Оставил меч на кровати и пошёл к копью, поблёскивающему в полумраке. Взялся за рукоять...удар! Какие-то картинки, вспышки, запахи, люди в странных мантиях и черных свободных одеяниях с закрытыми лицами — они машут такими же копьями под тягучую, непривычную музыку, попадая в такт ударам барабана с густым, низким звуком. Рядом извиваются практически обнажённые девушки, женщины, стройные и мускулистые, как настоящие бойцы. Впрочем — они такими и являются — в их руках сверкают мечи — длинные, узкие, хищные. Девушки то медленно, томно изгибаются, то мгновенно взрываются серией неуловимых движений, нанося своей партнёрше-сопернице удары с такой скоростью, что они сливаются в туманный вихрь.
Внезапно одна из девушек падает. Поперёк её груди, прямо между прекрасными полушариями возникает красная полоска, края которой расходятся и оттуда толчками выбрасывается кровь. Глаза девушки стекленеют, а с трона встаёт человек в чёрном, в руках он держит...копьё! Такое же копьё, как то, которое сейчас держит Нед!
Человек обмакивает копьё в кровь ещё живой, содрогающейся в судорогах девушки и произносит тяжкие, страшные слова:
Хесссеранннакарр! Шшшасар! Ищщщусанар! Архххх! Архххх! Архххх!
В помещении темнеет, а руны на лезвии копья начинают светиться. И...Нед это видел ясно, как наяву! — копьё начало извиваться, а вместо лезвия возникла страшная личина со светящимися красными глазами!
Нед закричал, бросил копьё, загремевшее по полу. Картинка исчезла.
Копьё лежало на полу — обычный инструмент для лишения жизни. Комната — простая и убогая после покоев, украшенных золотом и фигурками существ со страшными рожами, похожими на ту, что вылезла из копья. Покоев человека в чёрном.
Нед схватился за голову, потёр лоб, тяжело дыша и пытаясь привести мысли в порядок.
Почему меч не реагировал на прикосновения, а копьё отзывалось? Почему никто кроме него не почувствовал того, что в оружии сидит демон? То, что это был демон — Нед не сомневался. А ещё — что там говорил этот человек? Что за слова? Они напоминали ему те слова, что Нед в запале ненависти выпалил в адрес своих противников в деревне. Похожие — но не совсем.
Нед откуда-то знал, что произнесённые слова суть Призыв и Заключение. Что такое призыв и заключение — не понимал.
Отрывки сведений, отрывки памятных событий мелькали в голове Неда и пытались приобрести стройную структуру, угнездиться в его черепе. Он осознавал это, и подсознательно мешал процессу, сам не понимая того. Нед, как из огромного склада с товарами брал то, что ему нужно, не позволяя воспоминаниям слиться воедино. Чего он боялся — не знал. Но знал, что если позволит себе поддаться, то может быть очень плохо. Опять вспомнилась предсказательница с её "чёрным человеком" — может быть это был Он?
Тихо коснулся копья. Оно молчало. Картинок не было. Руны слабо мерцали в темноте, и если не присматриваться — не увидишь. Поднял копьё, взял обеими руками — ничего. Проделал несколько упражнений — нырок! Удар! Места мало — едва не распорол свой новый мундир. Выдохнул, выругался. Ему бы тренировочную площадку, чтобы поработать в полную силу. Но...имеем то, что имеем.
Стук в дверь:
— Господин сержант! Вас ждут на площадке для физических упражнений! Вы готовы? Все собрались!
Встал, надел воинские сандалии, сплетённые из прочных кожаных ремней, топнул ногами — держатся хорошо, удобно. И нога не устаёт, не преет, как в этих сапожищах, превращающихся на солнце в печные духовки.
— Иду, уже иду! — распахнул двери.
Два лейтенанта и сержант Дранкон. Смотрят ободряюще, Дранкон незаметно подмигнул — мол — держись. Мысли читать не стал, отключил сверхчувственный слух — пусть не отвлекает, не бьёт по мозгам. И так легко догадаться, кто и как к Неду относится и что ему желает. Само собой — весь гарнизон...ну почти весь — был за Неда. Но это ничего не значит. Процедура должны быть соблюдена. Поединок должен состояться.
