Эрнани из гильдии Актеров aka Сестра Рока

— Сильнее кого? — мечтательно прищурившись, почти пою я, — возможно, но не стоит столь часто испытывать терпение судьбы...

— Я рад, что и вы это понимаете. Так на чьей же стороне вы выступите сегодня? Ведь у вас не осталось союзников...

— На стороне победителя. Кто бы он ни был.

Некромант резко отшатнулся, более не пытаясь заглянуть под мою маску. Встал, поводя плечами, и прошипел:

— Ну что ж-же, тогда до вс-стречи в Зеркальном зале, дорогая сестра.

— И пусть победит сильнейший... из вас.

Закрываю глаза, не желая ни видеть, ни слышать, ни чувствовать окружающего мира. Как это тяжело... осознавать собственную беспомощность. Знать, что ничем не можешь помочь тому, кому искренне желаешь добра. Знать, что, несмотря ни на что, надо двигаться вперед, одну за другой преодолевая преграды, лавируя среди туманных островков загадок, вслед за судьбой по узкой тропе, оставляя за собой дни и годы, воспоминания и людей.

Душа медленно корчится от ненависти и ярости под несколькими слоями маскировки. Оказывается, я еще могу ощущать себя разделенной надвое. Осознавать это, погружаясь в калейдоскоп калек, масок и осколков чужих личин. Та, снаружи, медленно и грациозно выполняет все положенные принцессе действия, маскируя сбившееся в тяжелый ком сознание спокойствием, холодностью, высокомерием. И церемониальный наряд из тяжелого синего атласа, и высокая прическа, и нанесенный умелыми, но нервными руками, макияж представляют собой лишь дополнительные щиты. Защита столь же ненадежная, как и кинжалы, спрятанные в пышных рукавах...

Тело, в которое не спешила возвращаться душа Грея, лежало в одной из малых спален на белом покрывале, сокрытое туманным пологом. Ни шевеления, ни дыхания, ни жизни под ним не ощущалось. Провела рукой, ощущая слабое покалывание в ладони. Тишина и покой... стазис...

Я ничего не могу сделать... только ждать. Хотя...

Несколько мгновений разглядывала лишенное какого-либо выражения лицо, сохраняя абсолютную внешнюю невозмутимость, затем медленно перевела взгляд на неуверенно замершего у дверей паренька. Совсем молодой, темноволосый, кареглазый помощник целителя... страх буквально струится из его глаз, животный, искренний, чистый. Вздернула вопросительно бровь, любуясь попыткой перепуганного юноши совладать с собственным голосом. Наверное, все время, проведенное у изголовья ложа, он в красках представлял, что с ним сделают, если он не справится с заданием...

Не бойся смерти, малыш. Я вот не боюсь, а просто не хочу умирать, вновь окунаясь в Озеро Забвения... Слишком свежи воспоминания. Зачем боги сохранили их? В прошлый раз, оказавшись на грани смерти, пришлось пережить только несколько дней беспамятства. И это было благом, великим благом, как я теперь понимаю. Посмертие манит, лишая разума, но я не хочу... не хочу! Неожиданно вспомнились те давние события. И то странное задание мастера, отвлекшее от горьких сожалений и бесконечных укоров в собственный адрес. Совсем недавно погиб Арриол и мне казалось, что жизнь окончательно и бесповоротно не задалась. Хотя то, что я испытывала к нему с высоты прожитых лет больше похоже на девичью влюбленность, чем на истинное чувство, тогда произошедшее казалось подлинной трагедией, тем более страшной и бессмысленной, что я отчасти винила в ней и себя. Отчего Арриол не послушался зова Судьбы? Чтобы быть со мною? Может быть... А новая работа оторвала меня от самоистязаний, заставив переключиться на нечто иное. Сейчас я понимаю, что это был просто очередной урок, но тогда удивление будто бы прочистило сознание... пришедший заказ на дуэль мастер отдал именно мне. Да не просто дуэль, а проигранную дуэль!

