— Игорь! — позвал он. — Иди-ка сюда.
— Ну, чего? — спросил Лугарев, подходя.
— Одевай, — распорядился киберноид, подавая ему бронированный боевой скафандр, такой же, какой использовали пилоты "Темпестов". — И Арику отнеси второй.
Лугарев привычно облачился в легкую герметичную броню, надел круглый шлем с угловатым прозрачным забралом из бронестекла.
— А эльфы как же?
— Для них тоже есть, только попроще, — киберноид вытащил несколько бронежилетов, шлемов и щитков для рук и ног. — Я им сам раздам. А ты бери оружие.
В небольшом контейнере Лугарев обнаружил два маленьких автомата "Ингрэм", пистолеты "Беретта" М-93R, стреляющие очередями, и свой плазменный меч. "Ингрэмы" и пистолеты были покрыты напыленным полиэтиленом. Это было очень кстати, прикосновение к обычной стали было ужасно неприятно.
Левин было воспротивился, но Лугарев заставил его напялить скафандр. Инженер категорически отказался от шлема.
— Мне работать надо. Положи рядом. Надену, когда припрет.
Лугарев присоединился к киберноиду, помогавшему эльфам облачаться в бронежилеты. Ломион принес заготовленные для драки палки. Откуда-то из кустов, как всегда бесшумно выскользнул БС.
— Похоже, наши уже начали собираться, — прошелестел механический леопард. — И я успел вовремя. Очень не хотелось все пропустить.
— Где тебя носило? — буркнул Лугарев. — Пилигримов видел?
— Как тебя, — ответил БС. — Они здорово перепугались.
Он кратко поведал Р8 о своей проделке.
— Пороть тебя некому, — совсем по-человечески реагировал Р8.
Селестиэль подошла к Левину, приложила ухо к стволу Тэлпериона и стала слушать. Она сильно волновалась. Деревья были мертвы уже восемь тысяч лет. Если их не удастся пробудить...
Волновалась не только она. Команда поддержки на десантном корабле, штаб адмирала Райнова на орбите и многие другие участники операции "Черный бриллиант", о которых непосредственные исполнители даже не знали, уже более получаса ждали хоть каких-нибудь новостей.
Первым это сообразил БС. Он подошел к Р8, что-то сказал ему, затем позвал Лугарева. Они вместе подошли к основному модулю Р8. Из машины выдвинулся стержень и вдруг распустился как цветок, превратившись в параболическую антенну из мелкой металлической сетки.
— Надо доложить в штаб Райнова, — сказал Р8. — Позывные не забыл?
— Нет, вроде, — ответил Лугарев, лихорадочно соображая. Он помнил позывные, но говорить открытым текстом было опасно, а никаких кодовых слов предусмотрено не было. Надо было изобрести на ходу что-то замысловатое, хорошо знакомое и, при этом, сразу понятное.
— Говори сюда, — Р8 сунул ему под нос микрофон.
— Серая тень вызывает Звездного странника, — негромко произнес Лугарев. — Повторяю...
— Слышу вас, я — Звездный странник, — послышалось из динамика сквозь потрескивание помех.
— Примите сообщение, — сказал Лугарев в микрофон. — "Орел приземлился. Над всей Испанией безоблачное небо".
— Куда как оригинально! — фыркнул Р8.
— Вас понял, Серая тень! — ответ пришел незамедлительно. — Да будет свет!!
В штабе Райнова после получения сообщения началось нечто, похожее на временное буйное помешательство.
— Они сделали это! — завопил радист.
Одновременно пришло подтверждение с десантного корабля. Исчезновение Черты трудно было не заметить, но было до сих пор неясно, благополучно ли добрался Р8 с лазером. Сообщение Лугарева поставило все на свои места.
— Есть! — сказала Селестиэль, отрываясь от ствола Тэлпериона. — Я чувствую! Жизнь просыпается в нем. Ариэл, посвети лучом снизу вверх по стволу и по всем веткам.
Левин перевел лазер на ручное управление. Луч медленно пополз вверх по стволу. Яркое пятно переползло на ветку, прошло по ней до конца, перескочило на другую...
