Капкан для Империи

— Я знаю, — кивнул Эрго, — я уже получил записку от Амадея. Предположительно Хигарда обработали в борделе, куда он иногда заглядывает. У них же без вести пропала одна из администраторов.

— Что вы собираетесь с ним делать? — осторожно поинтересовался Граам.

— Да ничего особенного. Ребята из мозголомов сделают ему реабилитацию, пересидит карантин и вернётся к работе. На текущий момент он чист, ничего глубокого в нём не нашли.

— Насколько цела его личность? — осторожно поинтересовался заросший лейтенант.

— Никаких повреждений, работали редкие профессионалы, — ответил Эрго.

Обдумывая предыдущий ответ, лейтенант подумал:

"А это умный и великодушный ход, — он осторожно взглянул на начальника. — Многие боятся попасть в подобный переплёт и ещё больше боятся последствий. Случай же с Хигардом продемонстрирует всем, что если ты лишь невинная жертва, то и особых репрессий не будет".

— А его хождения по борделям? — возмутился капитан.

— А твои хождения по борделям? — парировал Эрго, заставив невозмутимого капитана напрячься. — Хигарда выбрали целью не из-за борделя, а из-за его беременной дочери. Рождение внука, пусть даже на тот момент иллюзорное, хороший повод протащить в комплекс выпивку, — разъяснил он и дополнил: — Но всё равно устроим разнос на следующем общем собрании, пусть это будет для всех уроком.

— Давайте дальше, — сменил тему майор. — Девять дней назад был зафиксирован стабильный сеанс магической связи. Мы не оценили его должным образом по причине того, что с нашими узниками постоянно кто-то хочет связаться. А оценить следовало, ведь в тот раз сеанс, судя по всему, состоялся. У вас есть соображения по этому поводу?

Подчинённые напряглись. Похоже началась знаменитая игра в рулетку "не дать удовлетворительного ответа и ощутить на себе гнев чёрной мантии".

— Зная как работает магическая связь и наша зашита, можно утверждать, что барьеры и помехи нельзя пробить без некоего, заранее пронесённого в комплекс предмета, — с безразличным видом изучая свои руки, произнёс Хайнц.

— Браво! Присуждаю вам звание "Повелитель очевидного", — съехидничал Эрго, разряжая внутреннее недовольство, которого сейчас в нём хватало. Про себя же он подумал куда более сдержанно:

"А ведь он прав. Так почему мы не подняли тогда панику? Да потому, что до конца было неясно, имел сеанс место или же мы в очередной раз столкнулись с попыткой достучаться до кого-то из наших узников. А вот на фоне последних событий, похоже, что сеанс всё-таки был. Это ещё предстоит обдумать".

— Ладно, — удовлетворённый этой новой вводной, махнул рукой майор, — что там по тине? — обратился он к капитану.

Граам, увидев, что буря не только миновала, но и настроение Эрго начало выравниваться, более смело произнёс:

— Это не тина Лабиринта. Вызванный нами профессор монстрологии определил эту бестию как "Пустынный слизень" — очень живучая разновидность обычного лесного слизня. Кроме живучести отличается ещё и тем, что не вырастает до размеров лесного и делится значительно раньше.

— И что посоветовал ваш профессор? — поинтересовался Эрго.

Капитан замялся.

Опять всех выручил Хайнц. Парадируя голос почётного учёного мужа, обладатель педантских усов произнёс:

— Ах, ах, оставьте, оставьте эти затеи. Пока есть питательная среда, всё бесполезно. В природе количество данной особи регулирует грибок "Мицелиус оринтурес", в вашей же "среде" он произрастать не будет. Ждите, заодно и канализацию почистите..."

— И сколько у нас "среды" осталось? — мрачно хмыкнув, поинтересовался Эрго.

Ответил капитан:

— Ну, почти всю уже сожрали. Но выползать будут ещё недели две — три. И вонь ещё неделю выгонять будем.

