Изверг

— Эффал, обезвредь их ошейники!

— Да-да.

Эффал на бегу три раза щёлкнул пальцами. Крохотные, едва заметные синие искры сорвались с его руки и попали на ошейники Хиффы, Мимико и Хиро. На секунду мне показались что артефакты загорелись, но затем потухли.

— Готово.

Не зря я вспомнил про ошейники. Часть пиратов попробовала последовать за нами, но стоило им покинуть арену — как их головы вспыхивали ярким пламенем. Не теряя времени, я схватил свою косу и пояс с серпом, которые приметил ещё когда нас вели сюда. Остальные последовали моему примеру.

— За мной, не отставать ни на шаг!

Эффал помчался по туннелю, и нырнул в первый поворот направо. Велико желание плюнуть на него и бежать прямо, где находился выход, но я решил довериться ему. Он не похож на того, кто собрался здесь помирать, и похоже, что так решили все. Свернув за Эффалом, мы наткнулись на двух латников, но они явно не ожидали нас здесь увидеть и были смяты до того как успели понять, что происходит. Эффал уверенно петлял по коридорам и вышибал двери, не снижая темпа бега, приговаривая, что чует место силы. Мне приходилось буквально тащить за руку цепочку из Хиффы, Мимико и всё ещё рыдающего Хиро, чтобы они не отставали. За очередным поворотом нас поджидало ещё два латника. На это раз они успели среагировать. Символы на их доспехах засветились — вокруг них возникли купола. Ринара с разгона врезала кулаком по одному из них. Обычно, такой удар с активированным шестым рангом способен крушить камни и пробивать сталь, но купол даже не дрогнул. Я уже приготовился к трудному бою, но и тут Эффал удивил меня. Выскочив из-за спины эльфы, он ударил раскрытой ладонью в купол, выкрикнув "Кхоу". Волна голубого света вырвалась из его руки, и снесла латников месте с куполами. Они пролетели несколько метров и рухнули на пол.

— Добить.

Следуя приказу Эффала, Ринара подбежала к поверженным врагам и ногой размазала им головы вместе с шлемами. Хоть мы и помчались дальше, но было заметно, что рука Эффала двигается как-то не так. Этот трюк не прошёл для него без последствий. Он повторил его ещё дважды, когда мы встречали латников. Теперь правая рука Эффала не двигалась совсем.

— Мы пришли.

Вся наша маленькая группа стояла около массивной двухстворчатой двери. Ринара и Хекмен выбили её и мы зашли внутрь. Огромное круглое помещение, по периметру которого стоят колонны. В самом его центре, на возвышении, находился прямоугольный постамент из белого мрамора. Достаточно большой, чтобы взрослый разумный был способен на нём полностью поместиться. Около него стояло двое людей в тёмно-оранжевых балахонах, с вышитым солнцем на спине. Я был прав — это место принадлежит "золотым".

Они не обращали на нас никакого внимания, распевая неизвестное мне заклинание. На постаменте лежал полный комплект латных доспехов. Медленно, словно повинуясь словам артефакторов, на нём проявлялись символы. Прямо на наших глазах проходил обряд зачарования — создание артефакта.

— Убить их, — Эффал не собирался ждать, пока они закончат, — Люфус, закрой проход.

Эльф-друид хлопнул ладонями, нараспев произнёс несколько фраз на языке творцов. То месте, где ещё недавно была дверь, теперь всё заросло сплошной стеной колючих растений, полностью закрыв проход. Двумя аккуратными взмахами косы я заставил артефакторов умолкнуть навсегда. Эффал подошёл к постаменту, небрежно скинул с него доспех и положил свою неподвижную ладонь. Где-то минуту он так и стоял, не двигаясь и ничего не произнося. За преградой из растений послышались голоса. Нас нашли и сейчас будет тяжко. Я с бойцами встал в один ряд, готовясь к бою. Хиффа, Мимико и Хиро прятались за нашими спинами. Стена из зелени задрожала и в ней начали появляться бреши. Друид принялся распевать заклинания, пытаясь продлить жизнь спасительной стене.

