— А мы ждали вас с благородной леди только завтра! Вчера прилетел почтовый голубь из Круэн-Дарса с сообщением от леди Камилетты. В письме она написала управляющему, что волноваться из-за её отсутствия не стоит — она в Круэн-Дарсе и собирается пару дней погостить у эльфов, и что вместе с ней находится её оруженосец.
— Ну вот, приехали сегодня с утра, торопились. У нас на руках оказался раненый, — я указал Лиане на лежащего тёмного эльфа.
— Кто это? Не место нелюдям в человеческом замке! — воскликнула девушка.
— Дочь герцога благородная леди Камилетта Кафиштен согласилась спасти этого несчастного. Не тебе оспаривать её решение! — строго сказал я.
Слова были, конечно, резковаты. Но я сильно устал, не спал ночью и не собирался спорить с Лианой по поводу эльфа. Служанка же после этих моих смутилась и даже испугалась. Она опустила глаза и произнесла:
— Да, господин. Прошу простить меня за неразумные слова. Конечно, раненому будет оказан самый тщательный уход. Я принесу чистой корпии и сменю ему повязки. А также пошлю сиделку, чтобы она накормила больного питательным бульоном. Будет ли угодно перенести раненого в свободную соседнюю комнату, чтобы вы могли отдохнуть с дороги?
— Да, постели в соседней комнате и затопи там камин. Я сам перенесу туда раненого. И ещё, Лиана...
— Да, господин?
— Извини за резкие слова, не хотел тебя обидеть. Просто мы с Камилеттой потратили кучу сил, чтобы спасти тёмного дроу из плена светлых эльфов. Дроу был приговорён к смерти и отравлен. Мне пришлось драться на поединке за его жизнь, а благородная леди Камилетта едва не поссорилась с одним из старших эльфов Круэн-Дарса, отстаивая моё решение. Потом этого пленника едва не убили другим ядом, потом было нападение по дороге. Лишь благодаря этому тёмному эльфу я остался жив. Он отравлен и ослабел. Поэтому мы торопились, ехали всю ночь и страшно устали...
— Я не держу обиды за твои слова, Пётр. Тем более они верны. Если дочь герцога приняла решение, все её подданные обязаны это решение поддерживать.
Хорошо, вопрос с эльфом и моими резкими словами был окончательно замят. Воспользовавшись моментом, я поинтересовался у служанки:
— Лиана, скажи мне, когда умер старый маг-алхимик?
— В день вашего отъезда в Круэн-Дарс, господин. Далинка в обед постучала в двери старика — разузнать, всё ли в порядке? Он не вышел к завтраку, хотя обычно вставал очень рано. Ей никто не ответил. Далинка вошла и увидела, что старый Феофан лежит на кровати и уже весь окоченел. В тот же день его отпели и похоронили в склепе. Вещи мага управляющий велел осторожно упаковать в мешки и перенести в лабораторию возле реки. Пусть уже новый маг разбирается с этим добром.
— Новый маг? — удивился я.
— Да, господин Липляр сразу же послал весть о смерти старого мага в столицу. И вчера прилетел голубь с ответом, что герцог ещё до зимы пришлёт двух новых людей — мага и травника. Старый Феофан ведь был и лекарем, и магом. Только после его смерти все поняли, как много он значил для замка. Вот, вчера конюший по-пьяни ногу сломал. Так ведь некому даже было наложить лечебное заклинание и дать обезболивающий эликсир.
— А всякие пузырьки с эликсирами, которые Феофан в сумке с собой носил, — вспомнил я про знакомство с алхимиком и случай с метаморфом. — Их тоже в лабораторию отнесли?
— Да, конечно. Все вещи туда перенесли.
— Вот что, мой сон, похоже, отменяется. Ты займись раненым эльфом, а я пойду в лабораторию. Мне нужно найти пузырьки с противоядием, которые у мага были в сумке. Иначе, боюсь, никакие сиделки не помогут.