Услышав эту, с виду бесполезную информацию, майор задумался:

"Пустынный слизень. Пустыня есть синоним Юга. Так, нет, сначала другое. Сеанс магической связи похоже был, но тогда выходит, что компонент артефакта или сам артефакт почти наверняка пронесли в комплекс. Но ведь все входящие проходят кольцо магодетектора. Даже я не исключение. Может всё же ничего не было? Нет, отбрасывать данную возможность нельзя, ведь магодетектор не панацея, эти чертовы Лабиринты словно целенаправленно генерируют нужные для обхода подобных защит предметы.

Ладно, оставим пока магическую передачу. Что именно получил противник, протащив сюда яйцо слизня? Внёс сумятицу, запустил в комплекс массу новых людей. Зачем? Ведь с заключёнными они всё одно не контактируют? Как не могут наши узники общаться друг с другом. Хотя могут конечно, символьные языки никто не отменял. Но вряд ли это что-то решает. Хотя они там все вместе и рядом".

"Вместе и рядом", — отчего-то выделила интуиция данную связку слов.

Далее в памяти всплыло прошедшее два дня назад совещание, на котором обсасывалась информация, что нанятые Торговой федерацией нарушители границы действительно спустились в "Лабиринт серой кости" с явным намерением его закрыть. Как итог, его предположение оказалось верным и похоже Юг действительно хочет смешать империи карты.

Сознание сразу попыталось выдвинуть наиболее простое решение. Орден...

Но это решение Эрго отложил пока на полку, не желая за очевидным пропустить неочевидное.

"Так кто-же подсунул нам этого чёртового слизня? Надо пройтись по списку узников и понять, кому по карману подобные специалисты", — подумал он.

И опять в голове настойчиво всплыло:

"Девять из десяти, что работают специалисты Ордена".

После вспомнилось, что на том же совещании два дня назад, глава имперской разведки Амадей Риго обмолвился, что люди Арингтона уже какое-то время копошатся в столице и им было принято решение ограничится наблюдением, держа их в фокусе внимания.

"Какого чёрта он не сказал об этом раньше? Да потому не сказал, что пусть и было озвучено, что сотня из тех пятисот люди Арингтона, полной уверенности в этом не было".

А после Эрго осенило:

"Мы все попали в ловушку усложнения. Мы слишком усложняем и ищем планы в планах отбрасывая очевидное. Очевидно, что Арингтон хочет вытащить своих детей. Не менее очевидно, в одно ухо ему шепчет Торговая федерация, склоняя на свою сторону и соблазняя статусом нового королевства Лиги. В другое его ухо Орден заливает заманчивые речи о том, что в случае, если император решит подавить мятеж военной силой, они обеспечат ему всестороннюю поддержку. А ещё Орден наверняка обязался попытаться вернуть его детей. Если это удастся, отец сразу станет куда сговорчивее. И этим они сейчас занимаются.

И спасают нас от обострения ситуации даже не дети Арингтона, а то, что сам он не дурак и не хочет править выжженной землёй. Да, война назревает, но её скорее всего не будет. В случае войны стороны банально не получат желаемое. Со стороны Юга явно идёт более тонкая игра. Но как во всё это вписывается закрытие Лабиринта?".

Подчинённые, наблюдая за начальником, на лице которого была одета сейчас маска глубокой задумчивости, терпеливо ждали. Эрго же неумолимо приближался к сути.

"Знают ли Евгений и Амадей о том, что меня атакуют люди Ордена? Знают. Предоставили кучу данных, но так и не сказали прямо. Да потому не сказали, что это, откровенно говоря, не моё дело. Моё главное дело сейчас — кристаллы продления жизни, всё остальное вторично. Зря, ой зря они держат меня в неведении, так как я чувствую, что они сами что-то упускают. Но что?"

