— Что завтра пойду беседовать с Тодом, — решила я не раскрывать секрет даже лучшему другу. Пусть он останется между мной и моим лучшим врагом, потому что, как известно, одинаковые заряды всегда отталкиваются.

— Ему нельзя драться, — покачал головой архимаг.

— Да ладно тебе. Ты ведь давно знаешь Кайдена — он не станет убивать. Зато парень один раз отбоится и поймет, что проблема не в завуче, а в нашей собственной недоученности. Думаю, ему это пойдет на пользу.

— Таль, — терпеливо дождался, когда я выскажусь, Элтар, — я говорю не о мальчишке. Кайдену нельзя выходить на этот бой — он погибнет. У него ведь даже абсолютника нет из-за ограничения.

Я настолько привыкла считать своего врага грозным бойцом, что эта информация никак не хотела укладываться в голове. Но даже если это действительно риск, я не видела способа что-то изменить.

— Что ты предлагаешь?

— Не знаю. Кайден ни за что не согласится на замену. Может, попробуешь уговорить его противника не выходить? Имидж-то ваш завуч и сейчас поддерживает грозный, так что особо это на мальчишке не скажется.

— Нет, это не выход. Неужели ты тоже думаешь, что Кайден так самоутверждается?

— Я уже даже не знаю что думать, — развел руками архимаг.

— Он хочет помочь парню. — Я увидела, что Элтар собирается возразить и поспешила продолжить. — Согласна, способ довольно своеобразен, но и ситуация нестандартная. Хотя... Скажи. Если дуэль уже назначена как-то можно ее отменить без ущерба для обеих сторон?

— Никак. Кто-то все равно признает поражение и ты сама должна понимать, что Кайден на это не пойдет. Тут уже дело даже не в его дурном характере, а в сохранении авторитета. Не пользуясь уважением адептов или хотя бы их страхом вести практическую магию просто невозможно. Маги народ своевольный, а слишком многие заклинания не прощают ошибок.

* * *

В результате на следующий день я опять уходила в академию раньше обычного. Первым уроком у нужной мне группы стояло травничество, которое проходило на втором этаже в конце коридора, почти у актового зала. Туда я и направилась.

— Тод, можно тебя на минутку? — заглянув в класс, позвала я парня.

Он удивленно оглянулся на дверь, но возражать не стал, выйдя в коридор и пристроившись у окна.

— Привет. Поздравляю. Видел, как вы с Альвиром дрались — молодцы.

— Но извиняться так и не пошел, — вздохнула я. Парень отвел глаза. — Ладно, это к делу не относится. У тебя секундант есть?

— Думаешь, найдутся такие ненормальные, что пойдут против Кайдена?

— Конечно! Неужели я упущу шикарную возможность завучу у тебя из-за плеча язык показать? Только есть одна проблема — я понятия не имею что нужно делать.

— В основном просто стоять у края поля. Ты это серьезно?

— Абсолютно.

— Ты странная, — заинтересованно посмотрел на меня Тод.

— Да, наверное. Так как мне выяснить, что должен секундант делать?

— Не придется тебе ничего делать, — скривился парень. — Его только полные идиоты слабым бойцом считают из-за того, что он заклинания низкоуровневые использует. А он ведь не просто так это делает, а специально пользуется только нашим арсеналом и то не всем, чтобы показать, что и с его помощью можно сражаться. Здесь уж он сдерживаться не будет. Я и пикнуть не успею, как меня положат.

— Э нет, мне такой настрой не нравится. Тебе такой шанс выпал с Кайденом по-настоящему подраться, а ты его упустить хочешь!

— Ты еще скажи, что на моем месте хочешь оказаться.

Я думала недолго.

— Нет, пока не хочу. Я со своими двумя атакующими заклинаниями ничего толкового придумать не могу, а они Кайдена не берут, я уже проверила.

— Мне бы твою уверенность, — вздохнул парень.

