— Ну, раз Вы так решили, то не буду спорить. Уверены? — Увидев утвердительный и вполне уверенный кивок, лидер, теперь до кучи ставший отрядным бухгалтером, хлопнул Хельмара по плечу на прощание и направился в комнату Атли.
Забрав у того нажитые непосильным трудом трофейные перстни с ночной охоты, а заодно убедившись, что всё собранное с трупов железо у него же в комнате и перекинувшись с патлатым парой слов, северянин отправился на приём к местной венценосной особе.
Уже на подходе к кабинету сэра Эрдала его перехватила Лирдэйл и вручила какой-то свёрток. Увидев непонимающий взгляд северянина, она пояснила:
— У нас с лордом отдельная договорённость, так что трофеи мне без надобности. Доспехи и оружие, взятые с рейда я тоже передала твоему другу. Атли кажется? Ну, рыжий такой, на медведя похож. — Хихикнула она.
— Ты что, шутишь? Это же деньги! С чего вдруг такое бескорыстие? — Недоверчиво уставился на неё возрождённый.
— Не могу рассказать всего, но я здесь с официальным поручением от университета, оплачивают мою работу тоже оттуда. Так что пока я её выполняю, никаких сторонних источников заработка у меня быть не должно.
— Хммм. Как у вас всё строго, однако: шаг влево, шаг вправо — расстрел, прыжок на месте — попытка улететь. — Девушка усмехнулась и покрутила пальцем у виска. — Впрочем, думаю, нам обоим есть о чём рассказать, жаль, сейчас времени нет. — В ответ магичка лишь пожала плечами и направилась дальше по коридору. Северянин тоже пошёл своей дорогой, напоследок несколько секунд полюбовавшись шикарной попкой удаляющейся девушки.
У покоев сэра Эрдала стояли в расслабленных позах двое его дружинников. Впрочем, несмотря на внешнюю ленность, они цепкими внимательными взглядами осматривали окружающее пространство. Чувствовалось, что, стоит появиться опасности, они мгновенно подберутся и проявят свои бойцовские навыки. Хротгара они заметили мгновенно, несмотря на его почти бесшумные благодаря подмёткам из мягкой кожи шаги. Причём, их взгляды метнулись в его сторону, стоило ему только появиться в коридоре.
Объяснив, кто он, и с чем пожаловал, северянин подождал с полминуты, пока один из дружинников докладывал о нём лорду. Вскоре страж покоев вернулся и безмолвно кивнул, обозначая для гостя возможность пройти, после чего занял своё место возле двери и, приняв прежнюю позу, продолжил бдеть на своём посту.
Войдя в кабинет местного властителя, северянин обнаружил того стоящим возле небольшого замкового окна с руками, сложенными за спиной. Он не решился отвлекать хозяина от его занятия, ожидая в молчании. Через некоторое время сэр Эрдал отвлёкся от созерцания своих владений и с гостеприимной улыбкой развернулся к посетителю.
— Что же Вы стоите? Располагайтесь. — Гостеприимным жестом указал он визитёру на кресло и, когда тот удобно уселся в него, занял кресло напротив. — Вы оправдали мои ожидания, судя по сведениям, дошедшим от городской стражи, столица сейчас полнится самыми разнообразными слухами о Вашем ночном рейде. Поговаривают даже о Дикой Охоте. Верится, конечно, с трудом, но, думаю, Вы лучше сможете ввести меня в курс дела. — хитро прищурившись произнёс лорд, в нетерпении поглаживая ручки кресла.
— А рассказывать-то особо и нечего. Впрочем, даже если я и удостоился божественной помощи в том бою, это, ведь, не умоляет результата, верно? — Лукаво ухмыльнувшись, подмигнул Андрей, с удовольствием наблюдая расширившиеся от удивления зрачки венценосной особы, сидящей напротив, после чего выложил на тонкой работы резной деревянный столик, стоявший аккурат между креслами, суконный свёрток и развернул ткань, обнажая перед взглядом собеседника тридцать шесть перстней. Ни одного платинового, к сожалению, среди них не было, однако дюжина золотых и две дюжины серебряных были в наличии.
Некоторое время помедлив, лорд перевёл неверящий взгляд на северянина и после некоторой паузы всё же спросил:
— Так это что, правда? Ну... Насчёт Дикой Охоты... — Сейчас всем своим видом этот доселе властный мужчина выражал неуверенность и некоторую... Опаску.