В голове опять всплыло: "Вместе и рядом". После появилось: "Ловушка усложнена" и "Простое, но неочевидное". Далее завертелись клочки имеющейся информации. Вдруг майор замер, придя к банальному в общем-то выводу:

"Они хотят открыть Лабиринт прямо посреди столицы! Или не открыть, а шантажировать таким открытием. Но почему я не догадался об этом раньше? Да потому что Сфера лабиринта — это не просто легендарный артефакт, это именно ЛЕГЕНДАРНЫЙ артефакт и слово "легенда" здесь ключевое. Сложно активно оперировать в уме тем, о чём читал только в книгах. Так, ладно, откуда у них Сфера и есть ли она вообще? Вроде её можно в очень редких случаях получить после закрытия Лабиринта. Как много Лабиринтов закрыли за последнее время на Юге? Надо срочно запросить информацию. Или Сфера всплыла из старых загашников? Может в каких руинах раскопали? Здесь нежен Евгений, надо идти к императору и просить доступа к "Каталогу лабаринта".

Осознав вдруг, что думает он сейчас не о том, Эрго осёкся и подняв глаза на Граама, совершенно не по-деловому произнёс:

— Дуй на поверхность и найди мне Евгения. Не важно как, сам или через его людей, но найди, быстро найди. Пусть мчится в крепость.

Глядя в спину спешно уходящего подчинённого, майор продумал:

"И всё же я хочу закрыть вопрос с магической передачей и вообще быть уверенным в отсутствии в комплексе "крысы". Как это сделать? Да очень просто, хорошо потрясти наиболее вероятных претендентов и посмотреть, что из них посыпется. А если я ошибаюсь? Ну тогда придётся сильно извиняться и не менее щедро компенсировать".

Подняв глаза на бородатого лейтенанта, Эрго произнёс:

— Найти и привести ко мне стажёров. Того мальчишку из магов, которого мы взяли две недели назад и двух новых стражников. Приводить ко мне по очереди, с перерывом в десять минут. Выполнять...

Нащупав на бедре один из трёх всегда носимых с собой жезлов, тот, который генерировал у цели чудовищную боль, мужчина вспомнил о переговорщике. Подняв взгляд на Хайнца, Эрго произнёс:

— Вы можете быть свободны, и я должен сказать вам спасибо...

Встав и поклонившись, переговорщик с невозмутимым видом направился к двери.

Выйдя в коридор и закрыв за собой дверь, он не менее невозмутимо подумал:

"Похоже завертелось, надо доложить Аластору. Стоит ли предупредить "Принцессу"? Нет, не стоит. Предупреждать о таком высшего вампира, значит испортить ей столь ожидаемый праздник..."

Глава 10: Искусство побеждать.

* * *

Конфликтуют ли между собой животные? Безусловно. Сама природа преисполнена вечного, никогда непрекращающегося соревнования. Похожи ли конфликты людей на конфликты животных? Похожи, и тем не менее они имеют разную суть. Конфликты людей проистекают из разума, конфликты же животных есть в первую очередь следствие инстинктов. Я бы сказал, они есть потенция воли и намерения.

Фаён Салтарский. "Размышления о людях и животных". Глава 8. Издание 4212 года от разделения света и тьмы.

* * *

Подземный зал выглядел величественно. Казалось, сам разум собравшихся здесь людей сопротивлялся его существованию.

Высота потолка на глаз не уступала высоте двухсотлетней артарийской лиственницы, а это не менее пятидесяти метров. Диаметр же этого, имеющего форму короткого цилиндра зала, составлял полный перелёт стрелы, или, если считать по имперской метрической системе, не менее двухсот метров.

Огромные, словно тысячелетние дубы колонны подпирали чёрную "крышку" потолка. По колоннам к потолку вился усыпанный светящимися цветами Плющ лабиринта, наполняя зал приглушённым светом. Он же поднимался и по стенам почти до самого потолка, отчего недостатка освещения вокруг не наблюдалось. Стоит заметить, что росло это растение только в лабиринтах.

Пусть колонны выглядели внушительно, разместившихся в зале людей отчего-то не покидало ощущение, что во всей этой конструкции присутствует некая внутренняя хрупкость. Такая, что стоит хотя бы одну колонну убрать и всё немедленно рухнет, развалится, похоронит присутствующих под тысячами тонн земли и камня.

