Mortal Kombat: Icedpath

Оборотень — вот правда.

-Прекрати, Лю, это уже не Джонни! — сказала Китана.

Кейдж вернулся к Милине и плоской глыбе алтаря.

-...Узнайте ныне, народ мой, что обретете вы, когда кровь воинов Земли обагрит нашу степь! — Милина пропустила виртуальную тираду не-Джонни, по-прежнему играя королеву. Королеву извращения. — Назови их имена, суженый!

Кейдж барабанной дробью застучал по алтарю. Словно подхлестнутые им, веревки-змеи ожили с освеженным неистовством.

(стекло... стекло — это песок... сквозь пальцы — болью, что дальше?)

Не всякое стекло — разбиваемо. Саб-Зиро видел Кейджа и думал, что актера тоже застеклили... и он не сдерет с себя его кандалы. Ибо не желает этого.

-Джакс, — назвал Джонни-оборотень.

-Джакс, — повторила Милина громче. — Сильнейший из смертных Земли. Физическая сила — пусть и без особого искусства, но крепкие мышцы нужны нам, не так ли?

О да. Мутанты стремятся поглотить все ценное.

-Лю Кэнг. Саб-Зиро, — продолжал "жених" королевы монстров.

-Ах, эти. О народ мой, с кровью их — Лю Кэнга и Саб-Зиро — в нас войдет энергия разнородных Стихий. Они — порознь, но мы — высшая раса и мы объединим Пламя и Лед, и будут они частью нашего могущества!..

-Китана.

-Китана. Китана, — торжество стушевалось в зрачках Милины... и воспряло еще янтарней. — Чистенькая. Самая чистенькая из них — моя сестра, принцесса Эдении. Одна из тех, кто изгонял нас из городов! Ее мы убьем последней, и убивать будем медленно!

Бешенство Роя опрокинуло супницу земли и горизонта. Не-Мир сумасшедше хихикал. Каннибализм — пещерный и дикарский — вполне в его вкусе, а демоны слетаются на наиболее извращенные жертвоприношения.

Некромантия и вуду.

И стекло.

Кейдж подхватил самый большой факел и заплясал вокруг столбов с распятыми Защитниками Земли, Милина же постукивала саи, словно барабанными палочками. Толпа мутантов была пульсом термитника. Никакого разума — инстинкты и число Зверя татуировкой.

Факел ожег пленников. Кейдж стащил Джакса с его тотема, и майор к своему ужасу не сумел противостоять экс-киноактеру. Джонни, подбадриваемый Милиной и номадами, поволок Джакса к алтарю, опрокинул его на плоский камень. Милина торжествующе вознесла саи над майором. Тьма и искры растянулись в глазах Джакса клекочущим котлом ужаса. Он не хотел умирать... не хотел, чтобы его сожрали мерзкие твари Внешнего Мира...

(и еще — несправедливо, а? Мы ведь выбраны, чтобы выжить...)

Почему-то он воззрился на Саб-Зиро. Будто Посвященный Холода — виновен в том, что его, Джакса, сейчас принесут в жертву каннибальским верованиям.

Саб-Зиро выдержал взгляд.

Но неидентифицируемый отблеск ярко мелькнул у его сапога.

Алмазный кинжал. Тот самый, трофей из Шао Канновской Башни. Он так и не успел передать его Китане.

Ну и что?

(алмаз режет стекло, вот что... если бы я сумел перебросить кинжал Джаксу, а тот исхитрился вспороть неразрываемые веревки...)

Саб-Зиро сморгнул, моля, чтобы религиозно-первобытный транс Милины, Кейджа и их "народа" не прервался.

Чересчур много "если". Вряд ли замотанный куколкой гусеницы Саб-Зиро сможет метнуть кинжал, вряд ли американский полицейский достаточно ловок, чтобы поймать его...

Так. Несколько часов назад в оазисе-капкане Джакс посоветовал ему не высказываться столь пессимистично... следует припомнить рекомендацию.

Иного шанса — нет. Боги сотворили безбрежные океаны ада, и соломинки тонки... но кроме них — нет ничего. Бриллиантовое оружие — хрупкая травинка, мерцающая, как звездная холодная осока... но — альтернативы не предоставлялось.

-Джакс! — беззвучно выдохнул Саб-Зиро, когда исперщенное ужасом лицо майора вновь появилось из-за спин танцующих Милины и Кейджа.

