— Рад результатам, — Адмирал легонько постучал кристаллом по столу. — Сводные данные последних тестов вполне удовлетворительные, чтобы не сказать больше.
Он сделал привычную паузу, оглядел всех присутствующих и едва заметно улыбнулся:
— Поздравляю вас, учеба закончилась.
Нулевая реакция. Адмирал разумеется не ждал бурных изъявлений восторга, но прекрасно понимал, что ребята рады также, как и он. Просто они решили над ним немного подшутить.
Все десять членов сверхсекретной группы "оборотни", о существовании которой знало считанное число людей, ни на йоту не изменили свободных поз и все с тем же вежливым вниманием продолжали смотреть на него. Впрочем, нет, не все. На некоторых лицах явственно проступила чуть заметная скука, правда, не выходящая за пределы дисциплинарной почтительности. Ну, ничего, сейчас я вас расшевелю.
— Мы долго советовались и даже немного поспорили с аналитиками, как оформить выпуск. Мнения разделились. Устраивать экзамены после всего, через что вы прошли — по меньшей мере глупо. Однако что-то в этом роде проделать все равно придется.
Он замолчал. Ага, зацепило. Молчание стало чуть напряженнее — тесты всем смертельно надоели.
— Как нередко бывает, на помощь пришел случай. Хотя, говорят, случай помогает только тем, кто и сам не чурается работы. Ну, да это так, к слову. Хотя вы все были очень заняты, но все-таки наверняка знаете, что сейчас заканчивается подготовка к крупной международной конференции. Это очень важное для Федерации событие и оно достаточно широко освещается в инфорсети.
Все согласно кивнули.
— Событие неординарное. Пожалуй, впервые удастся собрать, фигурально выражаясь, за одним столом, представителей практически всех систем. В том числе и не очень, мягко говоря, расположенных друг к другу. Инициатива исходит от Земной Федерации, она же естественно занята и обеспечением безопасности. Разумеется, в плотной координации со спецслужбами остальных планет, участников конференции.
Адмирал встал и начал размеренно прохаживаться вдоль стены. Никто не удивился, все уже давно знали, что он органически не может долго говорить, находясь на одном месте.
— Все было бы прекрасно, если бы не одно но... Существует достаточно существенный повод для беспокойства. Служба безопасности Федерации располагает данными о готовящемся нападении. Думаю, что вы понимаете — случись что-либо подобное, такое вызовет скандал невероятной силы. И в результате намечающееся сотрудничество будет отброшено далеко вспять.
Элин слегка поморщилась. Конечно, охрана верхушки всего обитаемого космоса достаточно сложная и почетная задача, но причем здесь они? Это совсем не их дело и даже близко не лежит к тому, для чего их готовили. К тому же решение проблемы достаточно тривиально. Всего-то и необходимо — выстроить многоуровневую, предельно плотную защиту, а затем устроить пару утечек для заинтересованных лиц. Получив подробные данные, ни один безумец не решится на нападение. Себе дороже. Неужели Адмирал согласился? Похоже на то. Наверное, на него сильно надавили в Совете. Выражения лиц остальных тоже не были особенно довольными, однако пока все дипломатично молчали. Внимательно наблюдавший за ними Адмирал согласно кивнул.
— Понимаю, тривиальное обеспечение безопасности — совсем не по вашей специальности, каким бы важным не было это совещание. Здесь я полностью согласен. Использовать такую группу, как вы, в качестве простых охранников — все равно, что стрелять из фаулера по астероидам. Однако, как вы понимаете, подобная идея витала на довольно высоком уровне, и полностью отбиться мне не удалось.
Молчание стало чуть более напряженным.
— Аргументы были достаточно вескими и боюсь, без нас коллегам действительно не справиться.
Адмирал еще раз внимательно оглядел присутствующих. Наконец-то. Хотя все по-прежнему дисциплинированно молчали, чувствовалось, что проняло их не на шутку. Он еще немного продлил паузу, но потом решил, что не стоит зря мучить ребят.
— Однако не стоит унывать. Мы предложили встречный вариант решения данной проблемы и мне удалось достаточно быстро убедить большинство, что так будет несравненно лучше. Взгляните.
На раскрывшемся в центре комнаты огромном панорамном экране разом вспыхнуло несколько двигающихся окон. На одном, самом крупном, появилась композиция группы людей, снятых в разное время и в разных местах, но объединенных компьютером в одно целое. На других пошли списки имен, кличек, названия операций и прочие оперативные данные. Лицо и фигура главаря было размыто, видимо его точное голофото в картотеке отсутствовало, и компьютер синтезировал изображение по словесным описаниям.
— Это руководящий костяк банды Дьявола. Так они сами себя называют, так они проходят и в картотеке. По разным данным — восемь или десять человек, все остальные — обычные боевики. Им как-то удалось уцелеть после повальной облавы, которую устроили объединенные силы пару лет назад. Банду тогда здорово потрепали, но полностью с этой заразой покончить не удалось. Они сумели просочиться через оцепление. Теперь появился прекрасный шанс закрыть это дело, к тому же службе безопасности удалось наконец внедрить к ним своего человека.