— Эффал, что дальше?! Скоро они вломятся сюда и, боюсь, нам мало не покажется.

Его тело дёрнулось, словно от мощнейшего порыва ветра, но ладонь так и осталась на постаменте. Белый мрамор ослепительно засиял и загудел. Луч света из постамента поглотил правую руку Эффала, испепелив всю плоть до самого плеча. Обнажившиеся кости все испещрены рунами и инкрустированы крохотными кристаллами. На лице Эффала не было даже намёка на боль: наоборот, он улыбался, на грани оскала. Казалось, что кости поглощали свет, излучаемый постаментом, заставляя руны и кристаллы сиять. — В СТОРОНУ — Эффал направил левую руку на стену из растений.

Дважды повторять не надо. Я отбежал в бок, как, собственно, и все остальные. Луч света, метра два-три в диаметре, вырвался из ладони Эффала, врезался в стену, мгновенно уничтожил её, и устремился дальше. Через пару секунд гул стих и луч исчез. Понятия не имею, что сейчас произошло, но последствия поражали. На месте прохода теперь был круглый туннель с оплавленными, почерневшими стенами. Он под углом уходил далеко вперёд и в его конце виднелся солнечный свет.

— Вот это да! — без ругательств выразил всеобщее мнение гном, пока все не верили своим глазам.

— Путь свободен, — прозвучала лёгкая усмешка Эффала.

Он убрал правую руку с постамента. Не прошло и десяти секунд, как плоть полностью восстановилась. Эффал похрустел пальцами и довольно кивнул, убедившись в полной подвижности.

— Теперь идём за кораблём? — задала вопрос Ринара.

— Погодите немного, я хочу проучить их. Никто не смеет держать Эффала Нимерина в рабстве и остаться безнаказанным.

Он провёл большим пальцем по постаменту и щёлкнул, прямо как когда снимал с меня ошейник. В воздухе показались тысячи голубых нитей, переплетённых между собой, с насаженными на них символами. Все они вились вокруг постамента.

— Как я и думал, плетение никак не защищено от воздействия. О-хо-хо, кто же так стабилизирует.

Эффал, подобно пауку, пальцами цеплял, обрезал, переплетал или просто сдвигал нити, стирал символы и рисовал новые, и всё это с потрясающей скоростью и ловкостью. По его лицу, расплывшемуся в оскале, становилось понятно, что он творит нечто ужасное.

— Всё, бегом отсюда!

Вся группа мчалась изо всех сил по туннелю, проделанному лучом, подгоняемая словами Эффала о том, что вскоре будет очень "шумно". К моему удивлению, когда мы выбрались наружу, нас там никто не ждал. Выход из туннеля находился в трёхстах метрах левее лагеря. Теперь надо было добраться до порта, в котором стоят корабли. Чтобы девушки и мальчик не отставали от Эффала, бегущего сломя голову, пришлось подхватить Хиро и перекинуть его через плечо. На всём пути от лагеря до порта мы так никого и не встретили. Как оказалось, нас поджидали около кораблей. Стройный ряд покрытых кровью с ног до головы разумных стоял на пирсе. Неужели эти двадцать так называемых солдат будущего, быстро и без потерь убили всех пиратов...

— Долго же вы сюда добирались, — из-за их спин показался гном в разрисованном кителе с четырьмя латниками, — я с нетерпением ждал вас.

— Так это ты тут главный, — Эффал без страха вышел вперёд.

— Можно сказать и так. Взять их живыми. Мне крайне интересно, как они обезвредили ошейники.

В точности как на арене, солдат окружили купола и они синхронно шагнули нам на встречу.

— Мамочка, папочка, — заныл Хиро, когда я поставил его на землю.

— Ты пытаешься схватить меня с помощью этих детский поделок? Это даже оскорбительно. Клянусь, я сотру тебя вместе с твоим островом, чтобы перед смертью ты понял всю смехотворность твоих наивных планов.