(не расслышит... разумеется, не расслышит — тешиться иллюзиями легко, но боги отвернулись от них...)

-Чего? — просипел Джакс.

(услышал?!)

Противоречие. Коэффициент везения Саб-Зиро равняется нулю — жестокий и правдивый каламбур.

Но Джакс расслышал. Окей, еще надо вывернуться, возможно, разорвав сухожилия и вены...

А ему — поймать. И времени — минута, ибо Кейдж уже воздел роговые выросты лезвий, и Милина бренчит саи похоронным колоколом дьявола.

Будь на месте Саб-Зиро кто-то другой — даже Лин-Куэй, вряд ли ему удалось бы взять себя в руки, запечатать дрожь в истерзанных мышцах и выполнить все как нужно.

Он сумел.

Многоточие Созвездия Агонии радужной веселой спиралью затуманилось в висках Саб-Зиро, и собственные путы скрылись внутри тела... но алмазная надежда блестящей стрекозой вспорхнула точно по направлению к Джаксу.

И майор вцепился дрожащими ногтями в нож.

-...И пусть начнется

(Смертельный Бой?)

Ритуал!!! — прокричала Милина, а Кейдж приготовился погрузить жадные когти в Джакса... но маленький искристый треугольник перетер стеклянные волокна. По лбу Джакса тек пот, щипал глаза и горько-солеными крупицами оседал на языке. Он думал, что никогда не зависал так близко к небытию... и все-таки бечева поддалась.

Он улыбнулся. Улыбка была инь-янем. Светлая ее половинка адресовалась Саб-Зиро, темная — животная радость возможной победы — Милине и Кейджу.

-Черт бы тебя подрал, оборотень! — Джакс подпрыгнул со своего жуткого ложа, и алмазная волшебная палочка вонзилась в ключицу экс-Джонни.

Тот пошатнулся. Из раны хлынула синеватая густая псевдокровь.

Рой завыл. Пчелиный гнев — это яд... но прежде женщина-Искажение с избранником исправит мелкие неприятности. Двойная молния саи антонимом алмазной соломинки ринулась к майору, но Джакс уже пришел в себя, он наслаждался свободой. Он врезал Милине в подбородок, отчетливо заскрипела ее разбитая челюсть.

Королева монстров зашипела, и ее Рой замер в священном трепете. Они не знали, как действовать. Без приказа Милины — ничто.

Пользуясь замешательством врагов, Джакс быстро развязал спутников. И вовремя: Милина очухалась и набросилась на него, душа фиолетовыми когтями, и только сгусток плазмы Лю Кэнга отшвырнул ее.

Саб-Зиро и Китана занялись полезшими на них мутантами. Лезвиерукие создания смотрелись неуклюжими, но после команды королевы проявили себя опасными противниками. Саб-Зиро удалось заморозить четверых, но пятый — знакомый беспалый нахал — провел зазубренным локтем-мечом по колену. Саб-Зиро согнулся, и закат рогов Сатаны взошел над ним. А потом беспалый развалился пополам. Спасибо Китане.

Но число мутантов все же зашкаливало.

(обречены?)

-Надо — убить — Милину! — закричала Китана.

(да, верно, рой без матки — безмозглые кусочки мяса...)

Впрочем, ее и Саб-Зиро оттерли от лиловой повелительницы монстров. А Джакс и Лю явно не справлялись с ней и Кейджем — истекающим кровью, но злобным, будто тысяча бультерьеров. Оборотень опрокинул Лю Кэнга

(слышишь ты, китайский монах — может ты и Чемпион, но здесь Я — Король, а Милина — Королева!.. А ты — сдохнешь!)

и избивал его, вскрывая свежие синяки, точно патологоанатом. Милина молотила Джакса, причем теперь майор ничего не мог противопоставить юркой лиловой твари.

Саб-Зиро с отстраненным отчаянием осознал, что, несмотря на алмазы и соломинки, несмотря на лучики надежды, битва проиграна, а волчья луна всемогуще заслонила все солнца. Мутанты в количестве пятидесяти штук обхватили его и Китану, выбив из рук принцессы оба веера. Ему вывихнули обе руки и ноги.

Их повалили на алтарь. Всех сразу.

-Что ж, — пропыхтела Милина. Кейдж возвышался рядом... и Саб-Зиро безучастно отметил, что Джонни все-таки умирает. Оборотни стойки, но не бессмертны. Рана от бриллиантового ножа не залечится, и темная кровь практически покинула его.