— Бери, я поделюсь, — попыталась немного развеселить временного напарника, но тот не поддался и наконец озвучил причину своих страхов:

— Он меня убьет.

— С чего ты это взял?

— Поверь, он это может.

— Так я и не спорю с этим, но может и будет — далеко не одно и то же.

— Тогда зачем он меня вызвал? Если я погибну на дуэли, это обзовут несчастным случаем и ему опять все сойдет с рук.

— Ну, знаешь! — возмутилась я. — Нельзя же так откровенно трусить.

— Тебе легко говорить, — недовольно хмыкнул Тод.

— Да, легко. Потому что я через этот страх уже прошла и убедилась, что Кайден не станет меня убивать, хотя и пощады от него ждать не приходится — достается мне на практике знатно, даже любимая койка в лазарете есть.

— Все равно страшно, — вздохнул парень.

— Привет. А ты что здесь делаешь? — раздался у меня за спиной знакомый голос.

— Здравствуйте, мастер Линара, — обернулась я к преподавательнице и, пользуясь моментом, спросила, — скажите, а вам с архимагом Элтаром страшно драться было?

Девушка покосилась на Тода, внимательно посмотрела на меня и ответила предельно честно:

— Вначале очень страшно, особенно когда медальон увидела, и когда он вихрь выпустил. И после того как объявили, с кем дралась, страшно. Вот вроде бы и понимала, что все закончилось, а ничего с собой поделать не могла, только к вечеру успокоилась. А между этим — нормально. Раз уж вышла на арену, нужно было показать все, на что способна.

— Вот видишь, — снова обернулась я к парню. — Бери пример!

— Таль, а тебе разве на занятия не надо? — поинтересовалась Линара. — Они уже начинаются.

— Ой, это сколько ж мы болтаем? — спохватилась я. — Мастер, спасибо за ответ и за то, что предупредили. Тод, подсаживайся к нам за столик в обед.

Помахала обоим рукой и, запрыгнув на летунец, умчалась на левитацию. Этот предмет я ни за что добровольно не пропущу. В одном из коридоров чуть не столкнулась с Кайденом, который проводил меня таким внимательным взглядом, что невольно начала вспоминать, что я не так сделала.

— Доброе утро, мастер, — не останавливаясь, скороговоркой поздоровалась я и скрылась за поворотом, только на подлете к левитационной площадке вспомнив, что здесь просто так не здороваются. Ну и ладно, не возвращаться же теперь, чтобы поговорить.

В столовой Тод нерешительно остановился у нашего столика.

— Садись. Мы не Кайден, точно не кусаемся, — кивнула я на последнее свободное место.

Парень поставил поднос, при этом Ян демонстративно положил ложку на стол.

— Таль, ты же сама говорила... — укоризненно посмотрел на меня Рейс.

— Что говорила? — напряглась я.

— Что с тем, кто в спину бьет, даже за один стол не сядешь, — напомнил юный герцог.

Не помню. Может и говорила... Я тогда вообще много возмущалась.

Тод напрягся и собирался подняться, но я пристально посмотрела на него и отрицательно покачала головой.

— Я с тем, кто в спину бьет, и не садилась. А за стол к нам пригласила того, кто дерется с Кайденом на официальной дуэли. Чувствуете разницу? — обратилась я к своим друзьям.

Большинство задумались, но Ян никак не мог успокоиться, видимо дворянское воспитание сказывалось.

— Это ничего не меняет, подлость остается подлостью при любом раскладе, — хмуро заявил будущий герцог Устиец.

— Да? — разозлилась я. — А убийство остается убийством при любом раскладе?

— Да! — категорически заявил юный идеалист.

— То есть за этим столом сейчас сидят один убийца и семь несостоявшихся убийц?

— Ты о чем? — откровенно испугался Тод.

Я же смотрела только на юного герцога.

— Тебе тоже не понятно о чем я, а Ян?

Тот угрюмо молчал.

