1. Иркат - повелитель страхов

— Нам пора. Перестань, у нас вся ночь впереди.

Ведьмочка была права. Но как приятно ощутить себя в молодом теле с красивой девушкой в объятьях. Я не влюбился. Мне нравилось обладать такой девушкой. Приятные воспоминания земной молодости. Есть все же приятный моменты во второй жизни.

Снова быстрый темп, до самой темноты. Илина шла, не останавливаясь до тех пор, пока стало трудно различать дорогу. Ноги гудели, словно налитые свинцом. Все тело наполнено усталостью. Лишь остановившись, я понял, что переход нам дался очень нелегко. Еще несколько дней такого темпа вымотают нас до предела.

Поужинав припасами из сумки, мы принялись укладываться спать. Сделали лежанку из веток, постелили тонкое покрывало, второе было в качестве одеяла. Костер не разводили. На улице тепло. Зверей дух леса отпугнет.

Конечно, ведьмочка оказалась снова в моих руках. На этот раз она не отказалась от продолжения. Как и в прошлую ночь, она заснула в моих объятьях. Я тоже отключился вслед за ней. Усталость, накопившаяся за день, требовала отдыха. Сон, как известно — лучший отдых.

Весь следующий день мы шли быстрым шагом по лесу. Было только одно изменение, я шел первым. Оказалось, что тропа сама ведет нас в нужную сторону. От меня требовалось идти прямо, остальное обеспечивал дух леса. Как объяснила ведьмочка, я могу просто развернуться на сто восемьдесят градусов и по-прежнему пойду в нужном направлении. Правда произойдет это не сразу, а шагов через триста, но я снова буду двигаться в нужном направлении. Сбиться с тропы невозможно, можно лишь сознательно замедлить движение. Пока ничего менять мы не собирались, поэтому двигались быстро вперед. Сегодня усталость накатила даже больше чем вчера. К вечеру мы просто валились с ног от усталости. Естественно на небольшие любовные утехи, крохи сил откуда-то набрались.

Третий день был повторением двух предыдущих. Только теперь по лесу шагать стало легче. Организм подстроился под новый ритм жизни. К вечеру Илина умудрилась отловить зайца. Не знаю, как, но она это сделала. Я попытался ее расспросить, но она лишь посмеялась, сказав, что ведьме обмануть зверя ничего не стоит. Остановились на ночлег мы возле небольшого ручейка. Илина быстро разделала зайца. Я насобирал веток. Девушка развела огонь. Пользоваться кресалом я не умел, поэтому огонь разводила девушка. Ничего сложного в процессе не оказалось. Думаю, что в следующий раз смогу сам справиться. Зайчатину ведьмочка натерла какими-то специями, подержав десять минут, принялась жарить, как шашлык. Мясо, нанизанное на прутики, я жарить умел, поэтому присоединился к процессу. В четыре руки мы жарили зайца на углях.

— Ты с духом леса постоянно общаешься? — спросил я подругу.

— Да регулярно. Он наше жилище укрывает, мы ему по мелочи помогаем.

— Я имел в виду сейчас, пока мы идем.

— Нет. Он тебя боится.

— Почему?

— Это ты мне скажи почему?

— Я не знаю.

— Иркат, если ты не хочешь, можешь не говорить. Только не ври, что не знаешь. Ты знаешь, — уверенно заявила ведьма.

— Я даже не чувствую духа леса, как я могу знать, почему он меня боится?

— Ты знаешь, или догадываешься.

— Я могу лишь подозревать, что он испугался потому, что я сцепился с вашим водяным. Только не стоило ему нападать на меня. В этом, кстати, ты виновата.

— Про тебя я ему не успела сказать.

— Жалеешь?

— Дурак, — надула губки ведьмочка. Она и так красавица, сейчас ее лицо стало совсем милым. Жалко руки заняты прутиками с мясом. Ужин бросать никак нельзя. Я не стал продолжать разговор. Мне совсем не хотелось рассказывать девушке, что я могу питаться страхом. Лучше молча жарить мясо.

