Когда лошадь стала уставать, дыхание становилось хриплым, а с удил начала капать пена, они миновали последние здания и двигались в редком лесочке, через который проходила узкая, на одну телегу, грунтовая дорога. Поняв, что стоит спешиться, Даша потянула за поводья, лошадь поначалу никак не отреагировала, но потом начала замедляться.

— Ну, давай, лошадка, — просила Даша, не представляя, какой командой нужно останавливать столь необычный для неё транспорт. — Хватит, остановись, ты устала.

Лошадь, наконец, поняла, чего от неё хотят, и перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Даша высвободила ноги из стремян и спрыгнула на землю. Теперь она пойдёт пешком, неважно, куда, лишь бы подальше. Встреча со страшным Итоном пугала её больше, чем боязнь заблудиться в лесу. В то, что он погиб во время взрыва, верилось с трудом. Такой человек (?) просто не может погибнуть.

Напоследок поцеловав спасшую её лошадку в морду, Даша отпустила её и оправилась прямо в лес, курсом перпендикулярным дороге. Теперь нужно было перебраться в другой город, где наверняка тоже есть порт, а уже оттуда отправляться на Скеттон, где она отыщет своих и расскажет о произошедшем.

Свои были и здесь. Она на память знала множество явок в разных городах, на многих островах. Боливар заставлял всё это учить, причём, не по книгам (нужно быть идиотом, чтобы такие книги составлять), а под его диктовку. Но здесь всё могло быть иначе, она знала, что явки собирались менять, поскольку было неизвестно, что Фредди мог рассказать полиции. Он, разумеется, мог и ничего не рассказывать, но, с учётом того, что допрашивал его, скорее всего, сам Итон, оказавшийся здесь раньше инквизиторов, в это верилось с трудом.

Шла она долго, казалось, что скоро закончится этот остров, и она окажется на берегу. Впрочем, так даже лучше, можно будет договориться с рыбаками, деньги у неё есть, а если они не помогут, или её попытаются обмануть, то есть и револьвер. Она уже научилась стрелять первой, а потому можно было не бояться.

— Я боюсь только темноты и Итона, — сказала она самой себе, и тут же сама себя спросила, — а почему темноты? А потому что в темноте может быть Итон.

Слабо улыбнувшись глупой шутке, она побрела дальше, только к вечеру, когда силы её покинули, девушка позволила себе выйти к какому-то населённому пункту. Можно было надеяться, что новости о событиях в столице ещё не докатились в этот отдалённый уголок.

Населённый пункт не был таковым в полном смысле этого слова, просто придорожный трактир, где усталый путник мог перекусить, выпить и переночевать. Но всё же это был какой-никакой островок цивилизации, а ей теперь ничего так сильно не хотелось, как поужинать и завалиться спать, желательно перед этим приняв душ и переодевшись. Увы, переодеваться было не во что, в маленькой сумочке имелась только смена белья, да и душ в таких заведениях был удовольствием недостижимым.

В обеденном зале было тихо. Несколько человек, явно какие-то местные работяги, спокойно пили пиво и о чём-то беседовали. Чуть поодаль расположился солидный джентльмен лет пятидесяти с пышной седой бородой, хотя на вид ему было всего лет сорок. Он старательно налегал на жаркое из неизвестной птицы и тоже отхлёбывал пенный напиток из большой глиняной кружки.

— Я хочу поужинать и снять номер, — сказала Даша трактирщику, который только что вылез из-под стойки. Это был невысокий мужчина с изрядным брюшком, одетый в просторную белую рубаху и тёплый шерстяной жилет красного цвета, в кармашке которого хранились золотые часы на цепочке. — Можно это устроить?

— Конечно... господин... — он внимательно вгляделся в клиента подслеповатыми глазами, — госпожа, всё к вашим услугам, чего изволите на ужин?

— Мяса, хлеба и пива, — перечислила Даша, — и всего побольше.

— Присаживайтесь за свободный стол, — предложил он с улыбкой, — сейчас вам всё принесут.