Вечерняя прохлада ещё не опустилась на базу, тихо бурлящую от предвкушения предстоящих событий. Длинная тень Чёрной горы растворялась в сумерках, разгоняемых огнём факелов, трещавших на вечернем ветерке. По краям площадки стояли десятки масляных фонарей, выпускающих чёрные столбики копоти от сгоревшего масла и почему-то распространяющие запах жмыха, свежедавленных семечек.
Неду всегда нравился этот запах. Он втянул вечерний воздух раздувшимися ноздрями, глубоко вздохнул и зашагал к группе офицеров, одетых в торжественную парадную форму.
— Заставляете себя ждать! — осуждающе сказал полковник Зайд, сверля Неда недовольным взглядом — дело чести не ждёт! Вы готовы к смертельному поединку чести?
— Готов — утвердительно кивнул Нед, опираясь на чёрное копьё.
— Тогда — предъявите ваше оружие. Мы должны освидетельствовать его на предмет наличия яда.
Нед шагнул вперёд, взял копьё в обе руки и наклонив голову, подал копьё Зайду. Тот принял оружие и удивлённо вскинул брови:
— Это что — копьё? Интересно! Что-то не особо похоже на копьё! Вы где такое взяли?
— Это моё копьё — Нед упрямо нахмурил брови — по условиям поединка я бьюсь копьём. ЭТО — копьё. Если кто-то может опровергнуть, что это оружие является копьём — пусть скажет.
— Да нет... — слегка растерялся Зайд — само собой — копьё. Только какое-то странное, я не видел такого. Посмотрите, господа! Господин полковник, видели когда-нибудь такое?
Хеверад с интересом осмотрел оружие Неда, огладил лезвие жестом военного, искренне любящего оружие, и удовлетворённо произнёс:
— Копьё! Самое настоящее копьё! — и тихо добавил — вот на что он рассчитывал! Молодец, мальчик! Это покруче меча будет. Тот же меч, но копьё!
— Предъявите оружие вашего бойца! — потребовал Шентель и попытался вцепиться в недово копьё — дайте сюда!
— Смотрите у меня в руках — недовольно произнёс Хеверад — что, не видно? Яда нет. Никакого налёта на лезвии нет. Оружие чисто.
— Это — копьё?! — возмутился Шентель — копьё, это то, с чем этот сержант бегает по плацу! А это не копьё!
— Копьё! — упрямо мотнул головой Хеверад — длина древка намного превышает длину лезвия! Кроме того — наконечник насажен на древко, как у копья! Шентель, не устраивайте бабских истерик! Если объект блеет как баран, выглядит как баран — чем он является?
— Вы оскорбляете меня! — выдавил Шентель — это противоречит кодексу офицера!
— Вообще-то я говорил о копье — невозмутимо заметил Хеверад, под хохот офицеров — а вы о чём? Или о ком? Вам не кажется, что пора начинать? Мы и так подзадержались — вместо получаса — полтора часа! Уже темнеет. Пора и в изгнание, Шентель.
— Это мы ещё посмотрим, кто пойдёт в изгнание! — яростно выдохнул майор, обернулся к Неду, и его лицо исказилось от ненависти — щенок! Сдохнешь, тварь!
Нед промолчал. К чему слова? И так всё ясно.
— Оружие осмотрено. Противники готовы к бою! Приказываю — сойтись на середине размеченной площадки и ожидать сигнала распорядителя! Бой начнётся после того, как на площадку будет выброшен белый платок. Вперёд!
Нед перехватил копьё и вышел в квадрат, по углам и бокам которого стояли горящие фонари. Освещение было достаточным, чтобы зрителям видеть бой, но не вполне достаточным, чтобы хорошенько следить за особо коварными ударами. Бой есть бой, всегда существует возможность проиграть, даже если ты мастер высшего класса. Боги иногда устраивают странные фокусы.