Даже после ужина Илина продолжала на меня дуться, но быстро оттаяла под моими ласками. Ночь прошла по знакомому сценарию. Утром между нами вновь был мир и дружба. Про любовь я старался не думать. Нам было хорошо вместе, на большее никто не замахивался. Мы оба знали, что нам придется расстаться. Не знай я об этом факте, может и влюбился бы, хотя вряд ли. Не то возраст — внутренний.

На четвертый день ближе к полудню, ведьмочка остановила меня.

— Иркат, дух говорит, что до разбойников два часа ходьбы.

— Он знает, где начинается магическая сигналка?

— Знает. Он меня предупредит. Мы подошли со стороны болота, отсюда никого не ждут.

Не знаю, как дух это делает, но мы стояли на обычной земле. Никаких следов болота. Может болото впереди, но я уверен, что мы подойдем туда по обычному лесу.

Дальше мы продвигались вперед обычным шагом. Пока я ничего не замечал необычного. Примерно через час мы приблизились к условной границе.

— Дух говорит, что впереди магические охранные линии.

— Спроси, он сможет со мной общаться напрямую?

— Он боится.

— Если я пообещаю никак ему не вредить?

— Я не знаю почему, но он ужасно напуган.

— В случае непредвиденных обстоятельств он сможет мне помочь?

— Только если тебе придется убегать, он собьет преследователей со следа. Стоит тебе оторваться на десяток шагов, как они потеряют тебя из вида. Но ты не переживай, я тебя прикрою, — решительно заявила девушка. — Мы тоже кое-что умеем.

— Правильно. Ты остаешься здесь.

— Я пойду с тобой.

— Нет.

— Да.

— Дух леса. Я иду один или отказываюсь тебе помогать. Решай вопрос с Илиной сам, сказал я вслух.

— Сволочь, — заявила мне через пятнадцать секунд ведьмочка. Не знаю, что ей сказал дух, но он был очень убедителен.

— Не ругайся. Я видящий. Я смогу обойти сигнальные заклинания. Провести тебя у меня может не получиться. Поэтому ты остаешься здесь и ждешь меня. Если я буду убегать, погоню можешь смело гасить. Мне может потребоваться помощь. Я очень рассчитываю на твою помощь, — сжал я руку девушки. Илина злилась, но понимала, что я прав. Она боялась оказаться бесполезной, но мои слова убедили, что даже здесь от нее может быть польза.

— Хорошо. Только обещай не рисковать зря. Дух обойдется. Плата за тропу действительно слишком высока.

— Сколько там человек?

— Четырнадцать.

— Все бандиты или есть женщины, дети, пленные?

— Только разбойники.

— Дух сможет мне точно указать, кто среди разбойников маг?

— Птица. Когда ты будешь там, над магом полетает птичка.

— Дождись меня, — поцеловав девушку в губы, я налегке отправился в сторону стоянки.

Глава девятнадцатая.

Из оружия у меня только нож в рукаве. Впереди стоянка, на которой расположились четырнадцать разбойников. Все, что я могу сделать — напугать разбойников так, чтобы драпали до темных земель без оглядки. Я надеялся, что у меня все получится.

Признаки стоянки разбойников появились задолго до магической сигналки. Лес действительно был вырублен варварски. Целая поляна торчащих из земли обрубков деревьев. Разбойники собирались продолжать в том же духе. Инструменты были оставлены прямо здесь, чтобы не таскать лишний раз. Топоры были воткнуты в деревья, которые предполагалось рубить следующими. Судя по вырубке, банда обосновалась здесь давно. Лес по площади огромен. Рубить в направлении болота можно годами. Шансы быть обнаруженными минимальны. Могу понять обеспокоенность духа. Только не понимаю, почему он не может справиться сам? Наслать зверей, насекомых птиц, мешать при нападениях, выдавая засаду. Может он боится мага? Слишком мало информации по этому миру у меня.