Эффал щёлкнул пальцами, и от него во все стороны полетели шары голубого пламени размером с голову взрослого разумного. Они почти одновременно поразили всех солдат, латников и самого гнома, сметая защитные купола. Живые артефакты вздрогнули, будучи объятые огнём, но он быстро потух. Один за одним, тела попадали на пирс. Символы, которыми они были покрыты, исчезли словно их никогда и не было. На ногах остались только наша группа и гном с латниками

— Н-невозможно, — ошарашенный глава посмотрел сначала на своих бывших солдат, а затем на свой китель. — Никто не может так быстро снимать зачарование!

— Я не никто, а Эффал.

— Убить его, — голос гнома дрожал от страха.

— Совет на будущее, которого у тебя нет: внимательнее проверяй своих подчинённых.

Три латника и гном мешками рухнули, ударяясь головой о пирс. Только один по-прежнему стоял и смотрел на нас.

— С алхимиками всегда надо быть начеку, не так ли?

Последний устоявший латник снял свой бочкообразный шлем. Под ним оказалась маска с линзами для глаз, несколькими дырочками для дыхания и узкой прорезью в районе рта. Виллио!

— Я так понимаю ошейник, больше не работает? — алхимик обратился к Эффалу.

— Ага.

Виллио тут же снял с себя рабский ошейник и выкинул его в море.

— Гадость, которую ты тут распылил, на нас не подействует?

— Это парализующий газ, просто не подходите к ним, — Виллио кивнул на гнома и трёх латников.

Я хотел спросить алхимика, как ему удалось сбежать, но тут Хиро вырвался из рук Мимико и подбежал к телам своих родителей.

— Мама!

Мальчик обнял тело женщины, измазавшись в крови. По его щекам ручьями текли слезы.

— Папа!

Хиро пытается приподнять голову мужчины, не отпуская тело своей матери.

— Они дышат, я слышу стук их сердца! Мама с папой живы! — безграничная радость исходила от мальчишки.

— Нет. Твои родители мертвы. Это просто бездушные живые куклы, которые потеряли способность двигаться, когда я уничтожил чары.

Слова Эффала не несли и капли жалости или сочувствия. Он просто сказал что думает — ничего больше. Я глянул на бывших солдат будущего при помощи взора. Эффал не врал, у всех них не было души. Просто оболочки, не способные даже двигаться. Я подошёл к единственному среди этих тел. Ол лежал с открытыми глазами, смотря в пустоту прямо сквозь меня. Души твоей здесь нет и всё что я могу сделать для тебя, это упокоить твоё тело. Лезвие косы вонзившись в сердце, оборвало эту ложную жизнь. Я закрыл веки эльфу, который был мне другом, и попрощался с ним.

— Значит так, вы как хотите, но я уплываю отсюда. А то времени у нас осталось не так уж и много, — Эффал направился к одному из кораблей без парусов.

Мимико подошла к Хиро. Девушка попыталась успокоить мальчика и увести его, но он лишь оттолкнул её.

— Хиро, — я сел на корточки около него, — это больше не твои родители.

— Нет, это мои мама с папой и они ещё живы, просто плохо себя чувствуют! — он всеми силами отталкивал реальность.

— Послушай меня, они мертвы и этого не изменишь. Мы сейчас покидаем остров.

— Я останусь здесь, с ними, — Хиро прижался к лицу патери, ещё сильнее пачкаясь в крови.

— Как хочешь, но позволь сказать тебе кое-что, — руками заставил его смотреть на моё изуродованное татуировкой бледное лицо, в мои белёсые глаза. — Мы можем уплыть отсюда и без тебя, но тогда ты умрёшь, а разумные, ответственные за смерть твоих родителей, будут жить! ТЫ позволишь им продолжать наслаждаться жизнью, после того что они сделали? Чтобы с чьими-то родителями со временем случилось тоже самое?

— Но...но, — Хиро шмыгнул носом, — разве виновный не на этом острове?

— Они всего лишь инструменты. Гильдия Золотого Солнца — вот кто на самом деле ответственен за произошедшее. Это место принадлежит им, по их приказу с твоими родителями сотворили такое.

— Гильдия артефакторов, — плачущий голос Хиро был едва слышен, — неужели я смогу...отомстить им?

— Сейчас — конечно нет. Но когда-нибудь, в будущем, ты непременно сделаешь это, но для этого надо выжить! Поплыли с нами, чтобы у тебя был шанс на месть!

Я встал и протянул мальчику руку. Он прекрасно понимает, что его родителей не вернуть, потому сам себя убеждает, что они живы, ведь будущее такое пугающее и неопределённое. Я же даю ему конкретную цель. Жажда мести может быть отличным стимулом к жизни. Проверено на собственном опыте. Трясущаяся ладошка сжимает мою руку — он принял реальность и выбрал путь. Может такой путь ужасен, может я поступил неправильно, но по крайней мере ,Хиро сегодня выживет.

Пока я уговаривал мальчика, Эффал и все остальные, кроме Хиффы и Мимико уже забрались на корабль. Мы вчетвером поспешили за ними. Вблизи, магоход по форме напоминал лезвие ножа. Пропустив Хиро, Мимико и Хиффу вперёд, я последним взбежал по трапу.

— Мы отплываем, детишки, смотрите не вывалитесь за борт. Это будет тупо и обидно, — голос Эффала доносился с закрытого капитанского мостика.

В под ногами что-то загудело, и мы отплыли. Магоход был значительно быстрее обычного корабля и грациозно рассекал морскую гладь. Я наблюдал за стремительно удаляющимся островом, но когда он стал размером с кулак, движение прекратилось. Мы встали?

— Попрошу всем пройти на корму, а то пропустим самое интересное.

Спустя пару мгновений, Эффал выбежал из капитанского мостика и встал рядом со мной, а за ним в недоумении появились и все остальные.

— Что случилось? — Хиффа подошла последней.

— Смотрите внимательно, — Эффал указала на остров,— сейчас будет наглядное представление, что я всегда держу свои клятвы. И-и-и-и начали!

Эффал хлопнул в ладоши, и в этот момент до нас донёсся чудовищный рёв. Сначала ничего, кроме этого, не произошло, но потом мы увидели её. Сияющая голубоватая полусфера возникла в глубинах острова и стремительно увеличивалась в размерах, пока не поглотила его целиком. Всё это длилось не больше минуты. Внезапно рёв стих, а полусфера исчезла. Там, где был остров, теперь чистый горизонт. Я перевёл взгляд на Эффала, который не то улыбался, не то скалился. Мелкая дрожь пробежала по всему моему телу. Мне кажется, что передо мной сейчас стоит самый опасный в мире человек.Эпилог

Верховный Наместник Нирдалла сидел за столом в своём роскошном кабинете и ждал человека с докладом. Недавние события потрясли всех, но никто точно не знает, что произошло. Озиры вдруг выбрали нового короля, и отказались от сотрудничества с пиратами. И даже более, по их приказу морские драконы уничтожили все их корабли, а тех, кто был на островах, убили. Это, конечно, всё было прекрасно, так как сильно уменьшило угрозу на море. Теперь торговцы не так ограничены в выборе маршрута, как раньше. Но Наместник хотел знать, что же именно случилось. Ожидаемый человек наконец-то появился и вошёл в кабинет.

— Докладывайте.

— Мы, использовав, все наши ресурсы, смогли выяснить не так уж и много. Примерно две-три недели назад, пропал не только король озиров Афу, но и принц Раф, а также множество представителей высшей знати. Рискну предположить, что все мертвы. Пираты оказались как-то к этому причастны, поэтому озиры в качестве мести спустили на них своих ручных зверюшек. Так же, вроде как, пропал один из островов Сидос, который сдавался в аренду морским разбойникам.

— Что значит, пропал?

— Всё так, как я сказал: на картах он есть, но там его теперь нет. Это всё, что удалось узнать.

— Не густо, ох как не густо. Есть что-нибудь по делу Минара?

— Ничего нового. Последний раз его, возможно, видели около года назад в портовом городе Орин, но достоверность информации вызывает сомнения. Больше никаких зацепок нет.