"Убить героя!" - 2012 г

Ноги обожгло, а спина напротив покрылась коркой льда. Я опустил глаза, их тут же защипало от дыма. Пламя "очистительного" костра подобралось к ногам, обожгло. Я в панике задергался, попытался отползти, убежать! Цепи и веревки врезались в тело, но я не замечал боли, выл, пытаясь отодвинуться от пламени. Левой штанины коснулось быстро разгорающееся пламя, ткань стала тлеть, запахло сожженными волосами. От ровной, но безумной жгучей боли перед глазами поплыло.

Вдруг на деревянный помост вскочил человек в глухом доспехе, в руках обнаженный меч. Наперерез ему бросился стражник, тут же упал с раскроенным черепом. Человек в доспехах подскочил к костру, взмахнул мечом. Меня окатило брызгами крови, в столб сильно ударило, и я почувствовал свободу. От неожиданности я рухнул прямо в костер, тут же с воем взвился, расшвыривая хворост. Пламя моментально перекинулось на мой балахон, тот вспыхнул.

Человек испуганно шарахнулся от меня, стараясь держаться подальше от огня, толкнул меня ногой. От удара я рухнул на площадь, сорвал с головы колпак, истерично захлопал им по огню на ногах.

В спину толкнуло, мимо мелькнули чьи-то ноги. Я, уже ничего не соображая, вскочил, вокруг паника. Все куда-то бегут, дома взрываются, люди кричат. Я поддался порыву, тоже побежал.

За шиворот больно рвануло, над ухом проревело:

— Куда?!! За мной!

Я обернулся, человек в глухих доспехах злобно блистал глазами из-под забрала. Увидев, что я уразумел, он развернулся. Я дернулся за своим неожиданным спасителем, стараясь избегать беснующейся толпы.

Рядом что-то взорвалось, из окон ближнего дома выплеснулось пламя, повалил жирный черный дым. Прямо на меня выскочил немолодой мужчина, руки прижаты к окровавленному лицу, надрывно кричит. Он столкнулся со мной, ударом меня опрокинуло, несчастный упал сверху. Я закричал от ужаса, лицо человека изуродовано до неузнаваемости. Страшно белеют обнаженные кости черепа, кожа обуглилась, висит рваными струпьями.

Вдруг мужчина метнулся в бок, резко выдохнул. Надо мной возник человек в доспехе, швырнул окровавленный меч в ножны, и рывком вздернул меня на ноги.

— Быстрее, если жить хочешь! — рявкнул он.

— З-за что его?.. — прошептал я.

Голова в шлеме качнулась в сторону мужчины, у того на груди быстро расползалось кровавое пятно.

— Он не жилец, так пусть хоть без мучений, — коротко бросил человек, потом рванул меня: — Давай за мной!

Я, оглядываясь на убитого простолюдина, побежал следом. В воздухе надсадный гул, небо перечеркивают страшные кометы снарядов. То и дело взрываются дома, от ударов содрогается земля.

Мы свернули с площади, долго бежали по узким городским улочкам, потом мой спаситель вдруг нырнул в неприметную дверь. Я ворвался следом, едва не упал. В помещении кромешная тьма, горят только два уголька на уровне моих глаз. Я не сразу сообразил, что это пылают глаза моего спасителя.

В темноте звякнуло, огоньки глаз на миг погасли, потом вспыхнули сильнее. Я сообразил, что человек снял шлем.

— Рад снова встретиться, Андрей Викторович, или, вернее, уже ярл Арнольв!

Свистящий шепот человека показался мне странно знакомым. Глаза привыкли к полумраку, я различил узкое, вытянутое к подбородку лицо, серую дряблую кожу и ослепительно белые клыки.

— Вампир Густав, к вашим услугам, — осклабился он. — Сожалею, что раньше не оказалось шанса познакомиться поближе, о вас говорят, что вы лихой воин.

Я распахнул рот. Впрочем, а чего я еще ожидал? Когда-то и я его спас, если верить черту. А долг платежом красен.

— Вы не рады встрече? — хмыкнул вампир, чем-то звякая в темноте.

Я наощупь пробрался к стене, с внезапно нахлынувшей слабостью прислонился.

