— У нашего настоятеля отца Фитира случилось пророческое видение. Сама Мать Морана говорила с ним и предупредила о крупном отряде культистов демона Моргрима, приближающемся с юга. Эти слуги демонов хотят этой ночью сжечь её святилище. Мать приказала найти тебя в таверне "Слёзы Вдовы" и призвать на помощь.
* * *
Тяжёлые тучи сковали небо, дул холодный порывистый ветер. Временами с небес срывался мелкий противный дождь, но он быстро заканчивался, так и не намочив камни мостовой. Ни звёзд, ни обеих лун не было видно. На улице было настолько темно, что у меня на языке вертелось неполиткорректное выражение про анус представителей темнокожей расы у меня дома. Но я упрямо всматривался в темноту, пытаясь заметить хоть какое-то передвижение на единственной ведущей к храму горной дороге.
— Серый, иди вниз, хватит уже на крыше торчать и мокнуть! — позвал меня Пузырь, поднимаясь на плоскую крышу приземистого мрачного двухэтажного сооружения, коим являлся посвящённый богине смерти храм.
— Фириат, постой-ка на страже вместо меня, — предложил я эльфу-дроу и спустился вслед за своим школьным другом на второй этаж храма, являвшийся жилым.
Тут было жарко натоплено, и я сразу согрелся. Похожий на крупного грача в чёрной мантии высокий старик Фитир, являвшийся старшим настоятелем храма Мораны, предложил мне скромный ужин — суп из сушёных грибов с кислой пури и чёрствый хлеб. Я поблагодарил жреца и придвинул к себе глиняную потрескавшуюся миску с густой горячей похлёбкой.
— Как считаешь, отрок, мы удержим храм от разграбления? — поинтересовался этот старик, нервно теребя в руках молитвенные чётки из крупных чёрных и белых бус.
— Всё зависит от того, сколько нагрянет врагов, — с трудом проглотив очередную ложку горячего несолёного супа, ответил я на вопрос.
— В своих видениях я видел их целые толпы, — поёжился Фитир, опять начиная щёлкать косточками чёток.
— Значит, не удержим, — спокойно согласился я. — Но и без боя мы твой храм на поругание не отдадим.
— Я стар и немощен, а кроме меня тут всего четверо послушников, из которых один слепец, а один ещё совсем ребёнок. Весь день я молюсь, чтобы наша мать послала своим защитникам силы противостоять ордам кровожадных орков. Советую и вам всем помолиться Моране, чтобы мать была милосердной к своим детям.
Мысль была неплохой, хотя богиня смерти никогда не была в числе любимых мной богов из числа Двенадцати. Я вообще старался поменьше иметь дело с Мораной, слишком уж свежи были в памяти воспоминания, с каким трудом пришлось вызволять Каришку от цепких лап богини смерти, и то ужас, который вызывали её слуги. Тем не менее я поблагодарил старика за совет, отставил в сторону пустую миску и спустился в молитвенный зал.
Тут был только Пузырь, который стоял, преклонив колени перед алтарём рядом с беломраморной статуей высокой женщины в золотой маске. Пузырь молился молча, но богиня смерти явно отвечала ему, так как я видел призрачные щупальца тьмы, клубком извивающиеся вокруг тела моего друга. Смотрелось это жутко, словно гигантский чёрный спрут пытался сквозь камни пола скрутить Пузыря и утащить к себе под землю. Но Петька совсем не боялся этой первобытной тьмы, он находился в эпицентре чёрного вихря и продолжал молиться. Затем мой друг резко встал и сделал шаг к алтарю, коснувшись своим тёмным кольцом белого мрамора. Здание затряслось, раздался подземный гул.
На секунду я испугался, что началось землетрясение, но разве при землетрясении гаснет свет? Испуганно запищал Неведомый Призрак у меня в сумке, но я успокоил былого крыса и стал ждать, когда же отступит тьма в зале. Прошло несколько мгновений, и бронзовые светильники на стенах опять запылали привычным огнём. Мой друг рассматривал лежащий на алтаре огромный тёмный двуручный меч. Как только Пузырь своими ладонями обнял длинную рукоять, увитую золотыми и серебряными проволочками, по лезвию огромного меча пробежали волны магического огня.