Конечно это была иллюзия, терзающая, однако, умы находящихся здесь людей.

Участники экспедиции практически собрались. Вот, через кажущийся крохотным на фоне огромной стены вход, сюда вошла последняя, отвечавшая за дальний ключевой зал группа. Ошеломлённо оглядываясь, люди растекались вдоль стены, перешёптывались с уже прибывшими и с опасением поглядывали на заключённый в кольцо колонн центр этого места.

Чуть в стороне от временного лагеря, там, где не отвлекала создаваемая людской массой суета, на трёхногом раскладном табурете сидел человек. Рядом, словно верный спутник и советник, приземистым столбом стоял его большой походный рюкзак. К рюкзаку было прислонено внушающее непонятный трепет чёрное, прекрасно выполненное копьё.

Человек пусть и был облачён в высококлассную броню, казалось, не подходил своему изящному оружию, так как почти всё в нём словно подстраивалось под определение "выше среднего".

Рост? Выше среднего. Телосложение? Выше среднего. Внешность? Не сказать что красив, но, пожалуй, приятная. В общем, выше среднего. А что с умом? Газа точно неглупые, видать сообразительность выше среднего.

Когда незнающие этого человека люди узнавали, что перед ними знаменитый авантюрист адамантового ранга Фарго "Бог войны"...

Если кратко, некоторые из них полагали, что их неудачно разыгрывают. Ведь Фарго "Гроза огров" — двухметровый гигант, косая сажень в плечах, один вид которого заставляет собеседника испытывать невольный трепет. Ибо адамантовый ранг он такой и только такой и не даром имеющих его людей на Юге можно сосчитать по пальцам одной руки.

Фарго, однако, было на свою репутацию плевать, так как характером он обладал лёгким и покладистым. Даже свой тяжёлый рюкзак с прицепленным к нему неразлучным трехногим табуретом, он всю дорогу нёс исключительно на своих плечах. И это при том, что многие из тех, кто был близок к нему по статусу, предпочитали использовать носильщиков. Носильщики, впрочем, были что надо и не было среди них таких, кто бы не смог один на один выстоять против лесного орка.

И сейчас этот средний с виду человек с очень несредней начинкой, направил свою силу пробуждения в глаза, изменив заодно структуру ментального контура. Став практически одними глазами, он принялся внимательно изучать находящийся метрах в восьмидесяти от него странный объект — парящий над полом шар переливающейся ртути чуть более метра в диаметре.

"Монстр магического типа, — спокойно и даже лениво размышлял мужчина. — Способности, особенности и тип атаки неизвестны. "Чёрный ящик в светлой комнате", — подытожил он, после чего принялся перебирать в уме доступную ему информацию о лабиринте:

"Лабиринт серой кости, глубина тридцать шесть этажей. Так называемый Средний лабиринт. С первый по двенадцатый этаж — нежить. С тринадцатого по двадцать четвёртый всего понемногу, но особенно доставали ловушки, потери — двое убитыми, шестеро ранеными. С двадцать пятого по тридцать пятый опять нежить. Очень сложный тридцать пятый этаж, я бы даже сказал ненормально сложный, четверо убитыми и ещё шестеро ранеными. Обычно, когда условия доступа к Хранителю лабиринта очень сложные, а они у нас как раз такие, сам Хранитель вполне себе убиваемый, разве что замороченный. Да они почти всегда замороченные".

Понимая, что он занимается сейчас интеллектуальной мастурбацией, толку от которой немного, мужчина повернулся в сторону растянутого вдоль стены лагеря и махнул рукой ожидающему указаний эльфу. Эльф, приняв заранее обговоренный знак, развёл довольно бурную деятельность, раздавая приказы и порождая движение в людской массе. Минут через пять от лагеря отделилась группа людей человек в двадцать пять. Она, старательно держась стены, направилась к сидящему на трёхногом табурете мужчине.