Лугарев заметил, что на дереве начали набухать почки. И они уже слабо светились.
— Сколько там осталось до восхода Луны?
— Четыре минуты двадцать две секунды, — ответил Р8.
Лугарев скрестил пальцы. "Неужели успеем?" — подумал он.
— Должны, должны успеть, — откликнулась на его мысли Селестиэль.
Луна выкатилась из-за зубчатых стен Пелоров, озарив Эзеллохар серебристо-пепельным светом. И одновременно с ней на конце одной из веток Тэлпериона робко развернулся маленький светящийся листок. Он был темно-зеленый сверху, а снизу сверкал чистым металлическим серебром. На его остром кончике собралась и упала на землю светящаяся капелька, подобная росе. Весь листок светился пока еще слабым серебряным светом. Этот свет собирался в очередную капельку и падал.
— Получилось! Получилось! — Селестиэль схватила руку Лугарева и сжала так сильно, что он даже удивился.
Он посмотрел на нее. Это был ее звездный час. Ее план, ее мечта стала реальностью. Пусть еще не совсем, но она вот-вот сбудется. Лугарев ощущал то жуткое напряжение, которое охватило Селестиэль. Глаза ее сверкали ярче Луны, в волосах цвета ночи искрился звездный свет.
— Продолжай светить, — сказала она Левину. — За час дерево должно войти в полную силу, иначе нарушится древний счет времени.
— Чего-чего? — удивился инженер.
— Свети, Арик, потом разберемся, — ответил Лугарев.
Луна в небе поднималась все выше, а на холме все ярче и ярче разгорался Тэлперион. Листья разворачивались один за другим, они росли прямо на глазах. Дерево как губка воду впитывало без остатка льющуюся на него энергию лазера. Лугарев чувствовал, что само оно тоже излучает энергию, его тело, искусственно созданное тело эльфа, ощутимо наливалось силой под лучами священного дерева. Ломион и Рингамир тоже подошли и стояли рядом. Древний свет возвратился в мир и питал своей энергией их тела.
В этот момент Лугарев осознал, почему для эльфов Деревья были священными. Они наполняли их такой силой, такой энергией, что и не снилась никому из смертных.
Внутренний модуль Р8 подошел к дереву. В руках у него был дозиметр. Щелчки его слились в сплошной рев.
— Людям здесь делать нечего, Игорек, — сказал киберноид, — Дерево радиоактивно, оно светится как реактор. Отошел бы ты от греха...
— Сейчас мне от него только лучше становится, — усмехнулся Лугарев.
Сидевший на вершине холма рядом с Лауреллином БС вдруг сказал:
— Внимание! Нас заметили.
— Неудивительно, давно пора, — проворчал Левин.
— Ты сможешь быстро перевести лазер в боевой режим? — спросил Лугарев.
— За секунду, — ответил инженер. — Надо только нажать пару клавиш.
Эльфы, собравшиеся на праздник в Валимар, после землетрясения были в панике. Свет погас, густая тьма опустилась на Валинор. Когда по прошествии часа после катастрофы взошла Луна, они начали приходить в себя.
Только клан Финарфина: Галадриэль, Келеберн, Элронд и прочие — чувствовали себя уверенно. Они ободряли других, их уверенность передавалась другим нолдорам. Галадриэль то и дело оборачивалась к Эзеллохару, стараясь увидеть свет на вершине холма. И вот она увидела.
— Идем к ним, — сказала она Келеберну. — Им удалось выполнить свой план. Теперь мы должны помочь им.
Многие другие эльфы тоже увидели на вершине Эзеллохара странные силуэты, темные в свете Луны, и подняли тревогу. Толпа эльфов, к которой присоединялись все новые и новые группы, двинулась из города на восток, к Эзеллохару. Они уже выходили из городских ворот, когда Тэлперион разгорелся так сильно, что его сияние стало ярче света Луны.
— Чудо! Чудо! — послышалось над толпой. — Предреченное свершилось! Да здравствует Галадриэль!
Смутное пророчество Галадриэли о некоем чуде, ожидаемом в день праздника, с помощью которого она собрала эльфов в безопасном месте, получило поистине чудесное подтверждение.