— Класс! — не сдержал восхищения Петька, разглядывая своё новое оружие. — Я попросил у Мораны нормальный клинок вместо той щербатой убогой железяки, которую мне подобрали в арсенале замка Древний Брод. Однако я и не надеялся на такое чудо. Видел ли ты когда-нибудь, Серый, подобное совершенство?
— Видел, — проговорил я, имея в виду свои мечи. Но тут я внимательнее посмотрел на этот двуручник и добавил уверенно. — Я и этот меч уже видел ранее. Ты держишь в руках магический двуручник графа Ставера Солнечного, наш выкуп за жизнь Каришки. Тайфлинг добыла его в склепе "Золото Мёртвых" и отдала в дар богине Моране. Вот только... я ведь видел этот и меч и раньше!
Сейчас, когда чёрный меч пылал волшебным огнём, я вдруг с пугающей чёткостью вспомнил сон, приснившийся мне в тот страшный день, когда я едва не ослеп от сока синих цветов "Глаза Лютеции". Тот пылающий двуручный меч в руках высокого атлета в чёрной панцирной броне — это был именно меч Ставера Солнечного! Значит... тот гигант в моём сне был именно Пузырём!
— Ярик, ты мне срочно нужен! — крикнул я сидящему на скамейке дварфу, задумчиво рисующему какие-то наброски на положенной на коленях грифельной доске. — Я знаю, как должны выглядеть доспехи моего друга!
Несмотря на неожиданность момента, Ярик меня мгновенно понял и протянул мне свинцовый карандаш и грифельную доску. Я быстро стёр тряпкой все сделанные Яриком на белой мраморной доске наброски, закрыл глаза и снова представил доспехи из моего сна. Пока образ не пропал, начал спешно рисовать. По три широких полукруглых пластины на плечах, монолитный панцирь до середины груди, ниже на животе наслаивающиеся слой за слоем тёмные гранёные чешуйки, словно шкура дракона. Широкий пояс, ниже пояса опять же драконья чешуя до колен. На ногах — высокие металлические сапоги с щитками, доходящими до колен. Широкие налокотники с четырёхгранными шипами, на ладонях кольчужные перчатки с защитными пластинами на фалангах пальцев. Горло воина должно быть закрыто ромбовидной пластиной. Под панцирем дополнительно была ещё и кольчуга из тонких тёмных колечек. На голове — заострённый спереди шлем без всяких украшений на макушке, забрало с хищными прорезями для глаз...
— Внушает уважение! — довольно проговорил Пузырь, разглядывая из-за моей спины схематичный рисунок.
— Интересно, интересно... Несколько мрачно и сурово выходит, это будет не парадный доспех, а настоящий тяжёлый боевой. И цвет металла должен быть только тёмным, иначе будет выглядеть несуразно, — задумчиво проговорил дварф, рассматривая набросок.
— Цвет матово чёрный, словно эбонитовый, — согласился я. — А на нагруднике был ястреб на фоне скалы, рисунок контрастно белый вроде как серебряный.
— Очень интересно... Мне нужно будет правда просчитать оптимальную толщину пластин и массу, чтобы Пётр смог сражаться в этом доспехе, а также придумать схему гибких шарниров для сочленений. Но определённо в этом что-то есть... Чем больше смотрю, тем мне всё больше и больше нравится. Ну-ка, дай мне карандаш и свой рисунок, — потребовал дварф.
Однако в эту самую секунду раздался тревожный крик оставленного дозорным на краше храма тёмного эльфа:
— Они идут! Их больше сотни!
Буквально сразу же в молельный зал прибежала Свелинна, которая до этого тихо сидела в одной из келий и корпела над учебником по магии, выучивая новые заклинания. Ещё спустя полминуты прибежала запыхавшаяся Найла, которая вместе с тремя другими бойцами несла дежурство на улице:
— Тревога! На горной дороге показалась большая колонна пеших солдат с факелами!
