— Это тот сержант? Чёрный? — спросил командир конников Броган — про него такие страсти рассказывают...говорят, он выкрал офицера прямо из лагеря северной армии и резал его на куски, пока тот не рассказал всё, что требовалось. Несчастный скончался в муках. Его все боятся, как огня. Зверь зверем.

— Хмм...почему-то мне всегда казалось, что Нед слишком мягкий — пожал плечами Хеверад — ну что же, война всех меняет. Главное — его сведениям можно доверять, уверен. Давайте-ка по делу, мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать какого-то сержанта. У нас есть более важные задачи. Итак — полковник Броган, конница готова к походу?

— Готовы. Готовность час. Ждём сигнала.

— Зайд, Эвор?

— Готов. Готов. Готовность час.

— Хорошо. Итак, план сражения таков, смотрите сюда! — полковник подошёл к столу и сдернул покрывало с карты — господа, внимание! Смотрим...

* * *

— Стрелять залпами! Начали! — Хеверад скомандовал сигнальщику, и тот начал махать руками, передавая приказ другому сигнальщику, стоящему на холме. Семь тысяч лучников натянули тетивы, и стрелы, жужжа, взлетели в воздух тучей смертоносных шмелей.

Вражеское войско стояло в нескольких сотнях шагов впереди в боевой готовности. Ночью та и другая сторона выдвинулись на широкое поле, ограниченное с правой стороны небольшой рекой, встали в боевые порядки и приготовились к сражению. Переговоров не было — о чём говорить?

Противник по численности превосходил армию Замара в два раза, даже больше чем в два раза. Они собрали все силы, что смогли, всех, кто шёл на столицу.

Утро было солнечным, ярким, свежим, небо было будто вымыто с мылом и сияло голубизной. В такой денёк трудно умирать. А умереть сегодня придётся многим, многим тысячам людей.

Костяк армии Хеверада составляли Корпус и тяжёлая кавалерия под командованием полковника Брогана. Из кадровых замарских кавалеристов, наёмников, и кавалерии дворян, призванных на ополчение, Броган создал мощный кулак в тридцать тысяч конников, способных смести всё на своём пути. Им предстояло вступить в бой первыми.

Пехота замарской армии была разделена между двумя полковниками — Зайд и Эвор приняли командование над правым и левым крыльями. Корпус остался под командованием Хеверада и стоял в резерве, укрытый за холмом, на котором находился командный пункт командующего.

Количество лучников в армии Хеверада увеличилось до семи тысяч — трофейные луки исфирцев были вручены пехотинцам, которых начали в ускоренном порядке обучать стрельбе. Впрочем — особого умения не требовалось, кроме одного — не послать стрелу в затылок впереди стоящим товарищам. Главное — чтобы стрела ушла в сторону противника, а там она сама найдет себе цель. В тесный строй конников или пехотинцев практически невозможно промахнуться. Стрела найдет свою жертву.

Первыми пришли в движение конники Исфира. Закованные в железо могучие кони легко несли не менее могучих всадников, с детства приученных к тяжёлому ратному труду. Конный латник не мог быть хилым. Попробуй-ка, удержи в руках копьё длиной в несколько метров, и помаши тяжёлой секирой, или мечом длиной в рост человека! Ударом такого меча всадник мог пополам развалить легко защищённого пехотинца, ударив с седла и привстав на стременах. Тяжёлая броня уберегала от сабель, кинжалов, стрел-срезней, и только тяжёлые острые болты и стрелы с бронебойными наконечниками могли пробить стальные латы, и то — на не очень большом расстоянии. Стрелы просто отскакивали от полированных пластин брони.

Эти стальные монстры на огромных конях разгоняли лёгкую пехоту, как метельщик гоняет упавшую листву своей кривой метлой. И лишь специально обученные тяжёлые латники, подобные солдатам Корпуса, могли выдержать удар тяжёлой конницы. Или такие же конники — соответственно.