* * *
К реке я вышел, когда утреннее осеннее солнце уже выглянуло из-за горной гряды. Без труда я нашёл место гибели метаморфа и небольшой садик, в котором я в первый раз встретил старого мага-алхимика. Лаборатория мага находилась сразу за сараем, в котором когда-то лежали останки моего съеденного друга. Я поднялся по высоким каменным ступенькам крыльца и толкнул массивную деревянную дверь. Дверь оказалась не заперта.
Я вошёл, вдохнул полный самых разных необычных запахов воздух помещения и начал осматриваться. Наверное, именно так я и представлял себе лабораторию средневекового алхимика — беспорядок и множество непонятных вещей и конструкций. Пройти по комнате, не наступив при этом на свёртки, мешки, стоящие прямо на полу хрупкие реторты и баночки, было под силу лишь опытному канатоходцу. У входа вообще был целый завал из мешков и тюков — именно здесь, видимо, слуги сложили принесённые вещи из замка.
Я развязал несколько мешков и осмотрел содержимое — свитки, банки с непонятным содержимым, какие-то порошки в пакетиках. Кое-что было подписано старым магом, но большинство пакетов не имело надписей. Не все надписи были на знакомом мне алфавите. Да и те надписи, которые я смог прочесть, мало что мне говорили: "жгучий молодильник для отвара", "цветочный сбор с лягушачьего острова", "толчёный фильтрат странный, без посинения" (на банке с порошком ярко-синего цвета), "настойка для Васелии готовая", "купил у развилки, не забыть сегодня обмыть" на мешке с большой связкой прутьев с пожухлыми листьями (судя по давно засохшей грязи на ветках, маг так и не обмыл этот веник или обмывал его в переносном смысле, кто же его знает).
Вскоре я понял всю бессмысленность своих поисков — в этом хаосе найти что-либо было невозможно. Бутылочек, склянок и пузырьков в наваленных у входа мешках были сотни, но как найти среди них нужное противоядие? Интересно, а как сам алхимик в этом ориентировался? Возможно, в следующих комнатах лаборатории окажется больший порядок и имеется какой-нибудь список готовых зелий или журнал мага. Пусть даже просто список рецептов — можно будет попытаться приготовить противоядие самому, если не удастся найти разбирающихся в алхимии. В своих способностях в приготовлении зелий я не был уверен — по химии в школе у меня была тройка. Эх, была бы сейчас со мной Фея — её ведь, скорее всего, учат основам алхимии в Академии Магии. Думаю, справился бы и Серый Ворон — у него по химии всегда всё отлично получалось в школе...
Я, осторожно перешагивая через мешки и стеклянные хрупкие реторты, пробрался через загромождённую комнату и подошёл к двери, ведущей вглубь лаборатории. Взялся за бронзовую ручку и... отлетел к противоположной стене, получив в грудь огненный шар. Ой! Я стукнулся спиной о книжный шкаф и упал на пол. Со шкафа на меня посыпались пыльные книги и свитки, на голову упало облезлое чучело какой-то птицы. Я встал на ноги. Под ногами хрустели осколки стекла, пыль стояла столбом, куртка на мне дымилась и тлела. Я быстро расстегнул и скинул на пол куртку, затоптав ногами горящее место. Потом, погасив пламя, поднял и рассмотрел свою куртку — спереди у неё была прожжена дыра диаметром с футбольный мяч. Офигеть! Я испуганно пощупал свою грудь — чёрная кольчуга была довольно горячей, но целой. Повезло, что я был в кольчуге, иначе получил бы серьёзный ожог...
Да, в жилище мага всего можно было ожидать. Переступая через битое стекло на полу, я осторожно подошёл поближе к закрытой двери. Внимательно осмотрел дверь — вроде никаких признаков ловушки, хотя я конечно не специалист в подобном вопросе. Эх, сюда бы Каришку с Серым Вороном, они бы точно смогли разобраться с этой дверью. Проверять на себе ещё раз эффект магической ловушки совершенно не хотелось, но нужно было как-то пробираться дальше вглубь лаборатории. Я остановился в нерешительности.