Я помню... блеск и звон узких стремительных клинков, разрезающих пелену дождя. Безумный танец выпадов и защит, бесконечная игра пируэтов и уходов... ускользающий ритм вдохновенного сражения... И резкая боль в груди, после неожиданно пропущенного укола. Моим противником был настоящий мастер, а я... я тогда была всего лишь подмастерьем. Помню собственное недоумение, темную кровь, заливающую белую рубашку. Хриплый стон, вырвавшийся из горла, короткое падение... и темнота.

Потом... потом я поняла смысл урока, но в тот день чувствовала только обиду... на Мелмора, на Арриола, на других членов труппы, на себя... Глубокую обиду и жалость...

А смысл того урока был таков — чтоб двигаться дальше, иногда надо проигрывать. Понимание этого немного утешает, но в данном случае проигрыш обойдется в слишком большую сумму. Отсчет жертв уже начался... И Грей и этот мальчишка могут пополнить когорту мертвецов, если я не сделаю... Что?!

Боги, мне нужна подсказка! Ведь вы не сможете до бесконечности возвращать меня назад, и проиграете.

В голове трепещет мысль, и кажется, что она пришла извне...

Не бойся смерти... и не зови ее. Иди вперед, исполни унаследованный долг.

Губы изгибаются в усмешке. Миг воспоминаний прошел. Снова смотрю на неподвижного Грея.

— Ну же! — безжалостно понукаю мальчишку-целителя.

— П-простите, ваше высочество, но раненый еще не приходил в себя.

— Почему? Вы недостаточно хорошо работаете?

— Все в руках богов, — ты ошибаешься, малыш, не все и не всегда. В данный конкретный момент — твоя жизнь в моей власти, и ты это понимаешь, иначе, откуда эта бледность? — ранения затягиваются хорошо, но они достаточно серьезны и потому пройдет еще некоторое время, прежде чем сознание вернется к вашему... телохранителю. Одних суток мало...

— Сколько надо?

— Чего?

— Вр-ремени?

— Не менее четырех дней, если все пойдет по разработанному мастером плану.

— Ну что же... Твой учитель тебе нужен?

— Ннет, я сам... справлюсь.

Кивнув, я развернулась и поспешила покинуть пропитанное тяжелым гнилостным ароматом помещение. Взмахом руки велела следовать за собой пятерке отобранных стражей и скользящим шагом двинулась к Зеркальному Залу.

Не торопиться... плавно и величественно... создавая вокруг себя непередаваемое ощущение легкого, ненавязчивого страха. Мы опять опаздываем, ну и пусть...

С замиранием сердца миновала коридор, где в прошлый раз прервался мой путь. Уже ничто не напоминало о разыгравшемся здесь сражении. Только едва заметные в свете магических огней щербинки на стенах... Кровь смыли, окно заменили, а тела... тела сожгли. В одном из дворов, в жарком пламени, изрыгаемом старинным артефактом. И развеяли пепел над рекой Королей. У вас не будет даже могилы на родовом кладбище, граф Новары... не могу сказать, что это меня радует, но все же некоторое злорадство я ощущаю. Злорадство выжившего соучастника...

Четыре дня... что ж, за это время все решится, так или иначе. И решать придется мне самой. Ведь я не смогу покинуть Замок, пока не будет избран король. Таковы неукоснительно исполняемые правила. Только смерть служит уважительной причиной неявки, а умирать я не хочу. Но и долго играть в придворные интриги, приняв эту кальку, не смогу... Слишком маленький осколок личности принцессы отразился во мне. Значит, стоит поторопить события, и если для этого придется убивать... Что же... Не думаю, что это меня остановит. Я не испытываю пиетета перед собравшимися здесь людьми, и жалеть никого из них не буду. Наследники, лорды, слуги и охранники — не более чем пешки в руках Судьбы, и если сия госпожа не окажется благосклонна к обитателям замка, убрав их с моего пути, кому-то крепко не повезет. Стражи отстают на пару шагов, а потому не видят хищной усмешки, исказившей лицо. Зато встреченный в одном из коридоров слуга нервной ланью шарахается в сторону.