Конница Замара мало чем отличалась от конницы Исфира. Та же броня, то же вооружение, та же тактика боя — выстроиться по несколько сотен конников в ряд, и подгоняя своих лошадей каблуками стальных сапог, понестись на врага, выбирая кончиком стального жала копья жертву, готовую умереть в этот солнечный день. Впрочем — кто, когда был готов умереть? В солнечный ли день, или в пасмурный...

Хеверад специально задержал конницу, не подав команду к атаке, несмотря на то, что вражеские конные латники уже набирали ход, разгоняясь для удара — чем выше скорость, тем мощнее удар. Хеверад рисковал, но...он знал, что делает.

А вот враг не ожидал такого количества стрел, прилетевших от замарцев. Мощные луки били на расстояние нескольких сотен шагов, и если даже не пробивали тяжёлые латы насквозь, то всё равно наносили вред — вонзались в коней, в щиты, застревали в броне латников, так что свой смертоносный урожай они всё-таки собрали. Сотни латников были сбиты с коней, ранены и убиты. Когда конница подскакала на расстояние прямого выстрела из арбалетов — стальные болты повыбивали ещё несколько сотен всадников и нарушили такой чёткий и организованный строй исфирцев.

Только когда расстояние стало критическим, Хеверад подал сигнал к атаке конницы. И покатилась стальная лавина, медленно набирая скорость, медленнее, чем хотелось бы. Но ради того, чтобы выбить тысячу-полторы всадников стоило слегка подождать. Стрельбу лучников и арбалетчиков остановили, из боязни попасть по своим. Теперь настало время конницы.

Громадные стальные махины столкнулись с таким грохотом, что в соседнем лесу вверх поднялись стаи птиц, закружившихся над полем битвы. Откуда птицы узнаЮт о том, что сейчас здесь будет много поживы? Что земля удобрится человеческой кровью, а везде будут валяться вкусные куски плоти, способные насытить желудок стервятника? Птицы будто понимают, что люди готовят им пир, и слетаются со всей округи, как если бы кто-то позвонил в серебряный колокольчик, призывая к обеду.

Часть копий сломалось, пробив окованные сталью щиты, часть были отбиты искусными движениями щитов, но многие копья ударили туда, куда надо, раздирая, пронзая человеческую плоть, нанизывая людей на длинное древко, как злой ребёнок накалывает на соломинку несчастную букашку, пойманную на завалинке дома. Кони ударили грудь в грудь, и завертелся, закружился смертельный вихрь стальных клинков.

Кони напирали, всадники, бросив бесполезные теперь копья, схватили притороченные у седла секиры и огромные мечи — началась рубка, где сила билась против силы и не было ни тактики, ни стратегии, лишь стойкость и умение убить противника раньше, чем он убьёт тебя. Крепкая броня, да сильная рука — вот залог успеха.

Что будет, если ломом ударить по дну металлического ведра, перевёрнутого вверх дном? А если этот лом плоский, и край его заострён? "Вёдра" вминались в головы воинов, брызгала кровь, падали под ноги яростно хрипящих и коней раненые и убитые латники. Кони тоже не были в стороне от схватки — они рвали коней противника зубами, как цепные псы, старались ухватить чужого всадника за колено, за бедро, вставали на дыбы и били передними копытами, подкованными стальными шипами.

Коням тоже доставалось — их глушили, рубили, упавшие на землю раненные всадники подрубали им ноги, вспарывали незащищённые бронёй животы и подрезали сухожилия ног. Шум, лязг, ржание, стоны раненых людей и животных разносились над полем боя на многие ли вокруг. Огромное поле, специально выбранное для боя, стало полужидким болотом, образованным из крови и грязи, взбитой копытами лошадей.

Пока всадники "выясняли отношения" с помощью секир и мечей, пехота исфирцев двинулась вперёд, чтобы обойти поле битвы с двух сторон и ударить всадникам Замара с тылу, поставить там своих лучников и спокойно расстреливать их с флангом и сзади. Всё-таки численное преимущество исфирской армии к замарской было один к двум. Конечно, пройти им не дали. Два крыла пехотинцев Замара были уже наготове, и две армии увязли в кровавой бойне. Тяжёлые латники упёрлись друг в друга копьями, выбивая первые ряды, а затем началась настоящая резня.