— Мог бы и раньше прийти... — хрипло выдохнул я.

Вампир Густав затих, его голос прозвучал возмущенно:

— Знаешь, после твоего победного выступления в поединке с сэром Гунтером, мне больше ничего не остается, кроме как работать и жить тайно. Каждый крестьянин, бастард и простолюдин возомнили, что их святой долг изловить да и прикончить бедного вампира!

Я задохнулся от возмущения:

— Мне надо было там погибнуть?!

Вампир промолчал, потом сказал:

— Мы с чертом долго голову ломали, как тебя вытащить... не проникать же в катакомбы монастыря. Этого не сможем ни я, ни он... вот, единственный шанс был вытащить тебя прямо с костра.

Я замер, волосы встали дыбом, перед глазами мелькнули окровавленные тела на площади. У меня кулаки сами собой сжались, я спросил с угрозой:

— Так это вы все устроили?! Бомбежку?

Я увидел, как угольки вампирских глаз сузились, его голос прозвучал невинно:

— Ты что дурак?..

— Нет, — по инерции ляпнул я.

— А похож, — вздохнул Густав. В темноте что-то грохнуло, заскрипели петли открываемой двери. — Ладно, рыцарь, пойдем...

Я оторвался от стены, наощупь стал пробираться за вампиром. Где-то рядом непрерывно взрывалось, слышались крики людей. За стеной умирали люди, там шла настоящая война...

АВЕНТЮРА XV

Мы долго спускались по ступенькам. Звуки взрывов стихли, во тьме слышно только мое тяжелое дыхание и звук шагов. Вампир идет ровно, сказано — ночное зрение. Я же постоянно спотыкаюсь, падаю на Густава, ударяюсь о стены. Вампир ворчит, но помогает идти.

Стало холодней, будто мы приближаемся к подземному озеру, на стенах появились капельки влаги. Но запаха воды нет, только сильная серная вонь.

— Это не город, а шахта, — сказал я раздраженно. — Сплошные подземелья!

Вампир помолчал, уронил:

— Вы что, не чувствуете?

— Чего? — спросил я с подозрением.

В темноте голос вампира прозвучал язвительно:

— Удивляюсь, как вас не сожгли раньше?.. Ни чутья, ни знания народных примет, что являют мудрость опыта... мы уже давно не в городе, Андрей Викторович, и даже не под городом... сейчас будет поворот, осторожней... осторожней я сказал! Там же пропасть! Упадем прямо... короче, глубоко там.

Я ничего не заметил, но сердце ушло в пятки. Я чуть переждал, успокаивая расшатанные нервы, потом осторожно двинулся куда-то вбок. Вампир тащил меня за руку, ворча на несовершенность людей. Потом вдруг отпустил, исчез впереди. Там зашуршало, что-то звякнуло.

Я остановился. Темень кромешная, и сам не замечу, как куда-нибудь влипну. Я позвал осторожно:

— Эй, как там тебя... Густав, ты где?

Внезапно вспыхнул ослепительный прямоугольник света, я машинально прикрыл глаза рукой. Едва удержался, чтобы не шарахнуться назад, а, когда обернулся, сердце ушло в пятки. Я замер на самом краю узенькой площадки без парапета, где за краем сразу начинается липкая темнота. Почему-то я понял, что провал там о-очень глубокий...

— Да уж, хороший у вас видок, Андрей Викторович, — проскрипело со знакомой ехидцей.

Мое сердце забилось чаще, я убрал руку от глаз, и шагнул вперед. За спиной без скрипа захлопнулась дверь.

Я очутился в огромной зале. Невидимый потолок поддерживают десятки, если не сотни колонн. Их верхушки теряются в непроглядной мгле, хотя у основания горят масляные лампы. Странно, но от ламп нет чада и жирной вони, да и свет какой-то слишком яркий. Я скользнул взглядом по стенам, что состоят из странного, темно-пурпурного камня с черными прожилками. От стен ощутимо веет незыблемой мощью... или зыблемой, фиг ее разберет, но мурашки по телу бегают толпами.

— Я уже думал, что хана тебе, рогатый, — невесело усмехнулся я, но в душе шевельнулась радость.