Он сделал пару шагов и остановился.
— Как вы посмотрите на такую картину, — продолжил он нарочито безразличным тоном. — Небольшая группа дипломатов решила провести предварительное конфиденциальное совещание, в узком кругу. Обменяться мнениями в неформальной обстановке и подготовить канву будущего соглашения. Самые важные птицы, представители пяти основных цивилизаций, и в том числе, конечно, Земли. В мире интриг и закулисных сделок это обычное дело, такое случается не редко.
Адмирал иронически улыбнулся.
— Спецрейсом они вылетают на место встречи на два дня раньше всех остальных. Естественно, под надежной охраной. Все конечно держится в страшной, абсолютной тайне. Но какой лакомый кусочек, каков соблазн, а? Если случится прокол и произойдет крохотная утечка... Как трудно тогда террористам удержаться от искушения. Как вы думаете? Ведь это не огромный лайнер, со всех сторон окруженный кораблями сопровождения и до отказа набитый бойцами спецподразделений...
Адмирал замолчал. На лицах присутствующих сразу появилось выражение глубокого уважительного внимания. Элин усмехнулась про себя. Ведь и правда, в глубине души никто из них ни на минуту не сомневался, что никакого дурацкого экзамена не будет. Адмирал обязательно придумает напоследок что-нибудь дьявольски хитрое и изощренное.
— Конечно, специально готовить подобную ловушку и идти на несоразмерные затраты даже ради уничтожения таких опасных террористов, как эти, не может позволить себе ни одна планета. А вот правильно использовать ситуацию... Так что и для нас и для остальных все складывается исключительно удачно, не так ли?
Он сделал выразительный жест рукой.
— Выгода двойная. Мы окажем помощь организации, с которой наша контора время от времени взаимодействует и довольно тесно. Совсем не грех иметь такого должника. Укрепим авторитет группы в Совете, пусть поменьше ворчат по поводу затраченных средств. Но это — задачи не главные, они — политические. Они конечно тоже важны, но совсем не основные и вас не особенно должны интересовать.
А вот то, что жизненно необходимо нам: мы опробуем вас и оборудование в настоящем деле. Мы нашпигуем все своей аппаратурой. Эксперты после операции, как на полигоне, смогут проанализировать все ваши действия и объективно оценить эффективность вживания. Настоящий выпускной экзамен, не так ли?
Члены группы одобрительно загудели, впрочем, не слишком громко. Операция действительно обещала быть очень интересной.
— Роли предварительно расписаны, осталось их только окончательно распределить. Посмотрите, — он махнул рукой, стирая прежние окна, и на экране засветилось другое изображение.
Все с интересом стали всматриваться в группу разнопланетных существ, в экзотических одноцветных и разноцветных одеяниях. И даже вовсе без оных, как то диктовалось местными обычаями.
— Два рауллянина, трое представителей марканов, естественно, обоих полов, — Адмирал многозначительно посмотрел на Элин. — Затем бароги, велассы и конечно, дарроны. Прекрасная компания, не так ли? Здесь подробнейший материал: имена, биографии, прозвища, привычки, пристрастия. Информация тщательно подобрана и систематизирована. Все необходимые клоны находятся в полной готовности и с нетерпением ожидают вас. Вопросы?
— Кто со стороны Земли? — немедленно спросил командир.
— О, это самое интересное, — Адмирал звучно откашлялся. — Посол Федерации по особым поручениям, бессменный глава Иностранного департамента, почетный председатель обществ дружбы черт знает со сколькими планетами. Отмеченный многочисленными наградами. Вы конечно догадались, о ком я говорю. Лауреат Нобелевской премии Мира, сэр Генри Вудворт, офицер и джентльмен.
— Боюсь, — без улыбки сказал Джексон, — мы не найдем у себя человека со столькими талантами.
— Это не понадобится, — Адмирал также серьезно посмотрел на командира. — Здесь нельзя рисковать. Он слишком известен и проверить его психоматрицу не составит особого труда. Генри мой старый друг, ему вполне можно довериться в подобном деле. Я сам с ним переговорю. Разумеется, после того, как получу на это официальное разрешение Совета Федерации. Уверен, что он прекрасно сыграет самого себя.
Джексон покачал головой.
— Понадобятся интенсивные тренировки и довольно продолжительные. Если учесть его возраст... Введение чужого, да еще штатского, сильно ослабит группу.
— Меня бы вы взяли?
Командир дипломатично промолчал.
— Думаю, особых проблем не будет, он в хорошей форме. Разве только с его пресловутой занятостью, но это мы как-нибудь уладим. В свое время он отрубил десять лет в десанте, мы и познакомились во время последнего Конфликта. Отлично показал себя в штурме, две нашивки за ранения. Конечно, все это было очень и очень давно, но... Такое не забывается.
Джексон опять промолчал, но довольно выразительно.
— Согласен, может случится всякое. Но я за него ручаюсь, — сказал Адмирал, закрывая маленькую дискуссию. Все незаметно посмотрели на командира. Авторитет Адмирала был непререкаем. О множестве его легендарных похождений было известно если не слишком подробно, то вполне достаточно для того, чтобы просто молча согласиться. Однако сейчас последнее слово оставалось за командиром группы.