Внезапно по стенам Замка пробежала слабая дрожь. Я настороженно замерла, ладонью приказывая стражам остановиться. Что-то происходило... не здесь, чуть дальше. Вуаль трепетала, прогибаясь под напором с другой стороны, судорожно сжимаясь и пульсируя в дерганом, рваном ритме. Полустон — полувой, издать который не способно человеческое горло, исторгли недра древней горы. Пронизывающий, ломающий тело звук пронесся по коридорам и залам, палатам и анфиладам и врезался в виски, взорвавшись резкой болью. Пришедшая следом воздушная волна заставила отступить на шаг. Выставив руки ладонями вперед, я упрямо сжала губы, готовясь... губы уже привычно шептали проклятия в адрес Судьбы, Богов, Пути...

Скрежет, взвизг, будто кто-то провел лезвием по стеклу. В нем слышится какой-то странный протест... отчаянный, яростный, переходящий в мольбу о милосердии. Как ножом по горлу, где поселился колючий комок. Всплеск магии, мгновенно разошедшейся кругами вокруг эпицентра происходящего, принес тошнотворный аромат смерти, и рассеялся, не пытаясь проломить Кромку мира. И тишина, оглушающая, равнодушная... уводящая за грань сознания.

Качнувшись, оперлась о стену, кинув бешеный взгляд на предложившего мне руку сопровождающего. Облизнула прокушенную губу... горько-соленый вкус собственной крови немного привел меня в чувство. Что произошло? Несомненно, нечто странное... Это было похоже на плач, если только камни на это способны...

— Следует поторопиться, да... — произнесла вслух я, только чтоб убедиться, что не утратила способность разговаривать.

Вот он, зал — преддверие хранилища короны. И смутное предчувствие не обмануло меня. Двери раскрыты настежь, и гладкие полы усыпаны телами, как осенними листьями... Большинство присутствующих без сознания, кто-то просто был сбит ударной волной, и лишь немногие устояли на ногах, сейчас своим видом больше напоминая зомби, чем живых людей.

Скользящим, змеиным шагом двигаюсь в сторону замерших в недоумении принцев, гадая, на кого похожа я. Именно они те немногие из устоявших в самом эпицентре... чего бы то ни было. Приветственно кивнув, миную их, замирая перед дверями Зеркального зала. Нетерпение снедает меня...

Один из шедших следом стражников забежал вперед и услужливо распахнул передо мной створки. Мне достаточно одного взгляда в сияние отраженного великолепия. Постамент пуст. Корона исчезла.

Глава 9. Искать или убивать

Что же произошло? Точнее, как это оказалось возможным? Событие, перед которым меркнут все предыдущие неурядицы... Покушения, союзы и раздоры — мелочь, недостойная внимания, по сравнению с этой, мягко говоря, неприятностью. Как? Как?! Как?!!!

Этот вопрос читался на лицах медленно приходящих в себя людей. Я шагнула в дверной проем первой, разрывая тонкую пленку неверия и тишины. В дробящихся узкими зеркалами отражениях я видела лица входящих за мной. Ошеломленные, злые, испуганные... и было чего пугаться! Все могущество принцев неожиданно обратилось жалкими потугами недоученных дилетантов и оказалось бесполезно перед промчавшимся по Замку вихрем. Они ощутили себя ничтожными песчинками. Да, ведь никому из них не под силу было даже просто коснуться короны и выжить после этого, а теперь... Теперь они знают, что есть некто куда более сильный! И знание это поселилось в темных сердцах, подтачивая изнутри уверенность и самомнение, и порождая страх... примитивный, изнуряющий, бессмысленный.

Я видела его в глазах движущихся мимо меня принцев, медленно, осторожно, по сужающейся спирали скользя к постаменту. Как во сне, в звенящей тишине... голова кружилась... или это Зал вращался? Внимание дробилось, когда я пыталась рассмотреть сразу все. От растекающегося от зеркал холода немели руки и губы. Хотелось уйти отсюда, и более не возвращаться... Но тогда я не увижу итогов метаний испуганных претендентов. Наконец-то найдя в обитателях замка хоть что-то человеческое, не желала пропустить ни единого акта этой драмы.