— Мне не понятно, — испуганно пискнула Рами и я осознала, что перегнула палку.

— Я о том, что любой поступок можно искупить, — мягко пояснила ребятам. — Лучше, конечно вообще не совершать таких поступков, но так получается не всегда. Вы не хотели убивать Кайдена, но чуть не сделали этого. И я не хотела никого убивать, но мне пришлось, иначе погибли бы все в обозе. А Тод... мне кажется, он жалеет о своем поступке, потому что трусом лучший адепт боевого направления на четвертом курсе быть не может и если бы он до сих пор считал, что был прав, то так и сказал бы Кайдену, а то и сам того на дуэль вызвал. — Я в упор посмотрела на парня. — Проблема твоей неуверенности ведь в этом?

— Частично, — опустив взгляд, парень начал задумчиво помешивать в тарелке остывающий суп.

— Да ты ешь, а то за разговорами голодным останешься, — посоветовала я. — Смотри, как остальные уминают. Вот скажи, ты все еще хочешь убить мастера Кайдена?

Я зачерпнула суп и тоже начала есть, стараясь не выдать того, насколько важен для меня его ответ в свете вчерашнего разговора с Элтаром. Тод молчал так долго, что я уже начала нервничать.

— Сейчас не хочу, — наконец определился парень. — Но если он и дальше будет третировать адептов, нельзя это оставлять просто так. У нас двое в группе из-за него ушли, еще в позапрошлом году. Я до сих пор не могу понять, как ты держишься.

— Да я, в общем-то, уже и не держусь. — Мои слова так удивили старшекурсника, что он даже ложку до приоткрытого рта не донес. — Все наладилось — он делает пакости нам, мы ему, и все делают вид, что ничего не было, как только на горизонте появляется недовольный этим ректор.

— То, что он тебя огненным концентратом ударил — это уже не пакость, их даже на турнире применять запрещено. А его даже за это не выгнали. Что он сделает в следующий раз, убьет кого-то из них? — кивнул парень в сторону Рами и Эрина, которые были самыми маленькими из нас.

— Тод, а почему ушли те ребята из вашей группы? — поинтересовалась я.

— Они драться не хотели. В смысле вообще отказывались, девчонка в погодники собиралась, а Эрик в алхимики. А мастер Кайден просто выводил их на арену и избивал. Не так сильно как тебя, но каждый раз до лазарета. Разве так можно?

— Зачем он это делал? — Не знаю, может я и не права, но почему-то казалось, что найденный мной ответ верен.

— Да кто его разберет, это же Кайден, — развел руками Тод.

— Проблема в том, что никто особо и не пытается, — в упор посмотрела я на старшекурсника. — Вам говорили, что маги не могут отказаться от выполнения поручений короля?

— Да, а при чем тут это? — удивился Тод.

— А то, что магов не хватает, ты знаешь?

— Ты это к чему? — непонимающе посмотрел на меня парень.

— К тому, что если где-то людям грозит опасность, туда посылают магов. И зачастую там приходится сражаться. Даже мне уже приходилось. — Я повертела в руках стакан с компотом и подвела итог, — как думаешь, лучше если не способные сражаться ребята уйдут из академии или погибнут на первом же задании?

— Но ведь есть мы, боевые маги...

— И много нас? На самые опасные задания действительно пошлют боевых. А на топтунов, на грызей? Да и бывают случаи, как с теми же грызями, когда просто нужны все. — Думала я о совсем другом примере, но вслух произнести этого из-за "малой тайны" не могла.

— А с тобой? — упорно не хотел верить в благородные мотивы поступков завуча Тод.

В этот момент к нашему столику подошла мастер Линара и поинтересовалась:

— Не против, если я к вам присоединюсь?

Мы удивленно воззрились на преподавательницу, поскольку все места за столиком уже были заняты. Замешательство длилось недолго, ребята уплотнились, Рейс сбегал к соседнему столу за еще одним стулом и все продолжили обедать.