Мясо оказалось хорошо прожаренным бифштексом, к которому прилагалась половина ржаного каравая и большая кружка светлого пива. Мясо было суховато и пересолено, а хлеб уже начал черстветь, но пиво отлично уравновешивало все эти недостатки. Даша, которая ела в последний раз вчера вечером, то есть, почти сутки назад, набросилась на еду, словно голодный волчонок. Через несколько минут от еды не осталось даже крошек, а она спокойно допивала остатки пива, стараясь, чтобы никто не слышал её отрыжку.

Один из компании рабочих, самый молодой, не страдал, в отличие от трактирщика, плохим зрением, он сразу рассмотрел, что по соседству с ними сидит одинокая девушка, причём довольно красивая. Пиво придало ему смелости, и он, подбадриваемый насмешливыми комментариями друзей, встал с лавки и направился в её сторону.

— А подскажите, юная дева, почему вы здесь одна, может, вы заблудились? — видно было, что умные слова парню даются с трудом, но он очень старается.

— Дорогу я найду сама, — равнодушно сказала Даша, окинув его презрительным взглядом. Молодой, возможно, даже моложе неё, крепкий, явно занят тяжёлым трудом, немного смазливый, но лицо его портило туповатое выражение потомственного крестьянина, который научился грамоте и прочитал пару книг, что позволяло считать себя чуть ли не интеллигентом. — А тебе советую вернуться за свой столик, а то как бы не случилось чего.

— Случилось?

— Ага, несчастный случай, бревном придавит, или крыша на голову упадёт, соображаешь?

— Не понял? — улыбка сползла с лица парня, — девушки, даже такие, что носят мужской наряд, так себя не ведут, она должна была засмущаться, покраснеть и вообще...

— Когда поймёшь, поздно будет, — зло окрысилась Даша, — вали отсюда, непонятливый, я отдохнуть хочу, мне тебя убивать без надобности.

Рука её потянулась к револьверу, но доставать его не пришлось, хватило и интонации, парень с озадаченным и немного испуганным видом пересел обратно к своим, подбадривающих голосов товарищей уже не было слышно.

Допив своё пиво, она взяла у трактирщика ключи от номера, а в нагрузку попросила бутылку чего-нибудь покрепче. Таковое нашлось в виде джина, бутылка была неполной, но ей точно хватит. Сегодня она напьётся, обязательно. Это было глупо и опасно, но ей так хотелось. Закроется в номере и будет пить, а потом заснёт. А завтра пойдёт искать путь к спасению.

Когда ключ повернулся в замке, она смогла осмотреть номер. Убожество, как в том самом "отеле" где она провела первую ночь с Алексом. Вот бы Алекс был здесь. Она вспомнила ночи, проведённые вместе и тело её запросило ласки. Может, не стоило прогонять парня? Нет, такого она точно не захочет, нафиг он ей не нужен.

Стянув сапоги и брюки, она разделась до белья, а потом, немного подумав, сняла и его. Было тепло, кроме того, имелось толстое одеяло, сможет согреться. Оставшись голой, она отчего-то почувствовала облегчение, хотя револьвер положила рядом с собой.

Первый глоток джина провалился легко, обжигая тело изнутри и разливаясь по венам живительным теплом. Привстав на кровати, она прошлась по темной комнате, почему-то подумалось, что тот парень стоит сейчас под окном и подсматривает. Ну и пусть. Немного подумав, она всё же дотянулась до светильника и повернула ручку. Комната погрузилась в темноту, освещаемая только слабым светом луны и звёзд. Она подвинула стул к окну, сидеть голышом на холодном дереве не хотелось, поэтому она сдёрнула с кровати одеяло и закуталась в него. Так было лучше, причём, дело было не в тепле. Просто так она чувствовала себя защищённой. Глупо? Конечно.