Заслер об этом знал. А потому — был максимально сосредоточен и собран. В его правой руке виднелся кинжал, левую руку занимал длинный, тонкий меч, которым пользовалось большинство офицерского состава королевства. В зависимости от длины рук хозяина, меч мог достигать длины до метра, был гибким, упругим и сравнительно лёгким — до полутора зусанов. В умелых руках он представлял собой страшное оружие. Сильный боец мог одним ударом такого меча перерубить пополам человека без брони, а если тот был в кольчуге — рассечь её, как бумажную.
Кинжал Заслера представлял собой полуметровый клинок — уменьшенную копию меча, только потолще сталью. Его задача — ловить и отбивать наконечник копья, чтобы мечом обрубить древко, оставив противника со шваброй вместо боевого оружия. Это допускалось правилами, и никто никакой замены не делал. Сломался меч — бейся сломанным. Надо было брать хороший меч, или не позволять противнику ударять в плоскую его часть, чтобы не допустить перелома. Прямой, обоюдоострый, кинжал был опасен почти так же, как и меч. В руках мастера, конечно. А Заслер был мастером.
Противники сошлись на площадке, и встали в метре друг от друга. Было тихо, и только в пруду за оградой громко орали лягушки, выпевая свои развесёлые любовные песни. Трещали факелы, отбрасывая неверные тени, в которых Неду мерещились люди в черном, совершающие странные телодвижения, напоминавшие змеиный танец.
Нед не заметил, когда платок Зайда влетел в середину площадки. Белый клочок ткани ещё не успел коснуться земли, когда Заслер бросился в атаку.
Он был очень, очень быстр, а его меч — и того быстрее. Лезвие изгибалось под невозможными углами так, что казалось — это не клинок из крепчайшей стали, а гибкая тростинка, которой забавляется шальной ветер.
Нед едва успевал отбивать удары — тыльной стороной копья — кинжал, лезвием — меч. Заслер всё время норовил войти в ближний контакт — на дальней дистанции, естественно, у копейщика было явное преимущество.
В первую же секунду Нед получил резаную рану предплечья — неглубокую, но неприятную, обильно кровоточащую. По глупости — растерялся, и пропустил секущий удар кинжалом. Чуть позже — лезвие меча рассекло кожу на боку. Рубашка в этом месте сразу намокла, и сделалась красной, как закат.
Нед начал отступать, под гробовое молчание зрителей, а Заслер всё усиливал и усиливал натиск, хотя казалось — дальше уже некуда. За минуту Нед получил шесть ран — все неглубокие, но противные, кровоточащие, и довольно болезненные. И у него в душе медленно, но верно начала зарождаться паника.
Дело в том, что он знал, как надо управляться с экзотическим копьём — но! — он не мог себе позволить расслабиться и полностью отдаться тому чёрному, что сидело у него в душе. Его мозг подсознательно тормозил движения, недостаточно чётко выполнял развороты, удары, финты. Противился командам, отдаваемым подсознанием Неда. И вот результат — медленно, но верно проигрываемый бой. Проигрываемый не какому-то там жалкому Заслеру — что такое этот жалкий мальчишка с его двумя пырялками? Нет — Нед проигрывал сам себе! Потому что не хотел подчиниться. Потому что не желал принять то, что обосновалось у него в голове. И теперь он умрёт.
Эта мысль так поразила Неда, что его волосы чуть не встали дыбом — как, он умрёт? Почему? Зачем? И это после того, что он прошёл? После того, что у него было? Значит все мучения напрасно? Он, ничего не успевший увидеть, едва обретший друзей, хорошую жизнь, будущее, не познавший женщину — сейчас ляжет вот здесь, и умрёт, залив истоптанную ногами тысяч солдат землю своей кровью?! Несправедливо! Это же несправедливо! Так нельзя!
И Нед сдался. Он отпустил свою душу — как тогда, когда убил бойца-поединщика, как тогда, когда убил десять односельчан.