Первую магическую нить я увидел в трех ста метрах от самой стоянки. Дальше следовало продвигаться вперед очень осторожно. Черт, забыл попросить духа леса прикрыть меня от глаз банды. Теперь не попросить. Утыкав свою одежду ветками, ползу по-пластунски, максимально активировав чутье. Впереди ни кого, но лучше не рисковать. Заметить меня могут издалека. До темноты еще пару часов осталось. Мне можно не торопиться. Ползти оказалось неприятно. Первыми заболели локти. Делая передышки, продвигаюсь потихоньку вперед. Зря я боялся никто меня не заметил. Лучше перестраховаться, чем зря рисковать.

Не знаю, меня дух прикрыл или случайно, но я подобрался метров на десять к лагерю. Несколько шалашей, очаг, куча дров, бревна, уложенные вокруг костра в качестве скамеек. Над очагом тренога с большим котлом. Огонь пока не горит, его разведут к темноте. Двое разбойников тихо беседуют, устроившись на бревне. Я лежу под небольшим кустом между двумя шалашами. Все разбойники в лагере я чувствую их ауры. Никакого волнения люди расслаблены. Мага пока не чувствую. Я надеялся, что нити сигналок тянутся к нему, но ничего подобного. Значит принцип работы другой. Лучше всего дождаться темноты. Пока светло шансы, что меня заметят возрастают.

От наблюдения за лагерем меня отвлек легкий шорох справа. Испуганно поворачиваю голову в сторону шума. Чтоб тебя, твою мать, гаденыш мелкий. Рядом со мной устроился кот. Я не видел его с момента, как пришли к ведьмам, а теперь он тут. Что мелкий паразит, поживиться пришел на халяву? Как этот гаденыш смог почувствовать, что будет, чем поживится? Хотелось погладить кота, но я побоялся, что он начнет громко мурчать. Сейчас кот лежал рядом со мной в позе сфинкса, глядя на людей, словно понимая, что еще не время. Кот не терся об меня, не мурчал, вел себя вполне адекватно моменту. Может, он не в первый раз в таких нападениях участие принимает? Вообще было бы неплохо, чтобы он вышел к разбойникам, когда они у костра на ужин соберутся. Мурзик словно прочитав мои мысли, уставился на меня большими глазами. Чего уставился, пожрать хочешь — придется постараться. Кот всем своим видом говорил мне, что оскорблен до глубины души. Не поможешь — обрублю все нити, ничего не получишь. Мурзик положил морду на передние лапы и принялся смотреть на людей, игнорируя меня. Характер показывает. Ничего, жрать захочешь, не так раскорячишься. План получается замечательный — Мурзик появляется, люди пугаются, я подхватываю их страх и раскачиваю. Они даже ничего не поймут. Самому, без толчка раскачать в них страх, мне будет намного сложнее.

Мы с котом пролежали в засаде до самой темноты. Кот терпеливо ждал. Может, ему дух леса нашептывает, что делать? Черт, как дух леса мне в темноте птичкой покажет мага? Об этом я не подумал, связи с духом у меня теперь нет. Может, как-то удастся вычислить мага самому. Насколько он сильный я не знаю. По сигнальным линиям определить его уровень не могу. Обойти линии, когда видишь — не проблема, а понять уровень мага — не уверен, что вообще возможно.

Когда стемнело, среди разбойников развил активную деятельность повар. Развели костер, наполнили котел водой, подвесив над огнем, и принялись ждать. Чего они ждут? Ждали они, как оказалось, охотников. Хоть я лежал не очень далеко, разобрать мог не все слова. Из того, что расслышал, узнал, что ждали охотников давно. Охотники в свою очередь жаловались, что вся дичь в округе разбежалась. Им пришлось полдня топать в один конец, чтобы найти косулю. Еле успели к темноте вернуться. Думаю, здесь уже дух леса постарался распугать дичь. С мясом у разбойников последнее время, напряженка. Слышались недовольные возгласы, что давно пора менять место стоянки.

Все возгласы и разговоры затихли, когда из шалаша вышел здоровенный мужик с весьма неприятной физиономией. Главарь, сразу решил я. Только вопрос, он маг или кто-то другой. На поляне не хватало еще двоих. Главарь молча уселся на бревно, наблюдая за приготовлением ужина. Птичек в свете костра я пока не видел, оставалось ждать.