— Как знать, друг мой, как знать... — Задумчиво ответил северянин. — Но одно могу сказать точно: вчера после рейда, когда мы праздновали победу, с нами разделил стол сам Отец Ратей. Если не верите мне — спросите у Лирдэйл. Она — человек не заинтересованный. — он расслабленно откинулся на спинку кресла, с лёгким неагрессивным вызовом глядя в глаза собеседника, всем своим видом демонстрируя уверенность, покой и расслабленность.
Пробыв несколько секунд в ступоре, что-то тщательно обдумывая, приняв про себя решение, сэр Эрдал заметно расслабился и успокоился, после чего вновь обратил свой взгляд, излучающий заметный интерес, на Нордгардца и вновь заговорил:
— Что ж, когда мне доложили на границе о том случае с пленными и явлением знамения бога Грома, я подумал, что это либо преувеличение, либо простое совпадение, либо была использована магия. В свете же произошедшего ночью я уже и не знаю, что думать. Неужели вы, северяне, в своём Нордгарде, действительно настолько близки с богами, как говорят? Поговаривают даже, что вы ведёте родословную от своих богов. — Лорд словно размышлял вслух, время от времени уходя взглядом влево, что свидетельствовало о том, что он вспоминает чьи-то слова, затем его взгляд вновь устремлялся на Фёдда.
— Что я могу сказать, чудеса не происходят с теми, кто в них не верит... — Снова напустил Хротгар туману. — Что же насчёт родословной, то Один, Вили и Ве создали первых людей из двух найденных на берегу моря деревьев: мужчину по имени Аск из ясеня и женщину с именем Эмбла из ивы, затем, Один дал им душу и жизнь, Вили разум и движение, Ве же одарил их обликом, речью и пятью чувствами. Однако, боги не удалились от Мидгарда, сотворив его, а продолжали наблюдать за Аском, Эмблой и их потомками, время от времени являясь им. История знала много историй любви людей и Асов. Потомки древних и знатных родов верят, что их семьи достигли своего могущества именно благодаря происхождению от Асов, не только Всеотца и двух его братьев, но и от их потомков. Я тоже в это верю, а боги и по сей день не покидают нас. Наверное, то, что им до сих пор не надоели дрязги смертных — ярчайшее доказательство того, что среди нас живут их потомки. — Улыбнулся Хротгар, наблюдая за тем, как лицо здешнего владыки вытягивается по мере рассказа.
Обсудив с гостеприимным хозяином ещё несколько заинтересовавших того вопросов о сотворении мира, договорившись насчёт задействования Ирнала для своей инициации, чему лорд, пребывая под впечатлением от услышанного, особо не препятствовал, получив задание для своей бравой тройки зачистки и забрав несколько крупных кошелей золота и серебра за перстни, каждый из которых означал отнятую жизнь, уроженец прославленных земель севера отправился на конюшню. Там он в одной из седельных сумок набрал мешок соли, благо, в её натуральном, а не химическом происхождении в этой глуши он не сомневался, а затем направился в свои покои и хорошенько запер дверь.
Расчистив пол, он около часа мучился, насыпая геометрически правильный круг и пентаграмму, после чего ещё с полчаса формировал из маленьких кучек соли символы необходимого вида лезвием кинжала и убирал лишнюю соль. Дважды он своими движениями случайно нарушал круг, который приходилось из-за этого восстанавливать. За время этих процедур он не один раз успел подумать, что с кровью всё прошло бы гораздо быстрее. Впрочем,подумав о том, что балахонщику, принесшему его в жертву, потребовалось целых пол литра крови, а также о том, что некрасиво оставлять на полу чужого дома следы крови или чернил, он отбросил эти мысли. Наконец, закончив с подготовкой ритуала, он поставил в центре пентаграммы кресло, разместив второе напротив, но уже за пределами круга. Это было жестом вежливости. Разобравшись и с этим, он принялся читать заклинание.
Когда он произнёс последние слова заклинания, которое предыдущий хозяин тела вызубрил наизусть, стоило стихнуть звукам его голоса, в комнате на несколько секунд воцарилась звенящая тишина. Когда Андрей уже начал думать, что где-то ошибся и призыв не сработал, пол легонько завибрировал, а круг призыва с пентаграммой в центре засветился знакомым сине-зелёным свечением. Вскоре свечение потускнело и стало стабильным и, оторвав взгляд от призывной печати, он увидел сидящего закинув ногу на ногу человека в добротном ладно сшитом камзоле из хорошего дорогого сукна. Камзол, как и штаны, был цвета морской волны с лёгким зелёным отливом, на ногах визитёра красовались отличные и хорошо начищенные кожаные ботинки с пряжками. Впрочем, внешность не могла обмануть Хротгара — сейдическим зрением он видел, как внутри соляного барьера, ограниченное его пределами до формы цилиндра, плескалось характерное сине-зелёное аурное свечение Аграила.