(придется Милине опять искать любовника)

Но убийством экс-друзей Кейдж успеет насладиться.

-Вы лучше, чем я думала. Это великолепно. Вы сделаете меня непобедимой, воины Земли! — говорили близнецы-саи Милины, не она. Она наклонилась к растянутым на прокрустовом ложе алтаря Защитникам. Кочевники удерживали их. Она обнюхивала их, и с клыков медленно и тягуче стекала слюна.

Голод и жадность — вот, что руководило Милиной. Вожделение, близкое к сексуальному. Заполучить врагов. Их мощь.

-Убей их для меня, Джонни, — приказала она.

Кейдж тяжело приблизился к жертвам. Он умудрялся смотреть сразу на всех, словно вместо двух гаснущих зрачков у него выросли восемь.

(эй, я был хорошим парнем, но она — она сначала целовала меня, а потом трансформировала мое естество... я не виноват, но я — не Джонни...)

Посвящение. Объятия смерти — это Посвящение. Милина — Стихия.

-Ну, чего ты медлишь? — Милина втянула аромат крови. Ее обед сегодня — это Избранные Земли, а еще, возможно, ее собственный избранник. Ведь он все равно скоро издохнет, и она не позволит мутантам сожрать его. Она сама неторопливо разжует его. На десерт.

Кейджевы локти-ножницы были луной-гильотиной.

-Джонни, — сказал Джакс.

(я — не — Джонни! Я — агонизирующий оборотень, я — монстр!)

-Джонни, — сказал Саб-Зиро.

(заткнись, ты, сволочь Лин-Куэевская ... ты сам работал головорезом — причем не из благородных побуждений, причем вполне сознательно! Эй, катись ты...)

-Джонни, — сказала Китана.

(чего? Эденийская шлюха, дочь шлюхи... я все равно ненавижу тебя, даже без вторжения Милины — матка пчел лишь отыскала щелку и заползла в меня, но я всегда презирал тебя...)

-Джонни, — сказал Лю Кэнг.

(ты... мы с тобой прошли один раз ад Смертельной Битвы, теперь я — выиграл альтернативный приз, Чемпион...)

Или проиграл.

Проиграл.

(Нет!)

-Ну же, — недовольно повторила Милина.

Кейдж заревел. Зверь заревел. Оборотень вновь терзался...

...потому, что киноактер Джонни Кейдж проткнул лезвиями его королеву...

Милина завизжала неправдоподобно-тонко, и кочевники вторили ей. Скользкая жабья кровь захлестнула Кейджа, Защитника и конвоиров. Королева чудовищ забилась в судорогах, а Джонни погружал его оружие все глубже в тело женщины. Словно в любовном экстазе.

-Верни — мне — душу! — проорал оборотень.

Не оборотень. Джонни Кейдж.

Номады, словно связанные жилами со своей маткой, рухнули в песок с нечленораздельным стрекотанием. Саб-Зиро соскочил со страшного алтаря, невзирая на боль в вывихнутых конечностях. Озираясь.

(издыхающий улей...)

Мутанты вздрагивали, в точности копируя предсмертные спазмы Милины. Джонни уже затих, и волчья луна навеки погасла в его сетчатке, вместе с признаками жизни. Милина, живучая, точно она и впрямь была насекомым, все еще шевелилась.

-Сзади! — воскликнул Саб-Зиро, потому что жуткий урод Джонни-Милина, словно сшитый красной шерстяной ниткой, подкрадывался к Китане. В последний час королева кочевников собиралась все-таки отомстить ненавистной сестре-клону.

Резкий выпад эденийской принцессы навсегда успокоил злого двойника.

Мутанты тоже не дергались. Китана подобрала вееры.

Лю Кэнг замер у трупов Джонни и Милины.

-Черт, — нарушил паузу Джакс. — Снова вляпались...

Он осекся. Словцо Кейджа.

-Лю, — позвала Китана. — Нам лучше идти, покуда мутанты не пришли в себя. Они не мертвы, как только рассохнутся их узы с Милиной, они оживут...

-Да, да, я знаю, — пробурчал Лю. Все еще стоя неподвижно над мертвыми. Саб-Зиро подошел к Кейджу, который теперь снова выглядел собой, не безобразным чудищем.