Я покосилась на Кайдена. Внешне он оставался спокойным, но встретившись со мной взглядом, отвернулся.

— Хочешь знать, почему он бросил в меня концентратом? — вернулась я к прерванному разговору.

— А это имеет значение? — скептически поинтересовался Тод.

— Да. Он провоцировал меня на срыв из-за точки рывка. И к слову его все-таки выгнали, просто об этом почти никто не знает.

— Жалко, из тебя бы отличный маг вышел, — посочувствовал парень и замер. — Погоди, а как же он занятия ведет, если его выгнали?

— Точку я прошла, так что принимаются поздравления, а не соболезнования. Хотя в тот раз меня так и не сорвало. А Кайден из-за того, что я могла узнать про особенности точки рывка, никому не рассказал о причинах своего поступка и его отстранили. Вот только нашлись те, кто не верил, что мастер хотел мне зла, да и мы сравнили, как ведет у нас занятия он и как Альвир с ректором, и пришли к выводу, что Кайден нам больше нравится, с ним интереснее.

— И вы пошли к ректору просить за него? Ну вы даете!

— Хуже, — усмехнулась я. — Я пошла разговаривать с Кайденом, чтобы окончательно определиться хочу ли, чтобы он остался, и узнала, что ему запретят преподавать и решение принимает сам королевский архимаг Лисандр. В результате я уговорила ректора отправить меня телепортом во дворец и объяснить, как дойти до нужного кабинета.

— И он согласился?! — не поверил парень собственным ушам. Мастер тоже выглядела обескураженной — таких подробностей не знали даже преподаватели.

— Он знает Кайдена значительно лучше, чем мы, и уважает его. К тому же ректор еще в прошлом полугодии говорил, что ему некем заменить завуча, так что он решил понадеяться на еще одно чудо. А иначе как чудом я и сама это назвать не могу, потому что мне очень быстро объяснили, что есть я никто, звать меня никак и мнение адептов никому не интересно. Вот после того разговора меня и сорвало, а через день, несмотря на все, что мне сказали, мастер Кайден пришел на занятия, а значит приказ о его увольнении из академии аннулировали.

Разговаривали мы негромко, но я все равно вздрогнула, когда объект обсуждения прошел мимо нас на выход.

— Ты не говорила, что к королевскому архимагу ходила, — упрекнул меня Ян.

— А что об этом говорить? Мне там повторили то же самое, что мастер Кайден нам на вступительной речи говорил, только другими словами. Пока мы не докажем, что достойны иметь собственное мнение, к адептам никто прислушиваться не станет.

— Но вы это уже доказали два месяца назад, — заметила молчавшая все это время Линара и я наконец поняла, что именно повлияло на мнение Лисандра. — Кстати, Тод, у тебя секундант есть?

— Да, — кивнул парень. — Таль.

— С ума сошли?! — возмутилась преподавательница. — Какой из нее секундант?

— А что не так? — насторожилась я.

— Секундант должен контролировать состояние дерущегося при помощи среднего медицинского анализатора и остановить бой, если что-то пойдет не так. Они же до большой крови, а не до смерти дерутся. Кайден вообще доктора Алана себе взял.

Мы озадаченно переглянулись, я совершенно перестала понимать, что происходит и почему мастер хотел, чтобы именно я пошла к Тоду. То есть про настрой он конечно прав был, но секундант-то из меня никакой. Может и Линару он подослал?

— И что теперь делать? — растерялся парень, уже считавший, что решил эту проблему.

— Если не против, могу с тобой пойти, — предложила Линара.

— Вы это серьезно? — облек в слова всеобщее удивление Тод.

— Конечно, — заверила мастер. — Но с боем помогать не буду, потому что получишь ты за дело — бить в спину подло. Сам виноват, вот сам и думай, как отбиваться. Зато теперь ты будешь точно уверен, что останешься жив.