— Соскучился по мне, Андрей? — Улыбнулся демон. — Или ты уже успел привыкнуть к новому имени? — подмигнул он.
Глава 16
Демон детям не игрушка.
— Зови, как хочешь, хотя чаще мне приходится тебя звать. Чего это ты решил облик сменить? Впрочем, тебе идёт. — Подмигнул северянин.
— Премного благодарен, я долго творил эту личину, рад, что тебе понравилось. В прошлый раз я показался в том же облике, что и на жертвоприношении, чтобы ты меня узнал. Сейчас же ты звал меня сам, и я решил показаться в более привычном тебе человеческом образе. — прозвучал в ответ приятный баритон демона.
— В прошлый раз ты тоже мог выбрать для беседы эту личину — я, даже будучи призраком, разглядел характерное свечение твоей ауры. Нельзя ли, кстати, впредь как-нибудь обойти всю эту муторную процедуру с призывом? А то я битых полтора часа угробил на подготовку всех этих чудесных декораций. — Сморщил лицо в кислой мине возрождённый.
— О, да ты, никак, согласен на одержимость? — Лукаво сощурился демон, поглаживая аккуратную бородку. — А если серьёзно, то нет, нельзя. Я не из этого мира, да и вообще все представители моего вида испытывают ряд ограничений при нахождении в материальном слое. Если точнее, то чтобы я мог предстать пред твоими ясными очами, ты, как и любой другой, должен либо призвать меня со всеми приличествующими церемониями, либо впустить в своё тело, либо подыскать мне пустое, вроде коматозника или умирающего, и призвать меня в него. В принципе, я и сам могу материализоваться в мире, но без приглашения это сожрёт просто прорву энергии, да и продержаться я смогу недолго — мне придётся расходовать свои силы всё то время, что я буду находиться здесь. Конечно, наличие на тебе контрактной метки существенно удешевляет процесс, но он всё равно остаётся весьма затратным. Так что я предпочитаю к этому не прибегать. Да, если тебе лень заниматься черчением, то можно просто прочесть заклинание призыва и я появлюсь, вот только круг призыва нужен не только чтобы сдерживать меня. Он также в своих пределах снимает ограничения на нахождение меня здесь, а без него я также буду тратить море энергии, как если бы явился сам по твоей контрактной метке. Если совсем прижмёт и мне во что бы то ни стало нужно будет явиться к тебе самостоятельно, то я найду бесхозное тело и вселюсь в него. Но я не люблю бренные телесные оболочки, они весьма не совершенны, сковывают движения, к тому же их надо мыть, кормить, поить... В общем, не нравится мне такой способ существования. Итак, думаю, ты звал меня не просто поговорить. Хочешь обсудить новую сделку? — собеседник вопросительно взглянул в глаза Андрея.
— Пожалуй, что так, но для начала хотелось бы обсудить с тобой условия. — Вновь вернул он эстафетную палочку своему инфернальному контрагенту.
— И что же ты собрался обсуждать? Напомню: пока твоя душа является залогом по контракту, ты не можешь заключать на неё других сделок. — Иронично поднял брови будущий партнёр, которого легко можно было и в самом деле принять за человека, если бы не сине-зелёное пламя в глазах, от чего он, пожалуй, выглядел даже более жутко, чем в своём истинном облике. Впрочем, хоть и жутко, но стиля ему было не занимать.
— Ты мог бы и догадаться, Аграил, что я, как и в прошлый раз, хотел бы оставить свою душу при себе. Я, просто, подумал: я отправил в Хель уже больше четырёх десятков членов ночной гильдии. Я ещё не был в местных Серых Пределах, но судя по тому, что говорят о местном Хельхейме, там, возможно, ещё менее сладко, чем у нас. А, судя по тому, что я уже успел повстречаться с Одином и Тором, слухи не врут, а Хель в своём царстве поступает с душами именно так, как говорят легенды. Кстати, а как ты объяснишь то, что здесь верят в тех же богов, что и древние скандинавы в моём родном мире? А ещё я видел, как дружинники местного лорда резались в самый настоящий покер, единственное отличие в том, что туза они называли императором. — Андрей вперил внимательный взгляд в лицо демона, надеясь отследить реакции.