За этот месяц Хеверад провёл множество тренировок, пытаясь поднять боеспособность объединённой армии Замара до уровня Корпуса. Конечно, сделать это было трудно, практически невозможно — и времени мало, и люди совсем не те. Наёмники, при всей их отчаянности и умении, были не такими дисциплинированными, как солдаты корпуса. И Хеверад бы уверен — если они поймут, что битва проиграна — побегут. Это Корпус привык биться в окружении, с врагом, численно превосходящим его в несколько раз. Наёмники — дело другое. Напасть, обобрать трупы врага и откатиться назад — тактика отчаянного хищника, и больше ничего. За ними следом шла волна подруг, жён и дочерей, добивающих раненых противников и собирающих трофеи, как бродячие муравьи, пожирающие всё на своём пути.

Замарцам нельзя было втягивать себя в тупое рубилово. Их по численности в два раза меньше. А значит — нужна тактика, нужно умение и хитрость.

Хеверад отдал команду, и Корпус снялся с места, быстрым шагом-полубегом перемещаясь в тыл противника. Конница там не пройдёт — мягкие, заливные луга, в которым тяжеленные кони вязнут по самое брюхо, а люди спокойно идут, лишь слегка запачкав сапоги.

Корпус возглавил сам Хеверад, поставив на полки майоров, заместителей полковых командиров. Пришлось менять руководство в связи с тем, что он должен был ставить на командование армейскими частями тех, кому доверял.

Доверять командирам Жостара он не мог. Хеверад снял генерала Жостара с командованием армией, предложив тому остаться в городе и ожидать возвращения армии. На что тот с облегчением согласился — а куда деваться? Хеверад был теперь главнокомандующим вооружёнными силами Замара, а кроме того — Жостару надоела война. Лучше отсидеться в городе — тут много хорошего вина, вкусной еды, а мягкая постель разительно отличалась от походной кровати.

В бою пехоты Хеверад использовал обычную тактику Корпуса — передние ряды, тяжёлые латники копьями сдерживают напирающих пехотинцев, мечники бьют тех смельчаков, которые прорвались в ряды копейщиков, арбалетчики выбивают всех противников, что попадаются им на глаза, заливая исфирцев стальным дождём. Ситуация резко изменилась после столкновения пехотинцев, и хотя на взгляд стороннего наблюдателя ничего не происходило, кроме кровавого замеса, но теперь, после введения в бой пехоты, чаша весов склонилась на сторону замарцев. Армия исфирцев таяла гораздо быстрее. Замарцы были более умелыми, более подготовленными, арбалетчики переломили ход сражения окончательно и бесповоротно. Разгром врага стал делом времени.

* * *

— Что сидим? — Уграс наклонился к уху Арнота и тихо добавил — он чего вообще там делает? Чего строгает? Деревяшку какую-то...

— А я знаю? — так же тихо ответил Арнот — иди, и спроси у него сам.

— Ага...и получить в ухо? Он совсем озверел в последнее время. Я сто раз уже пожалел, что пошёл в разведку. Не стоит это таких денег. За общение с этим зверем надо платить раз в десять больше!

— Да ладно — мотнул головой Арнот — зато живой. Наши сейчас там кровью заливаются, а мы сидим в лесу. Плохо, что ли? Сейчас бы небось кишки волочил по грязи, а вместо этого лежишь как на пуховой перине и поплёвываешь в небо! А сидим — скорее всего потому, что наша задача не толкаться там, вместе со всеми, а следить, чтобы армии не зашли в тыл со стороны леса. Вот и всё.

— Ну...так-то да. Живы, даже сыты — Уграс грязным ногтем достал из зубов волоконце от сушёного мяса, внимательно рассмотрел его и со вздохом растёр о штаны — только вот...не по себе как-то. Наши там гибнут, а мы тут скрываемся. Душа не на месте.

— А у меня на месте — ухмыльнулся Юстан — и даже сержант не кажется такой сволочью...хорошо — вот так лежать на травке, смотреть в облака, мечтать...о том как расшибу башку Неду. Можно же пофантазировать, а чего?

— Тише — предупредил Уграс — услышит, потом пожалеешь. Помнишь, что он сделал с Динасом?

— Трудно забыть — помрачнел Юстан — досталось парню считай ни за что. Всего лишь спросил, зачем нам идти в рейд. Он ему одним ударом четыре зуба выбил.

— А незачем спрашивать лишнего — хмуро буркнул Арнот — сказали идти — значит идти. А не разглагольствовать по этому поводу.

— Ты это Динасу скажи — криво усмехнулся Уграс — интересно, что он тебе ответит. Парень до сих пор твёрдое жевать не может. Одно не пойму — Нед не боится, что ли? Мы же на войне — прилетит откуда-нибудь стрела, или болт, или нож — и нет Неда!

— Почему-то про Дранкона вы такого не говорили — нахмурился Арнот — а он тоже шкуру спускал. И что? Жив до сих пор. Вы слышали, чтобы кто-то напал на Дранкона?

— Дранкон этому зверю и в подмётки не годится. Дракон всё-таки человечнее, и напрасно не калечил. А этот готов убить за всё — за неправильно сказанное слово, за взгляд, за любую ошибку! Разве так можно? Интересно — где он вырос? Может и с ним так поступали, что он на нас всё вымещает? Интересно, как его жена терпела. Такая красотка его жена...и чего она нашла в этом монстре?

— Тебе рассказать? — усмехнулся Уграс — чего женщины любят в мужиках? Видать хорошо её удовлетворял, раз она замуж за него вышла. Вот только я слышал, что потом у них случился какой-то раздор, после того, как он перебил наёмных убийц. Ходили слухи, что там не всё так чисто, как он описал. Там всё было пропитано магией. Да и с городом, в котором он побывал не всё так чисто — чего его таскали в Безопасность? Ох, не прост наш сержант, не прост. И сильно изменился. У него будто чердак прохудился. У нас сосед был, так вот — поехал как-то он на ярмарку в соседнюю деревню. Там нажрался, и когда ехал назад — выпал из фургона и попал головой под колесо. Голова как орех треснула! У него вмятина была на виске такая, что из неё можно было воду пить. И вот после этого сосед стал совсем другим. Пить не бросил, нет. Но как напьётся — раньше он был таким тихим, добрым, а стал зверем — гонял с топором жену, дочерей. Вот так

— Что-то ты брешешь, Уграс — усмехнулся Юстан — чтобы голову мужику раздавило, а он после этого жил? Давай так — ничего никому не раздавливало, а он стукнулся о камень и набил шишку. А потом расстроился и побил жену. Вот это будет правильно, это по уму. Нет — не жену гонять — по уму, а про шишку и злого соседа рассказ будет по уму.

— Болван ты, Юстан — пожал плечами Уграс — всё правда, ни слова вранья. Соседа повесили в конце концов, когда он зарубил топором жену и дочь. Одна, младшая дочка успела убежать и позвать соседей. Пока прибежали, пока скрутили зверя — было уже поздно. Мало того, что зарубил, так он ещё на куски порубил. Говорили — стоит посреди двора и улыбается, как будто он сделал что-то хорошее. Говорит: "Я выгнал из них демонов. В них демоны сидели. А теперь — они свободны!" Ну и повесили его. Прямо на воротах. Всем надоело, что он стал таким идиотом, боятся стали — вдруг и кого-нибудь другого прикончит. Ну и...

— Я слышал эту историю — вмешался мечник Хароль — говорят, всех жителей потом таскали на допрос в стражу. Ну и что? Отпустили. А труп соседа утопили в болоте. Чтобы не вернулся. Известно же, что мертвецы возвращаются, если не принести жертву богине Смерть. Она может взять и вернуть душу в тело мертвеца, чтобы он забрал ещё несколько душ. А болото этому мешает.