Смерть облагораживает оборотней.

Саб-Зиро отделил Джонни от искореженного трупа Милины. Саб-Зиро подумав, что начинает привыкать к ритуалу похорон, закрыл глаза киноактера.

-Позволь теперь мне, — выговорил Лю. Саб-Зиро кивнул. Лю пробудил Кейджа-истинного из-под шкуры Зверя, ему и быть могильщиком.

Лю Кэнг направил залп искристо-солнечного огня на Джонни, и он буквально испарил его — быстрая, красивая кремация. Даже пепла не осталось — и хорошо, ибо они возвращались в Не-Мир, где пепла более чем достаточно.

-Пойдем, — снова сказала Китана.

И они продолжили их Путь.

Их стало четверо.

А в остальном — все так же.

Аномалия перманентна — и скучна.

Не-Миру надоело прикидываться Внешними Мирами, как и выжженной саванной. Ныне он — лазурная водянистая синева, и капли, похожие на неизбывные слезы богинь-плакальщиц, стекают по скособоченному горизонту. Обстановка все ближе соприкасалась с галлюцинациями, хлюпающие мокрые разводы всплескивались от затрудненных шагов спутников. В первый день они лениво перебросились соображениями ЧЕМ предстал Не-Мир, вынесли вердикт: "Лучше не задумываться". Ибо изнанка разума высших сил слишком хороший ментальный сканер и аниматор кошмаров.

Они принципиально не обсуждали Кейджа. Это тоже декларировала тактика Не-Мира: проиграют, когда умрет последний — и потому нельзя задерживаться на промежуточных смертях. Приблизительно в этом духе выразилась Китана, когда Джакс попытался произнести эпитафию киноактеру.

Джакс проглотил фразу. Лю стиснул запястье своей избранницы, и в уголках губ его четко читалось: "Хорошо, что ты осталась жива..."

Смерть одного — только зарубка на шесте Дороги. Шест же устремлен в облака и подпирает стратосферу.

Теперь направляйся дальше.

Океанская рябь полосатыми меридианами колыхалась в воздухе, и не-вода была воздухом. Растения-водоросли подрагивали от несуществующего ветра или течения.

В псевдоморе "плавали" и суррогаты рыб, смахивающие на гусениц и карасей, крупные — с кошку величиной. Ими и питались путники, не имея иного выбора: вкус созданий Не-Мира оставлял желать многого.

Рыбы, водоросли и некрупные камешки. Больше ничего, хотя за день они проходили до двадцати километров. Дно океанское не блещет разнообразием пейзажей. Смены дня и ночи тоже не наблюдалось, они ложились спать исключительно по биологическим часам, отчего Джакс клялся придушить Саб-Зиро: Посвященному Холода требовалось ровно втрое меньше сна, чем майору. Уступал обычно Саб-Зиро.

Лю и Китана уединялись, давая понять, чтобы их не трогали. Похоже, они почти наслаждались походом... ибо они были вместе, и вряд ли нужно что-то еще.

Дабы скрасить унылые часы однообразной ходьбы, путники рассказывали истории — о себе и своих мирах.

Начала, как ни странно, Китана. Она поведала древнюю — даже по меркам Эдении легенду о Богах и Смертных, о том, как люди в гордыне их избрали жребий свободных душ, независимых от Богов. И разгневались тогда Боги, и породили Хаос... хотя, иные твердят, будто Хаос древнее всех миров и божеств. Точно одно: Хаос обрушился на людские души, и сделались они чудовищами, но и Богов крылья Искажения накрыли тенью, и были это страшные века, когда кровь лилась из ткани Вселенной, и сама смерть пресытилась. И взмолились тогда люди Богам, но иные говорят, будто и Боги умоляли людей, ведь Хаос уничтожал всех. И взошла Богиня — Солнечный Луч, а имя ее — Рэй, и сказала она: вот я, готова принять бой с Хаосом. И вышел юноша смертный, похожий на стальной клинок — и присоединился к Богине. И вместе они сразились с Хаосом, и одолели его, и заперли в Не-Мире. И простили тогда Боги людей, а люди — Богов, ибо лишь вместе победили они врага, и возликовали они, и устроили великий пир. Но печальна была Рэй, ибо полюбила она юношу смертного, и знала: недолог век его, она же навсегда верна ему останется, и обречена носить траур, пока все миры не вернутся к Единому Ничто.