— Закрывайте двери на засов! — скомандовал Пузырь.
Мы уже условились, что защитой храма будет руководитель именно Пётр Пузырь, как самый опытный в ратном деле из всех присутствующих. Поэтому я наравне с другими кинулся к двери и стал закрывать тяжёлые ставни. С сожалением посмотрел на оставшуюся снаружи искусно выполненную статую скорбящей женщины. Петька предлагал спрятать её внутри храма от возможного разрушения, но мы не смогли снять её с каменного постамента, а переносить статую богини вместе с многотонной подставкой было невозможно. Ворота захлопнулись, мы задвинули деревянный брус.
— Двое остаются здесь, завалите дверь мебелью. Остальные к окнам! Двое магов на крышу. Найла тоже на крышу и будь у котла со смолой! — отдавал приказы Пузырь.
Я сам полез было на крышу, откуда можно было срезать нескольких наступающих врагов ещё на подходе, но Петька поставил меня у маленького узкого окошка-бойницы на ведущей на второй этаж лестнице. Спорить с командиром было неправильно, и я безропотно подчинился. Сам Пузырь остался у закрытых ворот, рассматривая через узкое смотровое окошко ведущую к храму прямую аллею. В руках у моего друга был тяжёлый арбалет.
— С ними двое магов, я чувствую колебания силы! — раздался предупреждающий возглас Свелинны.
Маги... Этого только не хватало! Я бросил взгляд на патронташ с последней "антимагической" стрелой. Нет, не стоит. Слишком рано, да и сотворить ещё одну такую же стрелу вряд ли получится... Так что оставлю антимагическую стрелу только на самый-самый крайний случай. Тренькнула спускаемая тетива, кто-то из новых бойцов выстрелил вдаль со второго этажа.
— Не стрелять! — раздался запоздалый приказ Петьки. — Пусть подойдут ближе!
Теперь и я смог разглядеть наших противников. В конце аллеи появились тёмные длиннорукие фигуры. Орки! Враги не прятались и просто шли по мощёной камнем дороге колонной по трое. В основном я видел копейщиков с одноручными короткими копьями и небольшими круглыми обтянутыми кожей щитами. Ясно, лёгкая пехота, копейщики и метатели дротиков. "Крысы", как называли этот род войск сами орки. Без тяжёлой брони, но зато подвижные и способные за день преодолевать огромные расстояния, появляясь неожиданно в тылу вражеских войск и отрезая пути отступления.
Насколько я слышал, далеко не все кланы орков признавали бойцов лёгкой пехоты, считая истинными бойцами лишь покрытых панцирями штурмовиков с кривыми мечами или свирепых берсеркеров, которые шли в бой обнажёнными и обожравшимися шаманскими варевами до полного одурения. Однако это не мешало отрядам "Крыс" считаться самыми успешными и богатыми среди других орочьих войск, поскольку никто кроме них не поставлял работорговцам так много пленников. И, что самое неприятное в нашем положении, "Крысы" были самыми дисциплинированными солдатами, обученными боевым перестроениям, тактике и совместным коллективным действиям. Честное слово, я бы больше обрадовался, увидев на аллее отряд тяжёлых латников орков — сильных, бронированных, свирепых и беспросветно тупых. Эти же противники могли доставить нам самые серьёзные проблемы.
К счастью, торопливый лучник нашей стороны оказался совсем никудышным стрелком. Противники не заметили пролетевшую в неизвестном направлении стрелу и спокойно приближались по ярко освещённой аллее, словно на параде. Я рассматривал сотника противников — невысокого чуть сгорбленного орка с длинными, как у обезьяны-орангутана руками. Орк не выглядел сильным и свирепым, и это было самое тревожное — если он стал сотником не за свою силу и размеры, то значит отличался чем-то другим. Например, интеллектом и командирскими способностями. Прости, Петька, но такого врага нельзя было оставлять в живых. Я спустил курок арбалета. Сгорбленный орк присел на корточки и ткнулся лицом в камни брусчатки. Следующие за ним копейщики остановились в нерешительности, один из них похоже окликнул неожиданно споткнувшегося на ровном месте командира.