Валары в этот момент были в куда большей панике, чем их подданные, хотя и старались не показывать этого. Тулкас и Ороме с целой толпой майаров из их свиты рыскали вокруг Таниквэтиль в поисках злоумышленников, о которых рассказал пришедший в себя охранник. Ауле со своими майарами осматривал станцию Метрики, пытаясь хотя бы оценить тяжесть повреждений. Остальные собрались во дворце Манве на вершине Таниквэтиль, пытаясь понять, что произошло.
В зал вдруг вбежал какой-то майар, затравленно огляделся по сторонам, подошел к Мандосу и что-то зашептал ему на ухо.
— Что там, Намо? — властно спросил Манве.
— Повелитель... — вершитель судеб явно был в шоке от сообщения. — Мертвые эльфы, что были в Чертоге Ожидания...
— Что?!!! — Манве бросился к окну, из которого падал яркий отсвет, куда ярче обычного света Луны. Верховный Валар выглянул в окно. Далеко внизу, на Эзеллохаре, он увидел Тэлперион, не сухой и мертвый, а сияющий, как в прежние времена, факелом серебряного огня.
Манве отвернулся от окна.
— Ты! — указал он на первого попавшегося майара, — Вызови Ауле и его свиту на Эзеллохар. Ты, — повелительный жест пробудил дремавшего на спинке кресла охотничьего сокола, — Найди Ороме и Тулкаса, веди их на Эзеллохар. Мы все тоже идем туда!
Повинуясь приказу господина ветров и птиц, сокол взмахнул крыльями и исчез в окне.
Первым до холма добрался патруль стражников. Эльфы, гремя оружием, подбежали и остановились в нескольких метрах от сияющего дерева, отвесив ему земной поклон. Но и о своих обязанностях они не забыли.
Старший патруля подошел к Левину, сидящему на сиденье лазера, и спросил:
— Что здесь происходит?
Левин, ковырявшийся в лазере, не удостоил его ответом. Луч был уже выключен, инженер готовил пушку к следующим событиям.
— Все в порядке, — Лугарев шагнул навстречу патрулю, показывая старшему перстень Финарфина.— Ты же слышал о чуде, что ожидала владычица Галадриэль?
— Да,— удивленно пробормотал эльф.
— А теперь и увидел. Занимайся своими делами, мы тут присмотрим. И оповести всех.
Слегка ошарашенные стражники молча повернулись и удалились. Через несколько минут из ворот Валимара повалила толпа эльфов. Впереди всех шли Элронд и Галадриэль. Но Лугарева беспокоили отнюдь не эльфы.
С запада слышался громкий, злобный собачий лай, к которому примешивался стук копыт.
— Кажется, сейчас будет драка, — констатировал Р8.
Прямо на них мчались на лошадях майары из охотничьей свиты Ороме. Впереди них, далеко опережая лошадей, неслась свора свирепых охотничьих псов.
Лугарев взял из рук Ломиона здоровенный, в руку толщиной, деревянный дрын, критически посмотрел на него, и воткнул в землю.
— Все в круг! — приказал он.
Эльфы, наемники и киберноиды окружили деревья со всех сторон. Толпа остановилась в отдалении, за кольцом кустов. Галадриэль и Элронд явно старались успокоить народ, но у них это не слишком получалось. Толпа волновалась, она была просто опасна в своей непредсказуемости. Лугарев чувствовал недоуменные и враждебные взгляды, которых становилось все больше. Надо было что-то предпринимать.
Он поднял руку, привлекая внимание толпы:
— Мы пришли не для того, чтобы нарушать ваши законы! — крикнул он. — Мы пришли, чтобы возродить священные Деревья! Смотрите на Тэлперион! Это сделали мы!
Первыми на них бросились собаки. С этими животными у Лугарева с детства были сложные отношения, причиной которых были разорванные штаны. На сей раз дело пахло кое-чем посерьезнее, поэтому церемониться он не собирался.