Чернота залила его мозг, вырвавшись из глубины души и захватила тело, полностью контролируя движения, до самой последней частички организма. Нед теперь как будто сидел у окна, наблюдая за тем, что происходит снаружи, на улице. Он осознавал свою личность, но тело двигалось само по себе, управляемое подсознанием.
Нед остановился у самой границы, очерченной фонарями, за которую заходить по правилам было нельзя. Теперь его тело легко ловило и отбивало удары мечника, не чувствуя боли, впав в боевой транс, превратившись в совершенное боевое оружие.
Движения Неда изменились. Теперь он двигался как змея, оскалившись, шипя сквозь белые зубы, перетекая из позы в позу, и были эти позы такими странными, такими причудливыми, что зрители зашевелились, и гудя, как рой пчёл, стали показывать на Неда пальцем.
Заслер тоже заметил перемену. Его лицо покинула торжествующая улыбка, а когда гибкое лезвие копья впервые дотронулось до его кожи, вздрогнул, и сделал шаг назад, к тому месту, где ему суждено было встретить последнюю минуту жизни.
Нед шипел, как змея, глядя на Заслера чёрными скважинами глаз, в которых тому виделся огонь преисподней. И Заслер не был далёк от истины...
Первая рана пришлась мечнику в плечо — острейшее лезвие копья распустило щегольскую шёлковую рубаху, отороченную кружевами, и вспороло кожу на ширину полутора пядей. Второй удар напрочь отсёк ухо Заслера вместе с куском скальпа, оставив на этом месте дыру, из которой толчками выбивалась кровь.
Нед зло улыбнулся в лицо противнику, и Заслер с ужасом понял, что сейчас он умрёт. Но нет — его время не пришло. Теперь Нед забавлялся с Заслером, нанося ему раны, так, как несколько минут назад делал это лейтенант. Тело Заслера в считанные секунды покрылось длинными болезненными порезами, как будто Нед надрезал кожуру экзотического плода, стараясь добраться до вкусной мякоти. Наконец — пришло время убивать.
Мощнейшим ударом Нед выбил из руки Заслера кинжал, обрубив сразу три пальца, посыпавшиеся на площадку, как бобовые стручки. Заслер вскрикнул, прикрылся мечом, но было поздно — следующий удар отсёк левую руку Заслера вместе с куском плеча, а последний, завершающий — сверху вниз — распорол грудь и живот лейтенанта, как рыбак потрошит рыбу, готовя её для обеденного котла.
Это был жуткий, страшный удар — от переносицы до паха, почти разваливший Заслера пополам. Те, кто видели подробности боя, передавали это так:
"— Парень взвился вверх, перехватив своё демоническое копьё почти за самый конец и ударил — как лесоруб, раскалывающий чурбак! Этот малый, Заслер, просто-таки был выпотрошен, как акула! Только кровь брызнула во все стороны, да кишки повалились под ноги! Зверь, а не сержант!"
Тело Заслера повалилось вперёд и упало, содрогнувшись в предсмертных конвульсиях. Нед подошёл к упавшему и вонзил в его спину копьё, затрепетавшее в его руках. Ему показалось, что из клинка высунулась морда с красными глазами, и Нед явственно услышал радостный вой демона. Копьё будто пило свежую, горячую кровь, наслаждаясь её пряным вкусом.
И тут — случилось невероятное! Тело Неда наполнилось силой, свежестью, усталость ушла, раны перестали болеть и кровь, сочившаяся из порезов, тут же остановилась. Неда просто распирала энергия — ему хотелось бегать, прыгать, смеяться. Такое ощущение, как будто покурил мазиса — так ему описывали последствия употребления этого лёгкого наркотика те, кто увлекался этим делом. Среди солдат таких было немало.
Вырвав копьё из тела поверженного врага, Нед пошёл к офицерам, молча стоявшим за пределами площадки. Никто не кричал, не приветствовала Неда — все были потрясены скоротечностью и жестокостью расправы над Заслером. Впрочем — через некоторое время большинство из офицеров решили, что это было справедливо и красиво — ведь победитель всегда прав? И послышались аплодисменты.