— Заходи спокойно, незнакомец, ловушка была одноразовая, — раздался из-за двери незнакомый глухой голос.
— Кто со мной говорит? — спросил я удивлённо.
— Открой дверь и сам увидишь, — раздался голос.
— Ээээ.... А, может, ты сам дверь откроешь? — осторожно поинтересовался я.
— Это невозможно по многим причинам, — раздался ответ.
— Назови хотя бы одну из этих причин, — упорствовал я.
— Ну, для начала, у меня просто нет рук, — получил я очень странный ответ.
— Ладно, убедил, — согласился я.
Я обмотал на всякий случай руку своей пришедшей в негодность курткой и осторожно потянул на себя ручку двери. Дверь поддалась и со скрипом открылась. Я оказался в небольшой комнате без окон. Все стены комнаты были исписаны рунами и магическими фигурами. В середине комнаты на полу была начертана пентаграмма, её линии светились голубым светом и тихо гудели. Внутри пентаграммы в воздухе висело НЕЧТО — слегка светящееся постоянно меняющееся живое облако. Его цвет волнами переходил от красного до розового, жёлтого, оранжевого, затем опять красного и так по бесконечному циклу.
— Кто ты? — удивлённо спросил я.
— На твой простой вопрос нет настолько же простого ответа, — ответило облако. — Я не могу тебе ответить, потому что сам не знаю.
— Тогда почему ты здесь? — задал я другой вопрос.
— Меня вызвал маг по имени Феофан. С тех пор я всё время нахожусь здесь внутри этой фигуры. И одновременно с тем я нахожусь в другом месте. Маг разделил меня — разум оставил тут, а тело переселил в другое место. Да что я рассказываю, ты же видел моё тело недавно.
— Я видел твоё тело? Где? — совсем запутался я.
— При входе в тёмный склеп с мертвецами. Вечно голодная пустая оболочка, привязанная прихотью мага к одному месту и не способная покинуть свой пост.
— Так тот демон-охранник склепа это ты?! — поразился я.
— Если можно так сказать. Там моя более материальная часть, у которой из всех чувств и эмоций оставили только вечный голод. Она нападёт на любого, кто пройдёт по коридору в склеп, и сожрёт без следа. Её не уничтожить ничем, пока её жизнь находится здесь, в этой пентаграмме.
— А как же люди проходят в склеп? Как мы прошли с Феофаном? Как прошла похоронная процессия недавно?
— Наложенное магом заклинание подчинения не позволяет моему телу атаковать самого мага и его спутников. Это касается и последней похоронной процессии — дух Феофана был там, а заклинание подчинения сдерживало стража и после смерти мага. Пока горят линии этой пентаграммы, заклинание подчинения будет работать. Но если бы мага там не было... последствия могли быть совсем другими. Поинтересуйся по окрестным сёлам, сколько людей бесследно исчезло за последние два десятилетия. Почти все они нашли свой конец в том склепе — кто-то хотел поживиться ценностями мертвецов, кто-то хотел испытать свою смелость, какие-то дети лезли в пещеру просто из любопытства. Много, очень много смертей было!
Я задумался. Выходило, что больше никто не сможет пройти в склеп мимо охранника, и больше ни одного мертвеца там не смогут похоронить. Это была очень важная информация. Но больше меня заинтересовали слова, что дух Феофана находится в склепе. Вот у кого можно спросить про противоядие! Только как пройти мимо опасного демона?
— А ты сам не знаешь способа пройти мимо твоего тела? — поинтересовался я у облака.
— Давно мне не задавали этот вопрос... Уже лет двадцать, наверное. Были всякие лазейки, но маг Феофан заставил меня рассказать о всех способах. Думаю, пройти мимо охранника невозможно. Но охранника можно убрать.
— Как? — поинтересовался я. — Мне очень нужно пройти в этот склеп.
— Ты можешь воссоединить меня обратно, тогда тело приобретёт способность мыслить и сможет покинуть ваш мир.
Это было рискованно. Сейчас опасный неуязвимый демон, убивший множество людей за последние годы, привязан к одному месту в подземелье и не способен причинять вред людям вдалеке от склепа. Но что случится, если дать ему свободу? Я честно высказал свои опасения этому существу.
— Не понимаю тебя, человек. Ты боишься встретиться со мной, но вместе с тем не боишься встретить того, кто оказался сильнее и опаснее меня. Я говорю про Феофана.
— Что в нём опасного? — не понял я. — Я был знаком с Феофаном, это был обычный старик, пусть и с причудами. Но он был хороший лекарь и алхимик.
— Как тебе сказать, человек, чтобы ты понял... Вот, приведу пример. Я не сильно разбираюсь в законах вашей страны, но всё-таки слышал, что магия вызова практически полностью запрещена. Однако ты сейчас разговариваешь с вызванным магом существом. Тебя это не удивляет?
— Ну, допустим, удивляет. Но ему могли приказать сделать охранника склепа — тот же управляющий замком или даже сам герцог Кафиштен. Вот он и вызвал тебя. Всё же твоё присутствие — не повод подозревать покойного мага в страшных преступлениях.
— Хорошо. Соглашусь с тобой, человек. Но вот тебе второй пример — старый маг знал, что он очень стар и достаточно скоро умрёт. Однако он не убрал охранника. Более того, он во всех деталях интересовался у меня, что случится после его смерти, смогут ли его похоронить в склепе, и не нападёт ли охранник на похоронную процессию. Он принял даже кое-какие меры предосторожности... И сразу вдогонку третий пример — старый маг готовился перенести меня в другое место, внутри самого склепа. Если ты был на третьем ярусе склепа, ты обратил внимание, наверное, на пентаграмму у входа на нижний уровень? Она должна была вскоре стать новым местом моего заточения. Старик просто не успел меня перенести, так как умер. Если бы ему удалось задуманное, никто и никогда не смог бы уже пройти в склеп.
— Старый Феофан просто не хотел, чтобы его тревожили после смерти, так что ты меня не убедил, — сказал я облаку. — Но, пожалуй, я могу тебя освободить, если ты поможешь мне найти одно зелье. Или хотя бы рецепт его приготовления. Мой знакомый умирает от яда, мне очень нужно противоядие от яда лесных ос.
— К сожалению, я не разбираюсь в зельеваренье, — ответил призрак. — Возможно, нужное тебе есть в следующей комнате. Дверь охраняется смертельной ловушкой, но я подскажу тебе, как её отключить. Если умеешь читать, просмотри книги в шкафах в той комнате. Заодно поразмысли над тем, что интересовало мага Феофана.
* * *
Ловушка на двери отключалась простым прикосновением ладони к вырезанному в стене символу, напоминающему глаз внутри пятиконечной звезды. Когда я прислонил ладонь, дверь сама тихо открылась.
Окон в комнате не было, в помещении стоял плотный сумрак. Хотя рядом со столом и был виден высокий канделябр, но на нём не было заметно свечей и даже следов оплывшего воска. Феофан, видимо, использовал магическое заклинание для освещения. Я сделал то же самое, и шарик яркого света позволил рассмотреть детали.
Последняя комната и была основной лабораторией мага. Тут был огромный стол, поверхность которого в некоторых местах была обуглена, почти треть стола была загромождена пустыми колбочками и ретортами. Всю стену занимал большой шкаф с книгами, я даже издалека ощущал исходящую от некоторых книг заключенную в них огромную силу. От некоторых книг так же ощутимо тянуло злом, у меня даже пальцы покалывало от этого неприятного соседства. В самом центре комнаты находилась треногая закопченная жаровня, а в дальнем углу большая бочка с дождевой водой. К бочке вёл желобок сквозь стену — видимо, во время дождей вода с крыши пополняла эту ёмкость. На полу комнаты, если присмотреться, можно было обнаружить многочисленные затёртые следы начертанных фигур и символов.
