигуре. Легина взяла здоровенную — что весло — секиру и спрыгнула на арену. И, несмотря на разделяющие нас полсотни метров, стопы отчетливо ощутили дрожь. Шоу подошло к концу, настал час казни.

Что же до купола, то его не убрали. Видимо, главгад полностью доверял своему сильнейшему творению, раз поставил ее командовать Вторжение. И полагал, что первая сестра справится с обессиленными жертвами без магии и прочих навыков, одним только оружием. И глядя на приближающуюся бестию я понял, что в этом решении нет ни толики самоуверенности и переоценки собственных сил. Легина с такой легкостью помахивала дрыном, словно тот был сделан из пенопласта, а не из центнера сплавленных алмазов.

— Ну, вот и все, — Квилла шагнула вперед и до скрипа стиснула древко. — Была рада сражаться с тобой плечом к плечу, Архангел. Хоть ты и не оправдал всех моих ожиданий.

— Знаешь, где стоит Дворец Наслаждений?

— Странные у тебя мысли перед смертью...

— Знаешь или нет?

— Знаю! Одна подруга рассказала.

— Ага. Когда все кончится — встречаемся там.

— Что кончится? Ты на что вообще надеешься?

— Ни на что особенное. Просто хочу пойти против правил. Немного сломать игровую механику. И воплотить предсказание, которое и не предсказание вовсе. А самоисполняющееся пророчество.

Я оттолкнул соратницу плечом и зашагал навстречу судьбе. Легину мой уверенный натиск ничуть не впечатлил — бледная мордашка оставалась все такой же надменно-отрешенной, зато секира взлетела над головой подобно гильотине. Сейчас или никогда. Все или ничего.

Поднял левую руку и со всей дури рубанул мечом по браслету. Больше всего боялся отрубить кисть, но обошлось — лезвие ударило аккурат поперек колб. Фиалы треснули, темно-фиолетовая энергия слилась с алой кровью суккубы и вся эта взрывная смесь быстрее ядерного распада впиталась в металл. Клинок, совершенно не предназначенный для таких перегрузок, раскалился так, что оставил на коже характерный "загар". Но прежде чем взорваться фонтаном ослепительных брызг, направил всю мощь в свод купола. И те, кто придумали барьер, явно не ожидали подобного финта ушами. Ревущая золотая молния пробила преграду, как дробь — стекло, и на арену посыпались сгорающие лоскуты силового поля.

Но ни о каком продолжении банкета и речи быть не могло. Я не просто лишился всего моджо, но и обессилел настолько, что едва стоял на ногах. Сознание угасало под сполохи колдовского салюта, и прежде чем рухнул в забытье, Хира схватила за плечо и утащила в разверзшийся под ногами портал. Казалось бы — спасены, но вот беда... Во-первых, Легина слышала наш разговор с Квиллой и сиганула на перехват. Во-вторых, коснувшаяся меня ладошка показалась какой-то слишком уж маленькой.

Глава 18. Поступки и последствия

— И-ДИ-ОТ! — я очнулся от увесистых шлепков детскими ручонками по обожженному и ноющему лицу. — Ты допустил потерю моего фиала развития и сбросил настройки до заводских параметров! Теперь мне придется расти заново все двести сорок десять лет! Потому что понадобится ровно столько лет, чтобы восстановить все потерянные навыки и умения, если это вообще возможно!

Заслонившись предплечьем от ударов, разлепил веки и уставился на девочку лет восьми в черной футболке до копыт. Из копны растрепанных красных волос торчали маленькие рожки, но в глазах блестела знакомая и вполне взрослая свирепость. Устав, Хира отошла от дивана и медленно села на стол, не сводя взгляда с крохотных ручонок.

— Словно только что вынули из колбы, — пропищала подруга тонким "анимешным" голоском. — Вот же придурок.

— У меня не было выбора.

— Народ! — крикнула Ларгита со второго этажа. — Артур вернулся!