Следующий глоток дался ей легче, она начала пьянеть, звёзды, на которые она смотрела через окно, начинали плясать на своих местах, иногда объединяясь в группы и заводя хороводы. Думать о том, что сегодня случилось, она не хотела. Погибли двое, а скорее всего, трое её друзей. И ещё неизвестно, сколько непричастных. Нужно было горевать, рвать волосы на голове и лить слёзы. Но нет уже слёз, ничего нет, перегорела, как старая лампочка. Она снова отхлебнула из бутылки, по щеке всё-таки скатилась одна слеза, которую она тут же промокнула краем одеяла.

Да и что смогут изменить слёзы, выхода всё равно нет, судьбу их определяет невидимый кусок металла на пальце. Она закусила губу, стараясь сдержать слёзы. Отхлебнула ещё. Мозг, постепенно утопая в алкоголе, уже собрался выключаться.

Тут раздался вой. Громкий, протяжный, пробирающий тело до костей. Это были не волки, так вообще не могли выть живые существа. Сбросив оцепенение (адреналин в крови сразу начал выжигать алкоголь), она бросилась к кровати и стала судорожно одеваться. Вой прервался, но через полминуты снова раздался, теперь уже ближе. Точно не волки, местами вой переходил в частый лай. Собаки. Вот только звук слишком громкий, а от интонации, казалось, сейчас сердце остановится. Так выть мог, разве что, пёс Цербер.

За ней пришли. Неизвестно как, но её нашли, этот вой — вой полицейских ищеек, или не полицейских, а прибывших прямиком из ада. Ей, впрочем, было безразлично, схватят её полицейские с Итоном во главе, или инквизиторы в чёрных рясах, или демон со свитой. Разница для неё была небольшой.

Полностью одевшись, она взяла в руки револьвер и присела на край кровати. Что теперь? Враги были поблизости, но пока не приближались к трактиру. Они могут войти внутрь? Запросто. Почему же тогда медлят? Много посторонних? Когда это их останавливало?

Револьвер в руках придавал некоторую уверенность, вот только враги её не обязательно будут людьми. А пули имелись только обычные, которые тому же демону никакого вреда не причинят. Если она нарвётся на не-людей, спасение в одном только быстром беге, да и он не поможет. Местность незнакомая, могут встретиться овраги, реки, болота. Её просто загонят, как зайца.

Странные звуки в ночи то приближались, то отдалялись, напряжение начало понемногу отпускать. Даша легла на спину, положив голову на подушку и не выпуская из рук оружие. Завтра будет тяжёлый день, преследователи сюда не явятся, это уже понятно, нужно поспать. Головой она это понимала, да только сон не шёл, глаза начинали слипаться, сознание угасало, но следующий же сеанс воя подбрасывал её едва не на метр.

Глава двадцать вторая

К утру она всё же заснула тяжёлым беспокойным сном. А ближе к обеду, когда солнце оказалось прямо напротив окна, она открыла глаза и встрепенулась. Её не тронули, самое время убираться отсюда. Так и не пригодившийся револьвер занял положенное ему место в кобуре, а просторный плащ прикрыл оружие. Шляпу она натянула поглубже, так, чтобы едва видны были глаза. А волосы убрала, никого не обманет, фигура и походка останутся женскими, но хоть издалека не так внимание привлечёт. Ищут ведь женщину. Или нет? Мелькнула мысль, что всё ночное представление было не для неё. В любом случае, отсюда следует валить как можно быстрее.

Спустившись в обеденный зал, она увидела трактирщика. Выглядел он неважно, видимо, тоже не спал ночью. Посетитель был только один, тощий, подозрительного вида мужичок в широкой цветастой рубахе. Он медленно цедил пиво из маленькой кружки, а в промежутках между глотками рассказывал:

— Точно тебе говорю, не волки это были. Здесь волков уже лет тридцать не водилось, изредка только приблудные заходили.

— Вот и сейчас зашли, — спокойно сказал трактирщик, хотя видно было, что ситуация ему сильно не нравится.