Отложив палку, он поднял оба "Ингрэма" и дал длинные очереди с обеих рук, опустошив магазины. Убитые и раненые псы покатились по земле и исчезли под лавиной мохнатых тел, рвущихся вперед. Перезаряжать автоматы было некогда; он просто повесил их на поясной ремень. Выхватив "Беретту", он дал еще три короткие очереди, свалив трех зверюг, пока они не подошли совсем близко.
Справа от него внутренний модуль Р8 стрелял из обоих маленьких бластеров; раскаленные сгустки плазмы превращали обезумевших от злобы волкодавов в катящиеся по траве комья огня.
Селестиэль стояла слева, выпуская стрелы одну за другой, и каждая стрела, оставляя в воздухе огненную трассу, безжалостно отыскивала свою цель. Остальных Лугарев не видел, вертеть головой было некогда.
— Надо что-то делать! — крикнул Рингамир. — Иначе они нас разорвут!
Ломион вдруг громко свистнул. Лугарев повернулся по направлению его взгляда. Из вещевого мешка Ломиона, лежавшего на земле возле лазера, не спеша, выбиралось небольшое полосатое черно-белое животное. Скунс!
Между передовой группой собак, которую только что удалось совместными усилиями отстрелять, и остальными псами, несшимися вверх по склону холма, образовался довольно большой разрыв. Пользуясь краткой паузой, Ломион что-то сказал скунсу по-эльфийски.
Зверек согласно кивнул и вышел вперед, встав между эльфами и несущимися к вершине собаками. Псы, задыхающиеся от ярости, не обращали на него ни малейшего внимания, что явно огорчило скунса. Он грозно затопал ногами, пытаясь произвести впечатление.
Собаки обезумели, они рвались вперед, не глядя, не бросались на своих убитых и раненых сородичей, а атаковали яростно и методично, явно направляемые чьей-то волей. На скунса, от которого собаки обычно бегут как черт от ладана, они даже не взглянули.
Скунс развернулся задом к подбегающим собакам и предостерегающе поднял вверх пушистый полосатый хвост.
— Закройте шлемы! — крикнул Лугарев, сообразив, что за этим последует. — Фильтры! Фильтры включите!
Эльфы моментально опустили на лица бронированные стекла гермошлемов. Селестиэль сама включила воздушный фильтр и помогла остальным.
Собакам оставалось преодолеть уже считанные метры, когда скунс решительно выпрямил хвост. Прищурив глаза, Лугарев эльфийским зрением увидел расползающееся в воздухе облако. Даже сквозь фильтры проник слабый, но омерзительный запах меркаптана.
Собаки с разгона влетели в облако и резко остановились. А затем началось то, что должно было произойти. Яростное рычание мгновенно перешло в пронзительный жалобный вой. Безумие атаки прошло в считанные секунды, сменившись не менее безумной паникой.
Опрокидывая друг друга, поджав хвосты, вытаращив безумные глаза, отборные охотничьи псы из своры самого Ороме бросились врассыпную, оглашая окрестности визгливым воем.
Скунс, победно помахивая пушистым хвостом, вернулся на вершину холма и уселся под Лауреллином, чрезвычайно довольный собой.
БС врубился в группу майаров, сразу разорвав глотки двум лошадям, затем вцепился в третью. Выбитые из седел майары покатились по земле. Один из них вскочил на ноги, одним немыслимо длинным прыжком одолел несколько метров, разделявших его и защитников Тэлпериона, и оказался в двух-трех метрах перед Лугаревым, выбросив в стремительном выпаде вперед длинный сверкающий меч. Еще прыжок. Легкое, узкое, серебристое лезвие в могучей руке золотоволосого воина казалось невесомым. Против немагнитного нержавеющего меча плазменный меч Лугарева был бесполезен. Лугарев едва успел отпрянуть назад, сверкающее острие со свистом рассекло воздух перед его грудью.
Но и нержавеющий меч майара не в силах был остановить резкий взмах плазменного меча. Лугарев вспомнил простенький трюк, которому научила его Селестиэль. Простенький, но чтобы исполнить его, надо быть эльфом. Лугарев был сейчас в теле эльфа, а за спиной, прибавляя силы, светился Тэлперион. Он пробормотал слова эльфийского заклинания.