Захлопали двери, застучали копыта, и мы оказались в окружении соратниц. И среди них затесалась предательница, а может и не одна. А я лежал, едва дыша, и единственное существо, которому мог хоть сколь-нибудь доверять, превратилось в бесполезного ребенка.

— А кто эта девочка? — удивилась Экзера.

— Не знаю, — ответила Меган. — Наверное, Артур спас ее из плена.

— Она мне кого-то напоминает, — Нюк уперла руки в бока и склонилась над мелкой. — Красные волосы, глаза...

— По статистике, у каждой пятой демоницы красные волосы и глаза, — отозвалась Ангиз.

— Это Хира, — прервал бессмысленные рассуждения. — Я разбил фиалы, и она... помолодела.

— Какой ужас... — бормотала прислужница, отрешенно уставившись в пол. — Какой кошмар...

Но веселье только начиналось — раздался стук во входную дверь.

— Кто-то ждет гостей? — насторожилась палач.

— Это Легина.

— А... Чур, я открывать не пойду.

Предводительница Легиона Вторжения снова постучала — на удивление спокойно для ее силы и статуса, словно и в самом деле заглянула на чай.

— Хира, поднимай краба и валим отсюда. По дороге заскочим во Дворец и заберем Квиллу.

Снаружи донесся гул, особняк медленно поднялся и в ту же секунду завалился на правый бок. Не успели мы докатиться до стены, как дом выровнялся, с жутким грохотом рухнув на брюхо.

— Протезы! — воскликнула инженер. — Она отрубила их все!

И когда только успела? Я не слышал ни единого звука, хотя лязг должен был подняться, как в кузнечном цеху.

— А не много ли эта барышня на себя взяла? Ну-ка, девчонки, надаем ей по рогам! Восемь против одной — завалим только так!

Раздался пронзительный скрежет, точно алмазным резаком с огромной скоростью провели по стеклу. Краем глаза заметил размытое белое марево под потолком, после чего весь второй этаж вместе с мансардой и крышей улетел прочь и вдребезги разбился о близстоящую скалу. Легина снова постучалась. Понимая, что следующий удар располовинит уже всех нас, приоткрыл дверь и выглянул в щелочку. Брюнетка в закрытом купальнике стояла напротив, придерживая слюдяную секиру.

— Пошли, — сказала командир. — Не подставляй сестер.

— Ты не справишься со всеми нами, — попытался взять ее на понт, но голос предательски дрогнул, и фраза прозвучала так, словно я пугал школьного задиру воображаемым братом-десантником.

Воздух перед девушкой дрогнул, очертания исказились, и базальтовый слайс толщиной в полметра отправился в кучу крошева. По левому запястью что-то потекло — это остатки моджо сочились из пробитого фиала. Я не только лишился суккубы, но и всей своей силы и просто-напросто оттянул неизбежное. Да и то на пару минут. Теперь это точно конец.

— Бегите! — заорал, обращаясь к спутницам. — Прыгайте в порталы, я ее задержу!

После чего распахнул дверь и с небольшой высоты сиганул на Легину. Схватил за плечи, уперся ногами в фундамент и, сморщившись, до предела напряг все мышцы. По ощущениям это напоминало борьбу алкаша с бетонным столбом или столетним дубом — я пыхтел, кряхтел, давил, но брюнетка стояла, не шелохнувшись, и с проблеском любопытства наблюдала за моими жалкими потугами.

— Я включила поле для подавления магии, — спокойно сказала воительница, не сдвинувшись ни на миллиметр. — Вам не сбежать.

— Значит, — я перестал брыкаться и повис у нее на шее, — ты никуда не спешишь? Дашь нам минутку?

— Дам.

Юркнул в дом, захлопнул створки и привалился взмокшей спиной к двери. Бегло осмотрел притихших сестер — девушки боязливо стояли за диваном и выжидающе смотрели в ответ. Что же делать? Так, а кто это у нас такой грустный, с огромными глазищами на мокром месте? Кажется, есть решение.