— Я понимаю, куда ты клонишь, но причём здесь условия сделки? — Ушёл он от ответа на вопрос, причём, его лицо не выражало ничего, что бы намекало на причины. Наверное, созданный облик просто не обладал человеческими рефлексами. Впрочем, скорее всего причина была в том, что скряга демон не хотел делиться информацией чётко не увидев своей выгоды.
— Не торопись, я как раз к этому подводил. Я, ведь, именно души убитых ночников тебе и хотел предложить. — Ухмыльнулся нордгардец, ожидая встречного вопроса.
— Ты уже забыл, чем закончилась для того смертного попытка отдать твою душу вместо своей? — Расплылся собеседник в хищном оскале. — Впрочем, дело твоё.
— Ой, ну хватит делать вид, что меня не понял! Я собираюсь договариваться с душами уже после их телесной смерти, поставив их в такие обстоятельства, что им легче будет дать добровольное согласие, чем оставаться в Хельхейме. Отсюда два вопроса. Первое: есть ли способ не убивая своё тело, отправить свою душу на прогулку в серые пределы, либо видеть души умерших и влиять на них из физического плана? И, второе: что ты можешь предложить им в качестве посмертия? Сомневаюсь, что кто-то согласится променять пусть серое, унылое и бесчувственное, но относительно спокойное и безболезненное существование на муки ада. — северянин вопросительно взглянул на демона, но тот заливисто расхохотался. Слова смертного собеседника его рассмешили настолько, что он содрогался от совершенно дикого и неудержимого хохота, должно быть, пару минут.
Когда же приступ внезапного веселья, наконец, утих, демон успокоившись, но всё ещё с озорной улыбкой и непроизвольно дёргающимися уголками губ начал достаточно долгое и пространное объяснение:
— Идея твоя весьма неплоха, но в остальном ты неправ. Подожди, не перебивай, я сейчас всё подробно расскажу. Для начала, с чего ты взял какие-то муки ада? Ты, вроде, на земле не был особо набожным, так с чего решил, что вся эта библейская муть — правда? Нет, конечно, есть в этом доля правды, но демоны — далеко не кровожадные маньяки-садисты и не квинтэссенция мирового зла. Хе-хе. Начну с того, о чём я уже обмолвился парой слов при нашей прошлой встрече. Как я уже говорил, души, полученные по контрактам, являются источником силы демонов, но не сами души, а энергия, которую они выделяют, когда испытывают сильные эмоции. А вот здесь к вопросу об адских муках: боль, горе и отчаяние, конечно, очень сильные эмоции, но не единственные. Хотя добиться их и проще всего, кроме того, они позволяют очень быстро и практически непрерывно получать энергию, чем весьма любят пользоваться молодые нетерпеливые демоны, однако, в весьма краткосрочной перспективе. Если душу постоянно мучить, отчаяние превратится в чувство безысходности, а затем в апатию, сама способность души испытывать эмоции начнёт притупляться, и весьма быстро, вплоть до полной её потери и последующего разложения личности. Такие души становятся бесполезны. По-этому, если молодой демон вовремя не поумнел — он испытывает постоянный энергетический голод, жажду новых душ и становится как наркоман, постоянно повышающий дозу, чтобы казаться себе сильнее. За сотни и тысячи лет к тому же возникает привыкание и такой демон после этого уже почти не получает энергии от других эмоций своих душ. Видимо, на этом и основывались разные земные писаки, описывая преисподнюю, как геену огненную. На самом же деле преисподняя — это просто родной мир демонов, в котором мы все живём. У каждого есть свой домен, а в домене — хранилище душ. Размеры домена зависят от знатности рода, статуса в обществе и личного могущества. Так вот, не все демоны настолько алчут быстрой силы, как невоспитанный молодняк из второстепенных родов. Как я уже говорил: есть множество других эмоций, не столь разрушительных для душ. Например, любовь, похоть, надежда, чувство сопричастности, эстетическое наслаждение, спортивный азарт, наконец. На самом деле есть бесконечное множество эмоций, их оттенков и комбинаций. Так вот, большая часть демонов, доживших до уважаемого возраста, если и пытают принадлежащие им души, то только в наказание, или в назидание, причём, никогда не делают этого постоянно, чтобы не испортить источник силы. Так что вечная боль и страдания — это сказочка, сочинённая кучкой религиозных фанатиков. — рассказывал Аграил тоном лектора.