О, моя душа была полна злорадства. Что же вы будете делать? Еще не осознав полностью, какие именно чувства поселилось в ваших душах, полны призрачных надежд на лучшее. Но я-то вижу, что засело внутри, потому как трудно не узнать своего давнего друга! И я могу его контролировать, а вот вы... вы, господа, которые раньше ничего и никого не боялись, даже Изнанки! Сможете ли? Сжившись со своими, милыми и домашними ужасами, обуздаете ли новый?

Принцы и лорды, устоявшие на ногах, разноцветными лоскутьями закружили по залу, выпуская на волю магию. Не разговаривая друг с другом, они одновременно окунулись в какофонию стихий, желая узнать, кто именно здесь был. Я же предпочла слушать. Тем ветром, перед которым устояли лишь немногие, был многократно отраженный то ли крик, то ли стон реальности, прогибающейся под давлением наступающего из-за Вуали ужаса. И сейчас, лишенная последней поддержки в виде Ключа Крови, она выдерживала напор голода и жажды тварей только благодаря древности окружающих нас стен. Они впитали многое, помня и древних элиарри, и хальдов. И память эта пока спасала нас... Зеркала, дробящие происходящее на сотни мелких сценок, драм и миров, служили последней преградой. И... я прикрыла глаза, осторожно приближаясь к границе охраняющего теперь уже пустоту кокона. Разбитое во время представления наследников зеркало уже успели сменить, но гармония однородности так и не восстановилась. Оно было другое. Именно оно послужило дверью, черным ходом, по которому была утащена корона.

Внезапно поняла, что этот зал похож на меня изнутри. Или на любого другого полиморфа... Те же отражения-кальки, осколками вращающиеся вокруг единого центра, являющие в реальность только то, что позволяет основной стрежень личности. И если он исчезнет, как пропала корона, то под напряжением внешнего мира многоцветные искажения рухнут вовнутрь, погребая под собой остатки разума. Таково безумие, на которое обречен каждый из нас. Раньше или позже, так или иначе... И эти зеркала, я чувствую, прогибаются и трещат от напряжения с Изнанки, готовясь сорваться в безумном смертоносном вихре, иссекающем плоть и разум. Не может быть, чтоб присутствующие не ощущали этого...

В дверной проем заглядывали любопытствующие. Там, в зале, один за другим приходили в себя люди, подоспевшие стражи помогали им разойтись, вежливо, но твердо, выпроваживая тех, кто лишь мешал понять, что произошло. Срочно вызванный целитель, недовольно кривя губы, разбрызгивал вокруг себя искры силы. Немногие устояли перед пронесшейся волной, и какой удачный был момент... для тех, кто пожелал бы рассчитаться с недругами. Да только дело в том, что все соперники были здесь и либо валялись без сознания, либо бледными, не способными сопротивляться насилию призраками, скользили между искажений и отражений огня. А претенденты... заняты собственными страхами. Хотя, всегда нашелся бы тот, кто слегка опоздал и не преминул воспользоваться ситуацией в свою пользу. Например, я или точнее, принцесса Ирин... о, да. Могла бы! Легко и непринужденно могла бы станцевать среди неподвижных тел смертоносную раккату. Ножны кинжалов, спрятанных в широких, отливающих перламутровой синью рукавах, нежно ласкают кожу запястий. Но будем разумны. Все же стражи, приставленные ко мне предусмотрительной Трисс, были бы лишними свидетелями убийства. А с полной пятеркой, наверняка не желающей покинуть этот славный мир, я не справлюсь. Да и все высокородные претенденты устояли на ногах... Впрочем, для верей-аали это не было проблемой. Ах, мечты мои кровожадные! Но что стоит сделать вид, будто эта мысль посещала меня всерьез? И рассматривалась подробно и внимательно, но была сочтена бесперспективной. Ведь действительно, это не игра... И мои вкрадчивые движения стали еще более плавными.