— У нас ребенок! — выскочил на крыльцо, неся перед собой Хиру на вытянутых руках, точно котенка. — Ты что, и его убьешь? У тебя вообще сердца нет, что ли?

— Привет, Хира, — равнодушно произнесла демоница.

— Привет, Легина, — пискнула бестия и вся обмякла.

— Эй! Я с тобой говорю!

Стройную фигурку вновь исказило марево, и Хира неведомым образом перенеслась из моих ладоней на камушек позади врага. То ли это какое-то неведомое колдовство, то ли управление временем на уровне Дио Брандо, то ли брюнетка двигалась быстрее Флэша — я не просто не мог что-либо ей противопоставить, но в упор не замечал следов неуловимо быстрых перемещений.

— Хм... — посмотрел на пустые ладони и скривился, как тот кот с бананом. — Что ж, крыть больше нечем. Можно хотя бы попрощаться с сестрами?

— Можно, — охотно разрешила моя будущая убийца.

— Что же, — прикрыл створки и встал перед диваном. — Я старался, как мог, но, похоже, этого было недостаточно. Знаю, что среди вас завелся крот, но зла не держу и прощаю — боги тебе судьи. Больше всего жалею, что не сумел защитить вас от удавок и рабства. Вот, наверное, и все.

Экзера подошла первой, роняя слезы на выпуклости блузки, и обняла со всей силы.

— Не надо, — погладил подругу по дрожащим лопаткам. — А то я сам разревусь. В этот раз зло победило, но война продолжается. Найдутся более достойные и сильные герои.

— Сомневаюсь, что они поступят с нами так же, как ты, — Ангиз беззвучно подкралась сзади и прижалась щекой к спине.

— Спасибо, что увидели во мне женщину, — Ларгита в нерешительности встала рядом и коснулась предплечья ледяными пальцами. — Никогда этого не забуду — пусть хоть тысячу ошейников наденут.

— Я... я... — Меган то и дело терла глаза предплечьем, но слезы катились, как из прорванной плотины. — Хотела сделать сувенир на прощание. Но... но потом вспомнила, что там, куда ты отправишься, сувениры не нужны. Да и магия подавлена. Да и все равно подарок получился бы... херовым...

Наконец инженер не выдержала, разревелась и ткнулась лбом в грудь, пододвинув палача.

— Наверное, ты думаешь, что крот — это я, — с грустью шепнула Камия. — Но я бы никогда не предала тебя после всего, что ты для меня сделал.

— Что ж, — Нюк выдохнула желтый дым. — Мы едва знакомы, так что слез лить не будем — уж извини.

— Нюк врет, — буркнула Мюн. — Она выла как волк, когда ты исчез во Дворце.

— Сучка...

— Но в одном сестра права — мы едва знакомы. Но я отдала бы все на свете, чтобы узнать тебя получше. Ты удивительный человек, Артур.

А ведь кто-то из них сливал все Владыке... А, пофиг. Я откусил кусок, который не смог прожевать. Типичнейшая ошибка всех чересчур смелых и самонадеянных. Не я первый лишусь из-за этого башки, не я последний. Утешение такое себе, но что поделать. Как ни крути, это было очень интересное приключение. После такого и умирать не страшно.

— Удачи, девчонки, — с трудом выбрался из объятий и встал перед Легиной. — Еще минутку можно? Хира осталась.

— Можно.

Маленькая суккуба все так же сидела на камушке и пялилась в никуда влажными блестящими глазами. Опустил перед ней на колени и взял за руки — непривычно маленькие и слабые.

— Иди в дом. Незачем смотреть.

— Ты дурак? — бестия даже не повернулась. — У меня тело ребенка, а не мозги. Я что, отрубленных голов не видела?

— Хм... М-да... Не думал, что все кончится во так. Предполагал, конечно, что огребу от Владыки, но чтобы от орудия, пусть и самого сильного...