— Естественно, он пойдет стажером, — веско добавил Адмирал. — Сэр Генри знает и должен помнить, что такое дисциплина. Для вас он будет просто членом группы, таким же, как и остальные. Без каких-либо исключений.
— Хорошо, — сомнение до конца так и не исчезло с лица Джексона, но дальше развивать тему он не стал.
— Разумеется, вы встретитесь с ним уже в камуфляже и так же и расстанетесь. В режиме секретности группы я ни для кого не намерен делать исключения.
— Принято.
— К сожалению, полного счастья не бывает, — Адмирал чуть картинно развел руками. — Нам придется ограничиться только пятью внеземными расами. Представитель Пантары пока не получил подтверждения своих полномочий и естественно, появится на конференции позже. Эти дурацкие политические игры... Подготовка к конференции широко освещается и состав ее всем известен, тут мы бессильны. Но зато остальные пять...
Неожиданно для всех он расплылся в довольной усмешке.
— Черт, — услышала Элин за спиной восхищенный шепот Тома. — Ну и голова у старика. Блеск!
Да, подумала Элин. Действительно, вот оно — идеальное задание для выпускного экзамена. Голова головой, но на организацию работают блестящие аналитики и прогнозисты. Ведь надо было заранее прикинуть возможный расклад среди делегатов, успеть подготовить клоны, а для этого необходимо добыть генетическую информацию о таких важных персонах, как посланники других планет. Это совсем не простое дело. Они, между прочим, пользуются правом абсолютной неприкосновенности. Не исключено, что набросок операции начали разрабатывать еще тогда, когда не было в помине и самой группы. Да, силен патрон, ничего не скажешь!
— Маленькая просьба напоследок... Свидетели нам не нужны, а скорее даже вредны. Исключая, разумеется, нашего человека. Так что вы будете совершенно свободны в своих действиях. Всей банде давно вынесен соответствующий приговор. Единственное, что хотелось бы, это заполучить живым главаря. Но если не сложится, то на этот случай заказчик просит сохранить образцы всей верхушки банды, для последующего генетического опознания. А в особенности этого негодяя. Просто кусочки органической ткани и все. Попробуйте уважить их просьбу.
Он опять оглядел всех и закончил уже привычным, будничным тоном:
— На этом все. Идеально, если удастся обойдись без лишних жертв, а вся операция будет выглядеть, как набор роковых случайностей. Как один большой несчастный случай.
ГЛАВА 4
1
Первые дни полета Хар-раа все свободное время проводила на смотровой палубе. Ей казалось, что она смотрит прекрасный и нескончаемый сон. Никакие видеофильмы не давали даже близкого представления о подлинной красоте космоса. Это было настолько завораживающее зрелище, что она даже пару раз опаздывала на обед, вызывая шутливые замечания членов их маленькой группы. Впрочем, картины окружающего пространства были такими дивными, что она была не одинока в своем увлечении. А когда лайнер приблизился к станции, вид стал просто феерическим: почти все пассажиры, даже бывалые путешественники, высыпали на смотровую палубу и не покидали ее ни на минуту.
Громадина космического порта, несмотря на свои размеры, благодаря удивительному мастерству астроархитекторов выглядела грациозной и удивительно соразмерной. Прежде чем причалить, лайнер медленно облетел вокруг, подарив еще одно прекрасное зрелище. Станция переливалась всеми цветами радуги и своими многочисленными раструбами напоминала прихотливую, пестро раскрашенную раковину, похожую на те, которые Хар-раа собирала с приятелями во время школьных каникул на побережье Теплого моря.
Корабль величественно вплыл в один из этих раструбов и оказался в ярко освещенном ангаре, где плавно, без единого толчка, опустился на отведенную ему площадку, разрисованную сложными разноцветными линиями. Как только заросла внешняя стена, к кораблю подлетели и прилипли роботы из группы обслуживания, а после подачи воздуха степенно появились и живые техники, на смешных низеньких тележках разного цвета и назначения.
Они не успели почувствовать одиночества: у выхода из шлюза, прямо на причале, их группу уже ждал сопровождающий, над которым ярко переливался символ группы. Это был высокий землянин среднего возраста, с приветливым, насколько Хар-раа научилась разбираться в земной мимике, выражением лица. Он прекрасно владел космолингвой и церемонно представился им:
— Уважаемые стипендиаты, меня зовут Паоло Монтератти. Я целиком к вашим услугам. Как вы уже знаете, вашей группе придется провести здесь некоторое время, очень недолгое и я постараюсь, чтобы ожидание не было утомительным. Это обязательный медицинский контроль для всех, кто не имеет Федерального сертификата. По окончании осмотра каждому из вас будет выдана регистрационная медицинская карточка и прочие необходимые документы, включая и кредиткарту. Полный регистрпакет даст вам право в дальнейшем, после окончания обязательной программы, на посещение любой из планет Федерации, а также многих других дружественных систем. У вас есть ко мне вопросы?