— Куда там, — фыркнул мужик, разбрызгивая пиво, — у кривого Карла собаку видел? Чистых кровей, волкодав, с телёнка размером. Он, как вой этот услыхал, заскулил, хвост поджал и в конуру спрятался. Волки его не напугают, другое тут.

— Может, и другое, — растерянно сказал трактирщик.

— А ещё, — мужик понизил голос, воровато оглядываясь, — Виктор говорит, хоть веры ему ни на грош, что тварей видел, напугали его здорово, заикается даже. И ещё он сказал, что с тварями этими человек был. Или не человек, пёс его знает, в темноте, говорит, только фигуру видел. Длинный, тощий и глаза горят. А потом вдруг исчезли все.

Тут они замолчали, поскольку к стойке подошла Даша. Не обращая внимания на мужика, она купила себе в дорогу каравай хлеба, голову сыра, несколько кусков солонины и бутылку пива. Должно хватить.

Попутно трактирщик рассказал, что дилижанс будет к вечеру, а ближайший порт отсюда в тридцати милях на восток. Даша задумалась. Если за ней охотятся тёмные силы, как бы они не назывались, то лучше воспользоваться дилижансом. Монстры отчего-то не решились напасть на трактир, возможно, дилижанс тоже будет надёжным убежищем. А вот в случае, если преследователи — это местная полиция или войска, дилижанс может стать западнёй, его запросто могут остановить и проверить. Подумав ещё немного, она решила всё же идти пешком. Сложив припасы в небольшую сумку, она направилась к выходу.

Теперь, когда она худо-бедно отдохнула и подкрепила силы едой, идти было легче. На пятки никто не наступал, а потому возникла надежда, что сейчас она спокойно доберётся до моря и вернётся на Скеттон. Тридцать миль по лесу — многовато, за день не дойдёт. Ночевать придётся в лесу, а там могут прийти...

Но эти проблемы её пока не волновали, с трудом удерживая направление на восток, она шагала через редкий лиственный лес. Чуткие уши ловили звуки, но пока, кроме пения птиц и цокотания белок, никаких тревожных признаков не было.

Когда день стал клониться к вечеру, она присела передохнуть, открыла дорожную сумку, достала свои нехитрые припасы и приступила к обеду, или к завтраку, поскольку ела сегодня первый раз. Еда, надо сказать, была сильно так себе. Сыр был кисловат, хлеб испекли хорошо, если позавчера, а солонина своей твёрдостью напоминала подошву. Хорошим было только пиво, которое хоть как-то скрашивало трапезу. Прикинув длину пути, она съела только половину, оставив остальное на ужин. Сложив остатки в сумку, она встала и собралась продолжить путь.

Вообще-то сейчас её начало сильно клонить в сон, но ради спасения можно было и потерпеть, в темноте она идти точно не сможет, а потому лучше пройти большую часть пути засветло.

Но неприятности, о которых Даша временно забыла, не думали забывать о ней. Пройти удалось только несколько шагов, как впереди послышались чьи-то шаги и негромкий разговор.

Она заметалась, голоса приближались, нужно было уйти, но как сделать это бесшумно? Под ногами шуршали прошлогодние листья и предательски трещали сухие ветки. Спрятаться? Не выйдет, лес редкий, отнюдь не похож на джунгли Мории.

Стараясь не шуметь, она начала медленно отступать в сторону. Спрятаться за толстым стволом удалось в тот момент, когда она сама увидела людей. Подозрения оправдались, их было трое, люди эти носили форму, хотя и не такую, как полиция в городе. В руках у каждого была винтовка. Облава. Не факт, что конкретно на неё, но всё равно лучше не попадаться.

Даша затаила дыхание. Её пока не видят, ещё немного, и преследователи пройдут мимо. Расстояние увеличивалось, сейчас они отойдут подальше и можно будет...

Обернувшись, она увидела направленный ей в лицо ствол. Четвёртый солдат, постарше других годами стоял перед ней, улыбаясь так широко, что его длинные усы вставали дыбом.