— Не стрелять! — раздался опять окрик Пузыря, хотя вроде скрываться было уже поздно.
Двое орков бросились к упавшему и подняли его за локти. Даже отсюда я расслышал дружный крик ярости. Орки грозно потрясали оружием и выкрикивали какие-то угрозы и ругань в нашу сторону. А потом одновременно, словно по приказу, рассыпались в стороны с хорошо просматриваемой дороги и укрылись за деревьями и кустами.
— Ну, вашу мать! Говорил же никому не стрелять! — раздражённо рычал Петька. — Нужно было дать им сперва зайти на подъём к храму, где они не смогли бы так просто укрыться. А теперь они предупреждены, что мы не спим и находимся в полной готовности.
— Прости, Пузырь, это я выстрелил. Мне крайне не понравился их командир, он показался слишком сообразительным и умелым, — признал я свою вину.
— Вот от тебя, Серый, я совсем не ожидал нарушения приказа. Иди теперь на крышу и удерживай врагов на расстоянии, сколько сможешь, — недовольно пробурчал Пузырь и вернулся к смотровому окошку.
На крыше было прохладно, сыро и всё также темно. Я подошёл к стене, обращённой к дороге. На длинной освещённой алле не было видно никаких перемещений, лишь брошенные на дороге ещё тлеющие факелы и труп сотника говорили о том, что враги нам не привиделись и на самом деле где-то существовали. Вот только где они? Эх, была бы сейчас рядом Ленка, она бы мигом определила с помощью поисковой магии, где же укрылась почти сотня вражеских солдат.
— Освети кусты, — попросил я Фириата, и наш огненный маг разродился целой серией огненных стрел, от которых запылали кусты в округе.
Вот они! Я увидел несколько теней, перебегающих от горящих деревьев в темноту, но выстрелить не успел. Зато я успел заметить вспышку в темноте и несущуюся прямо мне в лицо смерть, после чего бросился на пол. Огненный шар расплескался о каменную башенку на крыше, обдав меня и всех присутствующих поблизости жаром раскалённого воздуха.
— Колдун за теми камнями, — указал я Свелинне на высокую скалу. — Прикажи Таулине сожрать его!
Но маленькая девчонка лишь грустно усмехнулась и объяснила мне всю глубину моих заблуждений:
— Мы же в храме богини Мораны! Здесь не действует никакая некромантия! Если я и смогу вызвать фимиляра, то Таулина мгновенно погибнет, и скорее всего даже навсегда. Думаешь, я бы смотрела спокойно, как орки прячутся по кустам и окружают нас, если бы не запрет на некромантию? Но кое-какая магия смерти мне тут подвластна, да и магия воды тоже никуда не делась, так что мы ещё покажем врагам нашу силу.
Словно в ответ на слова маленькой колдуньи в воздухе раздался непонятный свист, и я заметил опускающуюся на здание пульсирующую призрачным светом сеть. Это было не наше заклинание, тем не менее, Свелинна спокойно смотрела за вражеским колдовством и даже не предпринимала никаких защитных действий. Сеть опускалась всё ниже и ниже, как вдруг бесследно растаяла.
— Вот видишь, именно про это я и говорила. "Сеть Ловца Душ" — магия смерти высокого порядка, испепеляющая прикосновением и выжигающая душу жертвы. Но возле храма Мораны она бессильна из-за защитной магии этого места. Чем стоять тут без толку, пойду-ка я пока вниз и покрою входные двери и стены коркой льда, чтобы нашим врагам пришлось потрудиться.
Вместе со Свелинной вниз спустился и Фириат. На какое-то время на крыше остались только я и Найла, перемешивающая железной кочергой булькающую смолу в котле над костром. Наша новая соратница выглядела на удивление спокойной и отрешённой. Я ещё удивился её уверенности и даже немного позавидовал ей, как Найла сама всё испортила.