Маг появился из шалаша лишь через полчаса. Ничем не примечательный мужчина лет сорока на вид. Пока он потягивался, в его волосах запуталась летучая мышь — молодец дух леса, не подвел.

— Ах, ты же гадина, — зачертыхался маг, вырывая мышь из волос. — Достали падлы. Ненавижу всех вас вместе с этим поганым лесом, — откинув пищащую мышь на землю, маг испепелил ее заклинанием. Я впервые видел такую магию в действии. Сгусток энергии полетел к мыши, она сгорела до пепла. Сгорела практически мгновенно, это явно не простой огонь, а сложное заклинание. Мне совсем не хотелось попадаться под такое. Даже не знаю, может уйти отсюда по-тихому? С другой стороны есть возможность неплохо подпитаться страхом. От такой мысли желание уходить, начисто пропало. Пища была доступной и вкусной. Маг конечно проблема, но я уверен, что смогу ее решить. Осталось дождаться последнего разбойника и можно приступать.

Последний разбойник появился еще через пятнадцать минут, когда все уже сидели вокруг костра. Никто на его появление не отреагировал. Похоже, у них тут полная свобода, пока не нужно идти на дело. Я решил подождать, пока разбойники примутся за еду. На сытый желудок с мисками в руках они не сразу окажут сопротивление. Если повезет, меня они даже не увидят.

Дождавшись, когда разбойники заскребли ложками по мискам, я подал знак котану — пора. Мой кивок головой и прикрытие глаз Мурзик понял правильно. Словно охотясь на птичку, кот, прижавшись к земле, скользнул в сторону бандитов. Несколько секунд и кот уже возле главаря. Мурзик вскакивает главарю на плечо и громко шипит. Вид зверька страшен — шерсть дыбом, огромные злые глаза, пасть с клыками, издающая шипение. Главарь от неожиданности выронил миску. Когти Мурзика глубоко вонзились в его плечо. Еще несколько разбойников выронили посуду из рук. Мурзик двумя большими прыжками преодолевает расстояние до мага, намериваясь вцепиться ему в лицо.

Маг в отличие от остальных не растерялся. Удар рукой сбивает траекторию кота. Мурзик пролетает мимо головы мага, скрываясь в темноте. Главное процесс запущен — испугались все кроме мага. Это конечно плохо, но я справлюсь. Раскачка идет полным ходом, церемониться мне незачем. Выживут разбойники или нет, уже не имеет значения. Эйфория захлестывает мое сознание. Пища, передо мною всего лишь пища. Струи их страха, переходящего в ужас, тянуться ко мне. За пару секунд мой организм переполняется энергией. Разбойников колбасит по полной программе. Многие бьются в припадке ужаса на земле. Кто-то еще пытается убежать дальше в лес. Вижу, как Мурзик из темноты леса тянет на себя страх бандитов. Только маг пока в адекватном состоянии.

— Придурки, котана обычного испугались. Что с вами, — орет маг, не понимая причины такого поведения людей вокруг.

Мне нужно посеять в нем крупицу страха, чтобы дальше захватить его сознание в свои щупальца. Струи энергии стремятся ко мне, думать трудно, под таким напором. Мага нужно напугать. Не придумав ничего лучше, кричу загробным голосом магу:

— Воооон из моооего лееесааа.....

Я ожидал, что он испугается, но нет. В меня летит магическое плетение. Что это за гадость я не знаю. Заклятье врезается в землю в трех шагах от меня. Маг на голос промазал, но его поисковое заклинание летит в мою сторону, я вижу эту тонкую сеть, накрывающую всю площадь вокруг. Две секунды и следующее заклинание поджарит мня. На одних инстинктах бью в мага струей страха. Концентрированный поток страха врезается в голову мага, сбивая его на землю. Несколько бандитов успели умереть, но остальные исправно дают энергию. Мы с Мурзиком пируем. Я стараюсь не убивать остальных, чтобы растянуть удовольствие.