— Раньше она была куда слабее. Я бы предупредила, если бы знала...

— Забей, — легонько схватил подругу за нос, и та отмахнулась, как от назойливой мухи. — А у кого это такие щечки? Гиль-гиль-гиль...

Копытце врезало прямо в солнечное сплетение, и я отпрянул, закашлявшись.

— Злюка. Все, пока. Целовать на прощание не буду. Расти большой — не будь лапшой.

Подруга схватила за рукав и со всхлипом процедила сквозь стиснутые зубки.

— Неужели это все?

— Похоже, да, — от камушка открывался чудесный вид на выжженную долину. Серный ветерок трепал отросшие патлы и щетину, и если добавить каплю воображения, можно представить нас на берегу моря, как в финале "Побега из Шоушенка". Только меня ждала концовка иного фильма, тоже связанного с морем — "Реквиема по мечте".

Потрепав спутницу по пушистым волосам, приблизился к Легине. Командир Вторжения стояла на том же месте, проявляя к нам не больше внимания, чем окрестные скалы.

— Теперь готов, — вытер ладони об рубашку и на всякий случая отвернул воротник. — Надо что-то делать? Или сама справишься?

— Ляг, пожалуйста, на спину.

— Хм... как скажешь, — лег и сцепил пальцы на животе. — Тяжелая у тебя работа, наверное.

— Это не моя работа.

— А... Ну да. Снять рубашку?

— И так нормально. Если хочешь — завяжи глаза.

— Не хочу. Можно кое о чем попросить? Последнее желание приговоренного. Ты должна его выполнить.

— Если оно как-то связано с сексом — ответ "нет".

— Секс... — усмехнулся. — А, пофиг. Не я первый, кто умрет девственником. Нет, я хочу попросить не применять вот эти вот супербыстрые штуки. Отруби мне башку так, чтобы я это видел.

— Хорошо. Но на последнее желание это не тянет. Можешь попросить что-нибудь еще.

— Не связанное с сексом?

— Да.

— Отпустишь меня?

— Нет.

Вздохнул.

— Попытка не пытка. Ладно, давай заканчивать. Сколько времени прошло, а я так и не придумал, как спастись. Лучше погибнуть от рук такой красотки, чем от клешней Владыки.

— Он сейчас наблюдает за нами.

— А... Весело ему, должно быть. Побеждать — всегда приятно. Но короли не правят вечно. Особенно — злые. Да, я умру, но моя смерть вдохновит тысячи. Обитель Тьмы падет. И долго ждать не придется.

— Ты закончил?

— Да, — поерзал, устраиваясь поудобнее, и вытянул шею. — Приступай.

Краем глаза увидел выстроившихся вдоль дома сестер. Краем уха услышал сдавленные всхлипы Хиры. Это несправедливо. Это ужасно. Но не у всех книг бывают хэппи-энды.

— А последнее желание? — Легина вскинула секиру.

— А ты умеешь чинить фиалы?

— Нет.

— Даже не знаю, что тогда попросить. Может, отдохнем пару часиков?

— Прости, слишком долго.

— Господин Демиург, а вы не хотите скинуть мне рояль? Хотя бы разок? Или вмешаться в происходящее? Довакина вон дракон спас, вот и вы какую-нибудь зверушку выпустите. Нет? Ну, дело ваше. Чего напрягаться ради пешки в бесконечной игре бобра с ослом. В жопу все это. Всех не обхитришь. На каждого Колобка найдется своя Лисица. Вот моя — с алмазным топором, непобедимая и неуязвимая. Давай, милая — руби!

Лезвие вошло в базальт, как в мокрый песок. Ни плоть, ни кость не замедлили его ни на миг. Голова отделилась от тела, точно никогда не имела с ним ничего общего. Завалилась набок, лишившись опоры, и расплылась в ехидной ухмылке. А затем сказала: