Подземные тропы

'Вот тебе и приключения...' — подумал Фрисс, сидя в тёмной холодной землянке под охраной четвёрки Аэнгисов, и не зная, что снаружи — день, ночь, победа или поражение. Оружие и вещи ему оставили, а Жаквилин был заключён в другую темницу, на дальнем конце селения. Фрисс пожалел, что он не Нкири и не может сейчас неслышно поговорить с Кессой, а потом свернулся на циновках, которыми был устлан пол, и забылся тревожным сном...

Тихий испуганный голос разбудил его, и тонкие горячие пальцы, обхватившие его холодную ладонь, и неясный гомон за открытой настежь дверью, в которую глядело ярко-оранжевое хесское солнце.

— Чёрная Речница, посуди сама, где бы мы взяли другое жилище?! Все мы так живём! — оправдывался кто-то из Аэнгисов, заглядывая в землянку.

— И вы оставили его тут замерзать, на голой земле?! Речник Фрисс, слышишь ли ты меня? Всё позади, ты не в плену уже, и мы вынесем тебя на солнце...

— Это уже лишнее, я пока живой, — отозвался Фрисс, на одеревеневших ногах поднимаясь с пола. — Кесса, ты вроде бы тоже живая?

Аэнгисы ни слова не сказали, пока Речник держал Кессу в объятиях, а она сбивчиво и еле слышно рассказывала, как поспешно отхлынул от Гелиса туман под заклятиями Аэнгисов, как её вывели из подземелья туда же, куда вынесли сорок бочек с тацвой, и как она нашла Двухвостку, а по ней и Речника. Флона бродила вокруг землянки, тыкаясь носом в покатую крышу и отгоняя от двери сторожей...

Небольшой бочонок тацвы был прикручен к шипам Двухвостки, рядом Фрисс повесил странную плоскую рыбину, выловленную в Геланге — не для еды, для изучения. Канфену и Силитнэну интересно будет взглянуть на существо, живущее в щелочной реке! Погуляв по селению, Речник нашёл и выкупил у Аэнгиса белый кинжал демона-пчелы — без режущих кромок, но с длинным гладким остриём, похожий на жало. Это жутковатое оружие Фрисс подарил Кессе — новый нож для её небольшой коллекции, собранной по разным городам Хесса...

Судя по рассказам Речницы, весь Хесс с весны жил в непрестанных потрясениях, вылезая из одной беды и тут же находя себе другую. Фрисс не подавал вида, но ему всё тревожнее становилось, пока он шёл от города к городу. Но ему пора было ехать дальше — и Двухвостка недоверчиво ступила на шаткий плот, сооружённый Аэнгисами, и Фрисс посадил Кессу на панцирь, подальше от ядовитых брызг...

Геланг тут был широк и полноводен, хотя ни в какое сравнение не шёл с Великой Рекой. Никаких мостов не было через опасный поток, одни хески перелетали его, не заметив, другие же строили лодки и плоты, а Фриссу повезло найти Аэнгисов и их переправу...

И снова отравленная равнина легла под лапы Двухвостки и захрустела стеблями ядовитых трав. От Геланга до Хротомиса — тёмно-зелёные листья, сладкий запах цветущей белески и стаи летучих медуз, носимых ветром. Фрисс настоял, чтобы Кесса надела скафандр, и Речница с любопытством смотрела на Хесс сквозь прозрачный щиток и просила рассказать что-нибудь о таинственных землях и могущественных демонах. Слабая тревога снова покинула Речника, и он спокойно шёл к цели.

Где-то на полпути от Гелиса до Вальгета, огромной столицы Кархейма, навстречу им попался Аэнгис, идущий в свою деревеньку. При виде Двухвостки, Речника и Чёрной Речницы в скафандре он остановился и протёр глаза.

— Что там, в Вальгете? — спросил Речник после приветствия.

— Паршиво там, — махнул рукой Аэнгис, убедившийся, что путники ему не приснились. — Одно название, что столица, а стоит владыке отлучиться...

— Что произошло-то? — помрачнел Фрисс.

— Война! — выдохнул Аэнгис, медленно пятясь от Двухвостки. — Не заходи в Вальгет, обойди его стороной — зачем тебе это надо?!

Фрисс не стал догонять его, только покачал головой и велел Двухвостке идти дальше. Что творится с Хессом?!

— Вальгет — великий город, там только жителей больше, чем всего людей в Орине, — сказал Фрисс задумчиво и пожал плечами. — Кто может воевать с ним, если им достаточно пройти — и даже сарматская станция сравняется с землёй?!

Кесса хотела сказать что-то, взглянула через плечо Речника на холмы — и вскрикнула, вцепившись в его руку.

— Не смотри, — велел он, увидев то же, что и Речница. — Только не смотри.

По ветвям деревьев развешаны были потемневшие и изуродованные падальщиками тела Инальтеков и ещё каких-то хесков, и сутулый Войкс сидел под деревом, глядя на недоеденную мертвечину с усталостью и отвращением. Слишком много еды для него одного...

— Зачем Нкири заманивают к себе падальщиков? — вздохнул Речник и сам отвёл взгляд.

— Это у них из-за войны, да? — еле слышно спросила побледневшая Кесса, стараясь выглядеть невозмутимой, как настоящая Чёрная Речница. — Такие обычаи?

— Это они немного не подумали, — хмуро ответил Фрисс и поторопил Двухвостку. Он уже видел, как вырастает над холмами бесформенная громада Вальгета.

Они ехали вдоль стен Вальгета, под пристальными взглядами стражей — желтокожих Нкири и ярко-оранжевых Нкири-Коа, пока Речница не вскрикнула, протянув руку к пролому в стене.

— Что тут было?!

Несокрушимая на вид стена оплыла и обвалилась, как под хаштовым ливнем, и целая стая Нкири пыталась заделать пролом. Когда все они бросились врассыпную под защиту стены, Двухвостка встала на дыбы и свалилась под откос, и Речник сразу понял, настолько разумно она поступила...

Несколько десятков странных существ как из-под земли выросли у пробитой стены, сжимая в лапах хаштомёты — это опасное оружие Фрисс помнил с того года и узнавал в любом обличии. Под потоками кислоты начала оседать и рушиться стена, и град стрел посыпался с неё на пришельцев. Несколько выстрелов — и нападающие скрылись за насыпью, ушли в высокую белеску, где лучники Нкири не могли достать их. Двое чужаков остались лежать в траве, из-за стены слышались крики боли и сердитое жужжание. Фрисс и Кесса молча переглянулись.

— Мы пойдём в Фьо, — тихо сказал Речник, пока Двухвостка поднималась на насыпь. — Если всё население Вальгета не может защитить свой город, мы ему подавно не поможем!

Они обходили столицу со стороны Геланга, осторожно, но быстро. Задание гнало Фрисса к Фалоне и дальше, в мрачный Кигээл, и Кесса с тоской оглядывалась на Вальгет, но понимала, что этот подвиг ей не по плечу. Она подозревала, что Речник Фриссгейн навёл бы тут порядок в два дня, но он слишком спешит...

Они ночевали в сырой степи, и поутру Фрисс задыхался от кашля — едкие испарения вредили ему чем дальше, тем сильнее, и он очень надеялся, что найдёт в Фьо целебные травы. Кесса очень жалела его, но отбирать у Речницы скафандр и снова забираться в него уже не было смысла...

Крепость Фьо была невелика, невысока, но стены её отличались толщиной, а лучники — меткостью. Стража у ворот долго разглядывала пришельцев, поставила какое-то клеймо на бочонок с тацвой и нацепила ленточки на всё оружие, кроме Кьюнна.

— Для приграничного города они ещё спокойные! — хмыкнул Речник, когда Двухвостка миновала пост охраны. — Ты чувствуешь? И тут что-то неладно...

Город Фьо по большей части принадлежал демонам-пчёлам Нкири-Коа, и наземная часть их гнезда свивалась кольцом внутри стен. Жёлтые дырявые скалы высились над узкими улочками, как второй круг обороны.

— Точно, неладно, — прошептала Кесса, оглядываясь по сторонам. — Всё какое-то старое и облезлое, что ли... И жители грустные.

То между жёлтых скал вилась дорога, то ныряла в провалы, но всё же вывела путников к дырявым холмикам в сердце Фьо — норам земляных демонов Айюкэсов. Фрисс не представлял, будет ли удобно в их доме, и принимают ли они вообще путников, но Кесса бледнела при одном упоминании о подземных жилищах Нкири-Коа — одной ночи в удушливом жарком мареве ей хватило...

Двухвостка ткнула носом лиловую змею, лениво уползающую в холм, осторожно взяла её хвост в зубы и потянула на себя. Тут же схваченное существо превратилось в большой и очень колючий куст с переплетёнными ветвями. Флона фыркнула и даже не подумала отпустить его.

— Остань от Айюкэса! — укоризненно сказал Фрисс и костяшками пальцев постучал по макушке Двухвостки. Она чихнула, выплюнув пойманное существо, которое из куста превратилось обратно в хеска.

— Ну что за... Э? Ух ты! Знорк и сармат, оба живые!

Не успела ещё Кесса объяснить, что она не сармат, как на пронзительный свист Айюкэса сползлись четыре десятка его соплеменников и обступили Речников плотным кольцом.

— Ну ничего себе! Как по заказу...

— Вот Джеван порадуется...

— Это ещё они должны согласиться, не забывай...

— Вот Джеван пусть и уговаривает, хитрое существо...

— Эй! — сказал Фрисс, которому не очень понравились эти перешёптывания. — Вы что, людей никогда не видели? Если только вы попытаетесь напасть...

— Будь спокоен, знорк. Никто вас не трогает, — ответил Айюкэс, и остальные зашевелились, освобождая дорогу Двухвостке.

Больше никто не пытался остановить Речника, и Фрисс благополучно доехал до землянки, у входа в которую стоял столб с дощечкой, а на дощечке красовалась нарисованная ветка Тунги, полустёртая дождями и временем. Айюкэс по имени Хольскен посетовал, что сам рисовать не умеет, и даже рук у него нет, а попросить некого. Фрисс уже боялся, что еду в его доме тоже готовить некому, но нет — вяленое мясо, рыба и куски засохшей тацвы были вполне съедобны...

— Знорки! — Хольскен был немного удивлён, но не так, как другие Айюкэсы. — Недавно был тут один знорк — Саркес, он как раз перед вами ушёл в Ритвин. Не знаете его? Джеван говорил с ним, но он помочь отказался. А вы? Вы заглянете к Джевану?

— Если узнаем, кто он, — ответил Фрисс и закашлялся. Здесь не было едких испарений, но Речник слишком долго ими дышал в степи...

— Фриссу нужен хороший целитель, — сказала Кесса, с тревогой глядя на Речника. — И очень быстро.

— Тогда я отведу вас к Джевану прямо сейчас, — сказал Хольскен, свиваясь в клубок. — У него есть сильные зелья, не знаю только, умеет ли он лечить знорков...

Фрисс пожал плечами — уже было ясно, что с неведомым Джеваном он разминётся, только если сбежит из города.

— На мой взгляд, что-то неладно в Фьо, — тихо сказал он Айюкэсу, пока тот возился с дверью холма. — В городе траур?

— В городе разложение, — так же тихо и печально ответил Хольскен. — И чем дальше, тем сильнее. Даже камни начинают трескаться, а свежие припасы гниют. Словно для Фьо пришли последние дни.

— Нехорошо, — пробормотал Речник и пошёл за хеском. Двухвостка осталась у холма, где ей насыпали охапку сена, но вслед Фриссу смотрела печально.

Маг Джеван — не Нкири и не Айюкэс, как успел понять Речник — жил в покинутых сотах Нкири-Коа, в оплывшем жёлтом холме, внутри которого уцелело несколько тесных комнатушек. Вход в соты закрывала циновка, чему Фрисс очень удивился — последнее время он видел только двери, даже в хижинах Аэнгисов.

Хольскен уверенно вполз под циновку, и двое путников вошли следом.

Джеван, странный полосатый хеск с четыремя руками и узкой изящной мордой, похожей на лисью, жил в сотах не один — на голоса незнакомцев отовсюду выглянули пятнадцать его соплеменников и пятеро Айюкэсов, посмотрели на гостей и скрылись. Остался только один, он и был Джеваном.

— Это я, Хольскен, — поспешил успокоить его Айюкэс. — А этим двоим нужна помощь, они отравились ветром с реки...

Сородич из соседней комнаты окликнул его, и Хольскен быстро уполз. Фрисс хотел произнести приветствие, но мучительно закашлялся и промолчал.

— Я ничем не отравилась, а вот Речник Фриссгейн очень болен из-за едких испарений, — сказала Кесса, глядя на странное существо с надеждой. — Правда, что вы продаёте целебные зелья?

— Да, так и есть, — кивнул Джеван, странной трёхпалой лапой взял Фрисса за руку и ощупал запястье. — Вижу, что тебе плохо, Фриссгейн. У какой реки ты гулял, и как долго?..

Закат был уже недалёк, когда целитель вручил Речнику склянку с густой жижей болотного цвета, в которой плавали лепестки и обрывки травинок.

— Такую смесь мы называем 'асагна', — пояснил он. — Капай на горячий камень и дыши испарениями, и скоро яд перестанет тебя жечь. Заглянешь завтра к вечеру, если лучше не станет — попробуешь другие средства, но это обычно действует. И ещё надо бы проверить, сколько яда у вас обоих в крови.

— Спасибо тебе, Джеван, — сказал Фрисс, подавляя кашель, и потянулся за кошельком. — А это ты как проверишь?

— Не торопись, завтра заплатишь, — отмахнулся странный хеск. — Где там эти клочки... Вот они! Хватит двух-трёх капель крови — я по ней разберусь, сильно ли вы отравлены...

Он протянул Фриссу собранные вместе волокна со ствола Тунги, накрученные на палочку. Речник пожал плечами, одолжил у Кессы кинжал — её оружие было острее осколка обсидиана, пожалуй, она даже сделала лезвие излишне тонким — сделал надрез на руке и с интересом посмотрел на капающую кровь. За время путешествия по Хессу она не позеленела, не засветилась и дымиться не начала — вот и хорошо!

Он помог Кессе добыть кровь — Речница пока ещё боялась боли и могла случайно нанести себе серьёзную рану. В жилах Речницы тоже текла не кислота, чему Фрисс порадовался ещё больше. Всякое бывает, когда пересекаешь Хесс...

— Вот так, — качнул головой Джеван, забирая клочки волокон. — Приходи завтра. Ты, Кесса, тоже можешь подышать асагной. Вы с ним ходили у одних и тех же рек, и дышали одним ветром...

Вдыхая дым, идущий от нагретого камня, Фрисс никак не мог разобрать, какие же травы добавлены в асагну. Все запахи были незнакомы, но приятны. Правда, Хольскен, понюхав дым, сказал, что завтра Речник будет лечиться где угодно, только не в его норе.

Уже с утра Фрисс понял, что асагна — отличное зелье, и надо купить ещё склянку и отвезти на Реку для Ондиса-целителя. А выйдя из норы, увидел, что не только ему стало легче за ночь. Весь город как будто родился заново — гнетущая тяжесть исчезла, каждое здание выглядело совсем новым и очень прочным, а жители летели и ползли по своим делам без радостных воплей, но и без тоски. Разложение оставило город в покое, и Речники были этому рады.

— Кто-то исцелил Фьо, — сказала Кесса, глядя на жёлтые оплывающие стены с панциря Двухвостки. — Какой-нибудь великий маг.

— Видно, Джеван нашёл верное заклинание, — сказал Хольскен, свиваясь кольцами вокруг шипов Флоны. — Мы все знали, что у него это получится!.. Фрисс, я вот думаю — твоё оружие волшебное, или просто так светится?

— Просто так, по-моему, — Фрисс вынул меч из ножен и показал Айюкэсу. — У меня тогда денег на волшебство не было.

Хольскен потрогал клинок и даже лизнул, а потом пристально посмотрел на Речника.

— Есть тут магия, и много. Но над ней как будто туман. Слушай, никто не мог тебе оружие испортить? Никому ты его в руки не давал?

Фрисс покачал головой, разглядывая меч.

— Хорошо, если ты не ошибаешься! Портиться ему было не с чего, но как его теперь исправить?

— Это не к нам, и не в наш город... Поговори с Вайморами, а если они не справятся, то с Гларрхна, или поищи форнов, — посоветовал Айюкэс, быстро покидая панцирь. — Кесса, погоди, не жги эту отраву — дай спрятаться...