Черт вышел из тени колонны, улыбка во весь щербатый рот, маленькие глазки хитро блестят.

— Рано радуетесь, Андрей Викторович, не так-то просто меня убить... но вам, как я погляжу, досталось изрядно...

Я провел рукой по лицу, пальцы нащупали опухшую сливу носа, засохшую кровь на щеке. Я сказал, с трудом разлепляя разбитые губы:

— Да, есть немного. Так сказать, конфликт поколений. В разницу, эдак, колен тысячу...

Черт усмехнулся, сказал:

— Все это опыт, а опыт — бесценен, не для дураков, конечно. Те даже на своих ошибках не учатся... Но вы же не дурак? Не смотрите на меня так, а то я подумаю что-то нехорошее! Ладно, пойдемте, Андрей Викторович, вам нужно отдохнуть. Вид у вас, мягко говоря, помятый.

Я двинулся вслед за чертом. Тот, вопреки натуре, шел ровно, не подскакивал, не тараторил. Хотя пару раз язвительно поинтересовался, как мне понравился костер. Не замерз ли?

Колонны выдвигались из темноты, позади поспешно ныряли в нее снова. Казалось, что зал бесконечен. Я быстро устал, ноздри режет неприятный запах серы, от жары по спине стекают капли пота. Наконец, черт свернул к стене, распахнул незаметную дверь.

В ноздри ударили запахи жареного мяса, тушеной рыбы, едва не сбили с ног. Я на внезапно ослабевших ногах качнул тело вперед, не успевая проглатывать слюну, издал утробный стон.

Мы очутились в небольшой комнатке, своеобразной помеси кабинета алхимика и столовой. У дальней стены большой стол, метров пять в длину. Весь завален книгами, заставлен склянками и колбами, в центре большой стеклянный шар... или, наверное, — хрустальный. Но все мое внимание поглотил широкий деревянный стол в центре комнаты. На грубой, некрашеной поверхности расставлены горшки с кашами, похлебками. На подносах раскинули ноги жареные курицы, аппетитно укрыт кусочками зелени молодой кабанчик. По запеченной кожице, что аппетитно похрустывает после жарки, скатываются раскаленные капли сока, поднимаются струйки ароматного пара. Еще дальше блюда с жареной рыбой, печеными овощами, большой горшок с маленькими, с кулак величиной, птичками в тесте. На углу запыленный кувшин с просмоленной пробкой, рядом корзина с фруктами, грибочки в сметане...

— Вижу, что вы проголодались? — черт усмехнулся лукаво. — Что ж, откушайте, Андрей Викторович. Как говориться, чем богаты, то и прячем... не смотрите на меня так, это шутка. Да вы садитесь, для мужчины нет лучшего лекарства от ран, чем свежая и обильная пища...

Он говорил что-то еще, подкалывал, но я уже не слушал. Пальцы схватили рябчика, на зубах захрустели тонкие кости, с хрустом сорвали горячее мясо. Я ел жадно, обжигался, но тут же хватал новый кусок. Черт ошеломленно наблюдал, как предо мной быстро растет башня из обглоданных костей.

Вошел вампир, уже без доспехов. Высокий, худой настолько, что похож на жердь. Изумленно уставился на быстро пустеющие блюда, пожелал приятного аппетита.

— М-м-ым... — ответил я, отрывая кусок краюхи хлеба и подвигая чугунок с ухой поближе.

— Что? — заморгал вампир растерянно.

— Говорю, — промычал я с набитым ртом, — жалко, что у меня только две руки...

Я быстро насыщался, почти не ощущая вкуса. С каждым новым куском пищи в ослабленное и измученное тело вливалась здоровая сила, мышцы наливались кровью, сердце забухало чаще.

Черт скромно подхватил со стола яблоко, сочно грызнул. Стал о чем-то перешептываться с вампиром, бросая на меня косые взгляды.

Наконец, первый голод исчез, я налил себе вина. Отхлебнув, удовлетворенно почмокал губами, вино превосходное. Стал есть уже медленнее, выбирая куски повкусней. Челюсти постепенно замедлялись, навалилась сытая лень. Я откинулся на спинку лавки и выпятил набитый живот.

— Ты проиграл, — удовлетворенно хмыкнул Густав. — Кабана целиком он сожрать не смог!

Черт вскинулся, принялся оправдываться:

— Это из-за того, что он на гуся перешел! Так что — ничья.

— Не спорь с ним, кровопийца, — добродушно кивнул я вампиру. — Это бесполезно, он еще тот плут. Самого дьявола перехитрит.

Черт польщено улыбнулся, а вампир на кровопийцу обиделся. Что-то пробурчал, вроде "спасаешь их, спасаешь, а благодарности никакой"...

Черт сожрал яблоко целиком, вместе с хвостиком, и посерьезнел:

— Насытились, герой инквизиторских застенок? Тогда, Андрей Викторович, соизвольте встать и подойти к хрустальному шару. Нас ждут неприятности...

И почему я в этом не сомневался?!

— Принцесса в застенках?!

Черт поморщился, сказал:

— Не надо так орать... да, принцесса Киата в застенках. Сэр Гунтер не смог догнать черного рыцаря, да и не знал он, что за девушка на его седле. Все его внимание поглотили вы.

Я сжал кулаки, хотел было выругаться, но передумал. По-простому жахнул кулаком по столу.

— Почему же вы не прикажете маркизу отпустить ее?! Ведь он работает на вас!

— Маркиз вышел из-под нашего контроля и нарушил договор, — сказал черт мрачно. — Мы попытались вчера проникнуть в замок, но маркиз обрел странную власть, стал почти неуязвим для обычного оружия, а портал связи оказался запечатан. К сожалению, стены в замке пропитаны магией настолько, что это делает все наши попытки пробраться туда бессмысленными. Варг задумывался как незыблемый оплот Тьмы. Он — часть этого мира.

Я с умным видом кивнул, конечно, портал, все знаем, что это такое. Осведомился важно:

— Значит, здесь уже научились передавать атомы на расстоянии? А наши ученые уже десяток лет бьются над телепортацией, но пока все без толку...

Черт косо посмотрел на меня, спросил прямо:

— Ты что дурак? Или это сэр Гунтер так сильно по голове дал?

Я замешкался, внутри все упало. Ну не хочу я, скептик, агностик и вообще язвительный демократ, не хочу признавать наличие магии! Это все технологии, только невидимые, скрытые от глаз. Вампиры — люди, больные порфирией; черти, гоблины, гремлины и прочая нечисть — какие-то чернобыльские мутации. Все просто, не надо мне втирать про волшебство, от него как-то страшно...

Черт все понял, тяжело вздохнул:

— Когда мне приказали доставить вас вместо Густава на турнир, я не особо и задумывался о вашей судьбе... нет-нет, не делайте такое лицо, я же черт!.. но вы победили, что было крупной неожиданностью. Пришлось пересматривать все наши планы. Вон, Густав до сих пор прячется, будто священник в стриптиз-баре. На него идет нешуточная охота.

Я с издевательской вежливостью развел руками:

— Ну, извините, что доставил хлопот!

Черт кисло поморщился, сказал:

— С маркизом де Варг мы работаем уже давно, он верный продолжатель дела своих предков. Никто не может подступиться к его замку, а он продолжает медленно, но неуклонно точить христианство. То священникам "древнюю" библию подбросит, сделанную его умельцами. Якобы, писал еще сам Иисус. Монахи сразу в панику, в Рим ее отсылают, под замки прячут. Знали бы вы, Андрей Викторович, сколько в современном Писании вставок, лично придуманных маркизом — ужаснулись бы! То он с язычниками договорится, чтобы поход на церковников устроили... в общем, как может, так борется с церковью... а тут — вы. Весь такой могучий, победитель самого Гунтера Святобоя! Естественно, мы решили определить вас к маркизу. Ну куда еще вас?!

— Действительно, дилемма! — развел руками я. — Куда же меня девать?! А домой отправить, не?

Черт не смутился, невозмутимо сказал:

— Хотели, но вы слишком много видели, да и случай удобный, чтобы чужими руками... ну, вы поняли...

Чтобы не выматериться, сам не люблю хамов, но иногда хочется, я набулькал полную чашу вина, отхлебнул.